CHƯƠNG 30: MỘT NHÀ ĐỔ VỠ VÌ ĐÂU / TAY NÂNG CHẲNG ĐƯỢC NGOẢNH ĐẦU BỎ ĐI.

CHƯƠNG 30: MỘT NHÀ ĐỔ VỠ VÌ ĐÂU / TAY NÂNG CHẲNG ĐƯỢC, NGOẢNH ĐẦU BỎ ĐI.

 

Từ dạo đó, chẳng biết bằng cách nào, Lam Điền đã mượn cớ làm ăn với mấy tay thương lái người Tây để kéo về dăm ba mối hàng béo bở. Chớp lấy thời cơ ông Tường còn đương nằm liệt giường liệt chiếu, không ai đứng ra cáng đáng mấy mối buôn, cậu Cả đường hoàng đứng ra với danh nghĩa đích tôn, trực tiếp nhúng tay vào việc tiếp quản sổ sách, thu chi của nhà họ Trần.

 

Bà Hai dẫu ngứa mắt, tức tối đập giập cả bã trầu nhưng cũng đành cắn răng chịu trận, chẳng thể viện cớ gì mà hất cẳng cậu ra được. Cũng chính vì lẽ đó, dạo này Lam Điền bận rộn thấy rõ, đi sớm về khuya, mặt mũi lúc nào cũng đăm đăm suy tính.

 

Về phần bệnh tình của ông Tường, từ cái bữa Lam Châu và Lam Điền phao tin sắp rước được bác sĩ Tây y về khám bệnh, không khí trong cái nhà lớn bỗng chốc chùng xuống hẳn. 

 

Thế nhưng, thói đời người ta vẫn hay bảo: "Có tật thì giật mình”.

 

Ngẫm thấy thời gian chỉ còn chừng độ một, hai ngày nữa là đến cái kỳ hạn bác sĩ cập bến như lời cậu Cả nói, thì rốt cuộc, chuyện cũng xảy ra.

 

Tối hôm đó, trời vừa chập choạng nhá nhem, mây đen kéo về âm u che khuất cả chút ánh trăng non. Đám người ở trong nhà đang chia nhau quét tước, dọn dẹp trong ngoài như thường lệ. Diện tích nhà họ Trần vốn rộng rãi, vườn tược um tùm nên cũng chẳng lạ gì khi quanh năm có dăm bảy bầy mèo hoang dạn dĩ thường xuyên mò vào khu bếp sau kiếm ăn. Đám người ở, đặc biệt là mấy đứa con sen, vốn tính thương người thương vật nên chiều nào cũng lén giấu chút cơm thừa cá cặn cho chúng ăn, thành thử bầy mèo hoang lại đâm ra thân thiết, quấn quýt.

 

Chiều nọ, như thường lệ, cái Mùi, con ở hầu buồng cô Châu bưng cái bát mẻ đựng cơm trộn cá vụn ra góc thềm sau nhà. Nó vỗ vỗ đôi đũa tre gọi meo meo mãi mà chẳng thấy bóng dáng hai con mèo mướp hay quẩn quanh đòi ăn đâu cả. Trời nhá nhem tối, cái Mùi đâm lo. Nó sợ đám mèo hoang đói meo đi lạc rúc lên dãy nhà trên, nhỡ kêu gào làm ồn đến ông lớn đang ốm hay xui rủi vỡ cái bình, cái lọ nào thì thân nó có mà ăn đòn nát xương. Nghĩ vậy, nó đành đặt bát cơm xuống bậc thềm, rón rén đi dọc các chái nhà, góc vườn để tìm.

 

Dò dẫm một hồi, cái Mùi đi mải miết đến tận khu nhà ngang. Khi vừa bước ngang qua hiên, ánh mắt nó vô tình lia xuống góc tối tăm dưới gốc cây ngọc lan. Cảnh tượng đập vào mắt khiến con sen giật thót mình, ruột gan đánh thịch một tiếng.

 

Ở ngay sát bệ tường, dưới bậu cửa sổ đóng kín mít của buồng bà Hai, là hai cái xác mèo mướp.

