Chương 29: Nhà trẻ
Đại học Brookridge, khoa Thời trang - Tầng 5, ??h
Cả bốn người lần lượt bước ra khỏi buồng thang máy. Thế nhưng, đập vào mắt họ không phải là một hành lang hẹp hay xưởng thiết kế u ám, mà là một khoảng không gian rộng lớn đến kỳ lạ và vô lý xuất hiện ngay bên trong tầng 5 của một tòa nhà. Ngay khi bước chân ra ngoài, Mia giật mình quay đầu lại, cô phải hít một hơi thật sâu khi phát hiện ra chiếc thang máy vừa đưa họ lên đây đã biến mất hoàn toàn không một dấu vết. Phía sau lưng họ giờ đây chỉ là một khoảng không. Mia hơi hoảng:
- Thang... thang máy đâu mất tiêu rồi?!
David đảo mắt nhìn quanh, sự kinh ngạc hiện rõ trên khuôn mặt phờ phạc. Trước mắt họ không phải là nội thất của một trường đại học, mà là một con đường mòn trải dài hoang vắng, mở ra một không gian trống không rộng lớn. Xung quanh là một thảm cỏ xanh mướt nhưng tĩnh lặng đến chết chóc, trải dài đến tận chân trời mờ mịt sương mù. Phía xa xa, ẩn hiện qua lớp sương xám đục là một tòa nhà nhỏ mang phong cách kiến trúc thập niên 90, một nhà trẻ mẫu giáo cũ kỹ với hàng rào gỗ trắng đã bong tróc lớp sơn. David nhíu mày, quay sang nhìn Andy, giọng đầy khó hiểu và cảnh giác:
- Nơi này... rốt cuộc là thế nào? Tầng 5 khoa Thời trang sao lại biến thành một vùng đồng cỏ thế này? Nó... liên quan gì đến Lumina cơ chứ?
- Chúng ta đi về phía đó xem sao.
Cả nhóm bốn người thận trọng tiến về phía tòa nhà nhà trẻ ở đằng xa. Càng đến gần, khung cảnh xung quanh càng mang lại cảm giác bất an. Những ngọn cỏ dưới chân họ lạnh ngắt như sương giá, và thoang thoảng trong gió là mùi hương sữa trẻ em trộn lẫn với thứ mùi tanh mờ nhạt của sắt gỉ.
Khi họ vừa đặt chân đến chiếc cổng rào gỗ của nhà trẻ, cánh cửa chính của tòa nhà bỗng bật mở. Từ bên trong, một người phụ nữ trung niên mặc chiếc áo khoác dáng dài màu nâu bước ra với vẻ mặt vô cùng vội vã. Bà ta trông hoàn toàn bình thường, tạo ra một sự lạc lõng đến rợn người giữa khung cảnh hoang vu này. Bà đang cúi đầu lục tìm thứ gì đó trong túi xách, nhưng khi ngẩng lên và vô tình chạm trán bốn sinh viên đang đứng sững trước cổng, bà ta khựng lại vài giây. Tuy nhiên, thay vì sợ hãi hay bất ngờ trước sự xuất hiện của những kẻ lạ mặt lúc nửa đêm giữa chốn quỷ quái này, người phụ nữ lại thở phào nhẹ nhõm như thể vừa trút được một gánh nặng ngàn cân.
Bà bước nhanh tới trước mặt nhóm người, nét mặt gấp gáp cất lời bằng giọng điệu quen thuộc:
- Ồ, may quá! Các em là nhóm trông trẻ mới được phân công đến ca trực tuần này đúng chứ? Chị đang lo đứng ngồi không yên vì có việc gấp phải về thành phố ngay đây!
Bốn người đưa mắt nhìn nhau, hoàn toàn ngơ ngác trước tình huống vô lý này. Chưa kịp để ai mở miệng giải thích hay phủ nhận, người phụ nữ đã nhanh như cắt túm lấy bàn tay đang đơ ra của Violet, nhét vào lòng bàn tay cô một chùm chìa khóa kim loại lạnh ngắt gắn liền với một chiếc móc khóa hình con gấu bông đã cũ sờn.
