Chương 11 - Áp Lực Kiểm Tra
Đồng hồ trên tường nhích từng nhịp chậm chạp, kim ngắn chỉ vào con số năm, báo hiệu một buổi sáng sớm tĩnh lặng nhưng đầy áp lực trong căn phòng số 712. Dưới ánh đèn bàn vàng vọt, Makoto đang vật lộn trong cuộc chiến sinh tử với kẻ thù đáng sợ nhất đời mình mang tên Lịch Sử Echoea. Cậu hốt hoảng lật từng trang sách sột soạt, ánh mắt dán chặt vào những dòng chữ chi chít như đàn kiến, cố gắng nhồi nhét lượng kiến thức khổng lồ của ba thiên niên kỷ vào bộ não đang kêu gào đình công vì quá tải.
"Eryndor Thorne... Eryndor Thorne... Ông ta là ai? Thợ mỏ? Phi hành gia? Hay là ông bán bánh mì đầu ngõ? Tại sao tên người nước ngoài lại khó nhớ thế này!"
Mồ hôi lạnh túa ra trên trán Makoto như tắm. Cậu cảm thấy hối hận tột cùng vì những đêm thức trắng cày game thay vì ôn bài. Ngồi đối diện cậu, Taeru đang thong thả nhâm nhi tách trà nóng, hơi nước bốc lên nghi ngút che đi nụ cười ngán ngẩm. Cậu nhìn người bạn cùng phòng đang trong cơn hoảng loạn tột độ, chỉ biết lắc đầu thở dài:
"Tớ đã bảo cậu học từ hôm qua rồi mà... Lúc tớ nhắc thì cậu bảo 'Để mai tính', giờ thì cái 'mai' định mệnh đó đến rồi đấy. Cậu định dùng phép thuật để biến kiến thức vào đầu à?"
"Im đi! Tớ đang tải dữ liệu! Đừng làm nhiễu sóng não của tớ!" Makoto gắt gỏng, mắt vẫn không rời trang sách, miệng lẩm bẩm như người tụng kinh.
Sau khoảng mười lăm phút tra tấn tinh thần, Makoto gập cuốn sách dày cộp lại một cái thật mạnh, tiếng động vang lên khô khốc trong căn phòng yên tĩnh. Cậu ngả người ra sau ghế, thở hắt ra một hơi dài thườn thượt như vừa trút được gánh nặng ngàn cân, vẻ mặt bừng sáng sự tự tin giả tạo:
"Xong! Tớ đã nạp đủ dữ liệu. Bộ nhớ đệm đã đầy. Trí nhớ ngắn hạn của tớ là đỉnh cao của nhân loại, không gì có thể làm khó được tớ!"
Taeru đặt tách trà xuống, nheo mắt nhìn bạn mình đầy nghi hoặc. Cậu chớp mắt vài giây, rồi từ tốn chỉ ngón tay thon dài vào mép cuốn sách Makoto vừa gấp lại, giọng điệu bình thản đến đáng sợ:
"À này... Cậu thử lật lại trang 54 xem... Tớ nhớ không nhầm thì ở đó có một vấn đề nhỏ."
"Gì? Trang đấy có gì đâu? Giấy trắng mà, chắc là trang nghỉ giữa chương thôi." Makoto phẩy tay, định cất sách đi.
"Không... Lật kỹ đi. Hai trang giấy nó dính lại với nhau do lỗi mực in đấy... Và nếu tớ nhớ không lầm, hai trang đó chứa toàn bộ kiến thức về Cơ chế hoạt động của Furnace và các biến cố lịch sử quan trọng nhất."
Mặt Makoto chuyển màu nhanh hơn đèn giao thông, từ hồng hào sang xanh mét rồi tím ngắt. Cậu run rẩy mở lại cuốn sách, dùng tay tách nhẹ hai trang giấy dính liền. Tiếng giấy rách nhẹ vang lên như tiếng sét đánh ngang tai. Quả nhiên, hai trang giấy tách ra để lộ một lượng kiến thức khổng lồ với những sơ đồ phức tạp và hàng tá mốc thời gian. Đôi mắt Makoto tối sầm lại, linh hồn cậu như vừa lìa khỏi xác, bay lơ lửng trên trần nhà.
