Chương 25: Khế ước
Đại học Brookridge, 10/10/2025, ký túc xá nam, phòng 612, 17h15
Buổi chiều Hollowbrook chìm trong một lớp sương xám mỏng, ánh nắng yếu ớt xuyên qua khung cửa sổ bám bụi, hắt những vệt sáng lờ mờ lên căn phòng ký túc xá. Tiếng cửa phòng khép lại với một tiếng cạch khô khốc. Andy và David vừa từ trung tâm thành phố trở về, mang theo túi đựng dụng cụ vẽ và hộp màu acrylic mới tinh.
David thở phào, ném balo lên giường, ngã người nằm phịch xuống nệm, ngáp dài một tiếng rõ to:
- Đi một vòng mỏi nhừ cả chân. May mà mua được chỗ màu ưng ý.
Andy đứng cạnh bàn học, không nói gì. Cậu lặng lẽ lấy từng hộp màu, từng tập giấy phác thảo cất gọn gàng vào ngăn kéo. Cuối cùng, tay cậu chạm đến xấp dao dọc giấy vừa mua ở tiệm của ông John. Lưỡi dao sắc lẹm được bọc trong lớp nhựa cứng. Andy cầm một con dao lên, ngón tay cái khẽ lướt qua phần vỏ nhựa, ánh mắt lạnh lùng, sâu thẳm, không một gợn sóng.
- Tớ ra ngoài một lát. Cậu cứ nghỉ đi, David.
David trùm chăn qua đầu, chỉ ừ hử một tiếng lười biếng qua loa:
- Ừ... đi đi, nhớ về trước giờ điểm danh tối nay là được. Đừng có lang thang mấy chỗ quái dị nữa đấy.
Andy quay người bước ra khỏi phòng. David không hề mảy may nghi ngờ. Trong cái ngôi trường đầy rẫy những điều kỳ dị và điên rồ tại Brookridge này, việc một cậu sinh viên nghệ thuật khép kín như Andy đi ra ngoài một mình chẳng có gì là lạ. Nhưng David không biết rằng, bước chân của Andy lúc này không hướng về phòng phác thảo hay căng tin.
Đại học Brookridge, khu hiệu bộ, 17h45
Hành lang khu hiệu bộ vắng lặng và trang nghiêm hơn hẳn phần còn lại của trường. Những bức tường gỗ tối màu, thảm đỏ dày dấp dính và bầu không khí đặc quánh mùi sáp đánh bóng đồ gỗ tạo ra một cảm giác ngột ngạt đến khó thở. Andy bước đi trên thảm đỏ, không một tiếng động. Trong đầu cậu lúc này, tiếng vọng của sự thật đang gầm thét.
Một tháng. Và đã sắp tới của thời hạn đó. Andy dừng lại trước cánh cửa gỗ mahogany chạm trổ tinh xảo của phòng làm việc hiệu trưởng. Biển tên bằng đồng khắc nổi ba chữ: Eleanor Graves - Principal. Cốc, cốc, cốc.
- Vào đi.
Giọng nói từ bên trong vọng ra, điềm tĩnh. Andy vặn tay nắm cửa, đẩy bước vào. Bên trong phòng làm việc, hiệu trưởng Eleanor Graves đang đứng quay lưng lại phía cửa sổ, nhìn qua lớp kính mờ vào khoảng sân trường xám xịt sương mù. Bà mặc bộ vest đen quen thuộc, mái tóc bạc búi cao gọn gàng. Khi Andy bước vào, bà từ từ quay người lại. Đôi mắt sắc lạnh sau cặp kính gọng kim loại nhìn thẳng vào cậu, nhưng điều khiến Andy ngạc nhiên là không có sự bất ngờ nào trên khuôn mặt nhiều nếp nhăn ấy. Trái lại, bà mỉm cười, một nụ cười nhạt, mang theo vẻ từng trải và mệt mỏi của người đã chứng quá nhiều bí mật chôn giấu. Hiệu trưởng Eleanor cất lời trước, giọng điệu thân thiện một cách bất ngờ:
- Cậu là... Andy Blackwood, đúng không? Tân sinh viên khoa Thiết kế Nghệ thuật. Ta nhớ hồ sơ của cậu. Trông cậu có vẻ căng thẳng. Đến văn phòng hiệu trưởng giờ này, chắc chắn không phải vì chuyện xin đổi phòng hay nộp học phí rồi. Cậu tới đây có việc gì, Andy?