 

Chúng nằm còng queo, thân thể đã cứng đờ tự bao giờ. Dưới ánh sáng lờ mờ của ngọn đèn dầu leo lét hắt ra từ khe cửa, cái Mùi kinh hãi nhận ra mép hai con mèo trào ra một thứ bọt trắng xóa, lẫn cả tơ máu, đôi mắt chúng trợn trừng.

 

Thế nhưng, cái Mùi chưa kịp bình tĩnh lại, từ đằng sau đã có tiếng bước chân sột soạt của vài ba người ở đang đi quét tước dọn dẹp tiến tới. Thấy nó cứ đứng trân trân như trời trồng ở góc tối, một người bèn cất tiếng gọi với lên:

 

"Ơi cái Mùi kia! Mày đứng thu lu làm gì ở đấy hử?"

 

Thấy nó vẫn im bặt không buồn thưa gửi, đám người làm ngó ngoáy tò mò mới xúm lại gần. Trong đám ấy có con bé hầu mới trạc bảy tám tuổi, chân nam đá chân chiêu lon ton chạy lách lên đầu. Khi vừa đứng ngang chỗ cái Mùi, ngó thấy hai cái xác mèo mép sùi bọt, mắt trợn ngược chết còng queo, con bé sợ điếng hồn, không kìm được mà khóc ré lên thất thanh.

 

“Ối… Ối …Trời ơi…”

 

Tiếng khóc thét xé toạc cả màn đêm u tịch, khiến đám người ở lại một phen hoang mang, nhốn nháo cả lên. Vài ba đứa hầu trai tráng bạo gan xách đèn tiến tới gần bậu cửa sổ buồng bà Hai để soi cho rõ. Chẳng ngờ, vừa soi đèn loanh quanh vạt đất dưới gốc cây, một thằng hầu chợt hét lên chỉ trỏ. Bọn chúng lấy que bới bới mấy lớp đất ẩm, nhặt lên được một nhúm cặn đen ngòm. Ngó qua thì tưởng mớ lá khô mục nát dưới mưa, nhưng gom lại thành cục mới thấy mùi hăng hắc bốc lên lợm giọng.

 

Đúng lúc sau nhà đang ồn ào như ong vỡ tổ thì cậu Lam Điền vừa đi lo chuyện giao thương về tới cửa. Nghe thấy tiếng động ầm ĩ phía dãy nhà ngang, cậu biết có chuyện chẳng lành, sải bước vội vã đi thẳng ra vườn sau xem xét.

 

Vừa thấy bóng cậu Cả quần áo chỉnh tề bước tới, đám người ở vội vã dạt ra nhường đường. Thằng hầu trai run lẩy bẩy, chìa cái nhúm cặn đen ngòm được gói tạm trong một mảnh lá chuối ra trước mặt Lam Điền:

 

"Bẩm cậu... bọn con vừa tìm thấy hai con mèo chết thẳng cẳng ở góc tường buồng bà Hai. Cạnh đấy... cạnh đấy đào được thứ bã gì lạ lắm cậu ạ..."

 

Lam Điền nheo mắt nhìn mớ bã đen sì, đáy mắt lóe lên một tia sáng lạnh lẽo. Cậu khẽ nhếch mép, lập tức ra lệnh cho đám hầu gom cho thật sạch số bã thuốc khả nghi ấy lại không để sót chút nào.

 

Ngay trong tối hôm đó, một mặt cậu sai thằng hầu hộc tốc mang bọc bã thuốc ấy ra hiệu thuốc cho lão thầy lang ngoài phố huyện kiểm tra xem rốt cuộc là thứ dược gì. Mặt khác, cậu hạ lệnh thắp sáng trưng đèn trên nhà lớn.

 

Chỉ trong chốc lát, cả nhà họ Trần từ các bà vợ đến đám con cái, một lần nữa phải tề tựu đông đủ tại gian nhà chính. Tiết trời lúc này đã vào chớm hè vẫn còn mát mẻ, nhưng bầu không khí trong nhà lúc này lại nặng nề, căng thẳng đến nghẹt thở như sắp có một cơn giông tố mịt mù đổ ập xuống cái nhà này.

