Chương 6 - Lớp E

Khu vực bảng tin trung tâm lúc này chẳng khác gì một chiến trường hỗn loạn. Hàng trăm học sinh chen chúc, xô đẩy nhau, tạo nên một biển người ồn ào và ngột ngạt. Tiếng la hét, tiếng chửi thề, tiếng khóc lóc và cả những tiếng cười man dại hòa quyện vào nhau, tạo nên một bản giao hưởng chói tai của cảm xúc con người.

Đối với những Sentinel tương lai, tấm bảng điện tử khổng lồ kia không chỉ là một danh sách xếp hạng vô tri. Nó là bản án. Nó là tấm vé thông hành quyết định số phận của họ trong suốt ba năm tới, và có thể là cả cuộc đời sau này.

"TRÁNH RA! TAO XEM TRƯỚC!"

"Đừng có đẩy! Dẫm vào chân tao rồi!"

Giữa cái nồi lẩu thập cẩm ấy, Taeru đứng chết lặng như một bức tượng đá. Đôi mắt cậu dán chặt vào dòng thứ hạng phát sáng trên màn hình, như thể muốn dùng ánh nhìn để đốt cháy nó.

"Chắc... chắc bảng này bị lỗi rồi..."

Giọng Taeru run rẩy, yếu ớt như tiếng muỗi kêu. Cậu đưa tay ôm đầu, vò rối mái tóc nâu vốn được chải chuốt gọn gàng.

"Làm sao tớ lại ở gần cuối thế này? Echoea Hỏa của tớ ổn định thế cơ mà? Bài lý thuyết tớ làm cũng đâu đến nỗi tệ? Tại sao... tại sao lại là lớp E?"

Makoto đứng bên cạnh, nhìn người bạn đang suy sụp hoàn toàn, chỉ biết thở dài. Cậu vỗ nhẹ lên vai Taeru, cười khổ:

"Cậu lo cho mình trước đi, ít nhất cậu còn đứng trên tớ gần 20 bậc đấy... Nhìn tớ đây này."

Makoto chỉ tay vào cái tên Ichinose Makoto nằm chễm chệ ở vị trí áp chót, ngay sát vạch đỏ của những kẻ bị đuổi học.

"Hạng 301. Tớ còn chưa khóc thì thôi, cậu khóc cái gì?"

"Nhưng mà..." Taeru ngẩng đầu lên, đôi mắt đỏ hoe. "Cậu không hiểu đâu Makoto... Gia tộc tớ... Bố tớ..."

Lời nói của cậu nghẹn lại. Makoto hiểu. Đối với một đứa con của gia tộc danh giá, việc rơi xuống lớp E chẳng khác nào một sự sỉ nhục không thể gột rửa.

"Thôi nào." Makoto cố gắng xoa dịu bầu không khí. "Hay chúng ta ra căng tin làm lon nước đi! Tớ cần thứ gì đó mát lạnh để tiêu hóa được cái sự thật đau lòng này. Đứng đây mãi người ta tưởng hai thằng mình bị hâm đấy."

"Hầy... Thôi được."

Taeru gật đầu, lê bước chân nặng trĩu định quay đi. Nhưng đúng lúc đó, ánh mắt cậu vô tình liếc nhanh qua cột danh sách phía bên trái - nơi dành cho những cái tên ưu tú nhất của khối năm ba.

Ánh mắt cậu khựng lại.

                 Top 42: Minazu Ashina - Lớp: 3-S

Một nụ cười méo xệch hiện lên trên môi Taeru, nhưng trong đáy mắt cậu lại là sự pha trộn phức tạp giữa tự hào, ghen tị và cả nỗi buồn sâu thẳm.

"Chậc... Cô ấy lọt Top 42 cơ à. Lại còn vào lớp S - lớp Siêu Việt nữa chứ... Trớ trêu thật."