Andy chưa kịp mở miệng để đáp lời, thì hiệu trưởng Eleanor đã giơ một tay lên nhẹ nhàng ngắt lời cậu. Nụ cười trên môi bà vụt tắt, nhường chỗ cho một vẻ mặt nghiêm nghị và sâu lắng. Bà chậm rãi bước lại gần chiếc bàn gỗ mahogany, ánh mắt đục ngầu nhìn xoáy vào cậu:
- Để ta đoán nhé, Andy Blackwood... Cậu đã ra ngoài sau 22:00 phải không? Và cậu đã lập khế ước với Satan rằng sẽ tìm và giết ta trong vòng một tháng đúng không?
Andy chết sững tại chỗ. Con dao dọc giấy trong túi áo khoác bỗng trở nên nặng trịch. Cơ thể cậu cứng đờ, đôi mắt mở to đầy kinh hãi và khó hiểu. Cậu lắp bắp, cổ họng nghẹn đắng:
- Sao... sao cô lại biết? Chuyện đó... rõ ràng chỉ có tôi và...
Hiệu trưởng Eleanor thở dài, khoanh tay trước ngực. Bà cắt ngang câu hỏi đầy hoảng loạn của Andy bằng một giọng điệu đều đều, lạnh băng nhưng chứa đầy sự mệt mỏi:
- Cậu không cần quan tâm tới điều đó làm gì, Andy. Việc ta biết hay không không quan trọng. Điều quan trọng lúc này là... vậy cậu sẽ ra tay giết ta phải chứ?
Phòng làm việc chìm vào một khoảng lặng nghẹt thở. Bản nhạc cổ điển từ chiếc máy hát đĩa cũ vẫn đều đặn phát ra những âm thanh ru ngủ kỳ lạ, tương phản hoàn toàn với bầu không khí căng như dây đàn giữa hai con người trong phòng.
Andy ngập ngừng. Bàn tay cậu trong túi áo khẽ run lên. Cậu nghĩ đến David, đến Lucas, đến Mia và Anna những người bạn đã cùng cậu trải qua cơn ác mộng để rồi được trả về thực tại an toàn. Nếu không hoàn thành khế ước, điều gì sẽ xảy ra với họ? Liệu thế giới bình yên giả tạo kia có sụp đổ? Nhưng nếu ra tay với người phụ nữ đang đứng trước mặt một con người cũng đang oằn mình gánh chịu lời nguyền của ngôi trường này thì cậu khác gì một con quái vật?
Thấy sự do dự, giằng xé hiện rõ trên khuôn mặt trẻ tuổi của Andy, hiệu trưởng Eleanor không hề thúc giục. Bà chậm rãi xoay người, hướng tầm mắt ra khung cửa sổ ngoài kia, nơi màn đêm đang dần nuốt chửng sân trường. Bà nói, giọng trầm đục vọng lại giữa căn phòng rộng lớn:
- Cậu có thể giết ta, Andy à. Sớm hay muộn thì cái kết cục đó cũng phải đến. Nhưng... chỉ sau khi cậu hoàn thành giúp ta một việc đã.
Andy chớp mắt, sự bối rối kéo cậu trở lại thực tại:
- Việc... gì?
- Ta muốn cậu tới khoa Thời trang, Andy. Và giải thoát cho một linh hồn đang bị giam cầm ở đó... Lumina. Lumina Graves.
Andy sững sờ, đôi mày khẽ nhíu lại. Tên của linh hồn ấy mang theo một âm hưởng quen thuộc đến lạ, nhưng đồng thời cũng gieo vào lòng cậu sự hoang mang tột độ:
- Lumina? Cô ấy là ai, thưa hiệu trưởng? Tại sao tôi lại phải giải thoát cho cô ấy?