 

Ngay khi mọi người trong nhà tề tựu đầy đủ cũng là lúc tiếng bước chân lạch cạch của lão thầy lang ngoài phố huyện truyền đến. Lam Điền đứng giữa nhà chính, chắp hai tay sau lưng, ánh mắt quét qua một vòng những người đàn bà đang ngồi quanh sập, rồi hắng giọng:

 

"Gọi mọi người ra đây giờ này là có chuyện. Chập tối nay, con sen con ở vừa tìm thấy xác hai con mèo chết tươi ngoài vườn. Chỗ chúng chết, đào lên được một mớ bã thuốc lạ, giấu nhẹm ngay dưới bậu cửa sổ buồng dì Hai..."

 

Cậu Cả còn chưa dứt lời, bà Hai như bị ai giẫm phải đuôi, mặt mày từ tái mét thoắt cái đỏ gay đỏ gắt. Bà giật đùng đùng, nhảy nảy lên chỉ thẳng tay vào mặt Lam Điền mà the thé mắng:

 

"Này, mày đừng có mà ngậm máu phun người! Mày đừng có cậy ghen ghét mẹ kế rồi mượn cớ vu oan giáng họa cho tao nhé! Cây ngay không sợ chết đứng, cái buồng ấy tao ở đường đường chính chính, cớ sao phải giấu bã thuốc hãm hại ai?"

 

Ngồi vắt chéo chân ở mép sập gụ đối diện, bà Ba cứ thong thả mân mê chiếc vòng cẩm thạch. Thấy bà Hai nhảy dựng lên, bà Ba lúng liếng đôi mắt, đon đả móc mỉa:

 

"Úi chao ôi... Chị Hai cứ làm ầm lên thế làm gì cho nhọc người. Có tật thì mới giật mình chứ. Chuyện rành rành ra đấy, làm em lại cứ nhớ cái dạo giỗ chị Cả năm nọ, chị cũng khóc lóc thảm thiết như này..."

 

Nghe nhắc đến hai chữ "chị Cả", bà Hai giật thót mình. Bà quay phắt lại, lườm bà Ba một cái cháy máy, hai hàm răng nghiến chặt vào nhau ken két:

 

"Dì ngậm cái miệng lại! Chuyện nhà chưa đủ rối hay sao mà dì còn thêm thắt vào hả?"

 

Đứng nép ngay sát mép sập, Lam Châu thấy mẹ mình bị dồn ép thì xót xa, đôi bàn tay vội vươn ra nắm chặt lấy tay bà Hai mà xoa nắn. Thằng Thế đứng cạnh chị, thấy mẹ bị bà Ba móc mỉa, lại bị anh Cả nghi ngờ, cái máu nóng của thằng con trai mới lớn bốc lên. Nó lăng xăng xông lên phía trước, chắn ngang mặt mẹ, gân cổ lên với Lam Điền:

 

"Này, anh Cả! Anh đừng có mà mượn cớ ức hiếp mẹ em! Anh có bằng chứng gì mà dám đổ vạ cho buồng mẹ em hử?"

 

Thấy thằng em trai khác mẹ sừng sỏ bênh vực, Lam Điền cũng chẳng thèm nổi đóa. Cậu chỉ nhún vai một cái lạnh nhạt, dửng dưng như không:

 

"Được thôi. Cậu Ba đã lên tiếng bênh vực thì tôi cũng không buồn nói thêm làm gì. Chuyện vạ hay không, lát khắc rõ... Cho gọi thầy lang vào đi."

 

Từ ngoài bậu cửa, lão lang già lụ khụ hôm trước lại xách túi vải bước vào. Trán lão vã đầy mồ hôi hột dẫu ngoài trời gió thổi lồng lộng. Lão lê bước đến giữa nhà, chắp tay khom lưng chào các bà, cô cậu, rồi run rẩy lôi từ trong bọc vải ra cái nhúm cặn đen ngòm mà bọn người ở vừa đào được.

 

"Bẩm các bà, các cô cậu..."Lão lang nuốt nước bọt, giọng run bần bật, ánh mắt lấm lét đảo quanh:"...Lão đã tra xét kỹ rồi. Cái mớ cặn này... đúng là không phải chuyện đùa. Thứ bã được tìm thấy dưới góc cây... là... là..."