"Ai cơ? Cô bạn 'mọt sách' mà cậu thầm thương trộm nhớ ấy á?" Makoto huých tay, tranh thủ trêu chọc để bạn mình bớt căng thẳng.

"Hể? Ừm, à mà... Đừng gọi cô ấy là mọt sách!" Taeru đỏ mặt, vội vàng xua tay nhưng giọng nói lại chùng xuống. "Cô ấy là thiên tài thực sự đấy. Với khoảng cách này... tớ và cô ấy giờ như người ở hai thế giới khác nhau rồi."

"Đừng bi quan thế. Cùng một trường cả mà, thiếu gì cơ hội gặp nhau."

"Cậu không hiểu đâu Makoto... Hệ thống phân cấp ở đây khắc nghiệt lắm." Taeru thở dài, ánh mắt nhìn xa xăm. "Dựa theo tình hình này, chúng ta sẽ vào Lớp E. Lớp gần thấp kém nhất. Lớp của những kẻ thất bại."

"Áp chót à... Nghe cũng 'ngầu' đấy chứ, kiểu như trùm cuối thường xuất hiện sau cùng ấy." Makoto vẫn cố giữ vẻ lạc quan tếu táo.

"Cậu bớt ảo tưởng đi. Đi thôi, tớ cần đường huyết để hồi phục não bộ."

◆ ◆ ◆

Rời khỏi đám đông ngột ngạt, hai chàng trai lết xác đến căng tin.

Vì đang trong giờ xem điểm nên khu vực này khá vắng vẻ. Họ mua hai lon nước ngọt từ máy bán hàng tự động, chọn một góc bàn khuất gần cửa sổ rồi ngồi phịch xuống.

Tiếng bật nắp lon Tách vang lên khô khốc trong không gian yên tĩnh.

"Ban đầu tớ cũng chẳng nghĩ mình sẽ ở lớp cao siêu gì đâu." Makoto uống một ngụm Cola, cảm nhận bọt khí ga sủi tăm trong cổ họng. "Cứ ngỡ là tàng tàng bậc trung, vào lớp C hay D gì đó để vừa học vừa chơi. Ai ngờ lại xuống đáy xã hội thế này."

"Còn tớ thì tệ nhất cũng phải lớp D như năm ngoái." Taeru gục đầu xuống bàn, giọng rên rỉ. "Lớp E... Chỗ đó nổi tiếng là 'Trại tập trung' của trường đấy. Cơ sở vật chất tồi tàn, giáo viên thì... nghe đồn toàn là những người lập dị bị giáng chức."

"Thôi kệ đi, chuyện cũng qua rồi. Khóc lóc cũng có đổi được điểm đâu." Makoto vỗ vai bạn. "Uống nước đi cho tỉnh táo."

Sau khi nạp chút đường và caffeine, tinh thần cả hai cũng phấn chấn hơn đôi chút (hoặc ít nhất là Taeru đã ngừng rên rỉ). Vì Makoto vẫn còn là "lính mới tò te", Taeru quyết định dẫn cậu đi tham quan một vòng học viện để giết thời gian trước khi vào tiết sinh hoạt lớp.

Học viện rộng lớn đến mức đi bộ mỏi cả chân vẫn chưa hết một phần tư khuôn viên.

Họ đi qua Khu A với những tòa giảng đường chọc trời bọc kính cường lực, nơi dành cho các lớp A và S. Họ đi qua Khu Thực hành với hàng chục sân tập mô phỏng đa địa hình từ rừng rậm, sa mạc cho đến môi trường nước. Rồi nào là Nhà thi đấu đa năng, Khu hành chính sang trọng, Khu ký túc xá VIP...

"Rộng thật đấy..." Makoto vừa bước đi vừa ngửa cổ nhìn những tòa kiến trúc đồ sộ. "Không biết họ lấy đâu ra kinh phí để xây dựng và duy trì cái cơ ngơi khủng khiếp này nhỉ? Tiền điện mỗi tháng chắc đủ mua cả một hòn đảo."

