Chương 3 - Bất Ngờ Trong Hội Trường
Khu vực C. Sân vận động mái vòm số 3 của Học viện Aetherium High.
Bước qua cánh cửa cách âm dày cộp, một luồng không khí lạnh pha lẫn mùi ozone và dầu máy lập tức xộc thẳng vào mũi.
Không gian bên trong rộng đến choáng ngợp.
Những dãy ghế khán đài xếp tầng vòng quanh sân đấu trung tâm, cao dần lên như miệng một đấu trường cổ đại bị bọc lại bằng kính thép và ánh sáng nhân tạo. Trên trần, hàng ngàn tấm lăng kính lục giác phát ra ánh sáng trắng xanh lạnh lẽo, rọi xuống sàn đấu như những mũi kim khổng lồ.
Ở chính giữa là một lồng kính hình lập phương khổng lồ. Trường lực trong suốt bao phủ bên ngoài bề mặt kính, thỉnh thoảng lóe lên những đường sáng mỏng như mạch điện. Bên trong đó, một con quái vật bằng thép đang đứng im lìm.
Combat Robot Mark-IV. Cao gần năm mét.
Lớp giáp hợp kim tối màu phủ kín cơ thể đồ sộ. Những ống thủy lực dọc hai cánh tay xì ra từng làn khói trắng mỏng. Đôi mắt cảm biến đỏ rực của nó cúi xuống, im lặng chờ đợi mục tiêu kế tiếp.
Không khí trên khán đài đặc quánh lại. Tiếng nuốt nước bọt. Tiếng ghế rung rất khẽ. Tiếng ai đó lẩm bẩm cầu nguyện. Tất cả bị tiếng động cơ ngầm của Mark-IV nghiền thành một thứ âm nền nặng nề.
"Hội trưởng sẽ đích thân kiểm tra khu này sao?"
"Áp lực quá..."
Mọi ánh mắt đều đổ dồn về bục điều khiển trên cao. Miyako Kuroki đứng đó, khoanh tay trước ngực.
Tà áo choàng đen khẽ lay động sau lưng dù trong sân không có gió. Mái tóc đen tuyền xõa dài, nước da trắng sứ và đôi mắt đỏ ngọc khiến cô trông giống một lưỡi kiếm được đặt giữa ánh đèn. Không cần lên tiếng, sự hiện diện của cô đã đủ khiến đám học sinh bên dưới tự động ngồi thẳng lưng.
"Bắt đầu." Giọng Miyako vang lên qua hệ thống loa vòm.
Trong trẻo. Đanh gọn. Không thừa một âm.
"Đây là bài kiểm tra thực chiến cá nhân. Trước mặt Mark-IV, xuất thân, gia thế hay lời đồn đều vô nghĩa. Tôi chỉ đánh giá thứ các bạn thể hiện trong lồng kiểm tra."
Cô hạ mắt nhìn bảng danh sách trên tay.
"Kỹ năng. Chiến thuật. Phản xạ. Khả năng ứng biến."
Một nhịp im lặng ngắn rơi xuống.
"Cho tôi thấy các bạn có gì."
Miyako phất tay.
"Số báo danh 12655, 12656, 12657. Tiến vào sân."
Dưới khán đài, Makoto ngồi lọt thỏm giữa đám đông, chống cằm, mí mắt nặng trĩu như bị ai treo chì.
"Kiểm tra một mình à...? Lại còn đánh nhau với cục sắt kia nữa..."
Cậu ngáp dài.
"Phiền phức thật."
Những học sinh đầu tiên bước vào lồng kính với vẻ mặt quyết tâm. Sự quyết tâm ấy chỉ kéo dài chưa đầy mười giây.
KENG!
RẦM!
Một học sinh dùng thương bị đánh bật ra xa, lưng đập mạnh vào lớp trường lực. Cây thương gãy đôi, phần cán gỗ xoay vài vòng trên sàn rồi dừng lại dưới chân Mark-IV.
Người tiếp theo cố nhắm bắn vào khớp gối bằng súng laser. Tia sáng xanh lao đi rất chuẩn xác, nhưng vừa chạm tới lớp giáp đã bị trường lực phụ trên thân robot làm lệch hướng, nổ lách tách vào nền bê tông.
