Chương 15 - Những Hoàng Hôn Lặng Lẽ

Hoàng hôn buông xuống tựa một tấm màn nhung đỏ thẫm phủ lên vạn vật. Bầu trời phía tây rực lên sắc cam sẫm pha lẫn tím than, báo hiệu sự kết thúc của một ngày dài. Những tán lá phong bên vệ đường xào xạc, phấp phới bay theo từng cơn gió thoảng, cuốn theo bụi đường và cả những dư âm cuối cùng của một chuyến đi xa.

Tiếng động cơ xe buýt gầm gừ rồi tắt lịm, xả ra một hơi dài não nề như tiếng thở dài của con quái vật sắt thép sau chặng đường dài. Đoàn xe từ từ lăn bánh vào bãi đỗ của Học viện Aetherium, trả lại những Sentinel tương lai về với guồng quay của một cuộc sống học đường vốn dĩ chẳng mấy giản đơn.

Cánh cửa xe mở ra với tiếng rít của khí nén. Makoto bước xuống đầu tiên. Cậu vươn vai một cái thật sảng khoái, tiếng xương khớp kêu răng rắc giòn tan. Hít một hơi thật sâu để đẩy hết mùi máy lạnh nhân tạo ra khỏi phổi, cậu cảm nhận không khí quen thuộc, có chút nghiêm trang của học viện.

"Aaaa… Sống lại rồi!"

Cậu cố gắng giãn cơ tay chân để xua đi sự ê ẩm, miệng buông một tiếng thở phào nhẹ nhõm.

Ngay phía sau, Taeru khệ nệ xách hành lý bước xuống. Trái ngược với vẻ thư thái của Makoto, khuôn mặt Taeru tái mét, xanh xao như tàu lá chuối. Cậu lảo đảo bước đi, tay ôm bụng đầy đau khổ:

"Thật là! Cậu ngủ say như chết trên xe, xuống bến tỉnh bơ thế kia hả Makoto? Đồ vô tâm! Tớ mệt sắp chết vì say xe đây này… Dạ dày đang biểu tình luôn rồi."

Makoto quay lại, nở một nụ cười hối lỗi nhưng ánh mắt vẫn đầy vẻ châm chọc:

"Haha! Xin lỗi nhé Taeru. Tớ cũng không nghĩ rằng mình lại thiếp đi từ lúc nào không hay. Thôi, đưa bớt hành lý đây tớ xách cho, nhìn cậu thảm quá rồi đấy. Giờ chúng ta về ký túc xá nghỉ ngơi nhé?"

"Ừ… Cảm ơn cậu…" Taeru thở hắt ra, đưa bớt túi đồ cho Makoto.

Dưới ánh chiều tà, bóng của hai chàng trai đổ dài trên con đường lát gạch dẫn vào khu ký túc xá. Xung quanh họ, hàng trăm học sinh khác cũng đang rảo bước ra về. Ai nấy đều mang dáng vẻ rã rời, uể oải sau những ngày hoạt động hết công suất, nhưng trên khuôn mặt vẫn đọng lại nụ cười và ánh mắt lấp lánh khi nhắc lại những kỷ niệm vừa qua.

Không gian yên bình đến lạ. Tiếng cười nói râm ran, tiếng bánh xe vali lạch cạch trên mặt đường tạo nên một bản hòa ca êm dịu.

"Tớ muốn quay lại chỗ đó quá! Đêm hôm trước vui thật đó!" Makoto bồi hồi nói, ánh mắt xa xăm nhìn về phía những đám mây tím đang trôi lững lờ.

"Lúc sáu đứa mình chơi trò 'Ai là vua' trong phòng ấy hả?" Taeru bật cười khúc khích, sắc mặt đã hồng hào trở lại đôi chút. "Công nhận vui thật, tớ vẫn nhớ như in cảnh Kiyoshi bị anh Ginshikii vẽ tùm lum lên mặt. Trông cứ như con gấu trúc bị mất ngủ vậy."

