Chương 12: Khách Lạ

Tên gia đinh đứng đầu sững người. Gã vốn chỉ định dùng vài lời hăm dọa để ép ả đàn bà trước mặt giao người, nào ngờ ở đâu lại xuất hiện một ả đàn bà khác chậm rãi bước về phía họ. Ả cất lời, chỉ một câu nói, chỉ một giọng nói, mà ký ức tưởng đã phủ bụi suốt mấy tháng trời bỗng hiện về rõ ràng trong hắn.

Giọng nói ấy nhẹ, trong và có chút âm sắc mềm mại đặc trưng của người được nuôi dưỡng giữa chốn cửa son. Không thể nhầm được. Gã nhìn nàng từ đầu đến chân.

Mái tóc không cài trâm ngọc, chỉ được vấn gọn dưới chiếc khăn gai. Trên người nàng là bộ áo nâu vải thô đã giặt đến bạc màu, đôi giày cũng chẳng phải thứ giày thêu gấm vóc mà gã từng thấy nơi phủ Trấn thủ. Vậy mà dù đã cởi bỏ hết thảy những thứ từng làm nên vẻ tiểu thư khuê các, khí chất ấy vẫn không sao giấu được.

Đôi mắt của gã lập tức sáng lên.

“Tiểu thư Vân Nguyệt! Cuối cùng cô cũng chịu lộ diện.” Gã cất giọng ồm ồm như chày nện vào cối đá, tiến lên nửa bước, đôi mắt hau háu đảo qua vạt áo vải thô của nàng. “Cậu Hai nhà chúng tôi đã cho người xới tung cả miền Duyên hải lẫn vùng Tây Bắc này lên để tìm cô. Bổn phủ vất vả bấy lâu, hôm nay cuối cùng cũng có thể đem cô về quy án. Mời tiểu thư ngoan ngoãn theo chúng tôi trở về, đừng để bọn hạ thần phải dùng tới võ lực làm tổn hại ngọc thể.”

“Quy án?” Vân Nguyệt bật cười khẽ, một nụ cười đượm vẻ chua chát nhưng hoàn toàn không chút run sợ. Nàng đứng thẳng lưng giữa khoảng đất ẩm, gió núi thổi tạt qua làm tà áo vải xơ thắt lại quanh thân hình mảnh mai của mình. “Ta không phạm tội, cớ sao phải quy án? Lễ giáo khắt khe, sự áp đặt tàn nhẫn và cái lồng sắt dát vàng của phủ Trấn thủ mới chính là thứ ta đã tự tay đập vỡ. Nơi đây không có tiểu thư họ Vân, chỉ có một người con gái sống nhờ cỏ cây Ngàn Hoa Cốc.”

“Hỗn xược!” Gã gia đinh quát lớn, tuốt xoẹt thanh đao bên hông ra, lưỡi thép sáng quắc hắt ánh nắng trưa chói gắt. “Xem ra ở cái chốn khỉ ho cò gáy này vài tháng, tiểu thư đã quên mất uy nghiêm của Lê gia rồi. Đã vậy, đừng trách chúng tôi vặn tay trói cô về giao cho Trấn thủ đại nhân!”

Một thoáng im lặng. Vân Nguyệt nhìn gã, rồi nhìn qua những ngọn núi xanh đang bao quanh Ngàn Hoa Cốc. Nơi này không có tường cao. Không có cổng son. Không có người hầu đứng chờ dưới thềm. Chỉ có tiếng nước chảy qua khe đá, mùi khói bếp còn vương trên mái nhà gỗ và những luống thuốc xanh non trải dọc theo sườn núi.

Nàng bỗng khẽ cười, Nụ cười ấy không có vẻ thách thức, cũng chẳng mang hàm ý chế giễu. Chỉ là một sự bình thản rất lạ: “Ta không muốn về.”

Gã gia đinh nghẹn lại, trên mặt hắn là một biểu cảm khó coi tới buồn cười. Trong mắt hắn giờ đây, ngọn lửa hống hách lụi tàn, thay vào đó là sự nhục nhã ê chề. Lời chống chế cứng cỏi của Vân Nguyệt như một cước giáng thẳng vào sự ngông cuồng của hắn. Hắn há miệng muốn lôi uy danh phủ Trấn thủ ra đè người, muốn đe dọa kẻ bỏ trốn. Thế mà trước ánh mắt kiên định không chút sợ hãi của Nguyệt, mọi thứ uy hùm hắn cố dựng lên vỡ tan thành từng mảnh.

Còn Vân Nguyệt, nàng không nhìn hắn. Nàng nhìn xuống đôi tay mình. Đôi tay từng quen cầm kim thêu, từng nâng những chén trà men ngọc, từng được người hầu cẩn thận phủ khăn mềm vì sợ lạnh. Giờ đây trên lòng bàn tay đã có những vết chai rất nhỏ. Có những vết xước do hái thuốc, những lần dính tro bếp, và có cả mùi đất núi chẳng thể rửa sạch chỉ bằng nước thơm. Nhưng chẳng hiểu từ bao giờ, nàng lại yêu đôi tay này hơn đôi tay trắng trẻo ngày trước.

Gã gia đinh sao có thể trơ mắt nhìn vị tiểu thư trước mắt nói những lời ngông cuồng mà không làm gì. Hắn nghiến răng, mắt trừng lên như muốn xé xác Vân Nguyệt: “Xem ra tiểu thư sống ở nơi núi rừng này lâu ngày đã quên mất mình là ai.”

Chưa đợi gã bước thêm bước thứ hai, một vệt sáng bạc lạnh ngắt đã xé rách không khí. Mộc Miên lướt lên như một bóng ma. Mũi đoản kiếm trong tay nàng chặn đứng lưỡi đao của gã cầm đầu với một tiếng đanh thép, âm thanh va chạm giữa kim khí ngân dài, vang vọng vào vách đá tịch mịch. Lực chấn mạnh đến mức gã gia đinh phải lùi lại ba bước, bàn tay cầm đao tê dại, cả cánh tay run lên bần bật.

“Muốn chạm vào cô ấy thì bước qua xác ta trước đã.” Mộc Miên đứng chắn hoàn toàn trước mặt Vân Nguyệt, tà áo chàm sờn va vào gió tạo thành những tiếng phấp phới kiên định. Ánh mắt nàng sắc lẹm như lưỡi dao vừa tuốt khỏi vỏ.

“Con mụ hái thuốc ngông cuồng! Xông lên, bắt sống cả hai cho ta!” Gã cầm đầu gầm lên, mắt đỏ ngầu đầy phẫn nộ. Hai mươi mấy năm cuộc đời, có lẽ đây là lần đâu tiên hắn thấy hai ả đàn bà chướng mắt như thế.

Nghe tiếng gầm của gã, hai tên gia đinh còn lại lập tức tuốt binh khí, từ hai hướng tả hữu lao vào như thú dữ vồ mồi. Mộc Miên không chút nao núng, thân thủ nàng thoắt ẩn thoắt hiện giữa những vệt đao chao đảo như làn sương. Mặc dù một mình chọi ba kẻ được huấn luyện võ thuật bài bản của phủ Trấn thủ, nhưng Mộc Miên nhờ thông thuộc từng gốc cây, phiến đá và sở hữu thân pháp uyển chuyển của người sinh ra từ núi rừng mà vẫn làm chủ được tình thế. Lưỡi đoản kiếm trong tay nàng không nhằm lấy mạng người, vì nàng hiểu rõ nếu vương máu quan quân ở đây, Ngàn Hoa Cốc sẽ chẳng còn ngày nào bình yên. Vì thế tất thảy lưỡi kiếm của nàng đều nhắm vào các huyệt đạo trên tay chân đối phương để khống chế và tước binh khí.