- May quá, giao lại cho các em nhé! Mấy đứa nhỏ tối nay ngoan lắm, cứ cho chúng ăn và chơi đồ chơi đến giờ đi ngủ là được. Trông nom cẩn thận nhé, chúc các em làm việc vui vẻ!
Nói xong, người phụ nữ nở một nợ cười gượng gạo, quay phắt người chạy thục mạng ra phía con đường mòn. Bốn người trân trối nhìn theo bóng bà ta. Cách nhà trẻ không xa, một chiếc taxi màu vàng không biển số đang đậu sẵn bên lề đường hư ảo. Người phụ nữ lao vội lên xe, chiếc taxi rồ ga phóng vụt đi với tốc độ chóng mặt, biến mất hoàn toàn vào màn đêm dày đặc, để lại bốn học sinh đứng chôn chân trước ngưỡng cửa nhà trẻ đang văng vẳng tiếng cười nói trẻ thơ lanh lảnh vọng ra từ bên trong.
Bốn người đứng chết trân trước ngưỡng cửa nhà trẻ, nhìn chằm chằm vào chiếc chùm chìa khóa gấu bông cũ sờn đang nằm gọn trong lòng bàn tay Violet. David nuốt khan một ngụm nước bọt, quay sang nhìn ba người còn lại, giọng thấp thỏm:
- Giờ... giờ chúng ta tính sao đây? Cứ đứng mãi ngoài này chắc chắn không phải là cách hay.
Andy bước lên một bước, ánh mắt sâu thẳm nhìn chằm chằm vào cánh cửa gỗ đang khép hờ của nhà trẻ. Cậu trầm ngâm phân tích:
- Theo tớ. Việc người phụ nữ kia nhét chùm chìa khóa này cho Violet không phải ngẫu nhiên. Rất có thể, nơi đây tái hiện lại một phần quá khứ hoặc nỗi ám ảnh nào đó liên quan đến linh hồn ở đây. Muốn tìm ra lối thoát hay giải thoát cho cô ấy, trước tiên chúng ta phải nhập vai những người trông trẻ và bước vào trong.
Mia rụt cổ lại, đôi mắt tròn xoe đầy lo lắng:
- Trông trẻ á...? Nhưng trong đó có thật là trẻ con không? Tớ cứ có cảm giác không lành chút nào cả.
Andy thở dài, vỗ nhẹ vai Mia để trấn an:
- Dù sao thì đường lui của chúng ta cũng đã biến mất rồi, Mia à. Giờ chỉ còn cách tiến lên thôi. Hãy vào trong xem xét tình hình trước đã.
- Được rồi, nếu đã quyết định vào thì tất cả phải chú ý. Hạn chế tối đa tiếng động, hành động thật nhẹ nhàng và cẩn thận. Theo như lời người phụ nữ lúc nãy nói... có vẻ như đám trẻ đang ở bên trong và đang ngủ. Đừng đánh thức chúng.
Nói xong, Violet hít một hơi thật sâu, đưa chùm chìa khóa vào ổ khóa của cánh cửa chính, xoay nhẹ một tiếng cạch khô khốc rồi đẩy cửa bước vào. Cả nhóm bám sát nhau, thận trọng bước qua ngưỡng cửa, chính thức đặt chân vào bên trong nhà trẻ này.
Cánh cửa gỗ kẹt mở ra, hé lộ một không gian hoàn toàn trái ngược với vẻ hoang vu, lạnh lẽo bên ngoài. Bước vào bên trong, thứ đập vào mắt bốn người là sự ấm cúng đến ngạc nhiên. Không gian nhà trẻ được lau dọn sạch sẽ tinh tươm, sàn gỗ bóng loáng, không một hạt bụi. Những món đồ chơi, bàn ghế nhỏ xinh được sắp xếp ngăn nắp ngay ngắn, tỏa ra một thứ ánh sáng vàng dịu ngọt từ những chiếc đèn lồng giấy treo trên trần.