Bà Eleanor thở dài một hơi nặng nhược, chậm rãi bước đến chiếc ghế sofa góc phòng rồi ngồi xuống, ra hiệu cho Andy cũng ngồi xuống đối diện.
- Con bé... chính là con gái của ta.
Andy bất ngờ, đôi mắt mở lớn nhìn người phụ nữ trước mặt. Hiệu trưởng tiếp tục, giọng nói chìm vào ký ức xa xăm:
- Cậu có biết câu chuyện về 13 thiên tài khóa 1999 chứ?
Andy nhớ lại Jinta, thiên tài điêu khắc mà nhóm các cậu từng chạm trán ở tầng 4 khoa điêu khắc, chính là một trong số họ.
- Con gái ta, Lumina, cũng nằm trong danh sách 13 bộ óc thiên bẩm đó. Nó là thiên tài của khoa Thời trang, một đứa trẻ luôn khao khát vượt qua cái bóng của mẹ mình để chứng tỏ tài năng thực sự.
Andy nuốt khan, cảm nhận được bầu không khí trong phòng bỗng chùng xuống nặng nề. Cậu nhớ lại những gì Jinta từng trải qua, và một dự cảm chẳng lành dâng lên trong lồng ngực:
- Đã có chuyện gì xảy ra với cô ấy vậy, thưa hiệu trưởng?
- Đó là một sai lầm, một sự hiểu lầm chết tiệt giữa ta và con bé... Vào một đêm cuối năm 1999, sau một trận cãi vã lớn vì ta ép nó từ bỏ những thiết kế điên rồ mà ta cho là nguy hiểm, Lumina đã giận dữ bỏ đi. Nó bước ra ngoài sau mốc 22:00 định mệnh... và không bao giờ trở về thể xác nguyên vẹn nữa. Linh hồn nó kẹt lại ở khoa Thời trang.
Hiệu trưởng ngước lên, nhìn thẳng vào mắt Andy với vẻ khẩn thiết chưa từng có:
- Ta muốn cậu đến đó, tìm gặp Lumina và giải thoát cho con bé khỏi cái không gian vặn vẹo ấy. Khi cậu làm xong việc đó, ta sẽ tự nguyện trao mạng sống này cho cậu để hoàn thành khế ước với Satan.
Bà dừng lại một nhịp, ánh mắt sắc bén khép lại sự trao đổi:
- Còn lại... việc cậu có thể khám phá ra sự thật sâu kín đến đâu, toàn bộ phụ thuộc vào năng lực của chính cậu.
Đại học Brookridge, ký túc xá nam, phòng 612, 20h15
Mở ra rồi khép lại. Andy bước vào trong một không gian tĩnh mịch và trống trải. David không có ở trong phòng; chiếc giường trống không, chăn gối xếp gọn gàng, bàn học của David tắt đèn. Có vẻ cậu bạn thân đã đi đâu đó từ lúc nào mà Andy chẳng hề bận tâm. Andy lặng lẽ cởi chiếc áo khoác ngoài, treo lên móc rồi thả mình ngồi phịch xuống mép giường dưới. Trong đầu cậu lúc này là một mớ hỗn độn những thông tin nặng nề vừa nhận được từ văn phòng hiệu trưởng.
Khoa Thời trang... nơi mà mới tuần trước cậu còn cười nói, phác thảo những mảng màu tươi sáng cùng Violet trong một bầu không khí đầy tính nghệ thuật. Muốn giải thoát cho Lumina, cậu buộc phải bước vào không gian hắc ám sau 22:00 của khoa Thời trang. Nhưng ngặt một nỗi, cậu hoàn toàn mù tịt về cấu trúc bên trong hay cách để tiếp cận "vùng tối" ấy của khoa. Người duy nhất hiện tại có thể giúp cậu hiểu thêm về khoa Thời trang, về xưởng vẽ hay những góc khuất ít ai biết chính là Violet. Andy vươn tay cầm chiếc điện thoại trên bàn, mở danh bạ đến tên của Violet. Màn hình sáng lên với dòng chữ "Violet Thời trang". Cậu ngập ngừng, ngón tay cái lơ lửng ngay phím gọi.
