Chương 28: Thang máy

Tiếng giày dập dồn nện xuống mặt sàn gỗ vang lên hỗn loạn, đứt quãng giữa không gian đặc quánh mùi sáp nến và vải vóc mục nát. Cả nhóm bốn người cắm cổ chạy thục mạng trong màn đêm đen kịt. Phía sau lưng họ, tiếng móng tay cào rột rột cùng những bước chân dặt dẹo, cứng nhắc của bầy ma-nơ-canh vẫn đang đuổi sát nút, tiếng khớp nhựa va vào nhau kêu răng rắc ghê rợn. Đèn pin từ những chiếc điện thoại trên tay Andy và David quét điên cuồng sang hai bên tường, soi rõ những lối rẽ ngoằn ngoèo. Nếu không có những vệt sáng chập chờn ấy định hình phương hướng, có lẽ bọn họ đã đâm sầm vào các bức tường góc rẽ từ lâu.

Vừa chạy, Violet vừa thở dốc, đôi mắt đảo liên tục xung quanh với vẻ mặt biến sắc. Là người gắn bó với tòa nhà này mỗi ngày, cô nhận ra một sự thật rợn tóc gáy: cấu trúc nơi đây hoàn toàn đã thay đổi. Những hành lang dài hơn bình thường, các góc cua vốn dĩ quen thuộc nay bỗng dịch chuyển, vặn vẹo như một mê cung sống động đang cố tình bẫy chân họ lại. David khi nghe tiếng bước chân phía sau đã cận kề:

-   Nhanh lên! Đừng dừng lại!

May mắn thay, ở cuối dãy hành lang tối mịt cuối cùng cũng lóe lên một tia hy vọng. Hộp đèn chỉ dẫn màu xanh của chiếc thang máy trung tâm đang nhấp nháy một cách kỳ lạ giữa không gian ngập tràn bóng tối.

-   Thang máy kìa! Chạy tới đó mau!

Họ lao như bay về phía cuối hành lang. Ngay khi con ma-nơ-canh dẫn đầu vừa giơ cánh tay nhựa cứng đờ chồm tới, Andy đã đẩy mạnh Violet vào trong buồng thang máy, David cũng kịp kéo Mia ngã nhào vào theo. Cả bốn người chồng chất lên nhau ngã sõng soài trên sàn cabin. David không màng đau đớn, vùng dậy chồm người tới, bàn tay run rẩy đập liên hồi vào nút bấm đóng cửa.

Rè... rè... Cánh cửa thép của thang máy chậm chạp chuyển động, từ từ khép lại đúng lúc bầy ma-nơ-canh lao đến sát nút. Những bàn tay nhựa lạnh ngắt, không có ngón tay vừa thò được vào khe cửa thì bị cánh cửa thép ép chặt lại với một tiếng động chát chúa. Cạch. Cửa thang máy đóng sập hoàn toàn, cắt đứt hoàn toàn âm thanh rợn người bên ngoài. Trong không gian chật hẹp của cabin, cả bốn người tựa lưng vào vách thép, thở hồng hộc như thể vừa chạy thoát khỏi miệng cọp, ngước nhìn những con số đang bắt đầu nhảy loạn xạ trong vô định.

 

Bên trong buồng thang máy chật chội, ánh đèn huỳnh quang trên trần chớp nháy thêm vài nhịp yếu ớt rồi buông xuôi. Chỉ còn lại ánh sáng xanh mờ ảo phát ra từ các phím bấm tầng. Violet là người đầu tiên lấy lại được sự bình tĩnh. Cô đứng tựa lưng vào vách thép, lồng ngực hãy còn phập phồng sau cuộc đua chết chóc, nhưng đôi mắt sắc sảo đã nheo lại nhìn thẳng vào Andy. Cô cất chất giọng lạnh lùng, gặng hỏi:

-   Andy. Giải thích cho bọn tớ nghe xem rốt cuộc chuyện này là thế nào đi? Tại sao những con ma-nơ-canh ở khoa của tớ lại sống dậy?

Mia đứng bên cạnh, hai tay vẫn còn run lẩy bẩy bấu chặt vào vạt áo của David. Nghe Violet hỏi, cô cũng nghẹn ngào ngẩng đầu lên, đôi mắt tròn xoe ngấn nước nhìn sang Andy rồi lại chuyển sang David với vẻ trách móc lẫn sợ hãi:

-   Đúng thế... Andy, David! Hai cậu rốt cuộc đang giấu bọn tớ chuyện gì?