Vân Nguyệt đứng nhìn, tim nhảy lên đến tận cổ họng, ngón tay bấu chặt vào tà áo thô. Nàng nhận ra Mộc Miên đang cố tình nương tay. Nhưng chính sự nhân nhượng và lòng từ tâm ấy lại khiến vị nữ y rơi vào thế bị động khi ba kẻ gia đinh liên tục dùng những chiêu thức hiểm hóc, tàn nhẫn nhằm dồn nàng vào thế chết.

Xẹt!

Một tiếng xoẹt chát chúa vang lên. Lưỡi đao của tên cầm đầu thừa thế quét tới, chém trúng cánh tay Mộc Miên. Tà áo chàm sờn cũ lập tức rách toạc một đường dài, vết thương sâu đến mức máu nhanh chóng thấm đẫm lớp vải thô, chảy dọc theo cánh tay rồi nhỏ từng giọt xuống nền đất ẩm.

Mộc Miên lảo đảo lui về sau một bước. Cơn đau bất ngờ khiến sắc mặt nàng thoáng trắng bệch, bàn tay đang cầm kiếm cũng khẽ run. Nàng nghiến răng giữ vững thân mình, cố không để lộ vẻ yếu thế trước mặt đối phương. Thế nhưng cánh tay bị thương đã dần mất đi sức lực, mỗi lần cử động đều truyền đến một cơn đau buốt khiến nàng phải nhíu chặt mày.

“Mộc Miên!” Phía sau, Vân Nguyệt thốt lên một tiếng kiu xé lòng. Giọng nàng run nhưng cao vút, có vẻ như đã vỡ.

Mộc Miên không quay đầu, chỉ lạnh giọng quát: “Đừng tới đây!”

Dù sắc mặt trắng nhợt, ánh mắt Mộc Miên vẫn lạnh như nước suối giữa mùa đông. Nàng biết nếu Vân Nguyệt bước đến lúc này, cả hai sẽ cùng trở thành mục tiêu của đối phương. Còn về phía gã cầm đầu, khi hắn nhìn vết máu trên cánh tay Mộc Miên, ánh mắt lập tức lóe lên vẻ đắc ý. Hắn siết chặt chuôi đao, định nhân lúc Mộc Miên bị thương mà tiếp tục ép tới.

“Mộc Miên ơi!” Vân Nguyệt một lần nữa kêu tên nàng. Lần này giọng nàng ấy khàn đặc, thều thào khó nghe. Nhưng sự đau xót vẫn hiện rõ trong từng nhịp thở gấp gáp cùng đôi mắt đã sớm đỏ hoe của Vân Nguyệt.

Nhìn từng giọt máu đỏ tươi lã chã rơi xuống nền đất ẩm, thấm đẫm từng cọng cỏ dại. Một thứ gì đó từ sâu thẳm trong tâm can Vân Nguyệt bùng lên dữ dội. Như những đóa hoa đang lần lượt bung nở trong biển lửa. Nó bùng lên, chẳng đem đến cơn đau xé thịt xương như của Cốt Hoa Trầm, mà là ngọn lửa phẫn nộ cùng khao khát chở che người nàng thương mến. Lồng ngực nàng phập phồng, trái tim rung lên từng hồi như đang hối thúc nàng làm gì đó. Bị nhốt quá lâu trong không gian ngột ngạt của phủ Trấn thủ khiến nàng bỗng chóc thấy lạ lẫm mà chẳng biết làm gì. Nhưng nàng biết nàng không thể tiếp tục làm một vị tiểu thư yếu đuối trốn sau lưng người khác, giương mắt nhìn Mộc Miên vì mình mà đổ máu.

Nàng đảo mắt nhìn quanh, nhanh trí chộp lấy chiếc gùi gỗ đựng dược liệu nặng trịch chất đầy củ sâm rừng và rễ cây mà Mộc Miên để lại bên bụi tre. Dốc hết sức bình sinh của một người con gái từng chỉ biết cầm kim thêu, nàng vung chiếc gùi ném thẳng vào lưng tên gia đinh đang lén đâm sau lưng Mộc Miên.

Bốp!

Chiếc gùi gỗ xé gió lao đi, giáng thẳng vào sau gáy gã gia đinh khiến hắn chao đảo ngã dúi dụi về phía trước, dược thảo trong gùi văng tung tóe khắp nơi, thảo mộc khô vung vãi gieo xuống nền đất ẩm.

Không thể để thời cơ trượt khỏi kẽ tay, Mộc Miên siết nhẹ làn hơi. Vạt áo chàm tung bay trong gió, uyển chuyển như cánh hạc. Nàng nương theo đà xoay mình, tung một cước nện thẳng vào lồng ngực gã gia đinh vừa loạng choạng. Đoản kiếm vung lên một vệt sáng sắc lẹm, tựa tia chớp rạch ngang vách núi, chặt đứt phăng dây buộc lưng kẻ thứ hai. Ánh thép lạnh ngắt quệt qua làm gã kinh hãi co rúm người lại, lùi dạt ra sau như con thú đang sợ hãi gã thợ săn trước mắt.

Keng!

Chưa đầy một nhịp thở, thân hình áo chàm dính sát kẻ cầm đầu tựa bóng mây cuốn qua gành đá. Một tiếng mảnh dẻ nhưng đanh thép vang lên, lưỡi đoản kiếm đượm hơi lạnh ngàn năm của đại ngàn đã ghim chặt bên cuống họng gã gia đinh.

Nơi mũi kiếm sáng quắc, một giọt máu tươi chầm chậm đọng lại, rung rinh như giọt sương mai rực đỏ. Mang rõ ý đe dọa chỉ cần gã nhích nhẹ một giây là tàn đời. Cả thung lũng thình lình rơi vào khoảng lặng im lìm đến nghẹt thở. Tiếng suối reo xa xa hay tiếng gió xô vách lá dường như cũng ngưng hẳn. Gã cầm đầu nuốt nước bọt ừng ực, mồ hôi ứa ra ròng ròng làm nhòe cả mắt, đứng chôn chân như vách đá mục, không dám nhúc nhích dù chỉ trong tấc đất. Vì hắn biết cử động đồng nghĩa với cái chết, mà hắn thì chưa muốn chết, nhất là trong tay một phận đàn bà quanh năm chỉ biết hái thuốc.

“Về nói với vị công tử của các ngươi.” Mộc Miên hạ giọng, âm thanh trầm đục chứa đựng sát khí vô hình tỏa ra từ núi rừng sâu thẫm. “Ngàn Hoa Cốc không phải nơi chốn phủ Trấn thủ có thể thò tay tới. Nếu còn dám bén mảng đến đây làm phiền vị tiểu thư này, lần sau không chỉ là một đường kiếm chạm họng này đâu.”