- Phải mở lời thế nào đây? Chẳng lẽ lại đột ngột hỏi một cô gái mới quen rằng: Này, cậu có biết khoa Thời trang của chúng ta có góc nào bị ma ám hay giam cầm linh hồn không?
Chắc chắn Violet sẽ nghĩ cậu điên hoặc đang đùa cợt một cách kỳ quái. Andy thở dài một tiếng nặng nề, khóa màn hình điện thoại lại rồi ném nó lên gối. Cậu ngả lưng ra giường, mắt nhìn chằm chằm lên trần nhà tối om.
Quán cà nước gần cổng trường Brookridge, 20h15
Cùng thời điểm đó, tại một góc yên tĩnh của quán cà phê nhỏ gần cổng trường... Không khí ở đây ấm áp và thơm mùi bánh ngọt, hoàn toàn tách biệt với vẻ u ám của khu ký túc xá, nhưng bầu không khí quanh chiếc bàn góc tường lại đang chìm trong một sự chùng xuống nặng nề.
David chống cằm ngồi nghe tiếng thở dài thườn thượt từ hai cô gái đối diện, cảm thấy bất lực toàn tập. Cậu hết nhìn Anna rồi lại nhìn sang Mia, hai tay bất lực buông thõng trên mặt bàn. Cậu khẽ cất giọng bất lực, nhíu mày nhìn người yêu mình và cô bạn thân.
- Hai cậu định thở dài đến bao giờ nữa vậy? Từ lúc ngồi đây đến giờ toàn nghe hai cậu than thở, tớ nghe mà muốn trầm cảm luôn rồi đấy.
Anna chống một tay lên má, đôi mắt xanh to tròn dán chặt vào ly trà hoa cúc đang bốc khói nghi ngút, giọng buông thõng đầy ngao ngán:
- Cậu tưởng tớ muốn than thở lắm chắc, David? Hôm nay ở lớp, tớ vừa bị cô giáo phụ trách học phần lịch sử nghệ thuật mắng cho một trận tơi bời. Chỉ vì lúc thảo luận nhóm, tớ lơ đễnh không tập trung một chút thôi đó. Xấu hổ muốn độn thổ luôn ấy!
David thở dài, đưa tay vỗ nhẹ lên bàn để an ủi người yêu:
- Thôi nào, cô giáo tính tình nghiêm khắc ai cũng biết mà. Cậu đừng để bụng làm gì.
Nói đoạn, David lại quay sang nhìn Mia người từ nãy đến giờ vẫn chống cằm, bĩu môi hờn dỗi, ánh mắt dán chặt vào màn hình điện thoại tối thui như đang chờ đợi một tin nhắn không bao giờ đến. Cậu nhếch mép trêu chọc:
- Còn tiểu thư Mia đây thì sao? Vấn đề của cậu chắc chắn chẳng dính dáng gì đến giảng viên hay bài tập rồi nhỉ? Lại đang tự kỷ vì cái cậu bạn cùng phòng vô tâm của tớ chứ gì?
Mia giật mình, vội vã cất điện thoại xuống bàn, hai má phồng lên vì giận dỗi. Cô lườm David một cái sắc lẹm:
- Tớ... tớ có thèm mong chờ gì cậu ta đâu! Chỉ là... cậu thấy có tức không cơ chứ? Mấy hôm nay ngày nào Andy cũng sang khoa Thời trang với cái cô Violet tóc tím đó. Hết giờ học ở lớp là mất tăm mất tích, nhắn tin thì phải nửa ngày sau mới rep một câu ngắn ngủn. Hứ, trước đây có bao giờ cậu ấy thế đâu!