"... Thôi xong. Cuộc đời tớ chấm hết tại đây. Vĩnh biệt thế giới tàn nhẫn này."
◆ ◆ ◆
Con đường đến trường hôm nay dường như dài hơn mọi khi. Makoto lê bước chân nặng trĩu như đeo chì, miệng lẩm bẩm ôn bài như một kẻ mất trí, cố gắng vớt vát chút kiến thức cuối cùng. Trong khi đó, Taeru vẫn giữ phong thái thư thái, thi thoảng vươn vai hít thở không khí trong lành của buổi sớm mai, nhưng ánh mắt cậu lại lơ đễnh lạ thường, tâm trí dường như đang treo ngược trên cành cây.
Khi họ gần bước đến cổng trường, bước chân Taeru bất chợt khựng lại. Phía xa, dưới tán cây anh đào cổ thụ đang mùa trút lá, một bóng dáng quen thuộc lướt qua. Mái tóc đen dài óng ả, dáng đi thanh thoát nhẹ nhàng tựa như một cơn gió, và nụ cười dịu dàng như nắng sớm mai. Đó là Minazu Ashina.
Ngay khoảnh khắc đó, ký ức về giấc mơ kỳ lạ đêm qua bỗng chốc ùa về như thác lũ, nhấn chìm Taeru trong cảm xúc ngọt ngào. Câu nói "Trăng hôm nay đẹp nhỉ" vang vọng trong đầu cậu. Địa điểm cậu đang đứng hiện tại, góc nhìn này, ánh sáng này... tất cả đều trùng khớp một cách kỳ lạ với cảnh trong giấc mơ, như thể một mảnh ghép bị lãng quên nay đột nhiên tìm lại được vị trí của nó. Tim Taeru đập mạnh một nhịp, mặt cậu bỗng chốc đỏ bừng lên như gấc chín.
"Này Taeru, sao cậu đứng đực ra đó thế? Lại định ngắm cảnh làm thơ à?" Makoto quay lại, thấy bạn mình đứng như trời trồng liền huých tay trêu chọc.
"Hả... À-À, sao!? Không có gì! Tớ chỉ đang... đang ôn lại bài thôi!" Taeru giật mình, luống cuống chỉnh lại quai cặp, cố gắng che giấu sự bối rối.
Makoto nheo mắt nhìn Taeru chằm chằm, cái nhìn soi mói khiến Taeru toát mồ hôi hột. "Nay nhìn cậu trầm tư quá, lại còn hay đỏ mặt nữa. Nghi lắm nha... Nhưng thôi, tớ còn lo thân mình chưa xong, đi nhanh lên kẻo muộn!"
◆ ◆ ◆
Không khí trong phòng học lớp 3-E căng thẳng như dây đàn sắp đứt. Thông thường giờ này mọi người sẽ tụ tập chém gió, khoe chiến tích, nhưng hôm nay ai nấy đều cắm cúi vào sách vở, tạo nên một sự im lặng đáng sợ. Tiếng chuông báo hiệu giờ thi vang lên, cắt đứt mọi hy vọng mong manh về việc hoãn thi.
Cánh cửa mở ra, bước vào không phải là cô Yuri xinh đẹp mà là một thầy giáo già đeo kính dày cộp, nổi tiếng là khó tính nhất bộ môn Lịch sử. Thầy bước vào, tay ôm xấp đề thi, ánh mắt soi mói quét qua cả lớp như máy quét an ninh sân bay:
"Cất hết tài liệu vào. Trên bàn chỉ để bút và tẩy. Ai bị tôi bắt gặp quay cóp, tài liệu, hay trao đổi tín hiệu... 0 điểm ngay lập tức. Bắt đầu làm bài!"
Tờ đề thi được phát xuống. Makoto cầm tờ giấy lên, tay run run đọc câu hỏi đầu tiên.
Câu 1: Phân tích cơ chế chuyển hóa năng lượng của Furnace trong môi trường chân không và tác động của nó đến hệ thống tuần hoàn của Sentinel?