Nàng thu kiếm về bằng một nhịp tay dứt khoát. Mũi thép sắc lẹm vừa lướt khỏi tầm mắt đã xoay vệt sáng ngược chiều, giáng mạnh sống kiếm xuống bờ vai gã cầm đầu. Một tiếng thịch trầm đục vang lên giữa không gian đại ngàn. Thân hình gã lảo đảo rồi xụp xuống nền đất ẩm, hai tay ôm ghì lấy bả vai, gương mặt xám ngắt không còn nửa vệt máu.

Hai tên gia đinh còn lại mặt cắt không còn một giọt máu, nháo nhào xông tới dìu gã đứng dậy. Biết đã đụng phải ả hái thuốc không tầm thường, gã cầm đầu nghiến răng trần trụi, ngực phập phồng thở dốc. Ánh mắt gã trừng nhìn người thiếu nữ áo chàm trước mặt, một ánh mắt vừa căm tức vừa không giấu nổi vẻ kinh sợ khi nhìn người con gái trước mặt.

Gã hậm hực gạt phắt tay hai tên thuộc hạ, cố gượng tấm thân tàn đứng thẳng, rồi nuốt đắng phẩy tay, gầm lên qua kẽ răng: “Rút! Về báo lại cho Cậu Hai!”

Bóng dáng ba kẻ lạ mặt nhanh chóng khuất dần sau tầng sương mù ngoài cổng, chỉ còn vài tiếng bước chân nặng nề vọng lại giữa những dốc đá rồi cũng chìm hẳn vào màn sương tĩnh lặng. Trên nền đất ẩm còn vương những cành dược liệu bị giẫm nát, lá thuốc rơi rải rác bên lối đi, cùng một vệt máu đỏ tươi loang trên vạt cỏ, nổi bật đến chói mắt giữa sắc xanh của rừng núi.

Mộc Miên vẫn đứng yên tại chỗ. Bàn tay nàng siết chặt chuôi kiếm, những ngón tay trắng bệch vì dùng sức, ánh mắt vẫn dõi theo hướng ba kẻ kia vừa rời đi. Nàng không hạ kiếm xuống, mãi đến khi tiếng bước chân cuối cùng hoàn toàn tan vào những triền đá xa xôi, nàng mới chậm rãi thở ra một hơi nhẹ như không.

Sự căng thẳng vừa buông khỏi thân thể, đôi vai nàng cũng khẽ chùng xuống. Vết thương nơi cánh tay bỗng nhói lên dữ dội. Thân hình mảnh dẻ hơi loạng choạng, bàn tay đang nắm kiếm theo bản năng chống xuống đất để giữ thăng bằng. Một giọt máu từ vết thương thấm qua lớp vải, chậm rãi nhỏ xuống nền cỏ còn ướt sương.

Nàng cúi mắt nhìn cánh tay mình, khẽ nhíu mày. Đau, rất đau. Cơn đau chạy khắp cánh tay, đến vai rồi đến ngực. Khắp thân trên nàng đau đớn không thôi. Nhưng điều khiến nàng khó chịu hơn cả lại không phải vết thương ấy.

Mộc Miên quay đầu nhìn về phía con đường dẫn vào Ngàn Hoa Cốc, nơi Vân Nguyệt vừa đứng cách đó không xa. Trong lòng nàng thoáng dấy lên một nỗi bất an mà chính nàng cũng không muốn thừa nhận. Bởi nàng biết, những kẻ kia đã đến được đây một lần thì sẽ còn có lần thứ hai.

“Mộc Miên!”

Vân Nguyệt gần như chẳng kịp nghĩ ngợi. Nàng nhào tới, dùng hết sức lực đỡ lấy cánh tay lành lặn của Mộc Miên khi thân hình trước mắt dần rã rời sau trận giao tranh. Khoảnh khắc trông thấy vệt đỏ thẫm chầm chậm thấm qua lớp vải mộc, sắc mặt Vân Nguyệt thoắt cái trắng bệch. Nàng muốn hỏi, muốn trách, muốn trút ra biết bao niềm tâm sự, nhưng tất cả đều nghẹn lại nơi cuống họng. Để rồi tất cả biến thành từng giọt lệ, lặng lẽ lăn dài rồi nhỏ xuống, thấm ướt một mảng vạt áo trước ngực Mộc Miên.

Bàn tay Vân Nguyệt run rẩy lần vào trong tay áo, lấy ra chiếc khăn tơ trắng nàng vẫn luôn mang theo bên mình. Trên nền vải mềm mại là những đường chỉ mảnh thêu nhành hoa mỏng mảng, vốn được nàng nâng niu giữ gìn tựa chút kỷ niệm riêng tư chẳng nỡ để hoen bụi. Vậy mà lúc này, tâm trí nàng nào còn nghĩ đến chuyện ấy. Nàng cẩn trọng áp chiếc khăn lên miệng vết thương, từng vòng, từng vòng quấn quanh cánh tay Mộc Miên. Động tác tuy có phần vụng về, nhưng lại dịu dàng đến run rẩy, dường như sợ chỉ mạnh tay thêm một phân cũng khiến người trước mặt thêm đau.

“Sao ngươi lại đi theo ta?” Mộc Miên cúi mắt nhìn nàng. Giọng nói vốn lạnh như thép nguội giữa lúc đối địch giờ đã tan sạch sát khí, chỉ còn lại sự mệt mỏi pha lẫn nét dịu dàng khó giấu. “Nếu chúng thật sự manh động bắt ngươi đi, ngươi có biết mình sẽ gặp chuyện gì không?”

Vân Nguyệt ngẩng đầu. Hàng mi rợp nước, đôi mắt đỏ hoe vì giọt lệ dồn nén, vậy mà sâu trong đáy mắt lại dần bừng lên một luồng ánh sáng kiên định chưa từng thấy.

“Thì ta sẽ chống cự đến cùng.” Giọng nàng vẫn còn run run, nhưng từng chữ thốt ra lại đanh thép như đục vào đá. “Ta đã trốn khỏi chiếc lồng son ấy một lần, vĩnh viễn sẽ không quay về nữa. Ta không muốn lại sống một cuộc đời do người khác vẽ ra rồi bắt ta phải cam chịu.”

Nàng siết nhẹ bàn tay Mộc Miên, như thể chỉ có hơi ấm nơi lòng bàn tay thô ráp ấy mới giúp nàng đứng vững trước cơn chao đảo chưa tan.

“Ta không muốn trở về.” Vân Nguyệt thì thầm, giọng thấp xuống như một lời tự nguyện. “Dẫu trước mắt có là muôn ngàn sóng gió, ta cũng nguyện ở lại chốn này. Dù phải cùng cô đi qua những ngày tháng chẳng biết mai này ra sao.”

Nàng ngập ngừng, đôi mắt long lanh nhìn thẳng vào Mộc Miên. “Nếu thật sự có một ngày chốn này không còn đường lui, ta nguyện hóa thành đóa hoa rụng xuống, tan vào đất trời Ngàn Hoa Cốc này, chỉ cần vẫn được ở bên ngươi.”

Lời vừa dứt, khoảng không giữa hai người chìm trong tĩnh lặng. Mộc Miên sững người. Nàng từng nghe biết bao lời thề nguyền thốt ra từ chốn nhân gian, từng chứng kiến bao kẻ thề thốt hẹn biển hứa sơn rồi lại vội vã quay lưng trước một trận gió dữ. Thế nhưng chẳng hiểu sao, những câu từ mỏng manh của Vân Nguyệt lúc này lại khiến cõi lòng nàng rung động đến lạ kỳ.

