21

Sau khi lau cơ thể cho con trai bằng nước ấm mà Mina đã nấu, Jessica tự tay xức thuốc vào chi chít các vết thương trên cơ thể Rawon. Rồi cô mang con trai vẫn đang ngủ trong vòng tay vào phòng ngủ và ngồi xuống chiếc ghế chân tròn có lót đệm.

Trong lúc lau mình cho Rawon, có một lần nó tỉnh dậy, đôi mắt lim dim vì mệt mỏi. Thằng bé chỉ mấp máy môi, hỏi về con mèo, quả trứng, cha, rồi Rodrick,... sau đó nhắm mắt và ngủ trở lại.

Jessica có thêm một thứ cô chẳng hiểu về con mình: Sao nó có thể tỉnh, nói mơ, rồi ngủ lại như vậy?

Cô cảm thấy dường như bản thân già đi mấy tuổi trong suốt hai tiếng qua. Nhưng dù vậy, tâm trạng cô đã dần thả lỏng phần nào khi con trai trở về.

Mới hồi tiếng trước, sau khi biết rằng Rawon không ở nhà của bất cứ đứa bạn nào, ngay cả nhà của gia đình Lugvid cũng không, cô đã hớt hải chạy tới giáo đường để nói với Jace về việc con trai biến mất.

Trong khoảng nửa tiếng sau đó, họ tìm kiếm khắp làng và xung quanh làng, sang cả làng Betta và khu chợ Hurrey nhưng chẳng thấy Rawon đâu.

Khi trời đã tối như mực và mưa bắt đầu rơi, còn con trai vẫn biệt tăm, Jessica suýt gục ngã, sợ hãi trước các viễn cảnh bản thân nghĩ ra.

Dạo gần đây những vụ bắt cóc trẻ con ở các thị trấn và làng mạc ven biên giới ngày một tăng.

Có rất nhiều nguyên do cho những vụ việc đó. Như là đem bán nô lệ tại các nước khác. Thậm chí có những chuyện còn tồi tệ hơn mà cô không dám tưởng tượng.

Càng lo sợ, cô càng mất bình tĩnh, chạy tới chạy lui trong làng trong khi Jace nhờ một số đồng đội của Huyết Tâm Vệ Binh và người dân phụ giúp tìm kiếm.

Khi họ đang ở bãi đất phía tây làng đề bàn tính xem còn chỗ nào chưa được tìm tới hay không, Jace chợt nheo mắt như nhìn thấy gì đó, rồi lao đi về phía bìa rừng.

Jace tiếp cận được hai nhân ảnh tối, một hình người, một nhỏ xíu dưới chân. Phải mất một lúc hoàn hồn và được Mina thúc giục, Jessica mới nhận ra đó là Rawon cùng con mèo Tom. Cô lập tức hộc tốc chạy tới, nhiều lần suýt ngã vì cái váy mình mặc hoặc vấp vào đá.

Lúc này khi hồi tưởng lại mọi chuyện, cô không ngờ rằng thời điểm cô tìm tới nhà Rodrick và biết Rawon không có ở nhà thằng bé đó, chỉ mới độ một tiếng trôi qua.

Cứ tưởng đã một năm trời rồi.

Jessica không khỏi rùng mình vì sự bất định của thời gian và càng ôm đứa con trai chặt hơn. Nó đang ngon lành trong giấc ngủ. Thằng bé trong vòng tay Jessica. Cô có thể cảm nhận hơi ấm của nó, nhưng tựa như Rawon chỉ là một nhân ảnh mỏng manh có thể tan biến chỉ trong phút chốc.

Cô là cháu gái của Nam Tước Randall, hồi cái thời thiếu nữ lên phố và sống tại tư trang Fostoria, cô từng nghe ông kể về các chuyến đi biển sang một vài lục địa khác hoặc những chuyện ông gặp khi tới vài nước trong Lục Địa Trung Tâm.

Ông biết rất nhiều chuyện đáng sợ về những vụ việc như các giáo phái hiến tế trẻ con, buôn bán nô lệ, huấn luyện chiến binh từ nhỏ, thậm chí được luyện tập trở thành nô lệ tình dục tại các nhà thổ,... Quá nhiều chuyện có thể xảy ra.