"Nghe nói học viện được Chính Phủ và Liên Hợp Quốc trực tiếp rót vốn không giới hạn." Taeru đáp, giọng điệu như một hướng dẫn viên du lịch chuyên nghiệp. "Mục tiêu là đào tạo ra những Sentinel ưu tú nhất để đối phó với mối đe dọa ngoài hành tinh, nên tiền bạc không thành vấn đề. Chất lượng ở đây là số một toàn cầu."

"Ồ... Vậy tiêu chuẩn đầu vào cũng khắt khe lắm nhỉ?"

"Đương nhiên! Tỷ lệ chọi là 1/1000 đấy. Ngoài bài thi lý thuyết khó nhằn và phỏng vấn tâm lý, dạo gần đây họ còn áp dụng công nghệ mới: Quả cầu Ma Nhãn để đánh giá tiềm năng Echoea."

"Quả cầu Ma Nhãn...?" Makoto gãi đầu, cái tên nghe quen quen.

"Đó là một khối tinh thể cảm biến cực nhạy. Khi chạm tay vào, nó sẽ phân tích tần số dao động Echoea trong cơ thể người và hiển thị chỉ số tiềm năng lên màn hình Hologram. Màu sắc càng sáng, tiềm năng càng cao. Chính xác tuyệt đối!"

Taeru say sưa giải thích:

"Màu Trắng là hệ Phong, Đỏ là Hỏa, Xanh là Thủy... Nếu nó sáng rực lên thì là thiên tài. Một cách phân loại khá thú vị và trực quan."

"À!" Makoto đập tay vào trán, vẻ mặt như bừng tỉnh đại ngộ. "Là cái quả bóng thủy tinh đen sì họ bắt tớ chạm vào hôm nhập học ấy hả?"

"Chuẩn rồi. Thế của cậu nó hiện màu gì? Hay chỉ số bao nhiêu mà được đặc cách vào trường?" Taeru tò mò hỏi.

Makoto xoa cằm nhớ lại, rồi cười hề hề:

"Nó... nổ."

"... Hả?"

Taeru đứng khựng lại, quay sang nhìn bạn mình với vẻ mặt khó hiểu tột độ.

"Cậu bảo gì cơ? Nổ á?"

"Ừ." Makoto kể lại tỉnh bơ. "Lúc tớ đặt tay lên, nó cứ rung bần bật, kêu è è như cái máy xay sinh tố sắp hỏng. Ông giám thị còn đang bảo 'Cố lên em', thì đùng một cái... BÙM! Nó nổ tung tóe, khói đen bốc mù mịt. Ông thầy mặt cắt không còn giọt máu nào."

"Rồi... rồi sao nữa?" Taeru lắp bắp.

"Thì ông ấy bảo chắc là hàng lỗi do sản xuất, rồi vội vàng ký giấy cho tớ qua để còn dọn dẹp hiện trường. Thế là tớ vào học thôi. Haha!"

"..."

Taeru nhìn chằm chằm vào Makoto một lúc lâu, không biết nên nói gì. Phá hủy thiết bị kiểm tra ngay ngày đầu nhập học... Tên này rốt cuộc là thiên tài ẩn dật hay là thảm họa của nhân loại đây?

"Ôi dào quan tâm làm gì, đi tiếp thôi! Kia là cái gì thế?"

"À... Đó là Thư viện."

Họ dừng lại trước cửa một tòa nhà mái vòm cổ kính, uy nghiêm.

"Ở trường thì chắc có thư viện là nơi tớ đến nhiều nhất, vì tớ thích sự yên tĩnh ở đó," Taeru nói, lấy lại vẻ bình tĩnh.

"Ở đây có cho mượn sách về nhà không? Tớ muốn xem thử một vài cuốn về cái môn... Echoea gì gì đó để gỡ điểm."

"Được chứ. Vào hỏi thử xem."