"Quá chậm." Trên bục cao, Miyako ghi gì đó vào máy tính bảng. "Phản ứng thiếu quyết đoán. Tấn công rời rạc. Người tiếp theo."
Thêm một nhóm nữa bước vào. Rồi thêm một nhóm. Rồi thêm một nhóm.
Tiếng thép va chạm, tiếng học sinh hét lên, tiếng đội y tế kéo cáng vào lồng kiểm tra bắt đầu lặp đi lặp lại như một cơn ác mộng có nhịp điệu.
Một tiếng trôi qua. Không khí trong sân vận động chuyển từ căng thẳng sang tuyệt vọng.
Hàng chục học sinh đã thất bại. Người bị đánh ngất. Người đứng cứng đờ giữa sân đến mức phải nhờ giáo viên can thiệp. Mark-IV vẫn sừng sững ở đó, trên lớp giáp tối màu chỉ xuất hiện vài vết xước nhỏ đến mức gần như trêu ngươi.
"Motaro. 68 điểm. Về chỗ." Tiếng thông báo vang lên.
Đó là số điểm cao nhất từ đầu buổi. Nhưng chẳng ai vỗ tay nổi. Trong khi cả hội trường đang nín thở chờ lượt tiếp theo, ở một góc khuất trên khán đài...
"Zzz..."
Ichinose Makoto, niềm hy vọng hoặc nỗi thất vọng chưa được phân loại của nhân loại, đang gục đầu vào lan can ngủ ngon lành. Tiếng ngáy khe khẽ của cậu chìm nghỉm trong tiếng ồn.
Nhưng dáng vẻ buông thả đó lại nổi bật theo một cách rất khó bỏ qua.
"ICHINOSE MAKOTO!"
Tiếng gọi được khuếch đại qua loa công suất lớn nổ tung bên tai. Makoto giật bắn mình. Suýt nữa lộn cổ xuống hàng ghế bên dưới.
"Hả!? Dạ... Có cháy hả!?"
Cậu bật dậy, mắt nhắm mắt mở, tóc tai dựng ngược như tổ quạ.
Hàng trăm cặp mắt đổ dồn về phía cậu. Một nhịp im lặng. Rồi tiếng cười khúc khích bắt đầu lan ra như vết nứt trên mặt kính.
"Cậu ta ngủ thật kìa!"
"Trong giờ kiểm tra của Hội trưởng mà dám ngủ gật? Gan to thật."
"Lần đầu thấy người đi thi thực chiến như đi nghỉ dưỡng đấy..."
Trên bục cao, Miyako nhắm mắt lại trong nửa giây. Khi mở mắt ra, ánh nhìn của cô lạnh đến mức tiếng cười trên khán đài tự động nhỏ dần.
"Ichinose Makoto."
"Dạ!"
"Tôi đã gọi cậu bốn lần."
Makoto gãi đầu, cười hề hề.
"Dạ... Xin lỗi thưa chị. Tại điều hòa mát quá, em lỡ chợp mắt một chút."
"Ra sân." Giọng Miyako không cao hơn. Nhưng nó khiến Makoto lập tức đứng thẳng. "Hoặc nhận điểm F và rời khỏi trường."
"Vâng vâng, em ra liền!"
Makoto lủi thủi bước xuống cầu thang. Ánh mắt chế giễu bám lấy cậu từ mọi phía như những mũi kim nhỏ.
"Nhìn cái dáng đi kìa, uể oải như ông già ấy!"
"Cá 1000 yên là bị đấm bay trong mười giây."
"Đừng ác vậy. Cho hai mươi giây đi."
Makoto ngáp thêm một cái, hoàn toàn không có vẻ gì là nghe thấy. Cậu bước qua cánh cửa từ trường.
Rầm.
Cánh cửa đóng lại sau lưng, nhốt cậu cùng con quái vật thép trong không gian kín.
