Chương 11: Tâm Tư Này Xin Kết Thành Hoa

​Đã một tuần trôi qua kể từ sau khi chợ phiên kết thúc. Một thứ tình ý chẳng rõ tên cứ dần lớn lên trong lòng Vân Nguyệt, âm thầm mà dữ dội, chực chờ bung nở như những đóa hoa, khiến nàng không một giây nào yên lòng.

​Một tuần trôi qua, Ngàn Hoa Cốc vẫn thế. Vẫn là những dãy núi xanh thẫm ôm lấy thung lũng trong vòng tay rộng lớn. Vẫn là dòng suối trong veo len qua các phiến đá phủ rêu, ngày đêm róc rách như khúc nhạc không bao giờ dứt. Sáng sớm, sương trắng chậm rãi giăng ngang lưng núi, phủ lên những mái nhà tầng màn mỏng dính. Cho đến khi mặt trời lên cao, giọt sương tan vào ánh nắng, để lại trên đầu lá những hạt nước long lanh như ngọc. Chiều xuống, khói bếp từ những căn nhà nhỏ vương lên giữa sắc xanh của rừng, theo gió tản ra, mang theo mùi cơm mới, mùi củi cháy và hương thuốc phơi ngoài hiên. Lũ trẻ vẫn chạy đuổi nhau trên con đường đất, tiếng cười trong trẻo vang vọng. Những người phụ nữ ngồi bên hiên se sợi, vá áo. Những người đàn ông theo lối mòn lên núi từ lúc trời chưa sáng, đến khi hoàng hôn phủ xuống mới lần lượt trở về.

​Chỉ là giờ đây, Vân Nguyệt bắt đầu để ý: Tiếng rao lanh lảnh của người miền xuôi cứ thế khuất dần sau tầng sương xám, xuyên qua tán lá rồi tan vào núi rừng. Những gùi muối đậm đà, gùi vải tươi màu, gùi dầu thắp đèn cùng dăm ba thứ quà mộc mạc chốn đồng bằng đã yên vị trong kho. Bãi đất trống từng rộn ràng bỗng chốc trả lại vẻ tịch mịch, chỉ trơ trọi dăm dấu chân in trên nền đất ẩm, rồi cũng sẽ bị trận mưa rừng đầu mùa thản nhiên gột sạch. Mấy đứa trẻ ban trước háo hức bám gót đoàn người xuống núi, nay lại mải mê với hòn sỏi, cành cây. Người lớn lại lẳng lặng hái thuốc, gánh nước, cặm cụi ngoài nương. Nhịp đời trôi qua chậm rãi như thể cái náo nhiệt vừa rồi chỉ là giấc mộng thoáng qua.

​Vạn vật đều trở về dáng vẻ vốn có, như lẽ thường tình. Duy chỉ có Vân Nguyệt là không sao thu gọn lòng mình về như cũ. Cốt Hoa Trầm lại tái phát, nhưng nó không gây đau đớn xé thịt xương mà chỉ khiến lòng nàng nặng trĩu.

C​hẳng phải vì nàng cố xua đi bóng hình buổi chợ, mà trái lại, vì mọi ngóc ngách ký ức đều quá đỗi vẹn nguyên nên tâm tư cứ mãi vấn vương. Nàng nhớ tiếng đàn bầu sâu lắng của ông lão mù bên mái hiên rêu phong, nhớ đám trẻ tranh nhau vạt kẹo mầm dính tay, nhớ cả ánh mắt ngạc nhiên của những người xa lạ khi vô tình nghe chất giọng miền xuôi nhẹ như gió thoảng của nàng. Nhưng nhớ nhất vẫn là cảm giác lần đầu tiên đứng giữa biển người xô xao mà chẳng có ai đứng sau lưng thì thầm nhắc nàng phải khẽ bước, giữ lễ, nép mình. Và sau tất cả, nơi sâu nhất trong tim nàng lại là những cành hoa tím nhạt mà Mộc Miên tiện tay mua bên vệ đường rồi trao cho nàng ngày hôm ấy.

​Đó chỉ là đóa hoa rừng bé nhỏ, cánh mỏng manh, thân mềm gầy, sắc tím nhàn nhạt đến mức nếu đặt giữa muôn sắc gấm vóc của Ngàn Hoa Cốc, hẳn chẳng mấy ai buồn ngoái lại nhìn. Thế mà Vân Nguyệt lại trân trọng đem về, cẩn thận ép vào giữa hai trang sách thuốc ngả màu thời gian. Nàng không giải thích rõ với Mộc Miên vì sao mình giữ nó, Mộc Miên cũng chẳng gặng hỏi. Nhưng mỗi lần mở cuốn sách cũ, ngắm nhìn những cánh hoa dần khô giòn qua năm tháng, khóe miệng Vân Nguyệt lại bất giác hiện lên nụ cười e ấp.

​Một ngày đẹp trời khi vừa rạng sáng, Vân Nguyệt giật mình tỉnh giấc bởi tiếng chim chuyền hót ríu rít hòa cùng tiếng suối róc rách. Ánh bình minh len qua vách gỗ, rọi xuống sàn những vệt sáng mơ hồ. Nàng nằm yên nghe dòng suối chảy xiết sau nhà, nghe tiếng chày giã thuốc đều đặn vọng lại từ xa, rồi mới thư thả ngồi dậy.