"Hahaha! Đáng nhớ thật đấy! Mà dẫu sao thì, cuộc vui nào rồi cũng tàn. Giờ cũng đã đến lúc quay trở lại với thực tại rồi… Lại là bài vở, lại là huấn luyện…"

"Ừm! Nhưng cũng đừng thất vọng vội thế! Đời học sinh Sentinel đâu chỉ có chiến đấu, chúng ta còn cả một thanh xuân phía trước cơ mà!" Taeru vỗ mạnh vào lưng Makoto động viên.

◆ ◆ ◆

Vài ngày trôi qua, nhịp sống tại Học viện Aetherium đã quay trở lại quỹ đạo vốn có. Makoto và những người bạn lại bị cuốn vào guồng quay hối hả với những tiết học lý thuyết khô khan và những buổi thực hành cam go đến toát mồ hôi hột.

Và rồi, vào một buổi chiều tan trường nọ.

"Khò… Zzz…"

"Này Makoto! Đừng ngủ nữa mà dậy giúp tớ đi chứ! Mặt trời sắp lặn tới nơi rồi kìa!"

Hôm nay đến phiên Taeru trực nhật. Cậu muốn hoàn thành sớm để về ký túc xá nên đã nhờ Makoto ở lại giúp một tay. Nhưng bằng một cách thần kỳ nào đấy, trong khi Taeru đang hì hục quét tước, thì Makoto lại gục xuống bàn và lăn ra ngủ ngon lành như thể thế giới này chẳng còn gì quan trọng nữa.

Khung cảnh chiều muộn thật đẹp và cũng thật buồn. Ánh nắng vàng vọt, yếu ớt hắt qua khung cửa sổ kính, trải dài trên những dãy bàn ghế gỗ sồi, làm nổi bật lên những hạt bụi li ti đang nhảy múa trong không trung.

"Dậy coi! Tên ngốc này! Cậu định ngủ ở đây đến sáng mai luôn à?"

Taeru lay mạnh vai bạn mình, giọng điệu pha chút bực dọc nhưng cũng đầy bất lực.

"Hả!? Hở? Ưm… Trời sáng rồi à? Chào buổi sáng, Taeru…"

Makoto lồm cồm bò dậy, dụi dụi đôi mắt sưng húp, tóc tai bù xù như tổ chim.

"Sáng cái đầu cậu! Nhìn ra ngoài cửa sổ đi, hoàng hôn đỏ rực rồi kìa! Dậy lau lại cái bảng nữa thôi là xong việc rồi, tớ đã thay nước sạch rồi đó. Nhanh cái tay lên giùm."

"Hể, à ừm… đây đây tớ làm ngay~" Makoto đáp giọng ngái ngủ, tay quờ quạng tìm cái giẻ lau bảng.

Taeru thở dài ngán ngẩm, lắc đầu nhìn thằng bạn thân rồi xách xô nước bẩn ra ngoài hành lang đổ. Hành lang lúc này vắng tanh, chỉ còn tiếng bước chân của cậu vang vọng lại trên nền gạch men bóng loáng.

Đột nhiên, một bàn tay đặt nhẹ lên vai khiến cậu giật mình thon thót.

"Á!"

Cậu quay phắt lại, suýt chút nữa thì làm đổ cả xô nước trên tay. Trong đầu cậu đinh ninh là Makoto lại định bày trò dọa ma hay trốn việc gì đó. Nhưng lời nói nghẹn lại ngay nơi cổ họng. Người đứng đó lại không phải là Makoto.

Đôi mắt Taeru mở to hết cỡ, đồng tử co rút lại vì bất ngờ. Cậu đứng hình, cả người cứng đờ như bị trúng phép hóa đá. Đứng trước mặt cậu là Minazu Ashina - cô bạn thanh mai trúc mã, người mà cậu đã từng rất thân thiết, nhưng giờ đây lại trở nên xa lạ như hai người ở hai thế giới khác nhau.

"A… A… Ashina!!?"

Taeru lắp bắp, giọng run rẩy đến mức chính cậu cũng không nhận ra. Tim cậu hẫng đi một nhịp, rồi bắt đầu đập thình thịch liên hồi như muốn nhảy khỏi lồng ngực. Điều này thật sự kỳ lạ, một sự kiện "ngàn năm có một". Bởi kể từ khi kết thúc tiểu học, cô ấy chưa một lần chủ động tìm đến bắt chuyện với cậu như thế này.

