7

Ruvine Alire và Jace Conklin dừng lại bên cạnh bụi dương xỉ vàng ệch, nằm sát đất che lớp lá mục, quăn mép và giòn khô.

Người phụ nữ có khả năng cảm nhận dòng chảy năng lượng nhắm mắt. Cô lắng nghe tiếng gió, tiếng ầm ầm của mạch nước ngầm dưới khu rừng, chẳng rõ chảy tới đâu. Mũi cô, chiếc mũi hơi bẹt, nhưng kỳ lạ là hài hòa với gương mặt nhờ vào đôi mắt màu lục cùng đôi môi trái tim. Cô dùng mũi mình ngửi bầu không khí xung quanh.

Ruvine đang khởi động khả năng cảm nhận của bản thân, không mạnh nhưng cũng không yếu. Mỗi đội tại các làng ven biên giớ Noxra đều có một, hoặc hai người có năng lực giống cô với mục đích truy tìm tín hiệu tổ quỷ.

Gần đây số lượng loài quỷ bắt đầu xuất hiện khá nhiều ở khu vực trong rừng Borham và dọc biên giới gần rừng. Tất nhiên thì quỷ trong mọi thời điểm đều có, nhưng hầu như sẽ chỉ rải rác, nếu đột nhiên đông lên thì thường là do có tổ quỷ. Loài quỷ mà đã dựng tổ, hợp quân, trí khôn bầy đàn sẽ khiến cho hoạt động của chúng tăng mạnh.

Đội Huyết Tâm Vệ Binh tại khu chợ Hurrey và làng Treehorn sau khi chiến đấu với vài tốp quỷ xung quanh rừng Borham, họ tin rằng có một tổ được hình thành trong rừng hoặc ít nhất là gần biên giới. Họ dán báo cáo giới nghiêm, phổ biến thông tin cho dân chúng không ra khỏi làng vào lúc tối từ bảy giờ, đặc biệt khu vực ven hoặc gần rừng, tránh bị quỷ tấn công.

Ngoài ra các thành viên Hội Thập Tự còn nhắc nhở những ai khi được phân công quan sát vòng tròn cảm biến của cả Betta, Hurrey và Ciura phải luôn cảnh giác. Nếu có động tĩnh của năng lượng dị thường tiến vào, lập tức báo cáo cho Huyết Tâm Vệ Binh.

Sau khi giải quyết xong vấn đề an toàn, cả hai đội bắt đầu tiến hành khoanh vùng các khu vực để tìm kiếm tổ loài quỷ.

Các sinh vật siêu nhiên và quỷ không hề ngu ngốc. Chúng có khả năng che giấu năng lượng tỏa ra của bản thân. Lũ quỷ vừa che giấu, vừa xây dựng tổ dần lớn và chắc chắn rồi mới bắt đầu tiến hành quá trình xâm thực ô nhiễm ra xung quanh. Do vậy người cảm nhận thường rất khó bắt được tín hiệu, trừ khi tổ quỷ dần lớn hơn, nhiều quỷ hơn khiến chúng không thể che giấu được bức xạ độc hại của năng lượng.

Ruvine hơi nhăn mặt, rồi mở mắt ra, dòng chất lỏng đỏ tựa mâm xôi đặc sệt chậm rãi chảy xuống từ lỗ mũi. Jace đưa cho Ruvine cái khăn sạch để cô lau máu mũi của mình.

“Tìm thấy gì không?” Anh hỏi.

Ruvine gật đầu.

“Hơi mờ nhạt, nhưng vẫn cảm nhận được. Có vẻ nó nằm ở phía tây tính từ chỗ này.” Cô chỉ về hướng các thân cây phía tây bắc, gương mặt hơi đăm chiêu. “Không ở gần nên khó kết luận tổ này nguy hiểm cỡ nào. Nhưng nếu buột phải kết luận, tôi nghĩ rằng chúng ta đoán đúng. Tổ quỷ này có số lượng cấp Hai, và nó nằm trong rừng.”

Thánh Quốc phân chia các sinh vật siêu nhiên (trong đó có quỷ) ra làm ba loại: loại Cấp Thấp, loại Cấp Trung, và loại Cấp Cao. Chúng thường có mặt khắp nơi trên thế giới.