Andy thở dài, giọng trầm đục vang lên trong không gian chật hẹp:

-   Xin lỗi... Tụi tớ không cố ý kéo hai cậu vào hiểm nguy này. Nhưng về quy luật của ngôi trường... sau 22:00 đêm, Brookridge sẽ chuyển sang một trạng thái khác. Không gian bị bóp méo, và những nơi này không còn dành cho người sống nữa. Còn về lý do tụi tớ đến đây... Tớ đến đây vì một lời hứa, và cũng là để giải thoát cho một linh hồn đang bị giam cầm tại tòa nhà này. Cô ấy tên là Lumina... Lumina Graves.

Violet thốt lên, đôi mày liễu khẽ nhíu lại vì ngạc nhiên:

-   Lumina? Cậu đang nói đến người mà lúc trưa tụi mình vừa nhắc đến ở căng tin à? Cô ấy liên quan gì đến chuyện này?

-   Không chỉ là cựu học viên... - Andy nuốt khan, tiếp lời - ...cô ấy còn là con gái ruột của hiệu trưởng Eleanor Graves.

Violet trân trối nhìn Andy, cơn chấn động hiện rõ trên khuôn mặt cô nàng.

-   C... cái gì cơ? Con gái của hiệu trưởng ư?

-   Vì một hiểu lầm...

Tạch. Bảng hiển thị số tầng trên vách thang máy đột ngột tắt ngấm. Ánh đèn xanh yếu ớt từ các nút bấm cũng vụt tắt theo. Toàn bộ buồng thang máy chìm hoàn toàn trong một màn đen đặc quánh, tuyệt đối và không một tia sáng. Không gian tĩnh mịch đến mức họ có thể nghe rõ tiếng tim đập thình thịch trong lồng ngực của nhau. Giọng Mia hoảng loạn vang lên trong bóng tối, tay cô khua khoắng tìm kiếm bấu víu vào cánh tay David.

-   Ơ... chuyện gì thế này?

-   Đừng hoảng loạn, đứng sát vào nhau!

David vội vàng ấn mạnh nút nguồn và màn hình trên chiếc điện thoại của mình, nhưng thứ đáp lại cậu chỉ là một sự im lặng chết chóc. Màn hình tối thui, không một tia sáng hay phản hồi nào phát ra từ thiết bị. David hoảng hốt lẩm bẩm, đưa tay khua khoắng trong không trung:

-   Kỳ lạ thật... Pin vẫn còn đầy mà, sao lại sập nguồn hoàn toàn thế này?

Cả Andy, Mia và Violet cũng đồng loạt rút điện thoại ra kiểm tra, nhưng tất cả đều chung một kết cục: những cỗ máy công nghệ ấy hoàn toàn vô dụng, biến thành những khối kim loại và nhựa chết ngóm giữa không gian đặc quánh sự sợ hãi. Bỗng nhiên, Violet khựng lại. Cô đứng sát sạt bên cạnh Andy, nhưng sống lưng cô bỗng chốc lạnh toát. Cảm giác ngột ngạt không chỉ đến từ bóng tối hay sự thiếu oxy, mà còn bởi một áp lực vô hình, một sự hiện diện khác biệt đang ép sát vào họ.

-   Này... Các cậu... có cảm thấy trong thang máy này... đang có thêm một người nữa không?

Không gian chìm vào sự tĩnh lặng tuyệt đối sau câu hỏi đó. David nuốt khan, giọng lắp bắp:

-   C... cậu đừng đùa kiểu đó chứ, Violet! Trực giác của con gái các cậu lúc này không vui chút nào đâu!

-   Tớ không đùa...Tớ thực sự cảm nhận có một hơi thở lạnh lẽo đang áp sát ngay cạnh chúng ta.

Andy nheo mắt trong màn đêm đặc quánh, cố gắng dùng thính giác để định vị những người xung quanh. Cậu lên tiếng xác nhận để loại trừ khả năng nhầm lẫn:

-   David, Mia... Hai cậu đang ở gần nhau đúng không? Có đang đứng sát Violet hay tớ không?

-   Tớ... tớ chỉ đang bám chặt lấy cánh tay của David thôi! Không dám buông ra đâu!

David cũng nhanh chóng lên tiếng xác nhận, giọng căng cứng:

-   Đúng thế, tớ đang đứng cạnh Mia đây! Tớ không hề với tới chỗ cậu hay Violet!