Bước qua cánh cửa gỗ sồi nặng nề, một không gian tri thức khổng lồ mở ra trước mắt họ. Mùi giấy cũ và mực in thoang thoảng trong không khí. Những kệ sách bằng gỗ cao chạm trần được thiết kế theo hình vòng cung, xếp tầng tầng lớp lớp như một đấu trường La Mã cổ đại. Ở giữa là những dãy bàn đọc sách dài với đèn vàng ấm cúng.

Makoto khẽ huýt sáo (tất nhiên là rất nhỏ để không bị đuổi). Cậu tiến lại quầy thủ thư:

"À vâng, thưa chị, ở đây em có thể mượn sách về nhà không ạ?"

Cô thủ thư đẩy gọng kính, nhìn Makoto một lượt rồi gật đầu:

"Được. Điền vào phiếu này: Tên, mã số sinh viên, tên sách, ngày trả. Tối đa 3 cuốn một lần. Trả muộn phạt 500 yên một ngày. Làm mất đền gấp 10 lần giá bìa."

"Dạ vâng, cảm ơn chị ạ! Em sẽ giữ gìn như giữ mạng sống!"

Makoto vừa hí hửng điền phiếu xong thì...

KENG!!!

Tiếng chuông báo hiệu hết giờ giải lao vang lên chói tai.

"Chết! Muộn giờ tập trung rồi! 15 phút trôi qua nhanh thế!" Taeru giật mình nhìn đồng hồ. "Chúng ta phải về lớp ngay! Cô chủ nhiệm lớp E nghe đồn dữ dằn lắm!"

"Đi thôi! Mà khoan... Lớp E ở đâu?"

◆ ◆ ◆

Sau 10 phút chạy thục mạng, Makoto và Taeru đứng thở hồng hộc trước một tòa nhà... nếu có thể gọi đó là một tòa nhà học đường.

Nằm tách biệt hoàn toàn với khu giảng đường chính hiện đại, Tòa nhà Cũ nằm khuất sau sân vận động, trông như một di tích lịch sử bị bỏ hoang. Tường gạch đỏ bong tróc lỗ chỗ, dây leo bám chằng chịt, cửa kính bám đầy bụi.

"Thế quái nào lớp E lại nằm ở cái khu ổ chuột này chứ?!" Makoto nhăn mặt, nhìn tấm biển gỗ mục nát treo xiêu vẹo trên cửa: KHU VỰC LỚP E.

"Lớp S đến C ở Tòa nhà Mới, điều hòa mát rượi. Còn D và E thì chịu khó ở đây vậy. Đây là cách nhà trường nhắc nhở chúng ta về vị trí của mình đấy." Taeru cười khổ.

"Tòa này trông như sắp sập đến nơi rồi..."

Khi Makoto bước vào phòng học Lớp 3-E, ấn tượng đầu tiên của cậu là: Hỗn loạn.

Bàn ghế gỗ cũ kỹ, sờn tróc, mặt bàn chi chít những vết khắc tên hoặc hình vẽ bậy bạ của các khóa trước. Sàn nhà gỗ kêu cót két theo từng bước chân. Mùi ẩm mốc thoang thoảng trong không khí.

Tuy nhiên, trái ngược với sự tồi tàn của cơ sở vật chất, không khí trong lớp lại... náo nhiệt lạ thường.

Không ủ rũ như những kẻ thất bại, đám học sinh lớp E ồn ào như một cái chợ vỡ. Kẻ thì ngồi lên bàn khoe vũ khí, người thì tụ tập đánh bài, có đứa còn đang ngủ gáy o o ngay góc lớp. Cảm giác như bước vào một cái trại tị nạn tự do hơn là một lớp học quy củ.

"Đây là lớp học hay cái sở thú vậy..." Makoto lẩm bẩm.

Cạch.