Bốn người cẩn thận bước đi, từng bước chân đều nín thở giữ khoảng cách để không phát ra tiếng động lớn. Họ lần lượt khám phá khu vực tầng một: căn phòng bếp rộng rãi với mùi thơm thoang thoảng của sữa ấm và bánh quy mới nướng, rồi đến phòng sinh hoạt chung rộng lớn được lót thảm xốp mềm mại, nơi có những chiếc ghế bập bênh và tủ truyện tranh xếp đầy ắp. Mọi thứ giống hệt như một nhà trẻ bình thường vào một buổi chiều yên ả, hoàn toàn không có bóng dáng của sự nguy hiểm hay quái dị nào xuất hiện.
David khẽ thầm thì, hạ thấp giọng xuống mức tối đa để phá vỡ sự tĩnh lặng:
- Trông... có vẻ bình thường quá nhỉ? Không lẽ đây thực sự chỉ là một nhà trẻ bình thường bị kẹt lại trong không gian này?
Violet ra hiệu cho mọi người:
- Tầng một không có gì. Theo lời người phụ nữ lúc nãy, đám trẻ có lẽ đang ở tầng trên để ngủ. Chúng ta lên đó xem sao.
Cả nhóm chậm rãi di chuyển về phía cầu thang gỗ dẫn lên tầng hai. Tiếng bước chân của họ rón rén đến mức tối đa, phát ra những âm thanh kẽo kẹt rất nhỏ hòa vào bầu không khí tĩnh mịch. Khi đến trước cánh cửa phòng ngủ lớn ở cuối hành lang tầng hai, Violet dừng lại. Cô quay đầu nhìn ba người đồng đội, nhận được những cái gật đầu chắc nịch từ Andy, David và Mia.
Hít một hơi thật sâu, Violet xoay nhẹ tay nắm cửa, đẩy cánh cửa hé mở. Ánh sáng vàng ấm áp từ trong phòng tràn ra ngoài hành lang. Bốn người nín thở dồn mắt nhìn vào bên trong. Đó là một phòng ngủ rộng rãi, sàn nhà được trải đầy những chiếc chăn ấm áp, gối ôm hình thú ngộ nghĩnh và đệm bông mềm mại. Mọi thứ được bày biện vô cùng ngăn nắp và dễ chịu. Nhưng điều khiến tim họ thắt lại chính là... hoàn toàn trống rỗng. Không có một đứa trẻ nào nằm trên đệm. Không có một bóng người nào xuất hiện trong căn phòng ấm cúng ấy. Chỉ có những chiếc chăn vẫn còn hơi ấm phảng phất và những chiếc gối ôm như vừa có ai đó vừa nằm lên.
Mia ngơ ngác bước vào trong một bước, đôi mắt tròn xoe đảo quanh phòng, giọng lấp bấp đầy khó hiểu:
- Kỳ lạ thế... Rõ ràng dưới nhà người phụ nữ kia nói đám trẻ đang ngủ cơ mà? Sao ở đây lại... chẳng có ai cả? Đám trẻ đi đâu mất tiêu rồi?
Bước chậm chạp vào căn phòng ngủ trống trải. Không khí ở đây ấm áp đến mức ngột ngạt, nhưng sự vắng bóng của bất kỳ sinh mệnh nào lại tạo ra một cảm giác rợn ngợp khó tả. Những chiếc chăn phồng lên như vẫn còn in dấu cơ thể của ai đó vừa rời đi.
Trong khi David và Mia đang hoang mang tìm kiếm quanh các kệ tủ và góc phòng, ánh mắt của Andy và Violet nhanh chóng bị thu hút bởi những bức tranh sáp đầy màu sắc được dán ngay ngắn trên bức tường phía tây. Ban đầu, nhìn từ xa, chúng trông giống như sản phẩm mỹ thuật hồn nhiên thường thấy ở các lớp mẫu giáo. Nhưng khi bước đến gần và nhìn kỹ nội dung, cả Andy lẫn Violet đều phải chết sững, cơn lạnh sống lưng lan dọc từ gáy xuống tận chân.
Những nét vẽ nguệch ngoạc bằng sáp màu tươi sáng lại tái hiện những khung cảnh kinh hoàng đến tột độ:
Một bức vẽ một cậu nhóc mỉm cười rạng rỡ, cầm chiếc rìu lớn đang chặt đứt đầu một chú chó nhỏ, xung quanh máu văng tung tóe.