Một hồi lâu, Mộc Miên mới chậm rãi vung bàn tay không bị thương lên. Những ngón tay hằn vết chai vì tháng ngày dầm sương hái thuốc khẽ chạm vào gò má ướt đẫm, nhẹ nhàng lau đi vệt nước mắt còn đọng lại. Động tác vụng về, nhưng dịu dàng đến nao lòng, tựa như nàng đang nâng niu một nhành hoa tuyết sợ tan.

“Ngốc quá.” Khóe môi Mộc Miên khẽ cong lên.

Nụ cười ấy không rực rỡ, cũng chẳng mang vẻ trêu đùa thường ngày, chỉ nhẹ tênh như vạt gió mùa thu lướt qua triền núi. Nhưng đó có lẽ lại là nụ cười thanh thản nhất của nàng kể từ ngày Vân Nguyệt đặt chân xuống Ngàn Hoa Cốc.

“Sẽ không có chuyện ấy đâu.” Mộc Miên nói khẽ. “Chẳng qua chỉ là vết thương ngoài da, nghỉ ngơi vài ngày rồi sẽ lành. Ngươi đừng tự dọa mình nữa.”

Vân Nguyệt vẫn trừng mắt nhìn nàng, đôi môi mím chặt như muốn giãi bày thêm. Cuối cùng, nàng lặng lẽ cúi đầu, tiếp tục nắn lại nút buộc nơi cánh tay bị thương.

Mộc Miên nhìn chiếc khăn tơ quấn quanh vết thương mình, nhận ra nhành hoa thêu tỉ mỉ đã nhanh chóng nhuốm vài vệt đỏ nhạt. Nàng khẽ cười: “Chiếc khăn đẹp thế này đem làm băng bó cho ta, ngươi không thấy tiếc sao?”

“Không.” Vân Nguyệt đáp lại gần như tức thời. Nàng ngẩng lên, ánh mắt vẫn còn đọng tầng sương mỏng.

“Khăn hỏng thì thêu lại được...” Nàng ngập ngừng một nhịp, giọng nhỏ dần đến mức gần như tan vào gió đại ngàn. “Nhỡ ngươi xảy ra chuyện gì, ta biết phải làm sao?”

Mộc Miên không đáp. Chỉ có bàn tay đang buông lơi bên hông khẽ nhúc nhích, rồi lặng lẽ nắm chặt lấy bàn tay mỏng manh của nàng.

Nắng trưa đã vút qua đỉnh núi. Những vệt nắng vàng óng xuyên qua tầng lá, từng chút một xua tan màn sương mù tích tụ trên các triền đá. Hương thảo mộc bị giẫm nát quyện cùng mùi đất ẩm sau mưa, giăng mắc trong gió núi một thứ hương ngai ngái thân thuộc. Bãi đất trước cổng cốc vẫn trần trụi dấu vết của cuộc xáo trộn, những cành thuốc gãy ngổn ngang giữa thảm cỏ xanh, song chẳng ai còn tâm trí đâu mà ngoảnh lại.

Mộc Miên khẽ nghiêng người: “Đi thôi.”

“Về sao?”

“Ừ. Về dọn lại đống dược liệu.”

Vân Nguyệt lập tức chau mày: “Ngươi bị thương thành thế này mà còn bận lòng đống lá thuốc đó sao?”

Mộc Miên bật cười nhẹ: “Không dọn thì chiều nay lấy gì bốc thuốc?”

“Để ta làm.”

“Ngươi.”

“Không được cãi!” Giọng Vân Nguyệt tuy vẫn còn run run, nhưng đã đong đầy vẻ giận dỗi hiếm thấy của một vị tiểu thư.

Mộc Miên nhìn nàng một thoáng rồi bật cười thành tiếng.

Hai bóng hình tựa vào nhau, chậm rãi trở về căn nhà gỗ giữa thung lũng. Một người mang trên mình vết thương chưa kịp xức thuốc, một người mi mắt vẫn còn hoen lệ. Bóng họ nương vào nhau, trải dài trên nền đất ẩm dưới ánh nắng trưa rực rỡ, lúc tách lúc hợp theo từng bước chân xiêu quẹo.

Con đường trở về vốn chẳng dài, nhưng hôm ấy, chẳng ai muốn bước nhanh hơn dù chỉ một nhịp. Bởi sau một phen sinh tử, chút bình yên nơi đại ngàn bỗng trở thành điều vô giá. Và bàn tay đang đan chặt vào nhau kia cũng chẳng còn ai muốn buông ra nữa.

***

Gian nhà gỗ ngập trong ánh chiều vàng nhạt. Nắng cuối ngày len qua khe cửa, rơi thành những vệt sáng dài trên nền ván, phủ lên từng hạt bụi li ti đang lững lờ trong không khí một sắc màu ấm áp. Bên bếp than hồng, Vân Nguyệt cẩn thận rửa sạch vết thương trên cánh tay Mộc Miên bằng thứ nước ấm đã được đun cùng mấy cây cỏ nhọ nồi được nhổ sau nhà. Hơi nước mang theo mùi hương thanh nhạt của thảo dược lan trong gian nhà, quyện với mùi khói củi, khiến không gian vốn còn vương hơi lạnh của trận giao đấu dần trở nên yên tĩnh.

Đôi tay từng chỉ quen cầm kim thêu, nâng từng thước gấm vóc, nay lại kiên nhẫn thực hiện từng việc một: lau sạch máu, bôi thuốc, quấn vải, thắt nút. Động tác của nàng chẳng hề thành thạo như người hành y lâu năm, song lại cẩn trọng đến mức gần như không dám dùng thêm một phân sức, dường như đang nâng niu một món bảo vật đáng ngàn vàng.

Mộc Miên ngồi yên trên chiếc ghế gỗ thấp, lặng lẽ nhìn gương mặt nghiêng của Vân Nguyệt dưới ánh chiều. Hàng mi nàng khẽ rũ, thần sắc tập trung đến mức chẳng để ý một sợi tóc mai đã rơi xuống bên má. Cơn đau rát nơi cánh tay vẫn còn đó, nhưng chẳng hiểu từ lúc nào, nó dường như đã trở nên xa xôi. Có lẽ bởi bàn tay đang chạm lên da thịt nàng quá đỗi dịu dàng. Nhưng cũng có lẽ bởi từ trước đến nay, Mộc Miên đã quá quen với việc tự mình chịu đựng mọi vết thương. Giờ đây khi có một người thật lòng lo lắng cho mình, cảm giác ấy bỗng trở nên lạ lẫm đến không biết phải gọi tên thế nào.

Trong một khoảng khắc ngắn ngủi, tựa cơn gió khẽ lướt qua kẽ tay. Mộc Miên bỗng cảm thấy thật may mắn vì lúc đó nàng đã để tên gia đinh kia làm trọng thương. Nhưng rồi cảm giác ấy vụt tắt, thay vào đó là sự lạ lùng khó nói.

“Xong rồi.”