Anna nghe vậy liền bật cười khẽ, kéo tay Mia qua để vỗ về:
- Thôi mà, công chúa nhỏ. Andy tính tình thế nào cậu lạ gì nữa, cậu ấy cuồng vẽ tranh và mê thiết kế thế nào ai chẳng biết. Chắc chắn là đang bận tối mặt tối mũi với bộ sưu tập của Violet thôi chứ có ý gì đâu. Đợi tối nay về, tớ với cậu sang tận phòng 612 "bắt cóc" cậu ấy ra đây chất vấn, bắt đền một ly trà sữa bự để xoa dịu tinh thần cho cậu nhé?
David chỉ biết nhìn hai cô gái với vẻ bất lực.
Đại học Brookridge, Ký túc xá nữ, phòng 414, 21h04
Căn phòng ký túc xá nữ chìm trong thứ ánh sáng mập mờ từ chiếc đèn bàn cắm hình nấm phát ra ánh sáng tím đậm. Không gian tĩnh lặng, chỉ có tiếng xột xoạt nhỏ phát ra từ góc giường bên trái.
Violet ngồi bệt trên tấm thảm lông sát mép giường, hai chân khoanh tròn, đôi mắt long lanh dán chặt vào màn hình máy tính bảng. Trên màn hình là hàng loạt bức ảnh chụp lén Andy ở cự ly gần: lúc cậu đang cúi đầu phác thảo trong xưởng vẽ, lúc nheo mắt nhìn qua lăng kính, hay khi vô tình mỉm cười nhẹ bên ô cửa sổ căng tin. Nếu lướt nhẹ tay sang các tệp tin ẩn bên dưới, người ta sẽ phải rợn tóc gáy khi nhận ra những bức ảnh ấy không chỉ mới chụp trong tuần qua, mà kéo dài từ tận những ngày đầu năm học, thậm chí có những tấm chụp lén Andy từ phía sau khi cậu còn chưa hề biết đến sự tồn tại của Violet. Cô đưa ngón tay thon dài khẽ lướt qua gương mặt Andy trên màn hình, khóe môi khẽ cong lên thành một nụ cười thỏa mãn, mê đắm và có chút gì đó quỷ dị. Violet lẩm bẩm, giọng thì thào ngọt ngào tan biến vào không khí đặc quánh mùi nước hoa hồng.
- Cậu ấy là của mình... sớm muộn gì cũng là của mình thôi...
Ở phía chiếc giường đối diện, tiếng thở dài khe khẽ kéo Violet về thực tại. Cô bạn cùng phòng với mái tóc màu bạch kim xõa xượi đang ngồi tựa lưng vào thành giường, đôi chân co lại ngực. Ánh đèn tím rọi vào phần cổ tay trái của Lumika, nơi một băng gạc trắng to bản đang thấm đẫm vết máu rỉ ra từ vết cắt cô vừa tự tay rạch bằng một chiếc dao lam nhỏ. Ánh mắt cô ấy trống rỗng, vô hồn nhìn thẳng vào khoảng không trước mặt, bờ môi khô khốc mím chặt để kìm nén cơn đau âm ỉ từ thể xác lẫn tâm hồn.
Nghe tiếng động, Violet lạnh lùng quay đầu lại, liếc nhìn người bạn cùng phòng bằng nửa con mắt. Sự dịu dàng, năng động thường ngày biến mất hoàn toàn, nhường chỗ cho vẻ mặt bực dọc và sắc lạnh:
- Này, cậu lại định tự làm đau mình đấy à, Cerin? Đừng có làm vấy bẩn căn phòng này bằng thứ máu tanh tưởi đó chứ. Cứ thế này thì sớm muộn gì quản sinh cũng phát hiện ra bất thường thôi.
Cô nàng chậm rãi ngước đôi mắt đờ đẫn nhìn Violet, rồi lại cúi xuống. Violet hừ lạnh một tiếng, quay phắt đi như không mảy may quan tâm đến sự giằng xé nội tâm của bạn cùng phòng. Cô tắt vội màn hình máy tính bảng, ánh mắt sắc sảo lóe lên một tia độc địa trong bóng tối.
- Mặc kệ cậu. Đừng có kéo tớ vào mớ hỗn độn của cậu là được.