Về loài quỷ, chúng là những con quái vật với đủ kích cỡ, hình dạng, màu sắc nhuốm sự tàn nhẫn và vô thực. Đôi mắt chúng có rất nhiều dạng, nhưng phổ biến nhất là màu đỏ, xẻ dọc như rắn, do vậy mà nhiều tín đồ giáo hội Elthyria rất ghét rắn, trong các sử tích có vài giai thoại về việc rắn dụ dỗ nhân tộc và các giống loài Ngoại Nhân (nghĩa là các giống loài không phải con người, gồm tộc tiên, tộc ma cà rồng, tộc khổng lồ,...) trở thành tay sai cho bóng tối, hóa thành những con quái vật kinh hoàng.

Quỷ thường tiến ra từ Noxra và làm tổ ven các khu vực biên giới, nếu không tiêu diệt thì chúng sẽ dần lấn sâu và lan rộng. Cả ba nước ven biên giới Noxra gồm Thánh Quốc Elthyria, Fruah Tracia và Esmey đều cắt cử các chiến binh để truy lùng và tiêu diệt những tổ quỷ này.

Những người trong lực lượng chuyên về điều tra, giải quyết các hiện tượng siêu nhiên dị thường, cả về sinh vật mang đặc tính siêu nhiên và quỷ, đều phải được học những kiến thức phân loại cấp độ nguy hiểm để biết bản thân nên đương đầu với điều gì, phân biệt chúng và hiểu rằng bản thân có thể đối đầu hoặc tìm tới các chấp sự có năng lực cao để họ tiếp nhận và xử lý.

Và những người thuộc đội bảo vệ biên giới lại càng phải học và hiểu biết mang tính chuyên sâu về các kiến thức này.

Tổ quỷ được chia làm ba phân loại về số lượng:

Cấp Một, tổ nhỏ, lũ quỷ có quần thể số lượng thấp.

Cấp Hai, tổ vừa, lũ quỷ có quần thể số lượng trung bình. Ở mức này đã bắt đầu có tầm hai hoặc ba tổ cấp Một xung quanh.

Cấp Ba, tổ to, lũ quỷ có quần thể số lượng cao. Mức này thì tầm hai hoặc bốn tổ cấp Hai cũng như có số tổ cấp Một nhiều tương ứng.

Các tổ vây quanh những tổ chính được gọi là “tổ vệ tinh”, dù có diệt được tổ chính thì các tổ này vẫn còn. Nhưng chung quy vẫn nên diệt cái gốc trước, có thế thì cái ngọn mới mất đi phương hướng hành động.

Ngoài các tổ quỷ thông thường, còn có các tổ được gọi là tổ quỷ Dị Tượng. Những tổ thuộc loại này thường là từ trước khi lũ quỷ cư ngụ đã có vô số các hiện tượng quỷ dị, đầy nguy hiểm và hỗn loạn.

Đó là những kiến thức đúc kết từ sáu giáo hội chính thống. Bảng phân loại này được phổ biến rộng rãi không chỉ ở Lục Địa Trung Tâm.

Các sinh vật siêu nhiên Cấp Thấp thường mang rất ít đặc tính sức mạnh siêu nhiên.

Những sinh vật có khả năng siêu nhiên rõ rệt bắt đầu từ loại Cấp Trung, dù chỉ là những khả năng thông thường như bắn lửa như sói xám lưng đỏ, điều khiển côn trùng như cây mặt người, điều khiển đồ vật khối lượng nhỏ như rùa mai xanh hay tạo ảnh ảo như ác linh, cũng đã đủ gây khó khăn cho mọi người.

Jace từng gặp một loại quỷ Cấp Trung dạng người có khả năng khiến máu bản thân phát nổ khi chạm vào bề mặt nào đó. Ngoài ra, lúc còn làm việc ở thành phố Ainsworth, anh gặp phải một loại ác linh Cao Cấp gọi là Chúa Hồn Băng Ảnh với hơi thở lạnh lẽo khiến cả một khu vực quanh nó trở nên lạnh như băng, hô hấp và suy nghĩ dần đình trệ.