Makoto ôm đầu, tóc tai dựng đứng. "Cái quái gì thế này?" Hồi sáng cậu mới đọc lướt qua khái niệm Furnace thôi mà! Môi trường chân không thì liên quan gì đến lịch sử? Cậu cắn bút, quyết định dùng tuyệt chiêu "chém gió đại pháp", viết bừa những gì mình nghĩ ra với hy vọng vớt vát được chút điểm thương hại.
Trong khi đó, Taeru lại gặp một vấn đề khác nghiêm trọng hơn: Vấn đề về trái tim.
Cậu đọc câu hỏi số 5: Hãy nêu tên 3 vị tướng lĩnh Sentinel vĩ đại nhất trong Chiến tranh Aethon lần 1.
Taeru đặt bút xuống, định viết tên Tướng quân Yamamoto lừng lẫy. Nhưng trong đầu cậu lúc này chỉ toàn là hình ảnh nụ cười tỏa nắng của Ashina. Cô ấy thích ăn gì nhỉ? Cô ấy có thích xem phim không? Nếu mình đạt điểm cao bài này, liệu cô ấy có chú ý đến mình không? Tay cậu vô thức viết lên giấy dòng chữ: Tướng quân... Ashina?
"CHẾT CHA!"
Taeru suýt hét lên, vội vàng lấy tay che miệng. Cậu lấy tẩy chà mạnh đến mức rách cả giấy, trán đầm đìa mồ hôi. "Tỉnh táo lại đi Gyokushi Taeru! Mày đang làm cái trò gì thế này! Đây là bài kiểm tra quyết định vận mệnh đấy!" Cậu hít sâu một hơi, tự tát nhẹ vào má mình để lấy lại sự tỉnh táo, rồi nhìn xuống câu hỏi tiếp theo để gỡ điểm.
Câu 9 (Tình huống giả định): Em sẽ làm gì khi bản thân chỉ còn lại 25% lượng Echoea trong Furnace, nhưng xung quanh lại bị bao vây bởi bầy Yêu ma hạng B - Bọ Cạp Đá? Khi đó trong tay em có một thanh kiếm sắt độ bền trung bình, một bình Potion tăng lực và một bình hồi Echoea.
Mắt Taeru sáng lên. Đây là sở trường của cậu. Cậu bắt đầu phân tích nhanh chóng: Bọ Cạp Đá có lớp giáp cứng nhưng khớp nối yếu. Kiếm sắt không thể chém trực diện. Vậy chiến thuật tốt nhất là uống Potion tăng tốc độ, dùng lượng Echoea còn lại phủ lên lưỡi kiếm để tăng độ sắc bén, tấn công vào các khớp chân để làm chúng mất khả năng di chuyển rồi rút lui. Cậu viết câu trả lời một cách trôi chảy và tự tin.
Nhưng đến câu số 10, nụ cười của cậu tắt ngấm.
Câu 10 (Câu hỏi phụ): Giải mã đoạn ký tự sau đây được tìm thấy trong tàn tích cổ đại khu vực 13: A.L.I.C.E_004_Err.
Taeru nheo mắt nhìn dòng chữ. Cấu trúc này, ký tự này... Thật sự quá rối rắm và vượt ngoài chương trình học. Nhìn những dòng mã lỗi loằng ngoằng này, cậu bỗng rùng mình nhớ lại cái tin nhắn rác nặc danh gửi đến điện thoại cậu tối hôm qua. Lúc đó màn hình bị nhiễu, nhưng cậu nhớ rõ ba chữ cái đầu là người gửi tên "Dxm".
Cả cái câu hỏi phụ quái quỷ này lẫn cái tin nhắn đó đều giống như những đoạn mã lỗi đầy bí ẩn. Liệu cái tin nhắn "Dxm" tối qua chỉ đơn thuần là AI spam rác, hay có ai đó trong trường đang cố tình gửi mật mã cho cậu?
Quay trở lại với Makoto, người đang ở bên bờ vực tuyệt vọng. Cậu đã "chém gió" xong 8 câu đầu bằng vốn kiến thức chắp vá lộn xộn. Giờ cậu đang mắc kẹt ở câu hỏi khó nhất với số điểm cao nhất.