Dưới ánh đèn pha chói lòa, Mark-IV trông còn khổng lồ hơn từ khán đài rất nhiều. Bóng của nó phủ xuống người Makoto, nuốt gần hết dáng vẻ nhỏ bé của cậu vào màu xám lạnh.
"Chà..." Makoto ngước lên. "Ăn gì mà to dữ thần vậy?"
Tay phải cậu đặt hờ lên chuôi kiếm gỗ tiêu chuẩn được phát cho bài kiểm tra.
Trên bục điều khiển, Miyako nhìn xuống.
"Bắt đầu!"
VÙÙÙ...
Tuabin sau lưng Mark-IV rít lên. Không thăm dò. Không cảnh báo. Con robot lao thẳng tới.
Khối thép nặng năm tấn phóng qua sàn đấu với tốc độ vô lý, mặt đất rung lên từng đợt theo bước chân của nó. Nắm đấm khổng lồ kéo theo tiếng xé gió rợn người, giáng xuống vị trí Makoto đang đứng.
"Nó lao tới kìa!"
"Tránh ra!"
Makoto không di chuyển. Không thủ thế. Không rút kiếm.
Cậu chỉ đứng đó, đôi mắt đen phản chiếu nắm đấm thép đang phóng đại từng chút một trong tầm nhìn.
"Thằng đó muốn chết à?"
"Xong rồi..."
Cú đấm rơi xuống.
RẦM!
Sàn bê tông cốt thép vỡ tung. Bụi đá bốc lên mù mịt, đập vào lớp trường lực trong suốt rồi vỡ thành từng mảng trắng đục. Cả khán đài ồ lên. Một vài người vô thức nhắm mắt lại.
Nhưng khi bụi bắt đầu lắng xuống... Dưới hố sâu do cú đấm tạo ra, không có ai.
Mark-IV khựng lại. Đôi mắt cảm biến đỏ rực xoay ngang, quét qua quét lại.
Rồi một giọng nói vang lên sau lưng nó.
"Đang tìm ai thế?"
Xoẹt.
Âm thanh ấy rất nhỏ. Nhỏ đến mức gần như bị nuốt mất giữa tiếng động cơ.
Một đường trắng mảnh lướt qua không khí. Không có tiếng nổ. Không có ánh sáng rực rỡ. Không có chiêu thức được hô vang.
Chỉ là một nhát kiếm.
Makoto đã đứng phía sau Mark-IV từ lúc nào không ai biết. Thanh kiếm gỗ trong tay cậu nứt dọc từ chuôi đến đầu, những vụn gỗ nhỏ rơi lả tả xuống sàn.
Cậu nhìn nó. Rồi giật mình, hơi nhăn mặt.
"Ơ... Cái này có phải đền không ạ?"
Không ai trả lời.
Cạch.
Makoto tra thanh kiếm nứt vào bao. Một giây. Hai giây.
KÍT...
Thân hình khổng lồ của Mark-IV phát ra một tiếng rên méo mó. Rồi nửa thân trên của nó trượt khỏi phần chân theo một đường chéo hoàn hảo.
RẦM!
Khối thép khổng lồ đổ sập xuống sàn đấu. Dầu máy chảy loang lổ. Mạch điện đứt gãy bắn tia lửa lách tách lên lớp trường lực, rồi nhanh chóng tắt ngấm.
Cả sân vận động chìm vào im lặng. Không một ai dám thở mạnh.
Kiếm gỗ. Robot Mark-IV. Một nhát.
Ba dữ kiện đứng cạnh nhau trong đầu mọi người, nhưng không cách nào ghép lại thành một kết quả hợp lý.
Trên bục quan sát, một nhân viên giám sát vô thức tháo kính xuống, lau vội rồi đeo lại, như thể lỗi nằm ở mắt mình. Màn hình phân tích chiến đấu hiện lên hàng loạt cảnh báo đỏ.
Tốc độ phản ứng: Không xác định.
Thời điểm rút kiếm: Không xác định.
Quỹ đạo tấn công: Không hoàn chỉnh.
Mức độ sát thương: Chí mạng.