Để mà nói thì Thánh Quốc gần như là an toàn nếu so với các đất nước trong cùng lục địa hoặc lục địa khác. Jessica còn biết về một nhóm gọi là Quân Đoàn Tinh Khôi tại Fruah Tracia, một đất nước không hề có tuyết ở phía nam.

Quân Đoàn Tinh Khôi là một nhóm chiến binh quân sự của Fruah Tracia. Các binh lính trong Quân Đoàn là tập hợp của các cậu bé được huấn luyện khắc nghiệt từ nhỏ, khi mới chỉ bốn hoặc năm tuổi. Chúng có thể là những đứa trẻ trong nước, hoặc lũ trẻ nô lệ bị huấn luyện trong nỗi sợ hãi và không được phản kháng.

“Ôi Rawon, con đừng làm cho mẹ sợ như vậy nữa.” Jessica run rẩy thỏ thẻ, giọng khàn khàn. Giọt nước trong veo ngưng đọng nơi đuôi mắt cô, chậm rãi chảy xuống. Cô mệt mỏi lau nó đi, rít nhè nhẹ khoang mũi và cố sức để không khóc nhiều hơn.

Khi khoang mũi dần thông, không còn bị nghẹt do cơn nghẹn ngào, cô khẽ đung đưa chiếc ghế chân cong, miệng ngâm nga hát một bài ru mà thuở xưa bà Rowena Barclay, mẹ cô đã hát cho cô nghe:

Con ơi con cứ ngủ đi,

Và Thánh Elthyria sẽ ban phước.

Đưa lối con đi không còn gian truân,

Vùng đất hạnh phúc cuối con đường.

Xưa kia, khi bóng tối phủ mờ,

Cũng chính Ngài tái sinh trần thế.

Đánh tan bọn tà ma dị quỷ,

Thế gian này một lần nữa bình yên.

Kia bình minh thiêng liêng tỏa rạng,

Con đường trải trước mắt con.

Và rồi con bước đi, thấy được,

Vùng đất rực rỡ ngập tràn hân hoan.

Đó là bài Giấc Ngủ An Bình rất được các bà mẹ tại phía nam Thánh Quốc – đa số là ở quận Hibben và Aiden – ru con cái mình nghe trong lúc dỗ chúng ngủ.

Từ hồi năm ngoái Rawon đã nằng nặc bảo Jessica đừng hát ru như vậy nữa, vì như thế thì thật trẻ con.

Lúc này Jessica đang ôm con mình và hát. Tiếng kèn kẹt nhẹ nhàng vang lên từ chân ghế nghiến vào sàn nhà mỗi khi lắc lư, khiến cho không gian xung quanh chẳng quá mức im lặng. Sự bất an và nỗi sợ hãi dần lui bước khỏi vũ đài “Lo Lắng Của Người Mẹ”, để lại tiếng hát ngọt ngào đưa người vào giấc ngủ bình yên.

Bầu trời lặng lẽ rơi từng giọt mưa rào nhè nhẹ, vỗ lách cách vào mái nhà lợp ngói gỗ. Âm thanh đó nghe sao mà ấm cúng tới lạ. Mina đã đốt lò sưởi dưới tầng trệt. Hơi nóng từ trong ống khói chậm rãi tỏa ra khắp căn nhà. Không quá lạnh, cũng không quá nóng. Sự ấm áp diệu kỳ này khiến cả mi mắt Jessica cũng hơi trĩu nặng.

Rowan vô thức dụi sâu vào lòng mẹ mình trong lúc ngủ.

Jessica mỉm cười mà không kiềm được, khẽ chỉnh lại tư thế cho Rawon. Cô cũng chỉnh lại tư thế ngồi của mình để có thể thoải mái hơn. Sau đó Jessica dịu dàng vuốt tóc và mặt con trai. Ngón tay dừng lại lâu hơn những vết rách đã được thoa thuốc. Cô hôn vào tóc Rawon một cái, rồi tiếp tục ngân nga câu ru hò dưới ánh đèn dầu nhảy múa. Ngọn lửa tựa như dàn vũ công đang phụ họa những điệu nhảy của linh hồn.