Jace gật đầu với kết luận của Ruvine, sắc mặt hơi biến sắc gần giống cô. Họ đều biết, dù Ruvine bảo rằng không chắc tổ quỷ này nguy hiểm tới mức nào, cả hai vẫn có thể suy đoán được rằng đây sẽ là một cái tổ không nhỏ. Vì:

Một, suốt một thời gian tầm tháng trước, trước khi lũ quỷ xuất hiện với số lượng nhiều, mỗi ngày Ruvine thường sẽ định kỳ tìm bước sóng bức xạ tổ quỷ, và suốt một thời gian cô hay người cảm nhận phía làng Treehorn chẳng tìm thấy gì cho tới hôm nay, gần khu vực này.

Hai, theo dự đoán từ đội bảo vệ của cả hai làng thì cái tổ được phong tỏa bức xạ che giấu khá kín đáo mà hiện tại Ruvine vẫn cảm nhận được, có thể là do lũ quỷ cảm thấy không nhất thiết phải ẩn nấp nữa, hoặc do chúng đã tập hợp một lượng lớn, tổ dần to ra, năng lượng tỏa ra càng mạnh nên khó che giấu.

Jace càng nghĩ, càng hơi bồn chồn trong người. Anh đưa năng lượng linh tính của bản thân vào chữ rune Triệu Tập đã được vẽ từ trước nơi lòng bàn tay. Ngay sau đó chữ rune Triệu Tập trong lòng bàn tay của Ruvine nóng lên, biểu thị cho việc có tác dụng.

Đây là chữ rune thông dụng của Huyết Tâm Vệ Binh để có thể gửi liên lạc mang mục đích tập hợp. Thông thường chữ rune này khá vô dụng vì khi đưa năng lượng linh tính vào để khởi động, trong một khu vực rộng, mọi sự vật vẽ chữ rune Triệu Tập đều sẽ cảm nhận được chứ không chỉ đồng minh, nhưng với tính đặc thù của công việc tại biên giới này, nó lại tỏ ra hữu dụng.

Jace và Ruvine không chỉ đứng đợi, họ còn quay trở lại nơi ban đầu. Trong lúc bước qua một rễ cây lộ thiên, chữ rune Triệu Tập của Jace nóng lên, năng lượng triệu tập phát ra từ phía tây bắc, hướng mà Ruvine vừa chỉ lúc nãy.

Hai người liếc nhìn nhau, ngầm hiểu ý.

Họ hiểu rằng phía hai người kia cũng có manh mối.

8

Khi Jace và Ruvine nghe được tiếng nước róc rách của con sông Beam, họ nhìn thấy Tricy và Yuvik. Cả bốn người nhanh chóng tập hợp lại và Jace phổ biến tình hình. Sau khi kể xong chuyện Ruvine dò ra được năng lượng tổ quỷ, mặt của Yuvik và Tricy dần hơi tái nhẹ.

“Chúng tôi cũng tìm thấy manh mối.” Tricy nói.

“Kể đi.” Jace đáp gọn.

Tricy bảo rằng sau khi Jace và Ruvine rời đi, cô phát hiện được có dấu hiệu ô nhiễm trong dòng chảy của dòng sông Beam. Tricy và Yuvik đã cùng nhau đi ngược dòng nước và phát hiện được đám bò cạp quỷ đang cùng săn một con nai sừng tấm.

Sau khi giết được con nai to, hai con bò cạp còn lại tách ra tìm thêm mồi, một con thì kéo về tổ của chúng. Họ theo dõi và thấy rằng nó kéo vào một hang động dưới chân dòng nước sông theo dạng bậc thang chảy xuống từ hồ Solfork trên ngọn đồi Baryam. Đó là ngọn đồi nhỏ trong rừng Borham. Mép đông nam của ngọn đồi hình thành hồ Solfork. Nó không to bằng sông lớn ở gò đất Nolke, nhưng vẫn đủ để tạo thành sông Beam chảy về phía nam dẫn vào Noxra, và sông Mys chảy vào trong Thánh Quốc, điểm cuối sông Mys là con sông tách ra từ sông lớn Ngọc Bích, có tên là Lutello.