Miyako nhìn chằm chằm vào đoạn phát lại tốc độ cao. Màn hình tua chậm cú lao tới của Mark-IV. Nắm đấm thép giáng xuống. Bụi nổ tung. Trong đúng một khung hình gần như nhòe hoàn toàn, có một vệt đen mảnh xẹt qua thân robot.
Bàn tay Miyako siết nhẹ quanh tập hồ sơ.
Rắc.
Một góc bìa cứng bị bóp cong.
Dưới sân, Makoto ngẩng đầu nhìn lên bục giám sát. Cậu chớp mắt vài cái, như thể không hiểu vì sao mọi người im lặng lâu như vậy.
"Em... Xong chưa ạ?"
Giọng cậu vang lên qua micro trong lồng kiểm tra. Bình thản đến mức gần như lạc lõng. Câu hỏi ấy kéo cả đấu trường trở về thực tại.
Những tiếng xì xào bắt đầu nổi lên.
"Một nhát..."
"Bằng kiếm gỗ à...?"
"Mark-IV đâu có yếu như thế."
"Cậu ta vừa né lúc nào vậy?"
"Có lỗi hệ thống không?"
Tiếng xì xào lan rộng, dần biến thành ồn ào.
Cộp.
Một tiếng dậm chân vang lên từ bục điều khiển. Không lớn. Nhưng toàn bộ hệ thống loa khuếch đại nó thành một nhịp chấn động khô gọn, cắt phăng sự hỗn loạn trên khán đài.
Miyako đứng đó. Ánh đỏ thẫm thoáng bùng lên quanh người cô trong một khoảnh khắc, nặng đến mức cả hội trường như bị một bàn tay vô hình ấn xuống.
"Yên lặng."
Không ai nói thêm câu nào.
Miyako nhìn xuống đám đông. Không giận dữ. Không khinh miệt. Chỉ lạnh. Lạnh đến mức người ta không dám thở mạnh.
"Hệ thống camera tốc độ cao đã ghi lại toàn bộ. Cảm biến áp lực hoạt động bình thường. Không có lỗi kỹ thuật."
Cô dừng lại. Ánh mắt chuyển xuống Makoto, người vẫn đang đứng giữa đống đổ nát với vẻ mặt rất thành thật của một kẻ chỉ lo bị bắt đền kiếm.
"Ichinose Makoto."
"Dạ?"
"Kết quả: hoàn thành. Thời gian: 0.05 giây. Đánh giá: sát thương chí mạng."
Giọng cô thoáng khựng lại ở chữ cuối cùng. Rất nhỏ. Nhưng đủ để chính cô nhận ra.
"Điểm tuyệt đối."
Makoto cúi đầu chào lấy lệ.
"Dạ cảm ơn ạ. Còn thanh kiếm này thì..."
"Ra ngoài."
"A... Vâng!"
Cậu lập tức quay lưng chạy như bay ra khỏi lồng kính. Sau lưng cậu, Mark-IV vẫn nằm bất động trên sàn đấu, như một dấu chấm hết bằng thép cho mọi lời chế giễu trước đó.
Và trong vài phút tiếp theo, không một học sinh nào dám ngủ gật nữa.
◆ ◆ ◆
"Nay mệt thật đấy... Đói meo rồi."
Rời khỏi khu kiểm tra ngột ngạt, Makoto đi thẳng đến căng tin trường. Cậu cần nạp năng lượng sau cú "vận động nhẹ" vừa rồi.
Căng tin Aetherium High sang trọng không kém gì nhà hàng cao cấp. Quầy buffet trải dài với đủ món Á, Âu, Nhật, Hàn, phục vụ bởi những cánh tay robot tự động di chuyển trơn tru sau lớp kính trong suốt.
Makoto chọn cho mình một tô Ramen ngoại cỡ nóng hổi và một ly nước cam ép lạnh buốt. Vừa tìm được một góc bàn vắng vẻ ngồi xuống thì...
"Makoto!"
Taeru chạy hồng hộc tới, đặt phịch khay cơm cà ri xuống bàn. Mặt cậu tái mét, hơi thở vẫn chưa ổn định.
"Cậu... cậu làm cái quái gì vậy hả!?"