22

Jace đứng ở cửa, vừa lắng nghe giọng hát tựa thiên thần của vợ, vừa nhìn cách mà một người mẹ có thể dịu dàng tới cỡ nào với con mình, như thể đứa trẻ là một thứ gì đó quá mỏng manh, quá dễ bị làm hại bởi đủ thứ xấu xa tồn tại trên đời.

Jessica từng là một trong những thành viên của dàn hợp xướng giáo đường, thậm chí còn là ca trưởng. Cô có thể hát và chơi đàn piano.

Thời điểm đó Jace chỉ mới là một thằng nhóc mười lăm. Vài tháng nữa anh sẽ cùng Yuvik rời khỏi làng để lên Altur. Cũng trong khoảng thời gian đó anh đã để ý tới cô.

Dường như lúc đó cô cũng để ý tới anh, một người chạy việc cho Cảnh vệ, đôi khi hỗ trợ giải quyết các vụ ẩu đả hoặc bắt giữ kẻ trộm.

Họ dần quen biết nhau thông qua Yuvik Scafford. Cậu này vừa là bạn cùng tuổi với Jace, vừa sống gần nhà và quen biết với Jessica Fostoria. Do mối quan hệ đó mà Yuvik đã thuận lợi tác hợp Jessica và Jace tới với nhau trước khi Jace lên đường đi thi cử.

Trong ba năm, từ mười lăm tới mười tám tuổi, Jace học và làm việc cho Hội Thập Tự.

Anh xuất phát là Tập Sinh, rồi trở thành Học Đồ.

Suốt khoảng thời gian đó, Jessica và Jace vẫn thường xuyên viết thư gửi cho nhau. Sau khi Jessica mười tám tuổi, cô rời khỏi làng Ciura, lên thành phố Ainsworth và làm việc suốt một thời gian tại công ty dệt may của gia tộc Fostoria.

Họ vẫn liên lạc với nhau, đa số là qua thư từ dù sống cùng thành phố. Cả hai đều không muốn bản thân bị đàm tiếu đủ thứ chuyện vì chưa kết hôn với nhau, do đó không gặp mặt thường xuyên. Thánh Quốc khác với Esmey, mối quan hệ giữa nam và nữ thường không được thoải mái mà ràng buộc bởi điều lệ có phần hơi khắc khe trong văn hóa và xã hội.

Chưa kể Jessica còn mang cái danh cháu của gia tộc Fostoria. Trong gia tộc có khá nhiều người không thích Jessica, cụ thể các các em trai em gái của cha cô.

Một chuyện tốt có thể thành chuyện xấu, một chuyện bình thường có thể trở thành chuyện kinh thiên động địa bên trong đôi mắt bị định kiến bởi ác tâm.

Những khi gặp nhau, Jace và Jessica thường chọn một nhà hàng nhỏ hoặc một quán cà phê nào đó ở khu vực dân có thu nhập thấp (Jessica sẽ mặc quần áo đơn sơ che giấu thân phận thay vì những bộ đồ vải đắt tiền thường mặc khi trong trang viên Fostoria).

Họ tâm sự đủ thứ chuyện bản thân đã trải qua. Đó là thời điểm Jace và Jessica đều rất thích. Họ nói không ngơi nghỉ. Đủ thứ vấn đề được xướng lên như việc học của Jace khó khăn thế nào, công việc Hội Thập Tự nguy hiểm ra sao (anh không đề cập quá rõ ràng).

Jessica không ngần ngại để lộ con người thật. Cô phàn nàn đủ thứ chuyện như lễ nghi gia đình Nam Tước và các bộ quần áo xa xỉ. Đống quần áo đó khi mặc cực kỳ khó di chuyển. Cô vừa nói, vừa mô tả khung thép tựa như một cái lồng “trinh nữ” ụp vào người, đính ngay eo để cho váy phồng nên, chẳng hiểu nổi làm vậy chi nữa. Jessica cũng kể thêm rằng cái thứ đáng ghét đó được Thánh Quốc du nhập vào từ Esmey hồi tầm trăm năm trước và dần trở thành xu hướng của phụ nữ giới quý tộc khi phải đi dự tiệc. “Cảm giác như cái mông của em to ra thêm vài mét ấy Jace ạ.” Jace cười tới mức mọi người trong quán cà phê đều phải ngoái nhìn. Cả Jessica cũng cười. Họ cười không ngừng cho tới khi chủ quán phải nhờ họ giữ trật tự thì họ mới chịu im lặng.