Andy quay sang bên trái, nơi Violet đang đứng sát rạt vào người cậu. Cậu cất giọng hỏi nhỏ:

-   Violet, còn cậu? Cậu chỉ đang khoác một bên tay tớ thôi đúng không?

-   Đúng vậy! Tớ đang bám lấy tay phải của cậu đây... nhưng mà, Andy...

Chưa để Violet nói hết câu, Andy đã chết sững. Nếu Violet đang bám vào tay phải của cậu, và David với Mia đang đứng ở phía bên kia... thì cánh tay trái của cậu, thứ đang cảm nhận rõ một sức nặng lạnh ngát, một hơi thở mục nát và buốt thấu xương đang tì lên vai... rốt cuộc là của ai?

Bản năng sinh tồn gào thét trong đầu Andy. Không chút do dự, tay phải cậu đang rảnh rỗi liền thọc sâu vào túi áo khoác, quẹt ngón tay tìm trúng vỏ nhựa của con dao dọc giấy. Tạch. Lưỡi dao sắc lẹm bật ra khỏi lớp nhựa cứng, lóe lên một tia sáng mờ ảo giữa hư vô. Ngay khoảnh khắc thứ kinh khủng ấy định siết chặt cổ cậu từ phía sau, Andy xoay người, vung mạnh tay trái và cứa dứt khoát vào khoảng không gian tối om đang áp sát ngay cạnh mình. Xoẹt. Tiếng kim loại sắc lẹm xé rách không gian, kèm theo một âm thanh quằn quại, rợn tóc gáy như tiếng xé vải kết hợp với tiếng gầm gừ nghẹt thở vang lên bên tai Andy.

 

Ngay lập tức, cái áp lực lạnh buốt, nặng nề đang tì lên vai trái cậu đột ngột biến mất, tan đi vào hư không. Ting! Khoảnh khắc tiếp theo, ánh đèn huỳnh quang trên trần thang máy chớp nháy điên cuồng rồi bỗng chốc bừng sáng trở lại, chiếu rọi toàn bộ buồng cabin chật hẹp. Cả bốn người nheo mắt lại vì đột ngột bị ánh sáng chiếu vào. David, Mia và Violet hốt hoảng nhìn quanh, rồi ánh mắt họ đồng loạt khựng lại khi dồn về phía Andy. Trong tay Andy, con dao dọc giấy với phần lưỡi thép sáng loáng đang nhỏ từng giọt... máu đỏ sẫm, đặc quánh. Mia hoảng sợ che miệng khẽ thét lên, lùi lại phía sau lưng David. Violet trân trối nhìn giọt máu trên sàn, trong khi David lắp bắp hỏi:

-         Andy... Cậu... cậu vừa làm gì thế?

Andy thở dốc, mồ hôi đầm đìa trên trán, cậu hạ thấp con dao xuống và đáp bằng giọng khàn đặc:

-   Vừa nãy... có một thứ bám sát phía sau lưng tớ trong bóng tối. Tớ đã vung dao chém trúng nó.

Đúng lúc đó, một tiếng động cơ gầm gừ vang lên từ phía dưới chân cabin. Chiếc thang máy đột ngột rung lắc mạnh, rồi bắt đầu chuyển động, kéo theo tiếng cáp treo kẽo kẹt đưa họ di chuyển thẳng lên phía trên. Không một ai nói câu nào trong suốt quãng đường thang máy đi lên. Bầu không khí căng như dây đàn. Violet lấy lại bình tĩnh, đưa tay ôm lấy bờ vai đang run lẩy bẩy của Mia để trấn an cô nàng. Trong khi đó, David và Andy ngồi bệt xuống sàn, mắt chăm chú nhìn chằm chằm vào khoảng trống giữa họ, canh chừng mọi biến động.

Cạch. Thang máy khựng lại. Bảng điện tử trên vách cabin sáng lên con số 5. Tầng 5, tầng cao nhất của tòa nhà khoa Thời trang. Cánh cửa thép của thang máy đóng kín mít, không có dấu hiệu sẽ mở ra. Đột nhiên, ánh đèn huỳnh quang trên trần chớp tắt một nhịp ngắn ngủi. Tắt... rồi lại bật. Chỉ trong một cái chớp mắt ngắn ngủi ấy, giữa khoảng không chật hẹp bao quanh bởi bốn người bỗng xuất hiện một bóng người thứ năm.