Ashina nhíu mày, nghiêng đầu nhìn cậu với vẻ khó hiểu:

"Gì mà hoảng loạn vậy, Gyokushi? Tôi là ma quỷ hay sao mà cậu sợ đến thế?"

"À à! K-Không phải! Chỉ là… Cậu chưa về sao!? Cậu ở đây làm tớ bất ngờ quá! Haha! Vậy… vậy… cậu làm gì ở đây giờ này vậy, Ashina!?"

Taeru cố gắng trấn tĩnh lại, nhưng đôi tay đang cầm xô nước vẫn run lên bần bật. Cậu không dám nhìn thẳng vào mắt cô, ánh mắt cứ đảo qua đảo lại khắp nơi.

"Chúng ta nói chuyện chút được chứ?" Ashina hỏi, giọng nói vẫn lạnh lùng và xa cách như mọi khi.

Câu nói ấy như một luồng điện chạy dọc sống lưng Taeru. Hàng vạn câu hỏi hiện lên trong đầu cậu trong tích tắc.

"À được, được chứ! Cậu… cậu tìm tớ có chuyện gì?"

Ashina khoanh tay trước ngực, giọng điệu trở nên nghiêm nghị và có phần trách móc:

"Hôm trước cậu đã nộp đơn xin tham gia Câu lạc bộ Kiếm đạo, đúng không? Đã đăng ký nhưng lại mãi không thấy đến sinh hoạt buổi nào cả! Hội trưởng Câu lạc bộ đang rất không hài lòng đấy. Anh ấy bảo tôi ra đây tìm và nhắc nhở cậu. Thật là… làm việc gì cũng phải có trách nhiệm chút đi chứ, Gyokushi! Tốn thời gian của tôi quá."

Như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào mặt, Taeru bừng tỉnh khỏi những mộng tưởng viển vông. Sự thất vọng len lỏi vào trong tim cậu, dù cậu cố gắng không thể hiện nó ra ngoài. Hóa ra, cô ấy tìm cậu cũng chỉ vì công việc.

"Câu lạc bộ… À! Phải rồi… Tớ cũng… quên khuấy mất~" Taeru gãi đầu cười trừ, nụ cười méo xệch. "Phiền cậu chuyển lời xin lỗi tới Hội trưởng giúp tớ nhé. Bảo là tớ sẽ tới vào ngày mai, nhất định đấy, Ashina…"

"Hầy… Được rồi. Mai nhớ đến đấy! Đừng để tôi phải đi tìm lần nữa."

Vừa dứt lời, Ashina quay ngoắt người rời đi, mái tóc đen dài với ombre xanh lam ở đuôi phất nhẹ trong gió hành lang. Cô bước đi dứt khoát, không hề ngoảnh lại.

Taeru đứng chôn chân tại chỗ, nhìn theo bóng lưng cô khuất dần sau ngã rẽ hành lang, lồng ngực nặng trĩu. Cậu lê bước trở vào lớp học, đặt cái xô nước xuống một cái cạch, rồi buông một tiếng thở dài thườn thượt:

"Hầy…"

Makoto lúc này đã lau xong bảng, thấy bộ dạng thảm thương của bạn mình liền tủm tỉm cười:

"Sao thế? Mặt bí xị vậy? Bị Minazu từ chối tình cảm hay sao?"

"Làm gì có! Đừng có nói linh tinh!" Taeru đỏ mặt tía tai, bực bội chỉ tay về phía Makoto. "Mà cậu cũng phải đi nữa đấy!! Đừng hòng mà trốn!"

"Ủa? Tớ á? Đi cái gì cơ!?"

"Câu lạc bộ chứ sao! Vài hôm trước chúng ta đã cùng nhau đăng ký mà quên khuấy mất, vừa nãy Ashina đã phải đến tận nơi nhắc nhở tớ đó! Ngại chết đi được."

"À, cái Câu lạc bộ Kiếm đạo ấy hả! Ừ được thôi." Makoto cười hì hì. "Vậy mai tan học chúng ta đi nhé."

◆ ◆ ◆

Sáng hôm sau.

Bầu trời Học viện Aetherium trong xanh, cao vút, tiếng chim hót líu lo hứa hẹn một ngày đẹp trời. Nhưng sự yên bình giả tạo ấy đã bị xé toạc trong nháy mắt.