Vân Nguyệt lên tiếng, cắt ngang dòng suy nghĩ của Mộc Miên. Lúc này Nguyệt đang khẽ thắt nút dải băng trắng, kiểm tra lại một lượt rồi mới ngẩng đầu. Đôi mắt nàng vẫn còn vương vẻ bất an: “Có đau lắm không?”

“Không đau.” Mộc Miên khẽ lắc đầu, khóe môi cong lên thành một nét cười nhàn nhạt. “Tay ngươi khéo lắm. Chẳng kém người đã học y nhiều năm.”

Vân Nguyệt nghe vậy mới hơi thở phào. Nhưng niềm nhẹ nhõm ấy chỉ thoáng qua trong mắt nàng. Khi cúi xuống, nàng lại trông thấy vệt máu đã khô trên tà áo chàm của Mộc Miên, sắc đỏ sẫm nổi bật giữa màu vải cũ, khiến lòng nàng bất giác chùng xuống.

Nàng ngồi xuống chiếc ghế đối diện, hai tay đặt trên đầu gối. Một lúc lâu, Vân Nguyệt mới cất tiếng, giọng trầm xuống: “Tên Trọng Uyên sẽ không dừng lại ở đây.”

Mộc Miên không đáp, chỉ thong thả thu dọn những chén thuốc còn đặt trên bàn.

“Lần này chúng thất bại trở về, phủ Trấn thủ nhất định sẽ phái thêm người.” Vân Nguyệt khẽ siết lấy vạt áo. “Mà có lẽ sẽ không còn là những kẻ chỉ muốn bắt ta về.”

“Ta biết.” Mộc Miên đặt chiếc chén xuống. “Phủ Trấn thủ thế lực lớn ở miền xuôi, kẻ đứng đầu lại xem danh dự của gia tộc còn nặng hơn mạng người. Việc ngươi bỏ trốn đã chẳng khác nào làm tổn thương thể diện của hắn. Nay lại biết ngươi đang ở Ngàn Hoa Cốc, hắn càng không thể để yên.”

Vân Nguyệt cúi mắt, Giọng nàng khẽ nghẹn: “Vậy chúng ta phải làm sao?”

“Ta không muốn vì một mình ta mà Ngàn Hoa Cốc mất đi sự bình yên. Càng không muốn ngươi vì bảo vệ ta mà gặp nguy hiểm đến tính mạng.”

Mộc Miên đang thu dọn thuốc bỗng dừng tay. Nàng quay người lại. Ánh chiều cuối ngày đã nhạt đi quá nửa, chỉ còn một vệt nắng mỏng phủ trên vai áo chàm. Trong đôi mắt Mộc Miên không còn vẻ dè chừng của những ngày đầu Vân Nguyệt mới đến nơi đây, cũng chẳng còn sự lạnh lùng thường trực của một người quen sống giữa núi sâu. Chỉ có sự bình tĩnh vững vàng, giống như những dãy núi xanh bao quanh Ngàn Hoa Cốc, trải qua bao mùa mưa nắng mà vẫn đứng đó, lặng lẽ che chở cho những mái nhà nhỏ dưới chân mình.

“Ngàn Hoa Cốc từ trăm năm nay vốn chẳng phải nơi dễ đến dễ đi.” Giọng Mộc Miên chậm rãi vang lên. Nàng đứng dậy, đi đến chiếc rương gỗ đặt sát vách. Nắp rương mở ra, bên trong là những túi vải nhỏ, hũ đất nung, những bó lá đã phơi khô và nhiều loại rễ cây được cắt thành từng đoạn. Mộc Miên lấy từng thứ ra đặt lên mặt bàn.

“Ngàn Hoa Cốc không có thành lũy, không có quân lính. Vậy lấy gì để chống lại họ ngươi có biết không?” Nàng dừng một thoáng, nhìn về phía Vân Nguyệt. “Đó là lấy núi.”

Vân Nguyệt hơi ngẩn người. Mộc Miên giải thích rằng người Mộc Vân không quen dùng sức để tranh với người ngoài. Họ sống giữa núi đã nhiều đời, hiểu từng dòng nước, từng con dốc, từng lối mòn. Khi mùa mưa đến, có những con đường chỉ người trong bản mới biết cách đi. Khi sương xuống, một người không quen địa hình có thể đi cả buổi vẫn không tìm thấy lối ra. Không phải bởi nơi này có phép lạ gì, mà bởi người sống ở đây đã học cách nhớ núi như nhớ lòng bàn tay mình.

Mộc Miên chỉ cho Vân Nguyệt những cây tre được uốn cong gần bìa rừng.

“Thấy ba thân này chụm lại không?”

“Có.”

“Đó là dấu đường về.”

“Còn cây cổ thụ kia?”

“Không được đi qua khi trời mưa. Phía sau có một đoạn dốc đất rất trơn.”

Vân Nguyệt gật đầu, ghi nhớ từng lời. Hai người làm việc đến tận tối. Những gói thuốc được buộc lại thành từng phần, đặt ở những vị trí Mộc Miên đã tính sẵn. Một số loại lá khi bị vò trong nước sẽ tỏa ra mùi cay nồng khiến mắt khó chịu; một số thứ khác khi gặp hơi ẩm sẽ giữ mùi rất lâu. Mộc Miên không dùng chúng để làm hại người. Nàng chỉ muốn khiến kẻ lạ không dám tiến sâu vào những nơi nguy hiểm, để người trong cốc có thêm thời gian nhận biết và tránh đi.

“Ta không muốn giết ai.” Mộc Miên nói khi đặt chiếc hũ cuối cùng xuống. “Ta chỉ muốn họ không tìm được đường.”

Vân Nguyệt nhìn nàng: “Ngươi vẫn luôn như vậy nhỉ.”

“Như thế nào?” Mộc Miên hơi ngẩn ra, nhìn về phía Vân Nguyệt

“Dù người khác muốn làm hại ngươi, ngươi vẫn không muốn làm tổn hại đến ai.”

Mộc Miên im lặng một lúc, hóc mắt đong đầy một thứ cảm xúc thương yêu nhân thế: “Ta là sơn y, ta chữa bệnh.”

“Vì đã thấy quá nhiều sự biệt ly, ta hiểu sinh mệnh con người là thử đáng giá. Không ai có quyền tước đi sinh mệnh ai.”

Vân Nguyệt không nói nữa. Nàng chỉ mỉm cười, một nụ cười nhẹ như không. Nàng chợt nhận ra, có lẽ mình đã phải lòng thiếu nữ trước mắt mất rồi.

Ngoài hiên, sương bắt đầu dâng lên. Ban đầu chỉ là một lớp trắng mỏng nằm thấp trên mặt đất. Rồi theo hơi nước từ suối và màn mưa, sương dày dần, len qua những thân tre, phủ lên lối mòn, che mờ những mái nhà phía xa. Đến gần nửa đêm, nhìn từ hiên nhà ra ngoài chỉ còn thấy một màu trắng đục. Ngàn Hoa Cốc như được núi kéo một tấm màn xuống che lại.

***

Từ sau hôm đó, mối quan hệ giữa Mộc Miên và Vân Nguyệt theo ngày tháng ở Ngàn Hoa Cốc mà dần trở nên thân thiết hơn. Không có một khoảnh khắc rõ ràng nào đánh dấu sự thay đổi ấy. Chỉ là sau một đêm, Mộc Miên không còn giữ khoảng cách với Nguyệt như trước, còn Vân Nguyệt cũng thôi không né tránh mỗi khi vô tình bắt gặp ánh mắt của người kia.