Câu 23: Trong các tài liệu cổ ghi chép về sự kiện viên ma thạch Aethon rơi xuống Trái Đất, đã có rất nhiều giả thuyết về nguồn gốc của nó. Hãy dựa vào sự kiện để giải thích sự hình thành của Echoea và Furnace. (Gợi ý: Nhân vật lịch sử Eryndor Thorne).
"Eryndor Thorne... Cái tên chết tiệt này! Hồi sáng mình đã đọc rồi mà! Tại sao lúc cần nhất thì não bộ lại trống rỗng thế này?" Makoto vò đầu bứt tai, nhìn lên trần nhà cầu xin sự trợ giúp của thần linh. Bỗng nhiên, cậu cảm thấy có thứ gì đó cọ nhẹ vào chân mình. Cậu giật mình nhìn xuống gầm bàn.
Một cái bóng đen. Nó không phải là bóng của cái bàn, mà là một cái bóng có hình thù kỳ lạ, đang uốn éo như một con rắn sống động. Nó biến thành hình một bàn tay, ngón trỏ chỉ về phía bên trái. Makoto liếc mắt nhìn theo hướng chỉ.
Ở dãy bàn bên kia, Hanzo Takeshi đang ngồi khoanh tay, mắt nhìn thẳng lên bảng với vẻ mặt nghiêm túc của một học sinh gương mẫu. Nhưng ngón tay cậu ta đang gõ nhịp xuống mặt bàn một cách có quy luật. Cạch... Cạch... Cái bóng dưới sàn nhà biến đổi theo nhịp gõ của Hanzo. Nó tạo thành hình một người đàn ông đang cầm cái cuốc, rồi một hòn đá phát sáng, và cuối cùng là một vụ nổ lớn mô phỏng hình nấm.
Ký ức về buổi ăn trưa hôm nọ ùa về trong đầu Makoto như một tia chớp rạch ngang bầu trời đêm. "Eryndor Thorne là thợ mỏ đầu tiên tìm thấy viên đá Aethon! Ông ta tò mò chạm vào và gây ra vụ nổ kích hoạt kỷ nguyên Echoea!" Makoto suýt hét lên vì sung sướng. Cậu nhìn Hanzo với ánh mắt biết ơn vô hạn, thầm hứa sẽ khao cậu ta một chầu ra trò, rồi cắm cúi viết như chưa từng được viết.
RẦM!!!!
Một âm thanh đập bàn vang lên chát chúa khiến cả lớp giật bắn mình, tim ai nấy đều muốn nhảy ra ngoài lồng ngực. Thầy giám thị quay phắt lại, ánh mắt sắc lẹm:
"Ai đấy? Trò nào vừa gây mất trật tự?"
Đó là Taeru. Cậu ta đang gục đầu xuống bàn, hai tay ôm đầu đầy đau khổ.
"Em... em xin lỗi thầy..." Taeru ngẩng mặt lên, giọng run rẩy, mặt đỏ bừng. "Em... em lỡ tay làm rơi cục tẩy..."
Thực ra, cậu vừa nhớ lại khoảnh khắc Ashina nói "Trăng hôm nay đẹp nhỉ" và nhận ra mình vừa viết nhầm chữ "Tiêu diệt Yêu ma" thành "Yêu em mãi mãi" trong bài làm câu 9. Sự xấu hổ khiến cậu muốn đập đầu vào bàn cho quên đi tất cả sự đời.
◆ ◆ ◆
Kết thúc bài kiểm tra, tiếng chuông giải thoát vang lên như lệnh ân xá cho những tử tù. Cả lớp đồng loạt buông bút, tiếng thở phào nhẹ nhõm vang lên khắp phòng. Makoto nộp bài với vẻ mặt hớn hở, chạy ngay đến chỗ Hanzo:
"Hanzo! Cậu đỉnh quá! Cái chiêu dùng bóng nhắc bài đó đúng là tuyệt kỹ! Cậu cứu tớ một bàn thua trông thấy!"