Một bức khác vẽ một nhóm trẻ em đang hớn hở chơi nhảy dây, nhưng "sợi dây" chúng đang tung hứng lại chính là ruột được lôi ra từ cơ thể một người đàn ông đang quằn quại.
Và rất nhiều bức tranh khác khắc họa cảnh bạo lực đẫm máu, những gương mặt méo mó không tròng mắt, tất cả đều được vẽ dưới lăng kính hồn nhiên, vô tư của trẻ nhỏ. Violet che miệng, buột miệng thốt lên một tiếng nghẹn ngào đầy kinh hãi, lùi lại nửa bước:
- Thiên Chúa ơi... Đây là tranh do trẻ con vẽ sao? Chúng bị cái gì thế này?
Andy mím chặt môi, lướt qua từng bức tranh quái dị. Trước khi cậu kịp đưa ra phỏng đoán nào, từ góc bên kia của căn phòng, giọng nói có phần gấp gáp của David vang lên cắt ngang sự im lặng:
- Này... Andy, Violet! Hai cậu qua đây mà xem này! Tớ vừa tìm thấy cái hộp này trong ngăn tủ cạnh giường.
Andy và Violet vội vã quay người, bước nhanh đến chỗ David và Mia. Cậu đang quỳ xuống sàn, mở tung một chiếc hộp gỗ nhỏ kiểu cũ. Bên trong chứa đầy những mảnh giấy nháp, vở tập viết đã nhòe mực những dòng chữ nguệch ngoạc, đứt quãng được viết bằng bút chì màu của nhiều đứa trẻ khác nhau. Andy và Violet còn chưa kịp đưa tay nhặt những mảnh giấy nháp bên trong chiếc hộp gỗ lên đọc, một âm thanh nhỏ nhẹ, trong trẻo bỗng vang lên từ góc khuất gần cửa ra vào:
- Các anh chị... là ai vậy?
Cả bốn người giật mình thon thót, lập tức quay phắt đầu lại hướng phát ra âm thanh. Đứng sững ngay cạnh khung cửa vừa đóng sập là một cô bé chừng sáu tuổi, gương mặt nhỏ nhắn, vô cùng xinh xắn với mái tóc buộc hai chùm gọn gàng. Em mặc một bộ đồ ngủ, hai tay đang ôm chặt lấy một chú gấu bông bằng vải đã bạc màu. Trông cô bé ngây thơ và hồn nhiên đến mức lạc lõng hoàn toàn giữa căn phòng ngập tràn ám ảnh này.
Violet đã lập tức "nhảy số" cực kỳ nhanh nhạy. Cô hít sâu một hơi, vội vàng nở một nụ cười thật dịu dàng, bước lên một bước để trấn an đứa trẻ:
- À... tụi chị là những người trông trẻ mới được phân công đến đây quản lý nhà trẻ đấy, bé ngoan ạ.
Cô bé chớp chớp đôi mắt to tròn, ngây thơ nhìn bốn người lạ mặt rồi cất giọng hỏi tiếp:
- Thế... thế các anh chị đang làm gì ở trong phòng của tụi em thế ạ?
Violet liếc nhanh qua chiếc hộp giấy trên tay David, rồi bình tĩnh đáp:
- À, bọn chị chỉ đang dọn dẹp và tham quan nhà trẻ một chút thôi mà. Mà này... mấy đứa trẻ khác đâu hết rồi em? Sao giờ này trong phòng chẳng thấy ai cả vậy?
Cô bé nghiêng đầu, nở một nụ cười tươi tắn nhưng ánh mắt lại vô hồn đến lạ lùng. Em giơ tay nhỏ xíu chỉ thẳng về phía bức tường phía sau phòng ngủ, nơi có một ô cửa sổ nhỏ dẫn ra khoảng không phía sau:
- A... Các cậu ấy đang ngủ ở sau ý mà.
Nghe đến đó, sống lưng cả bốn người bỗng lạnh toát.