“Bên dưới đồi Baryam à?” Jace suy luận, càng nghĩ anh càng cảm thấy có gì đó lạnh lẽo trong bụng đang dâng lên. “Lẽ nào chúng muốn dùng sông để dần xâm thực vào Thánh Quốc?”

Một cơn gió chậm rãi ve vuốt qua các tán lá, làm chúng rung rinh, cọ xát vào nhau tạo thành tiếng xào xạc. Chẳng có bất kỳ tiếng chim chóc nào. Một con sóc hay chồn hương cũng chẳng có. Động vật thường có khả năng cảm nhận nguy hiểm rất cao. Việc rừng Borham dần vắng lặng động vật cũng là lý do mà hai làng ven rừng tin rằng đã có tổ quỷ to trong rừng. Tất nhiên vẫn có ngoại lệ, như con nai sừng tấm mà Yuvik và Tricy đã thấy.

“Đây là vấn đề lớn đấy,” Yuvik không còn vẻ châm chọc thường trực trên mặt. Anh là một người thích pha trò, cợt nhả với mọi người, nhưng lúc này sắc mặt anh đang cực kỳ nghiêm trọng. Đôi mắt màu lam dần tối đi, tựa màu dưới đáy sông. “Nếu chúng xuôi theo sông Mys, hướng tới sông Lutello thì có thể mục tiêu của chúng là Ullisis. Thậm chí đó không phải vấn đề duy nhất.”

“Tôi chưa hiểu lắm.” Ruvine nói. “Anh giải thích rõ ràng hơn được chứ?”

“Là thế này,” Yuvik trả lời câu hỏi của Ruvine. “Cô nghĩ sao nếu có một đám quỷ khác đang men theo thung lũng dãy núi Arryn, đi ngược sông Lutello để cùng xâm thực thành phố Ullisis? Và nếu chúng nuốt trọn Ullisis thì cô nghĩ sao?”

Ruvine chỉ hiểu biết đại khái về địa lý, không phải ai cũng có trí nhớ tốt đa lĩnh vực. Nếu đi sâu vào thì cô sẽ khá ù ù cạc cạc. “Quận Reyhall?”

“Cô đoán đúng rồi đấy.” Jace tiếp lời, tay phải anh vô thức đưa xuống khẩu súng trong bao nơi cạp quần chuyên dụng, dùng ngón cái vuốt ve phần bán súng lành lạnh. “Ngoài hồ Sư Tử Đỏ nằm ở khu vực miền núi phía bắc thì Thánh Quốc còn có thêm hồ Ngọc nằm ở quận Reyhall phía đông nam, sau đó là hồ Halton. Đó là ba hồ nước có thể nói là lớn nhất Thánh Quốc.

“Giờ thì cô nghĩ thử xem, nếu chúng chiếm được Ullisis khi tấn công từ cả phía nam lẫn phía bắc thành phố thì sao? Nếu chúng từ đó chiếm cả quận Reyhall khi xuôi theo các nhánh sông chằng chịt của sông Ngọc Bích, rồi đi ngược lên chiếm Hồ Ngọc thì sao? Rồi nếu chúng từ hồ Ngọc, ngược theo dòng Aiden và tấn công Ainsworth thì sao?

“Tất nhiên ý tôi đó là kịch bản lý tưởng của lũ quỷ mà tôi nghĩ ra, vì chắc chắn Hội Thập Tự chúng ta sẽ không để yên. Với lại cũng chưa chắc chúng sẽ làm vậy vì rõ ràng kế hoạch này còn nhiều chỗ hở.” Anh ngừng lại một chút. Trong đầu anh chợt nổi lên hai bóng hình, một cao, tóc dài, một thấp như trẻ con năm tuổi. Jace nói tiếp với giọng suy tư. “Nhưng nếu mà chuyện diễn ra như vậy, hoặc gần như vậy, đó là vấn đề cực lớn. Và tôi ngờ rằng có thể có một Đại Quỷ hoặc một con quỷ Eidolon có trí khôn nhúng tay vào, vì lũ quỷ rõ ràng không thể thông minh như thế. Khi đã tạo thành được tổ cấp Ba, đó sẽ là một thảm họa.”