 

Thấy lão lang già đến khúc quan trọng lại cứ ấp a ấp úng, thằng Thế sốt ruột không chịu nổi, liền bước tới hùng hổ quát:

 

"Là cái gì? Ông làm nghề thuốc thì cứ thẳng ruột ngựa mà nói, mập mờ giấu giếm cái gì!"

 

Bị nạt, lão lang giật nảy mình, lập cập đáp liền một hơi:

 

"Bẩm... là sái thuốc phiện ạ! Thứ bã này là độc dược, thường người ta chỉ dùng qua đường rít tẩu, hút khói. Nhưng nếu đem thứ này tẩm ướp hay cất lén vào thuốc sắc thành nước với liều nặng mà cho người ta uống... thì... thì sẽ sinh ra chứng cấm khẩu, người bị liệt… y như… y như triệu chứng của ông lớn ạ!"

 

Lời thầy lang vừa dứt, cả cái nhà lớn im phăng phắc. Tiếng gió rít ngoài song cửa bỗng trở nên rợn ngợp. Mọi ánh mắt phút chốc đổ dồn cả về phía người bà Hai đang đứng trân trân ở giữa nhà. Nghe đến hai chữ "thuốc phiện", sắc mặt bà Hai thoắt cái từ đỏ gay chuyển sang trắng bệch. Bà lùi lại nửa bước, giật thót mình rồi vội vàng vung tay lên tiếng thanh minh:

 

"Này... chúng mày nhìn tao làm gì hả? Chuyện ông Tường... còn chưa biết rõ ràng nguyên do ra sao, giờ chỉ vì dăm ba cái cặn bã vớ vẩn rớt ngoài vườn mà chúng bây định hùa nhau buộc tội tao hở?"

 

Bà Tư nãy giờ đứng nép ở một góc lần tràng hạt, lúc này mới khẽ chắp tay, cất giọng rầu rĩ đệm vào:

 

"Mô Phật... Chị Hai à, người ta trọng nhân chứng, chứng cứ. Vật chứng đào lên rành rành ngay sát vách buồng chị, dẫu chị có chối, e là người trong nhà cũng khó lòng mà không sinh nghi cho được..."

 

Lam Châu thấy tình hình lúc này thật sự không ổn, mẹ mình đang bị dồn vào chân tường, cô hoảng hốt bấu lấy tay áo Lam Điền mà cầu cứu:

 

"Anh... anh Cả! Anh phải suy xét cho kỹ, chưa thể vội vàng kết luận mọi chuyện như vậy được..."

 

"Úi xời, còn chưa kết luận được cái gì nữa?"Bà Ba lại thủng thẳng châm dầu vào lửa, vuốt vuốt nếp áo lụa: "Rõ ngọn ngành thế mà lị! Người ta có câu 'tình ngay lý gian', khéo phen này chị Hai có nhảy xuống sông Hoàng Hà cũng chẳng rửa sạch tiếng oan đâu nha."

 

Thấy tình thế trong nhà đang loạn cào cào như một mớ bòng bong, lại lén thấy ánh mắt Lam Châu rớm lệ liếc nhìn mình cầu khẩn, Lam Điền chỉ hờ hững đảo mắt nhìn qua cô, rồi mới hắng giọng chấn chỉnh lại trật tự:

 

"Dừng một chút! Thôi được rồi... mọi người bình tĩnh đi."

 

Cậu thong thả chắp tay sau lưng, dõng dạc nói: 

 

"Tình hình hiện tại đúng là chưa xác định được rõ ràng cho ra ngô ra khoai ngay được. Vài ngày nữa, khi bác sĩ Tây y cập bến, tự tay thăm khám cho ông cụ, lúc ấy mới biết được chính xác cha tôi có phải bị trúng độc như thế hay không... Nhưng mà..."

 

Cậu cố tình kéo dài giọng, liếc nhìn mỉa mai về phía bà Hai.