Một trong những chủ đề cả hai thích nói nữa là những ánh mắt cũng như nhiều lời phán xét từ các cô chú.

Sau những bữa ăn uống, Jace và Jessica đôi khi còn cãi cọ xem ai mới là người trả tiền. Với họ việc này thực sự khá thú vị. Đó là những màn tranh luận nảy lửa, nhưng cũng đầy niềm vui.

Và tất nhiên, trong khoảng thời gian của các cuộc trò chuyện, Jace biết được nhà phía cha của Jessica thực sự giàu có, nắm giữ tước hiệu Nam Tước, chủ của nhiều công ty dệt may tại Ainsworth và một số làng hoặc thị trấn lân cận. Gia đình Fostoria có trang viên ở vài nơi (thị trấn Altur cũng có một cái) và Ainsworth là trang viên thường xuyên dùng nhất.

Tại sao suốt khoảng thời gian sống ở làng Ciura, Jace hay ngay cả Yuvik chẳng hề biết phía nhà nội của Jessica là gia đình Nam Tước? Vấn đề chính nằm ở việc do cha của Jessica, Deshler Fostoria đã ngoại tình và bị phát hiện. Khi biết được chuyện đó, mẹ cô cực kỳ tức giận, quyết định ly thân rồi mang cô đi.

Luật lệ Thánh Quốc không khó khăn trong việc ly hôn giữa hai vợ chồng, thậm chí còn ưu ái cho phụ nữ, nhưng vì lý do nào đó mà Rowena Barclay chỉ ly thân mà không ly hôn. Jace, một người được học về các kiến thức tâm lý học từ Học Viện Thần Học Ainsworth, đoán rằng có thể bà vẫn yêu ông Deshler. Nhưng bà không cho phép bản thân tha thứ.

Randall Fostoria đã đích thân tạ lỗi, cũng như bắt con trai mình xin lỗi vợ nó, hứa sẽ làm mọi thứ miễn Rowena không rời đi. Ông Randall đã khuyên nhủ hết lời, cũng như tìm mọi cách ông có thể nghĩ ra để thay đổi ý định người mà ông đã coi như con gái thân thiết. Nhưng Rowena không đồng ý. Bà vẫn kiên định mang theo con gái mình từ quận Aiden nơi miền trung Thánh Quốc tới tận quận Hibben biên giới phía góc tây nam đất nước, nơi hương quê xứ thuộc.

Cha mẹ của bà Rowena vẫn còn sống tại đấy. Họ lần lượt mất sau vài năm Jessica và Jace đám cưới. Cả mẹ của Jessica cũng vậy. Bà mất ngay sau khi Jessica có thai Rawon.

Trước khi đi, Rowena bảo rằng ít nhất thì bà không thay đổi họ của Jessica, để nó vẫn giữ cái họ Nam Tước. Một phần vì đó là mong muốn của Nam Tước Randall, một phần vì Rowena hiểu rằng cái họ Fostoria sẽ giúp đỡ Jessica rất nhiều.

Quay trở lại với mối quan hệ của Jace Conklin và Jessica Fostoria.

Trong lúc Jessica làm việc tại công ty dệt may Fostoria, học thêm những khóa học về kế toán và quản lý nhân công, Jace làm nhiệm vụ suốt một thời gian dài tại chi nhánh ngụy trang có tên quán rượu Rohen, thuộc quận Bilsco của thành phố Ainsworth.

Vào năm hai mươi hai tuổi, bốn năm sau khi từ Tập Sinh trở thành Học Đồ, anh trở thành một Hộ Vệ Thánh Quang, thuộc nhóm Chiến Binh Thập Tự với quân hàm Chuẩn Tướng Hộ Vệ.