"Hửm?" Makoto ngẩng đầu khỏi tô mì. "Ăn trưa chứ làm gì?"
"Đừng có giả ngốc!" Taeru chống hai tay xuống bàn. "Tớ nghe tin đồn ầm ĩ cả lên rồi! Cậu chém đôi Mark-IV ở khu C chỉ bằng kiếm gỗ. Thật hả?"
"À, vụ đó hả..." Makoto gắp miếng xá xíu, nhai chậm rãi. "Con robot to đùng đó lao tới, tớ tiện tay chém một cái, rồi nó hỏng."
"Cậu nói nhẹ như đi chợ mua rau vậy hả?!"
"Thì... chắc nó hết hạn bảo hành rồi?"
"Mark-IV không phải cái máy nướng bánh!"
"Ừ thì... Máy nướng bánh còn khó chém hơn. Nó nhỏ mà. Hê hê!"
Taeru ôm đầu.
"Trời ơi... Tớ đánh ở khu D trầy vi tróc vảy, gãy cả kiếm mới làm nó bị hỏng vài khớp. Còn cậu thì bảo 'tiện tay'?"
Makoto hút sợi mì sùn sụt.
"Cậu muốn nghe phiên bản kịch tính hơn không? Kiểu 'trong khoảnh khắc sinh tử, linh hồn tớ hòa làm một với thanh kiếm' ấy?"
"Thôi dẹp dẹp. Nghe cậu bịa chắc tớ đau đầu thêm mất..."
Taeru ngồi phịch xuống ghế, thở dài. Nhưng rất nhanh, vẻ mặt của cậu dịu đi.
"Dù sao thì... biết cậu không sao là tốt rồi. Lúc nghe tin tớ còn tưởng cậu bị khiêng ra phòng y tế."
Makoto nhướng mày.
"Sao thế? Lo cho tớ à? Ngại thế..."
"Lo tô Ramen ngoại cỡ này bị bỏ phí thôi thì có!"
"Ê đau đấy..."
"Thôi ăn đi!"
Makoto bật cười, đẩy ly nước cam sang một chút.
"Uống không?"
"Có." Taeru cầm ly uống một ngụm, rồi cau mày. "Chua!"
"Giống cuộc đời ha!"
"Cậu mới vào trường hôm nay mà nói như ông già thất nghiệp vậy..."
Đang nói dở, hệ thống loa phát thanh bỗng rè rè vang lên.
"Alo alo... Thông báo khẩn từ Ban giám hiệu."
Cả căng tin ngẩng đầu.
"Do tiến độ kiểm tra hoàn thành sớm hơn dự kiến, và... ừm... một số khu vực sân đấu cần bảo trì đột xuất do hư hại nặng, tất cả tiết học chiều nay sẽ được hủy bỏ."
Taeru chậm rãi quay sang nhìn Makoto. Makoto huýt sáo, ánh mắt lảng sang trần nhà.
"Học sinh được phép ra về ngay bây giờ. Kết quả sẽ được niêm yết tại bảng tin trung tâm vào ngày mai. Chúc các em một buổi chiều tốt lành."
"Tuyệt vời! Được về sớm!" Makoto reo lên, nhanh chóng húp nốt nước dùng.
Taeru vẫn nhìn cậu.
"Cậu có nhận ra vì cậu mà cả khu C phải bảo trì không?"
"Ê! Không có bằng chứng!"
"Robot bị cắt đôi."
"Bằng chứng gián tiếp!"
"Thanh kiếm gỗ của cậu nứt toác."
"Thanh kiếm ấy vốn đã có số phận bi thương mà!"
"Cậu đúng là hết thuốc chữa..."
◆ ◆ ◆
Hai người rời khỏi căng tin khi ánh hoàng hôn bắt đầu nhuộm đỏ bầu trời Tokyo.
Những tòa nhà chọc trời in bóng đen sẫm lên nền trời cam rực, tạo nên một khung cảnh vừa tráng lệ vừa xa lạ.
Dòng học sinh đổ ra cổng trường. Người cười nói, người than thở, người vẫn còn bàn tán về con robot bị chém đôi ở khu C.