"Suỵt! Bé mồm thôi." Hanzo cười bí hiểm, đưa ngón tay lên miệng ra hiệu im lặng. "Tớ chỉ đang thực hành kỹ năng truyền tin bí mật thôi. Coi như trả ơn bữa trưa hôm nọ. Nhưng lần sau nhớ học bài đi nhé, cái bóng của tớ cũng biết mệt đấy."
Taeru bước ra khỏi lớp với vẻ mặt như mất sổ gạo, hồn vía lên mây. Makoto lo lắng hỏi: "Sao thế? Cậu không làm được à?"
"Tớ... Tớ không thể tập trung nổi!! Trong đầu tớ toàn là... à không, nói chung là tớ làm bài tệ lắm!" Taeru vò đầu bứt tai, tuyệt vọng không dám nói ra sự thật xấu hổ. "Còn câu 10 thì sao? Cái mã Dxm ấy? Cậu có thấy nó quen không?"
"Tớ không biết..." Makoto nhún vai. "Tớ viết đại là 'Lỗi hệ thống' cho nó ngầu. Dù sao cũng là câu hỏi phụ mà."
"Tớ cảm giác nó không đơn giản là câu hỏi phụ đâu." Taeru trầm ngâm, ánh mắt trở nên nghiêm trọng. "Nó giống hệt tin nhắn tớ nhận được. Có gì đó không ổn đang diễn ra ở ngôi trường này, như một lời cảnh báo ngầm vậy."
"Thôi đừng lo nghĩ nữa!" Makoto khoác vai Taeru, cố gắng xua đi bầu không khí ảm đạm. "Mai là ngày nghỉ mà! Cuối tuần rồi! Chúng ta sẽ được ngủ nướng, chơi game và quên hết sự đời! Cuộc sống vẫn tươi đẹp mà!"
Taeru nhìn Makoto với ánh mắt thương hại sâu sắc như nhìn một đứa trẻ ngây thơ chưa biết mùi đời: "Ngày nghỉ ư? Cậu thực sự không biết gì sao Makoto? Cậu không đọc thông báo dán ở bảng tin à?"
◆ ◆ ◆
Sáng hôm sau, tiếng còi tập hợp chói tai xé toạc bầu không khí yên bình của buổi sáng chủ nhật.
"TẤT CẢ TẬP TRUNG! KHẨN TRƯƠNG LÊN! CHÚNG TA KHÔNG CÓ CẢ NGÀY ĐÂU!"
Cô Yuri đứng trước cổng trường, tay cầm loa phóng thanh, mặc bộ đồ rằn ri dã chiến đầy khí chất quân nhân, phía sau là ba chiếc xe buýt bọc thép khổng lồ đang nổ máy ầm ầm nhả khói đen kịt.
Makoto đứng ngáp ngắn ngáp dài trong hàng ngũ, mắt thâm quầng như gấu trúc, vai đeo cái balo to đùng nặng trịch mà Taeru đã chu đáo chuẩn bị hộ.
"Cái... cái quái gì thế này Taeru? Tớ tưởng hôm nay được nghỉ? Sao lại giống đi đánh trận thế này?" Makoto mếu máo hỏi.
"Tớ đã định nói với cậu từ hôm qua rồi..." Taeru chỉnh lại dây giày, thở dài ngao ngán nhưng trong thâm tâm, cậu ta chỉ đang cố ý trêu chọc Makoto. "Đây là Hội trại Huấn luyện Sinh tồn bắt buộc cho toàn bộ học sinh năm 3. Chúng ta sẽ đi 3 ngày 2 đêm đến Khu Rừng Cấm ở ngoại ô phía Bắc. Nơi đó là địa bàn của Yêu ma thực sự, không điện thoại, không internet, tự săn bắt và tự bảo vệ mạng sống. Chào mừng đến với địa ngục trần gian, Makoto."
"KHÔNGGGGGG!!! TRẢ LẠI NGÀY NGHỈ CHO TÔI!!! TÔI MUỐN VỀ NHÀ!!!"
Tiếng gào thét thảm thiết của Makoto vang vọng khắp sân trường, báo hiệu một chuyến đi đầy bão táp và những điều bất ngờ đang chờ đợi họ phía trước.