Khác với những Huyết Tâm Vệ Binh, các Chiến Binh Thập Tự là những người điều tra và giải quyết các hiện tượng dị thường bên trong Thánh Quốc hoặc những nước có giáo đường Nữ Thần Ánh Sáng được xây dựng.

Lúc này Yuvik Scafford vẫn là Học Đồ. Yuvik đã chuyển công tác tới phố cảng Roltiam để học và làm việc.

Khi Jace lên Thiếu Tướng Hộ Vệ vào khoảng năm hai mươi bốn tuổi, sau hai năm thuộc quân hàm Chuẩn Tướng. Có thể nói rằng anh là một người tài năng và làm việc không biết mệt mỏi. Jace cũng là một người hòa đồng với các thành viên nên được rất nhiều người quý. Lúc này anh trở thành đội phó của chi nhánh quận Bilsco, thành phố Ainsworth.

Một năm sau đó, năm hai mươi lăm tuổi, Jace trở về Altur và làm việc suốt một thời gian với tư cách đội phó Chiến Binh Thập Tự của thị trấn.

Jessica vẫn ở Ainsworth vào lúc đó. Cô ngày càng được ông Randall quý. Cô đã tha thứ cho cha cô trước khi ông qua đời đột ngột vì bệnh tim. Căn bệnh đó đã cướp đi mạng sống ông khi ông ba mươi chín tuổi.

Khoảng thời gian đó, Yuvik Scafford đang làm việc tại phố cảng Roltiam, trở thành một Học Giả Ánh Sáng – những người có kiến thức sâu trong lĩnh vực thần bí học, được phân công tại các phòng ban giải quyết hiện tượng siêu nhiên. Có thể coi là một cố vấn, nhưng họ cũng là chiến binh. Học Giả Ánh Sáng vẫn có thể cùng các Chiến Binh Thập Tự ra chiến tuyến.

Một năm sau, Jessica trở về Altur và gặp lại Jace.

Hôn lễ của họ diễn ra tại làng Ciura. Khách dự gồm có khá nhiều người trong làng.

Bà Rowena Barclay, mẹ Jessica. Sau đó tới cha mẹ của bà Rowena. Yuvik Scafford, phù rể của Jace.

Jessica vui mừng khi có cả Nam Tước Randall Fostoria, ông nội của cô. Đi cùng ông là cô Beatrice, em gái của cha Jessica. Cô ấy không giống như những người khác. Cô Beatrice cũng quý Jessica sau một chuyện nọ.

Hồi cả Jace và Jessica còn ở Ainsworth. Trong lúc họ đi dạo phố thì phát hiện có kẻ cướp giật. Jace lập tức bắt hắn và trả túi xách lại cho người bị trộm. Trùng hợp đó là cô Beatrice. Từ đó mối quan hệ của Jessica và cô Beatrice dần cải thiện, rồi thân thiết. Cô Beatrice có một đứa con trai tên Liebert. Chồng cô đã chết do tai nạn tại xưởng may của gia tộc. Tay áo ông vướn vào bánh răng, dẫn tới tay, rồi phân nửa cơ thể bị quấn vào máy chải sợi.

Cô suýt bật khóc khi mẹ cô, ông Randall và cô Beatrice nói chuyện rất vui vẻ. chỉ cần đừng đề cập tới cha của Jessica là được.

Jessica được Liebert chúc phúc. Nếu tính theo vai vế thì cô là chị họ của cậu ta.

Và cuối cùng là linh mục Bentham, người chủ trì hôn lễ của cả hai.

Sau hôn lễ, Jessica và Jace trở lại Altur sống thêm một thời gian ngắn.

Jessica là quản lý trưởng chi nhánh dệt may và mua bán vải làm từ lông cừu của gia tộc Fostoria tại Altur. Jace thì tiếp tục làm một Chiến Binh Thập Tự. Công việc tại thị trấn không nhiều so với các thành phố như Ainsworth.

Tuy nhiên, không nhiều chứ không phải không có.

Mỗi khi có nhiệm vụ, đa số nằm ở mức các vấn đề cần quan tâm. Jace vẫn phải diệt trừ nhiều loại sinh vật siêu nhiên gây hại, phối hợp với Cảnh Vệ đánh tan đám trộm cướp.