Họ đã quá bất cẩn. Suốt nhiều năm chỉ chiến đấu với đám quỷ rải rác và những tổ cấp Một với số lượng nhỏ đã khiến họ mất cảnh giác. Và giờ đây có lẽ là hậu quả. Tổ cấp Ba, có thể có hàng trăm con quỷ với đủ loại sức mạnh và các khả năng siêu nhiên dị thường. Và nếu thực sự có Đại Quỷ...

“Một Đại Quỷ...” Ruvine tái mặt khi nghe tới cụm từ này.

Sau các loài quỷ cấp thấp và cấp trung, tiếp đó là Eidolon, tướng lĩnh của một đạo quân với nhiều loại hình từ động, thực vật bị tha hóa và sinh vật tiến ra từ Vực Thẳm.

Sau các Eidolon thì tới các Đại Quỷ, ví dụ như Avaron và Malgaroth. Chúng có sức mạnh siêu nhiên huyền hoặc, quỷ dị và khó lường.

Không rõ có bao nhiêu Đại Quỷ trên thế giới này. Chúng rất ít khi ở bất cứ tổ quỷ nào. Có các Đại Quỷ chỉ huy rất nhiều quân đoàn của bản thân, như Avaron và Malgaroth trong trận chiến với Nữ Thần Ánh Sáng Elthyria, nhưng đôi khi hành tung của chúng khá bí ẩn.

Chúng có khả năng ẩn thân ở mức rất cao, che giấu năng lượng linh tính tà ác bên trong, gần như có thể khiến người ta tưởng chúng là người thường nếu chúng không tự để lộ bản thân.

Các Đại Quỷ có thể là sinh vật từ Vực Thẳm bước ra, hoặc con người và các Ngoại Nhân mang năng lượng linh tính mật độ cao bị tha hóa ở mức độ trung hòa với ô nhiễm hắc ám. Bản thân những kẻ đó thuộc nhân vật cấp cao của các tổ chức quỷ giáo thờ phụng các quỷ thần Vực Thẳm.

Có thể gọi chúng là Đại Quỷ hoặc Kẻ Bị Tha Hóa.

Thậm chí chúng có thể trà trộn vào cuộc sống đời thường tại những thủ đô lớn như Keslin của quốc gia Esmey.

Jace từng đọc biên bản một trận chiến giữa những chấp sự cấp cao của giáo hội Thần Gió Bão phối hợp với giáo hội Elthyria đối đầu một Đại Quỷ và các tín đồ quỷ dị ở Keslin. Tên Đại Quỷ đó là một con người bị tha hóa cũng như là tín đồ cấp cao của quỷ giáo Con Mắt Hoàng Hôn, thờ phụng Quỷ Thần Dối Trá và Lừa Lọc.

Hậu quả khiến cho cả một con đường và mặt tiền những ngôi nhà trên đường đó tan hoang.

“Như tôi nói,” Anh cố đè nén nỗi sợ hãi đang nhăm nhe âm ỉ trong lòng. Anh là một đội trưởng, chiến đấu và giải quyết dị tượng siêu nhiên suốt nhiều năm, có khả năng tự chủ mạnh về ý chí cảm xúc. “Không nên nghĩ sâu xa quá. Có khi chỉ là tự mình hù mình. Những thứ tôi luận ra cũng có nhiều chỗ hở, như việc không lẽ lũ quỷ không biết rằng chúng ta có cách tìm ra chúng, đúng chứ?” Jace nhắc nhở, nhưng lời này của anh cũng không thể xoa dịu được bốn người kia. “Trước tiên chúng ta phải về báo cáo cho giáo hội, để họ tìm phương cách giải quyết.”

Nhưng trước khi ai đó nói gì thêm hoặc xuất phát trở về làng, một tiếng xoạt rất to như thể có thứ gì đó vừa phóng cắt qua các nhánh cây. Khi Jace và cả ba người còn lại nhìn lên, trước khi họ kịp làm gì thì một tiếng rống khủng khiếp, đánh thẳng vào tâm trí khiến cơ thể cả bốn người đều bị tê liệt.

0 0