Makoto đang đi rất bình thường. Rồi đột nhiên khựng lại. Nụ cười trên môi cậu tắt phụt.
"Sao thế?" Taeru đứng bên cạnh, vừa uống lon Coca vừa liếc sang. "Mặt cậu hiện lên chữ 'vô gia cư' to đùng kìa."
"Hả!? Sao cậu biết hay vậy? Cậu là nhà ngoại cảm à?"
"Không. Chỉ là nhìn cậu giống một người vừa nhớ ra tối nay không có chỗ ngủ thì có."
Makoto im lặng. Rồi chậm rãi quay mặt đi.
"... Trúng phóc làm tớ hơi sợ đấy."
Taeru thở dài.
"Mới chuyển đến, chưa đăng ký ký túc xá, cũng chẳng có người thân ở Tokyo đúng không?"
"Ừm... Chắc tối nay tớ ra công viên ngủ với mấy chú mèo hoang vậy."
"Khùng hả? Ra đó có mà lạnh chết."
"Thế thì tớ ôm mèo!"
"Mèo cũng có lòng tự trọng chứ..."
"Ác thật!"
Taeru bật cười, rồi vỗ vai cậu.
"Gần đây có khu ký túc xá sinh viên. Hay là cậu về ở chung phòng với tớ đi? Phòng tớ là phòng đôi, bạn cùng phòng cũ mới chuyển đi tuần trước."
Mắt Makoto sáng rực lên như đèn pha ô tô.
"Thật á? Nhưng làm vậy có phiền cậu không?"
"Phiền gì chứ. Có thêm người chia tiền điện nước càng tốt."
"Cậu đúng là cứu tinh của tớ! Tớ nợ cậu một mạng đấy, Gyokushi!"
"Được rồi, được rồi. Đừng làm cái mặt cảm động đó, ghê chết đi được."
Taeru vừa nói vừa lục túi. Rồi sực nhớ ra chuyện gì đó.
"À chết. Tớ phải ghé siêu thị mua ít đồ giảm giá nấu bữa tối."
Cậu dúi chiếc thẻ từ vào tay Makoto.
"Cậu về phòng trước nhé. Đi thẳng đến ngã ba kia rồi rẽ trái. Tòa nhà cao nhất sơn màu trắng là ký túc xá nam. Phòng bọn mình là 712, tầng bảy."
Makoto nhìn chiếc thẻ trong tay. Rồi nhìn Taeru.
"Cậu tin tớ không lạc à?"
"Không!"
"Vậy mà vẫn đưa?"
"Tin vào định mệnh đi chứ!"
"Định mệnh của tớ thường xuyên bị lỗi hệ thống lắm."
"Thế thì hỏi bảo vệ."
Taeru vẫy tay, quay người chạy đi. Chạy được vài bước, cậu bỗng ngoái lại hét lớn:
"À quên chưa nói! Thang máy đang bảo trì nên chịu khó leo thang bộ nhé! Đi đường cẩn thận!"
Makoto đứng chôn chân tại chỗ.
"Ơ... Khoan đã..."
Cậu ngẩng đầu nhìn tòa nhà ký túc xá trắng cao vút ở phía xa. Rồi nhìn tấm thẻ từ. Rồi nhìn đôi chân vừa phải hoạt động sau một ngày dài.
"Tầng bảy..."
Với một người vừa chém đôi robot năm tấn, chuyện này đáng lẽ chẳng là gì. Nhưng với một kẻ lười biếng tên Ichinose Makoto, cầu thang bộ vẫn là một dạng boss cuối cực kỳ đáng ghét.
Cậu thở dài, kéo cái túi nhỏ trên vai.
"Thôi thì... Coi như bài tập thể lực cuối ngày vậy."
Một cơn gió chiều thổi qua, cuốn theo vài chiếc lá khô lăn trên mặt đường. Makoto bước đi dưới ánh đèn đường vừa bật sáng. Bóng cậu kéo dài lê thê trên nền gạch. Vừa đi, cậu vừa lẩm bẩm:
"Hy vọng phòng có nệm êm. Nếu không thì mình kiện định mệnh..."