Tiếng cửa lớp mở ra rất nhẹ nhàng, nhưng không hiểu sao lại khiến cả không gian đang ồn ào bỗng chốc im bặt. Một luồng khí lạnh lẽo, vô hình tràn vào phòng, khiến những học sinh đang cười đùa cũng phải rùng mình.

Bước vào lớp là một người phụ nữ với phong thái hoàn hảo đến từng milimet.

Cô mặc một bộ âu phục màu đen cắt may tinh tế, ôm sát lấy vóc dáng cao ráo, tôn lên vẻ nghiêm nghị nhưng đầy quyến rũ. Mái tóc đen dài được búi gọn gàng sau gáy, không để lòa xòa dù chỉ một sợi. Trên sống mũi cao thẳng là cặp kính gọng kim loại sáng loáng, che đi đôi mắt sắc sảo đang quét một lượt qua đám học sinh lôi thôi lếch thếch.

Cô không đập bàn, không quát tháo. Cô chỉ bước lên bục giảng, đặt tập giáo án xuống bàn một cách nhẹ nhàng, ngay ngắn, song song tuyệt đối với mép bàn.

"Yêu cầu trật tự."

Giọng nói của cô không lớn, rất lịch sự, chuẩn mực, nhưng lại mang một sức nặng vô hình đè nén lên lồng ngực người nghe.

"Tôi là Minami Yuri. Từ hôm nay, tôi sẽ là giáo viên chủ nhiệm của lớp 3-E."

Cô đẩy nhẹ gọng kính, ánh mắt lạnh lùng nhìn thẳng vào một nam sinh đang gác chân lên bàn. Cậu ta giật bắn mình, vội vàng rụt chân xuống, ngồi ngay ngắn lại như một con cún ngoan ngoãn.

"Tôi không quan tâm các em bị đẩy xuống lớp E vì lý do gì. Nhưng chừng nào tôi còn đứng ở đây, tôi yêu cầu sự kỷ luật và chỉn chu tuyệt đối. Trong từ điển của tôi không có từ 'lôi thôi' hay 'vô kỷ luật'. Đã rõ chưa?"

"R-rõ ạ..." Cả lớp lí nhí đáp, không ai dám hó hé.

"Tốt. Các em đã học đến năm ba, tôi không cần phải dạy lại cách cư xử của một con người văn minh nữa. Trừ học sinh chuyển trường."

Cô Yuri cầm tờ danh sách lớp lên, ánh mắt dừng lại ở cái tên cuối cùng.

"Ichinose Makoto. Mời em đứng dậy."

"Dạ... Vâng!"

Makoto đứng dậy. Trước mặt người giáo viên này, cậu cảm thấy áp lực hơn cả khi đối mặt với con Robot khổng lồ.

"Giới thiệu ngắn gọn về bản thân."

"Tớ... à nhầm, em là Ichinose Makoto. Em mới chuyển đến đây học vài ngày trước... Rất mong được cô và các bạn giúp đỡ ạ!"

Vừa dứt lời, cả lớp bùng nổ những tiếng xì xào bàn tán. Dù sợ cô giáo, nhưng sự tò mò về "hiện tượng lạ" này quá lớn.

"Ehhh!!? Là cậu ta đấy à? Kẻ chém Robot 0.05 giây?"

"Trông bình thường thế? Quần áo thì xộc xệch, mặt thì ngơ ngác."

"Chắc chắn là máy lỗi rồi. Hoặc là nó mua chuộc giám khảo. Nghe bảo lý thuyết 5 điểm kìa."

"Đúng là nỗi sỉ nhục của lớp E. Mang tiếng là lớp cá biệt nhưng bọn này không chơi trò gian lận."

Những lời bàn tán ngày càng to hơn, đầy ác ý. Makoto cảm thấy mình như một sinh vật lạ bị đem ra mổ xẻ. Cậu nhận ra rằng, ở cái lớp E này, sự đoàn kết chỉ dành cho những người "cùng khổ". Còn một kẻ "ngoại đạo" có thành tích ảo ma như cậu là cái gai trong mắt họ.