Ả ta đứng sững ở chính giữa, đứng chen vào giữa đội hình của họ từ lúc nào không hay. Một bộ đồng phục học sinh cũ kỹ, rách rưới và bám đầy bụi bặm. Mái tóc màu bạch kim xõa xượi, rối bù che kín nửa khuôn mặt trắng bệch như sáp. Điểm đáng sợ nhất là trên gương mặt ấy chằng chịt những đường chỉ khâu thô kệch, ngoằn ngoèo như được chắp vá từ các mảnh da thịt khác nhau.

Mia suýt ngất xỉu, vùi chặt mặt vào ngực David không dám nhìn. Violet và David cứng đờ người, hô hấp như nghẹn lại. Ả ta chậm rãi ngẩng đầu lên. Đôi mắt vô hồn, trắng đục không tròng trỏ thẳng vào Andy. Một ngón tay thon dài, nhợt nhạt của ả giơ lên, chậm rãi chỉ thẳng vào mặt Andy, rồi hạ xuống, chỉ vào ngay vị trí cổ họng của chính mình, nơi đang rỉ ra một đường cắt sâu hoắm, máu tươi thấm đẫm cổ áo. Nhìn vết cắt rớm máu trên cổ Ả, cậu hiểu ngay lập tức: thứ mà cậu vừa vung dao chém trúng trong bóng tối của thang máy chính là thực thể này. Chớp mắt một cái. Ánh đèn trên trần lại chớp tắt thêm một nhịp nữa. Và khi ánh sáng phục hồi, bóng người rách rưới đó đã biến mất hoàn toàn, không để lại một dấu vết nào ngoài vệt máu mờ nhạt vừa nhỏ xuống sàn thép lạnh ngắt.

David nuốt khan một ngụm nước bọt khó nhọc, đôi mắt vẫn đờ đẫn nhìn chằm chằm xuống vệt máu mờ nhạt còn vương trên sàn cabin. Cậu nuốt khan, quay sang nhìn Andy với vẻ mặt lo lắng tột cùng:

-   Này, Andy... Tớ có cảm giác cái linh hồn vừa rồi đã "ghim thù" cậu sâu sắc lắm rồi đấy. Cậu vừa tặng người ta một nhát sâu hoắm ở cổ cơ mà!

Andy thở hắt ra một hơi nặng nề, cất con dao dọc giấy dính máu vào lại trong túi áo khoác. Cậu nhún vai cười khổ, giọng bình thản nhưng mang theo một sự bất lực định mệnh:

-   Đành chịu vậy thôi... Bây giờ có muốn rút lại cũng chẳng được nữa. Chỉ không biết là cô ta sẽ còn đeo bám và dở trò gì với tớ tiếp theo đây.

Nói đoạn, Andy quay người sang phía hai cô gái đang co ro một góc. Cậu cúi xuống, đưa tay đỡ Violet và Mia đứng dậy, giọng nói dịu đi đôi chút:

-   Violet, Mia... hai người đứng lên đi. Có ổn không thế?

Mia bám chặt lấy tay Violet, mặt vẫn tái mét, nghẹn ngào gật đầu khe khẽ:

-   T... tớ ổn... chỉ là sợ quá...

Violet nhìn Andy rồi kiên quyết gật đầu:

-   Tớ không sao đâu, Andy. Cảm ơn cậu.

Andy nhìn thẳng vào mắt hai người, dặn dò bằng một giọng điệu cực kỳ nghiêm túc:

-   Lát nữa khi cửa thang máy mở ra, dù có chuyện gì xảy ra đi nữa, hai người tuyệt đối phải theo sát sạt phía sau tụi tớ, không được rời nửa bước, rõ chưa?

-   Ừm, bọn tớ biết rồi!

Kít... uỵch! Ngay lúc đó, một âm thanh cơ khí nặng nề vang lên. Cánh cửa thép của thang máy vốn bị khóa chặt bỗng chốc rung lắc dữ dội, rồi từ từ trượt mở sang hai bên. Một luồng gió lạnh từ tầng 5 ùa vào buồng cabin, mang theo mùi ẩm mốc của thời gian và một thứ ánh sáng đỏ rực kỳ dị hắt ra từ hành lang phía trước. Chuyến hành trình đối mặt với linh hồn Lumina Graves ở tầng cao nhất đã chính thức mở ra.