Trước đây, những lúc ánh mắt chạm nhau, Vân Nguyệt thường sẽ quay đi trước, giả vờ cúi xuống xem lại bó thuốc trong tay hoặc lật sang một trang sách đã đọc đến mấy lần. Mộc Miên nhìn thấy nhưng chưa từng trêu chọc, chỉ lặng lẽ thu mắt về. Bây giờ thì khác. Hai người có thể ngồi đối diện bên chiếc bàn gỗ, cùng làm một việc, rồi bất chợt nhìn lên và bắt gặp nhau giữa khoảng lặng. Vân Nguyệt không còn vội tránh đi, Mộc Miên cũng vậy. Có khi Mộc Miên chỉ khẽ nhướng mày, còn Vân Nguyệt mỉm cười dịu dàng.

Cách xưng hô giữa họ cũng thay đổi từ lúc nào chẳng rõ. Những “ta”, “ngươi” từng quen thuộc, giờ đây gần như chẳng còn được nhắc tới. Mộc Miên gọi nàng là “Nguyệt”, đôi khi là “nàng”. Còn Vân Nguyệt chỉ gọi Mộc Miên là “cô”, có lúc lại gọi thẳng “Mộc Miên”. Nhất là những khi có chuyện muốn nói mà trong lòng không kịp nghĩ ngợi, nàng sẽ gọi một tiếng “Mộc Miên ơi” đầy trìu mến.

Chẳng ai đề nghị trước, cũng chẳng ai hỏi người kia có đồng ý hay không. Đến khi nhận ra, cả hai đã quen với cách gọi mới. Mà thật ra chính Mộc Miên cũng cảm thấy Vân Nguyệt gọi nàng như vậy rất dễ thương.

Bản thân nàng cũng nhận ra điều khác lạ ở mình. Nàng đã bắt đầu để Vân Nguyệt tùy ý lui tới gian phòng chứa thuốc chẳng nhớ từ bao giờ. Những ngày trước, nàng luôn dặn Nguyệt không được tự tiện chạm vào những hòm dược liệu có độc. Sau này, chỉ cần Vân Nguyệt đứng trước giá thuốc, Mộc Miên sẽ thuận miệng nói: “Ngăn thứ ba bên trái, lấy giúp ta túi lá khô.”

Vân Nguyệt lấy đúng thứ nàng cần, đôi khi còn chưa kịp hỏi đã nghe Mộc Miên nói tiếp: “Không phải túi ấy. Túi bên cạnh.”

Mỗi lần như vậy, Nguyệt sẽ luôn chau mày, bĩu môi: “Cô cứ để lung tung như vậy, ai mà nhớ nổi?”

“Ta nhớ.”

“Cô nhớ thì cô tự lấy đi.”

Miệng nói thế, nhưng Vân Nguyệt vẫn đổi sang túi thuốc bên cạnh rồi đưa cho nàng. Rồi Mộc Miên sẽ nhận lấy, khóe môi hơi cong lên, không nhịn được mà trêu chọc: “Đa tạ cô nương.”

Những chuyện như vậy cứ lặp đi lặp lại trong sinh hoạt thường ngày. Vân Nguyệt quen với việc buổi sáng vừa bước ra khỏi cửa đã thấy Mộc Miên ngồi bên hiên phân loại thảo dược. Mộc Miên cũng quen với tiếng bước chân của nàng phía sau lưng mỗi khi mình xuống suối lấy nước. Những lúc trời trở lạnh, Mộc Miên sẽ thuận tay kéo chiếc áo choàng gần về phía Vân Nguyệt. Những khi nàng đi hái thuốc trở về muộn, Vân Nguyệt thường đã để sẵn một bát nước ấm trên bàn.

Có hôm Mộc Miên trở về với một vết xước nhỏ trên mu bàn tay. Vân Nguyệt vừa nhìn thấy đã cau mày: “Lại bị gai đâm trúng?”

“Chỉ là vết xước nhẹ thôi.”

“Đưa tay đây.”

“Không cần đâu.”

“Đưa đây.”

Mộc Miên nhìn nàng một lúc rồi đưa tay ra. Vân Nguyệt kéo nàng ngồi xuống bên bàn, lấy khăn sạch lau qua vết thương rồi bôi thuốc. Động tác của nàng rất nhẹ, đến lúc quấn dải vải quanh mu bàn tay còn cẩn thận nới lỏng một chút.

Mộc Miên nhìn xuống mu bàn tay mình. Nơi đã được quấn một miếng vải dù chỉ là vết xước nhỏ. Rồi nàng ngẩng đầu nhìn Vân Nguyệt, nói: “Nguyệt ơi!”

“Hửm?”

“Ta tự làm được.”

“Ta biết.”

“Vậy sao nàng vẫn làm?”

Vân Nguyệt ngẩng đầu lên. Hai người lại nhìn nhau. Một thoáng im lặng trôi qua. Vân Nguyệt cúi xuống buộc nút cuối cùng, bình thản đáp: “Ta muốn làm.”

Mộc Miên không nói nữa, chỉ có khóe môi nàng khẽ nhếch lên.

Họ vẫn đối xử với nhau giống như bằng hữu, mà cũng không giống bằng hữu. Họ cùng ăn, cùng làm thuốc, cùng xuống núi, cùng ngồi bên hiên nghe mưa. Nhưng giữa những việc tưởng như bình thường ấy lại có thêm những điều mà trước kia chưa từng tồn tại. Mộc Miên sẽ nhớ Vân Nguyệt không thích vị thuốc nào quá đắng. Vân Nguyệt biết những đêm trời trở lạnh, cơn đau của Mộc Miên ở vết thương cũ thường trở nặng. Mộc Miên chỉ cần nhìn sắc mặt nàng cũng biết hôm ấy Cốt Hoa Trầm có làm nàng khó chịu hay không. Còn Vân Nguyệt chỉ nghe tiếng bước chân ngoài sân cũng có thể nhận ra Mộc Miên đã trở về.

Đến buổi chiều, hai người thường ngồi dưới mái hiên. Mộc Miên phơi thuốc, Vân Nguyệt đọc sách. Một người không nói, người kia cũng không mở lời. Chỉ có tiếng gió lướt qua hàng trúc, tiếng lá thuốc khô chạm vào nhau khe khẽ.

Nhưng những lúc ấy, Vân Nguyệt không còn cảm thấy cần phải tìm chuyện để nói. Mộc Miên cũng chẳng thấy sự im lặng giữa họ là xa cách.

Có khi Vân Nguyệt đọc được một đoạn thú vị, sẽ nghiêng sách sang phía nàng: “Mộc Miên, cô xem này.”

Mộc Miên đặt bó thuốc xuống, cúi người đọc cùng nàng. Hai người ngồi gần đến mức vai áo khẽ chạm nhau, nhưng chẳng ai lùi lại.

“Đọc sai rồi.” Mộc Miên chỉ vào một dòng.

“Ta đọc đúng mà.”

“Chữ này là 'phong', không phải 'phông'.”

Vân Nguyệt nhìn lại, một lúc sau mới nhỏ giọng: “Ừ.”