RẦM!

Một tiếng động lớn như sấm nổ vang lên ngay tại bục giảng. Đó là tiếng đập bàn dứt khoát, đầy uy lực của cô giáo chủ nhiệm Yuri. Lực tay mạnh đến nỗi bụi phấn trên bàn bay lên mù mịt, và cả những chú chim đang đậu ngoài cửa sổ cũng hoảng hồn bay vút đi mất dạng.

Cả lớp 3-E đang ồn ào như cái chợ vỡ bỗng chốc im bặt. Mọi ánh mắt lập tức đổ dồn về phía bục giảng, nơi cô Yuri đang đứng với thần thái lạnh lùng, nghiêm nghị. Bầu không khí trong lớp dường như đông cứng lại, ngột ngạt đến khó thở.

"Tất cả trật tự!"

Giọng nói của cô Yuri vang vọng rõ ràng đến từng góc lớp:

"Tôi có một thông báo quan trọng. Một tháng sau, sẽ có đoàn khảo sát cấp cao từ Hội đồng Sentinel Quốc gia ghé thăm để đánh giá chất lượng đào tạo. Vì vậy, để chứng minh năng lực của học viện, chúng ta sẽ tổ chức một sự kiện đặc biệt. Một võ đài giao tranh quy mô lớn giữa tất cả các lớp: Royal Battle - 'Raid Fight'!"

Cái tên "Raid Fight" vừa thốt ra, cả lớp 3-E như ong vỡ tổ. Cô Yuri gõ thước xuống bàn, lập tức dập tắt mọi tiếng ồn:

"Nghe cho rõ đây! Học viện có năm khối lớp, và mỗi lớp sẽ phải chọn ra bốn học sinh ưu tú nhất để đại diện tham dự trận đại chiến này!"

Cô bắt đầu giải thích luật lệ, ánh mắt sắc bén quét qua từng khuôn mặt học sinh:

"Trong một trận đấu sẽ có sự tham gia hỗn loạn của năm lớp đến từ các khối khác nhau. Tức là các em có thể sẽ phải đối đầu với những anh chị năm cuối, hoặc cả những đàn em năm nhất đầy tiềm năng. Sẽ không có sự khoan nhượng nào về cấp bậc hay niên khóa cả. Trên đấu trường, chỉ có kẻ mạnh và kẻ yếu."

"Thời gian giới hạn cho mỗi trận đấu là hai tiếng đồng hồ. Nếu hết thời gian mà vẫn chưa ngã ngũ, lớp nào còn số lượng thành viên trụ lại trên sàn đấu nhiều nhất sẽ giành chiến thắng tính điểm. Còn nếu một đội nào đó đủ sức hạ gục tất cả các đối thủ khác trước khi hết giờ, lớp đó sẽ thắng cuộc tuyệt đối!"

Một học sinh nam rụt rè giơ tay hỏi:

"Thưa cô, vậy… tiêu chí lựa chọn đại diện tham gia sẽ như thế nào ạ?"

"Tiêu chí sẽ không dựa trên sự xung phong cảm tính." Cô Yuri gật đầu. "Nó sẽ dựa trên dữ liệu thực tế: thành tích học tập, khả năng ứng biến, năng lực thực chiến và quan trọng nhất là tinh thần đồng đội mà tôi đã quan sát. Hai tuần nữa, tôi sẽ công bố danh sách chốt."

Cô nhếch mép cười đầy thách thức:

"Từ giờ phút này, các tiết lý thuyết nhàm chán sẽ được cắt giảm tối đa. Thay vào đó, thời gian tự do sẽ được tăng cường để các em trau dồi sức mạnh và kỹ thuật chiến đấu. Đấu trường giả lập ở khu phía sau tòa nhà hành chính sẽ mở cửa tự do cho các em vào quan sát. Còn ai có câu hỏi gì không?"

Makoto ngồi ở cuối lớp, thầm ngạc nhiên. Cậu không ngờ học viện lại chịu chơi đến mức tổ chức những sự kiện quy mô như vậy. Nhưng ngẫm lại thì cũng hợp lý. Thế giới bên ngoài đầy rẫy nguy hiểm, việc để các lớp khác nhau đối đầu, xóa bỏ ranh giới niên khóa chính là cách tàn nhẫn nhưng hiệu quả nhất để rèn luyện bản lĩnh cho các Sentinel tương lai.