 

"Nhưng không còn cách nào khác. Dì Hai, vật chứng nằm ngay bậu cửa sổ buồng dì, giờ dì là người bị nghi ngờ nhiều nhất. Thằng Điền này dẫu mang tiếng làm con cũng không còn cách nào bao che, đành để dì chịu thiệt thòi một chút vậy. Hay là... từ giờ đến lúc bác sĩ tới, dì chịu khó dời gót ra nhà thờ họ ăn chay niệm Phật vài hôm. Tôi sẽ sai người canh chừng cẩn thận, tránh để người ngoài gièm pha, chờ ngày mọi sự sáng tỏ."

 

Nghe đến hai chữ "nhà thờ họ", sắc mặt bà Hai tối sầm lại, hai mắt trừng trừng nhìn gã con chồng. Bà nhớ lại rồi! Có phải... thằng ranh con này đang dùng chính cái chiêu thức năm xưa bà từng cậy quyền mẹ kế để hành hạ, bắt phạt nó quỳ gối ngoài nhà thờ họ? Bây giờ... nó đang nhân cơ hội này để trả đũa bà! Giờ ông Tường thì nằm ốm liệt giường, chẳng ai che chở, bà lại bị gán tội tày đình, há miệng mắc quai không thể cãi nổi.

 

Bà Hai nghiến răng, rồi đột ngột mỉm cười một nụ cười méo xệch. Bà nhẹ nhàng bước đến gần chỗ Lam Điền, hạ giọng hòa hoãn nói:

 

"Nếu cậu Cả đã bề bề suy nghĩ chu toàn cho cái nhà này như vậy... thì..."

 

Lam Điền nghe bà ta nói vậy, cậu vẫn giữ nguyên bộ mặt bình tĩnh, dửng dưng gật nhẹ đầu.

 

Thế nhưng, khi chỉ còn cách Lam Điền chừng dăm bước chân, bà Hai bỗng chốc như con thú điên lao sầm đến.

 

Chát!

 

Một cái tát giòn giã giáng thẳng vào một bên mặt Lam Điền, in hằn dấu năm ngón tay đỏ chót. Móng tay của bà ta vuốt nhọn hoắt sắc lẹm, hung hăng quẹt một đường xước rướm máu trên gò má góc cạnh của cậu.

 

"Mày... thằng con hoang! Mày lấy quyền gì… Mày lấy quyền gì mà dám tự ý quyết định nhốt tao hả?" Bà Hai điên cuồng tru tréo.

 

Thấy mẹ lao lên định cào cấu tiếp, Lam Châu và Lam Thế hoảng hồn vội vã nhào tới, mỗi đứa kéo một tay ghì chặt bà lại. Nhờ vậy, Lam Điền mới khẽ lách người, dễ dàng tránh được cú vồ tiếp theo của người đàn bà đang phát rồ. Cậu chẳng buồn liếc mắt nhìn bà lấy một cái, chỉ đưa tay lơ đãng quệt đi vệt máu rỉ ra trên má, rồi rũ mi vuốt lại nếp áo cho phẳng phiu.

 

"Mẹ... mẹ bình tĩnh lại đi! Anh Cả không làm gì đâu mà... mẹ nghe lời anh ấy đi mẹ..."Lam Châu ra sức níu tay mẹ, mếu máo bật khóc.

 

Giữa cảnh khóc lóc, chửi rủa om sòm ấy, Lam Điền lặng lẽ đưa mắt nhìn khuôn mặt nhợt nhạt, đẫm nước mắt của Lam Châu. Nếu không phải vì những chuyện khuất tất năm xưa còn chưa moi ra được hết ngọn ngành và vì lời hứa che chở cho Lam Châu với Ánh Nguyệt, thì cậu còn lâu mới thèm nhịn nhục chịu cái tát này của mụ. 

 

"Thôi được rồi, mọi việc cứ quyết thế đi."

 

Buông lại một câu lạnh tanh nhạt nhẽo, Lam Điền xoay gót, quay lưng bước thẳng ra khỏi gian nhà chính. Bóng lưng cao lớn, thẳng tắp của cậu lạnh lùng bỏ mặc lại phía sau một mớ hỗn độn khóc than, chửi rủa ầm ĩ cùng bầu không khí căng thẳng phía sau.