Anh và đồng đội có lúc còn thâm nhập vào các khu vực dị tượng như mỏ đá và những hang động trong rừng Hammer. Đó là những khu vực trú ngụ của các sinh vật siêu nhiên nguy hiểm thường sẽ tấn công con người.

Jace thậm chí từng đột kích cơ sở một nhóm tín đồ của tà giáo Lục Quang. Đó là những kẻ thờ phụng tà thần Chủ Tế Bách Diện. Chúng đã mở ra một số cổng quỷ bên dưới một căn nhà tại ngoại ô Altur.

Một số tín đồ tà giáo đã chết. Phần lớn bọn chúng nhờ vào vài kẻ mạnh mẽ và đám hình nhân tự động hỗ trợ mà có thể trốn thoát. Do vậy Jace cùng đồng đội không thể truy diệt.

Sau khi đuổi hết đám tín đồ tà thần, họ đã xóa bỏ những cổng quỷ đó và thanh tẩy căn nhà, tránh một cổng quỷ khác có thể tự ý xuất hiện do ô nhiễm năng lượng tự nhiên trong khu vực.

Sau một năm trở thành vợ chồng và về cùng một mái nhà, trong lúc sống ở Altur thì họ có Rawon.

Khi Jessica mang thai và nhận tin mẹ cô đã mất, đó là nỗi mất mát lớn nhất cô từng phải chịu đựng. Nỗi đau xuyên thấu tim cô. Cho tới hiện tại đôi khi cô vẫn nghĩ về chuyện đó.

Khoảng một thời gian sau khi Jessica sinh Rawon, Jace làm đơn chuyển sang đội Huyết Tâm Vệ Binh ở khu vực Hurrey và cùng Jessica trở về sống tại Ciura. Anh trở thành phó đội trưởng Huyết Tâm Vệ Binh. Rồi khi đội trưởng chết trong một cuộc chiến với quỷ tại rìa biên giới giữa đất tự nhiên và đất xám, anh trở thành đội trưởng, người quản lý Huyết Tâm Vệ Binh ở Hurrey và phụ trách bảo vệ cả hai làng khỏi dị tượng siêu nhiên.

Mới đây đã hơn sáu năm từ lúc về Ciura rồi. Jace khẽ thở dài. Anh, Jessica và Rawon trở về làng Ciura vào tháng Tư năm 136, lúc băng tuyết vừa rời bỏ Thánh Quốc không lâu, để lại đó là hơi thở mùa xuân và những dòng lũ từ núi cao đổ xuống. Hiện đã là năm 142. Thời gian quả thật diệu kỳ, tựa như chỉ một cái chớp mắt, Rawon bé bỏng giờ đã gần bảy tuổi và lớn thế này.

Anh vừa nhớ lại khoảng thời gian dài của mình suốt mười mấy năm qua, vừa ngắm nhìn hai mẹ con đang ngủ trên ghế. Anh muốn giữ cảnh tượng này mãi mãi. Muốn cuộc sống này luôn tiếp diễn mà chẳng có rắc rối gì xảy ra.

Nhưng anh biết rằng cuộc sống nào có thể chắc chắn bất cứ điều gì. Chuyện hồi chiều của anh và chuyện tối nay của Rawon là một ví dụ quá sinh động.

Nếu lỡ như Rawon gặp phải một sinh vật siêu nhiên thù địch? Hoặc chẳng cần đám sinh vật siêu nhiên. Chỉ một loài nguy hiểm như hổ hoặc gấu thôi cũng đủ để thằng bé mất mạng.

Và lỡ như Rawon chết, anh và Jessica sẽ như thế nào? Anh không thể tưởng tượng được bất kỳ viễn cảnh nào có thể xảy ra. Anh cũng không muốn tưởng tượng.

Có thể sau này Rawon sẽ nối bước anh trở thành một chấp sự của Hội Thập Tự, có thể không, nhưng đó là chuyện của sau này. Khi đã lớn và có những quyết định riêng, Rawon sẽ phải tự chịu trách nhiệm cho chúng. Còn lúc này đây, anh không muốn khung cảnh gia đình ấm áp trước mặt tan vỡ.

0 0