"Này Makoto!" Taeru quay xuống thì thầm, đôi mắt sáng rực. "Cơ hội ngàn năm có một để thể hiện đấy! Chiều nay ra Câu lạc bộ Kiếm đạo tập luôn nhé?"

"Được đấy! Tớ cũng đang khá rảnh rỗi." Makoto gật đầu đồng ý.

Thế nhưng, định mệnh trớ trêu thay, điều bất ổn lại ập đến với Makoto ngay sau khi tiết học kết thúc.

Đột nhiên, người cậu nóng ran lên một cách bất thường. Không phải cái nóng do thời tiết, mà là một ngọn lửa vô hình đang thiêu đốt từng thớ thịt bên trong. Đầu óc Makoto bắt đầu quay cuồng, tầm nhìn nhòe đi, hơi thở dồn dập và lồng ngực đau thắt lại.

Có lẽ do tối hôm trước cậu đã tắm nước lạnh quá muộn, cộng thêm sự thay đổi thời tiết nên sáng nay cơ thể bắt đầu phản ứng dữ dội. Ý thức của Makoto dần trở nên mơ hồ, cậu không thể tập trung vào bất cứ điều gì nữa.

"Hắt xì!"

Tiếng hắt hơi của Makoto làm Taeru giật mình quay xuống:

"Makoto!? Cậu sao thế? Mặt mũi đỏ gay lên kìa! Bị ốm đấy à?"

"Sụt… sịt… Đâu… đâu có đâu… Tớ chỉ hơi… chóng mặt chút thôi…" Giọng Makoto khàn đặc.

"Thôi đi, đừng có cố! Trán cậu nóng hầm hập như cái lò nung rồi kìa! Tớ nghĩ cậu nên nghỉ ngơi là vừa." Taeru đặt tay lên trán bạn mình và rụt lại ngay lập tức.

"Thôi mà! Tớ vẫn… vẫn có thể học được… Cậu không cầ—"

UỲNH!!!

Cả cơ thể Makoto đổ gục xuống bàn, bất tỉnh nhân sự.

"Makoto!!!"

Taeru hét lên thất thanh. Cậu vội vàng xốc nách bạn mình, dìu Makoto đi dọc hành lang dài hun hút để đến phòng y tế. Cơ thể Makoto nóng rực, mồ hôi vã ra như tắm ướt đẫm cả áo đồng phục.

Bước vào phòng y tế, Taeru nói nhanh với giáo viên trực:

"Thưa cô… bạn em bị sốt cao đột ngột, cậu ấy ngất xỉu rồi ạ! Cô giúp cậu ấy với!"

Giáo viên y tế gật đầu nhanh chóng, thái độ vô cùng chuyên nghiệp:

"Được rồi, em đưa bạn vào giường số 3 đi! Nhanh lên!"

Sau khi Taeru đặt Makoto nằm xuống, một cảnh tượng hiện đại đậm chất công nghệ tiên tiến mở ra. Cô giáo lướt tay trên bảng điều khiển ảo, những thanh cảm biến kim loại tự động trồi lên từ thành giường, quét tia laser xanh dọc cơ thể Makoto để chẩn đoán. Các thông số sinh tồn lập tức hiện lên màn hình hologram phía trên.

Ngay sau đó, một lồng kính trong suốt hình vòm từ từ trượt ra, bao bọc kín lấy cơ thể Makoto như một chiếc kén. Mặt nạ dưỡng khí tự động áp vào miệng cậu, và làn khí mát lạnh màu xanh nhạt bắt đầu được bơm vào bên trong lồng kính để điều hòa thân nhiệt.

"Makoto…"

Taeru đứng bên ngoài lồng kính, nhìn bạn mình đang chìm trong giấc ngủ sâu bên trong cỗ máy "Rejuvenation Pod" (Kén Hồi Sức). Dù đã quen với công nghệ của học viện, cậu vẫn không khỏi ấn tượng trước sự tiên tiến này. Với hệ thống này, Makoto sẽ sớm hồi phục thôi.