“Nàng vẫn chưa ràng tiếng của người Mộc Vân nhỉ?” Mộc Miên vừa trêu chọc vừa bật cười. “Mặc dù ngày nào cũng thấy nàng đọc sách.”

Vân Nguyệt lập tức khép sách lại, bĩu môi: “Ai mà chẳng có lúc mắc sai lằm, với cả do nắng chói quá, ta không nhìn rõ mà thôi.”

Lúc nào cũng thế, cứ mỗi lần bị Mộc Miên trêu chọc, nàng đều bĩu môi mà cãi lại. Mà Mộc Miên cũng chả thấy có vấn đề gì, ngược lại thấy nàng giống một chú thỏ con đang tức giận vậy.

“Được rồi được rồi, là do nắng chói, được chưa?”

“Thì đúng là vậy mà?”

“Thì ta có cãi đâu?”

Vân Nguyệt chau mày nhìn nàng, cố giữ vẻ bực bội nhưng cuối cùng cũng bật cười theo. Tiếng cười của hai người tan vào buổi chiều yên tĩnh của Ngàn Hoa Cốc. Không còn vẻ khách sáo thuở đầu, cũng chẳng còn sự dè chừng của hai người vốn chưa biết gì về nhau. Mộc Miên đã quen với việc có một người luôn ở bên cạnh. Vân Nguyệt cũng quen với việc trong những ngày tháng sau này, chỉ cần quay đầu lại, nàng sẽ nhìn thấy bóng dáng người kia ở đó.

Đã ba ngày kể từ cái ngày đương đầu với mấy tên gia đinh, cuộc sống của họ cứ tiếp diễn như vây, con đường dẫn vào cốc cũng đã gần như biến mất dưới sương. Người Mộc Vân vẫn đi lại bình thường. Họ biết cây nào là dấu, đá nào là mốc, dòng nước nào dẫn về bản. Trẻ con được người lớn dặn không được tự ý đi xa. Những người làm ruộng tranh thủ thu dọn những thứ cần thiết trước khi mưa lớn trở lại. Mỗi căn nhà đều giữ sẵn củi khô và nước sạch.

Bên ngoài nhìn vào, Ngàn Hoa Cốc vẫn yên bình như cũ. Nhưng bên trong, ai cũng biết có chuyện chẳng lành đang đến gần.

Đến chiều ngày thứ ba, mưa lớn trút xuống.

Nước từ trên núi đổ về, những con suối nhỏ nhanh chóng đầy lên. Con đường xuống bản trở nên trơn trượt. Mộc Miên đứng dưới mái hiên nhìn màn mưa trắng xóa trước mặt, vẻ mặt trầm xuống.

“Đường núi sẽ khó đi.” Vân Nguyệt đặt chén trà gừng xuống cạnh nàng. “Nhưng cũng khó cho người ngoài tìm vào.”

“Ừ.” Mộc Miên nhìn dòng nước đang chảy mạnh dưới chân cầu gỗ. “Chỉ lo cho những người ở dưới núi.”

Vân Nguyệt quay sang: “Bản Hạ?”

Mộc Miên hơi ngạc nhiên: “Sao nàng biết?”

“Ta từng nghe cô nhắc tới một lần. Bản Hạ ở phía bên kia con suối lớn, phải không?”

“Ừ.”

“Người ở đó thường lên đây đổi muối lấy thuốc nhỉ?”

“Không chỉ muối. Có khi họ mang gạo, vải, củi khô lên đổi. Mùa mưa đường khó đi nên mấy hôm nay ta chưa xuống.” Mộc Miên nói rồi nhìn về phía màn mưa. “Hy vọng bên ấy không có chuyện.”

Vân Nguyệt cũng nhìn theo. Họ cùng ngắm nhìn những hạt mưa nặng trĩu đổ ào ạt xuống nhân gian. Trong lòng họ giờ đây cũng nặng trĩu như những hạt mưa ngoài kia khi nhắc tới bản Hạ. Cái làng đó nghèo, cái nghèo hiện rõ trong từng mái nhà thấp, từng bếp lửa cháy bằng củi ướt và những chiếc gùi đã sờn quai. Nhưng giữa sự thiếu thốn ấy vẫn có một thứ không dễ mất đi: tiếng người gọi nhau bên hiên, tiếng trẻ con cười ngoài sân, tiếng chày giã gạo vọng từ cuối bản mỗi buổi chiều. Họ chẳng có ruộng đất phì nhiêu, chẳng có của cải dư dả, chỉ có mảnh nương nhỏ, con suối dưới chân núi và đôi bàn tay đã chai sần vì những mùa làm lụng. Chính những thứ ít ỏi ấy lại là cả gia tài của một bản làng đã sống dựa vào núi qua bao thế hệ.

Sáng hôm sau, khi mưa vừa mới ngớt, tiếng chuông đồng ở cổng lớn bất chợt vang lên. Đó là cái cổng rất lớn nhưng cũng rất khó tìm được đường đi vào, kế bên là một cái chuông đồng được khắc dòng chữ “Nghênh tân hậu đức, tế khổ phù nguy”. Ý muốn nói đây là nơi đón khách bằng đức hậu, cứu người trong khổ nạn, giúp người lúc nguy nan. Vốn là nơi chỉ khi khách quý của Ngàn Hoa Cốc ghé thăm hoặc những dân làng tới cầu cứu mới được phép rung chuông. Cái cổng ấy quanh năm khép chặt, chuông vì thế mà cũng im ắng theo. Ấy thế mà hôm này lại vang lên, nhưng tiếng chuông ấy không lớn như bình thường. Một tiếng rất khẽ, rất yếu ớt, tựa như người rung chuông không còn sức nữa rồi.

Mộc Miên đang ngồi bên bếp lửa lập tức ngẩng đầu. Nàng đứng dậy, ánh mắt hướng về phía ngoài cửa. Vân Nguyệt cũng đặt chén thuốc xuống, nhìn theo nàng.

Keng – Tiếng chuông thứ hai vang lên rồi tắt. Thậm chí còn yếu hơn ban đầu.

“Có người.” Mộc Miên khoác túi thuốc lên vai, tiến về phía cửa.

Vân Nguyệt thấy vậy cũng bước theo nàng: “Ta đi cùng cô.”

Mộc Miên quay phắt lại, chắn trước mặt Vân Nguyệt: “Không.”

“Ta chỉ đứng phía sau thôi.”

“Nguyệt.”

“Ta sẽ không gây cản trở.”

Mộc Miên nhìn nàng một lát rồi thôi không ngăn nữa.

Qua khỏi hàng tre, họ nhìn thấy một người đang quỳ dưới gốc cây. Áo chàm sũng nước, chiếc gùi sau lưng đã rách một quai, bùn đất bám đầy ống quần. Người ấy cố chống tay đứng dậy nhưng vừa bước một bước đã khuỵu xuống.

Mộc Miên nhận ra trước, vội vàng lên tiếng “Anh Tố?”

Người kia ngẩng đầu, mặt trắng bệch. Khi nhìn rõ đó là Mộc Miên, anh cố gượng đứng dậy, môi mấp máy: “Mộc Miên... tôi...”

Mộc Miên vội đỡ lấy anh: “Đừng đứng, mau ngồi xuống đi.”