"Có lẽ mình đã đánh giá sai về sự 'hòa đồng' của lớp này rồi..." Makoto thầm nghĩ.

"Này lính mới!"

Một nam sinh to con ngồi dãy ngoài lên tiếng với giọng điệu mỉa mai, dù cố nói nhỏ để tránh sự chú ý của cô giáo:

"Với cái điểm thực hành kỷ lục đó thì đáng lẽ mày phải vào lớp S chứ? Sao lại chui rúc vào cái lớp phế thải này? Khai thật đi, mày hack hệ thống à?"

"Đúng đó! Chắc chắn là hàng fake!"

"Đồ bịp bợm!"

Cả lớp nhao nhao hưởng ứng. Bầu không khí trở nên căng thẳng tột độ.

"ĐỦ RỒI!"

Một tiếng hét vang lên, đầy phẫn nộ.

Taeru bất ngờ đứng bật dậy. Cậu trừng mắt nhìn tên to con, giọng run run nhưng kiên quyết:

"Nếu cậu ấy điểm cao như vậy mà vào lớp E, đó là lỗi của hệ thống phân loại! Đừng có ở đó mà phán xét người khác khi chưa tận mắt chứng kiến! Makoto không phải kẻ lừa đảo! Đừng có coi cậu ấy như kẻ dị hợm!"

"Taeru..." Makoto quay sang nhìn bạn mình, lòng dâng lên một sự cảm kích.

Sự im lặng bao trùm lớp học. Những kẻ to mồm ban nãy bắt đầu lảng tránh ánh mắt kiên định của Taeru.

Trên bục giảng, cô Yuri vẫn đứng im, khuôn mặt không biểu lộ chút cảm xúc nào. Cô nhìn Taeru, rồi nhìn Makoto, ánh mắt sau tròng kính lóe lên một tia sắc sảo.

"Gyokushi Taeru. Em ngồi xuống."

Giọng cô bình thản nhưng không cho phép chối từ. Taeru từ từ ngồi xuống, tim vẫn đập thình thịch.

"Lớp E vốn đã bị cả trường coi thường. Nếu các em còn tự chia rẽ và nghi kỵ lẫn nhau, thì các em xứng đáng ở lại cái đáy xã hội này mãi mãi."

Cô Yuri gấp danh sách lại, tiếng giấy sột soạt vang lên rõ mồn một.

"Có năng lực thật sự hay chỉ là hư danh, thời gian sẽ trả lời. Tôi không đánh giá học sinh qua tin đồn, tôi đánh giá qua kết quả."

Cô nhìn đồng hồ đeo tay:

"Bây giờ, tất cả di chuyển ra Sân tập Bãi 2. Chúng ta có tiết Thực hành Đối kháng. Các em có 5 phút để có mặt đầy đủ tại sân. Ai chậm trễ một giây, tôi sẽ tính là vắng mặt và trừ điểm hạnh kiểm."

"Năm phút bắt đầu."

Dứt lời, cô quay người bước ra khỏi lớp với phong thái lạnh lùng, tiếng giày cao gót gõ nhịp đều đặn trên sàn gỗ cũ kỹ.

"Nhanh lên! Bà chằn này không đùa đâu!"

"Chạy mau!"

Cả lớp vội vã vơ lấy vũ khí, chạy như vịt về phía cửa, không ai dám hó hé nửa lời hay lề mề.

Makoto thở dài, xách túi kiếm gỗ lên.

"Giáo viên lớp E... đáng sợ thật đấy. Kiểu nghiêm túc này còn khó đối phó hơn mấy ông thầy hay quát tháo nhiều."

Taeru vỗ vai cậu, mỉm cười gượng gạo:

"Đi thôi Makoto. Chuẩn bị tinh thần đi, bài thực hành này sẽ không dễ thở đâu."