Anh Tố thở dốc ngồi xuống. Mộc Miên sờ trán hắn rồi cau mày. Trán anh nóng như lửa, không chỉ trán mà khắp người anh đều nóng. Nhưng mặt lại trắng bệch.

“Ngươi nóng quá, bị sốt sao.” Mộc Miên hỏi.

“Không, không đáng kể.”

“Ngươi đi từ Bản Hạ đến đây trong mưa?” Mộc Miên lại hỏi, tay vẫn đặt trên trán anh.

Anh Tố không trả lời ngay. Anh nhìn Mộc Miên, rồi nhìn Vân Nguyệt phía sau nàng. Lúc lâu mới trả lời, như đang cố lấy sức mà mở miệng: “Bản Hạ xảy ra chuyện.”

Mộc Miên lập tức ngồi xuống: “Chuyện gì?”

Anh Tố nuốt khan, giọng nghẹn lại không biết vì xót cho bản Hạ hay vì cơn sốt: “Cậu Hai nhà họ Lê, hắn cho người đến bản.”

Chỉ một cái tên cũng đủ khiến không khí xung quanh như lạnh đi. Mộc Miên siết tay: “Để làm gì?”

“Bắt chúng tôi dẫn đường vào Ngàn Hoa Cốc.”

Vân Nguyệt đứng phía sau im lặng, trái tim rung lên từng hồi.

Anh Tố tiếp tục, giọng đứt quãng: “Mấy người già không chịu, họ bắt lại. Những người khác bị giữ ngoài đầu bản. Chúng tôi tìm cách đưa trẻ con chạy trước.”

“Còn bệnh?”

Anh Tố cúi đầu: “Bệnh rừng lại phát.”

Mộc Miên biến sắc: “Bao nhiêu người?”

“Không biết.” Rồi Anh Tố ho dữ dội. “Trẻ con có. Người già cũng có. Có người sốt đã mấy ngày. Thuốc trong bản hết rồi.”

Mộc Miên lập tức mở túi thuốc: “Ta sẽ xuống.”

“Không!” Vân Nguyệt, người nãy giờ vẫn im lặng bỗng lên tiếng. “Còn ta thì sao.”

Mộc Miên quay lại nhìn nàng, giọng bỗng lạnh băng như trước: “Đường núi nguy hiểm, ta biết đường.”

“Ta cũng biết.”

“Nguyệt.”

“Ta không muốn đứng ở đây nghe cô nói về người đang bệnh rồi lại bảo ta ở nhà.” Giọng nàng không lớn, nhưng chắc. “Ta từng được cô cứu khi chẳng có ai bên cạnh. Bây giờ những người kia đang chờ thuốc. Nếu ta có thể giúp một tay, tại sao ta phải đứng yên?”

Mộc Miên nhìn nàng thật lâu. Trong ánh mắt ấy có lo lắng, có do dự, nhưng cuối cùng vẫn là sự bất lực trước quyết tâm đang lớn dần trong người con gái từng chỉ biết sống theo lời người khác. Nhưng rồi nàng khẽ thở dài.

“Được, nhưng phải nghe lời ta.”

“Được.”

“Không được tự ý chạy.”

“Được.”

“Không được xuống suối nếu chưa biết nước sâu.”

“Được.”

“Và nếu ta bảo quay về nàng tuyệt đối nghe theo.”

Vân Nguyệt nhìn nàng: “Ta sẽ nghe.”

Mộc Miên lúc này mới yên tâm. Cả hai dìu Anh Tố về căn nhà gỗ của mình. Sau cơn mưa, con đường trở nên trơn trượt hơn bình thường. Vân Nguyệt xém trượt chân mấy lần, còn Mộc Miên thì vỗn đã quen với cái chốn này nên bước chân cũng có phần vững hơn. Chỉ có Anh Tố là chật vật với cơn sốt đang lâng lâng trong người, anh cố nhấc từng bước chân nặng nề. Anh cứ đi một đoạn lại chửng lại, muốn té nhưng có hai người kia đỡ lấy. Mãi gần trưa mới tới nơi.

Vân Nguyệt dìu Anh Tố ngồi xuống chiếc ghế đẩu. Mộc Miên thì chuẩn bị đồ cho chuyến đi sắp tới. Nàng bỏ từng túi thuốc vào túi, lấy thêm vài gói lá khô, một con dao nhỏ, cuộn vải sạch và chiếc bình nước bằng tre. Vân Nguyệt cũng thay áo gọn hơn, buộc tóc lại, khoác một chiếc túi vải nhỏ bên người. Trong túi vải đó là những túi dược liệu và vài món linh tinh của Nguyệt.

Rồi nàng quay qua Anh Tố, hỏi: “Anh có đi cùng không?”

“Có!” Giọng anh khàn nhưng kiên định, dù mặt vẫn trắng bệch và người lấm tấm mồ hôi. “Tôi cũng muốn giúp các cô một tay.”

Vân Nguyệt không nói gì thêm, chỉ khẽ gật đầu.

Thế là cả ba cùng lên đường. Đứng trước cổng lớn, màn sương trước mặt họ vẫn chưa tan hết. Phía bên kia lớp sương là con đường dẫn xuống Bản Hạ. Một con đường vừa trơn vừa dốc, nơi nước mưa đang từ trên núi đổ xuống thành những dòng nhỏ, nơi bất cứ lúc nào cũng có thể gặp dấu chân của người Lê gia.

Vân Nguyệt nhìn lại Ngàn Hoa Cốc lần cuối. Những mái nhà gỗ thấp thoáng giữa sương. Một làn khói mỏng bay lên từ bếp của ai đó. Tiếng trẻ con vọng lại rất xa. Đó là nơi nàng đã học cách tự mình nhóm một bếp lửa, học cách nhận biết vị đắng của thuốc, học cách đi qua một con đường rừng mà không cần người hầu đi trước dọn đường. Nơi ấy cũng là nơi nàng lần đầu tiên hiểu rằng tự do không phải là được đi đến bất cứ đâu mình muốn, mà là tâm hồn nàng có bình yên hay không.

Nàng quay sang Mộc Miên: “Đi thôi.”

Mộc Miên gật đầu.

Hai người dìu Anh Tố, lúc này đã đỡ hơn, bước xuống con đường núi. Sau lưng họ, Ngàn Hoa Cốc dần chìm vào sương. Phía trước, Bản Hạ đang chờ. Và cùng với nó là những người bệnh đang cần thuốc, những người già đang bị giữ lại, những đứa trẻ đang trốn đâu đó trong rừng, trong hang hóc hay trong một bản làng ướt lạnh sau mưa.

Tiếng suối dưới chân núi ngày một lớn. Mộc Miên đi trước, từng bước dò nền đất. Vân Nguyệt đi bên cạnh. Không ai nói thêm lời nào. Chỉ có tiếng mưa nhỏ còn rơi trên tán cây, tiếng nước chảy xiết giữa những phiến đá và tiếng bước chân chậm rãi của ba người khuất dần sau màn sương.

Con đường xuống núi hôm ấy không dài hơn những ngày khác. Chỉ là lần đầu tiên, Vân Nguyệt bước đi trên đó mà không phải vì chạy trốn khỏi ai. Cũng chẳng phải vì xuống núi dạo chơi. Nàng bước đi vì có những người đang chờ cả nàng và Mộc Miên đến.