​Mấy tháng trước, trong cơn mộng mị chốn lồng son, nàng đâu ngờ mình lại có một buổi sáng êm đềm đến thế.

​Không tiếng gia nhân xúng xính gọi dậy. Không tiếng gõ cửa gấp gáp của nha hoàn bưng y phục. Chẳng có ai vây quanh hỏi nàng hôm nay thích gài trâm bạc hay trâm ngọc, mặc gấm đỏ hay lụa xanh, ăn món cao lương mỹ vị nào. Và tuyệt nhiên không còn khuôn lễ khắt khe, không câu chuyện hôn sự áp đặt, chẳng còn bóng dáng phủ Trấn thủ hay chiếc bóng nặng nề của tên hôn phu nhà họ Lê.

​Chỉ có tiếng chim chuyền mỗi sớm, tiếng nước chảy qua gành đá, mùi khói bếp quyện hương củi khô thoang thoảng. Chỉ có những con người dân dã, ngày đêm cặm cụi vì bữa no của con trẻ. Và đặc biệt hơn tất thảy, chính là chỉ có Mộc Miên cùng nàng nơi đây, sống cuộc đời bình phàm mà không mang trên vai hai chữ “tiểu thư”.

​Trút bỏ dòng suy nghĩ, Vân Nguyệt buông chân xuống sàn, khoác chiếc áo vải rồi bước ra hiên. Mộc Miên đang ngồi bên bậc gỗ, nghiêng mình lựa bó dược liệu vừa hái. Mái tóc đen nhánh đổ dài xuống một bên vai, đôi sợi tóc mai lơ thơ vương trước trán theo làn gió nhẹ. Nàng mặc bộ y phục xanh chàm đã sờn, cổ tay áo xắn cao lộ đôi cẳng tay mảnh dẻ nhưng hằn vết chai sần vì dầm mưa dãi nắng.

​Nghe tiếng bước chân khẽ khàng, Mộc Miên không ngoái đầu, chỉ nhẹ giọng: “Tỉnh rồi sao?”

​“Ừ.”

​“Đêm qua có đau nữa không?”

​Vân Nguyệt chợt khựng lại, ngón tay vô thức chạm nhẹ lên lồng ngực, ngập ngừng: “Không.”

​Mộc Miên lúc này mới xoay người ngước nhìn: “Thật sao?”

​“Thật mà.”

​“Cốt Hoa Trầm không phát tác?”

​“Hoàn toàn không.”

​Mộc Miên đăm đăm nhìn nàng như dò xét, rồi khẽ gật đầu: “Vậy thì tốt.”

​Vân Nguyệt chậm rãi ngồi xuống bên cạnh. Khoảng im lặng bao trùm giữa hai người. Từ sau phiên chợ ấy, giữa họ như manh thêm sợi dây vô hình, e ấp mà vương vấn. Dù chẳng còn khoảng cách, nhưng chính vì xích lại gần nhau hơn mà từng cử chỉ, ánh mắt bỗng trở nên ngại ngùng kỳ lạ.

​Mộc Miên đưa sang một chén nước ấm còn nghi ngút khói. Vân Nguyệt đưa tay đón lấy, hơi ấm theo lòng bàn tay lan dần, nàng khẽ hạ mắt, thấp giọng nói: “Cảm ơn.”

​“Ừ.”

​Nàng nhấp một ngụm, vị ngọt thanh tan dần nơi đầu lưỡi. Ánh mắt nàng vô thức liếc sang người bên cạnh: “Ngươi còn nhớ chuyện hôm ở chợ không?”

Mộc Miên khựng tay. Những phiến lá thuốc khô trong lòng bàn tay nàng khẽ sột soạt theo nhịp hẫng của nàng, thanh âm nhỏ đến mức gần như tan vào hơi sương buổi sớm. Làn khói mỏng từ chén nước ấm trên tay Vân Nguyệt chầm chậm tản ra theo làn gió sớm mà nghiêng ngả, thoắt tụ thoắt tan, che mờ đi gương mặt nghiêng thanh tú của nàng.

“Chuyện gì?”

Mộc Miên cất tiếng hỏi, thanh âm trầm thấp, phẳng lặng tựa mặt hồ trong vắt. Chỉ có đầu ngón tay nàng là chẳng giữ được vẻ bình thản. Vô thức siết chặt cành dược liệu trong tay, đến nỗi một nhánh dâm dương hoắc khô giòn khẽ “tách” một tiếng, gãy làm đôi. Nàng không nhìn Vân Nguyệt nữa. Chỉ có vành tai dưới mái tóc đen thoáng ửng lên một sắc hồng nhạt. ​Vân Nguyệt nhìn thấy cử chỉ nhỏ ấy. Nàng cúi đầu, mi mắt rủ xuống che đi vạt sáng bấp bênh, ngón tay mân mê mép chén gốm thô nhám.

​“Chuyện về mấy cành hoa.” Nàng thì thầm, tiếng nói nhỏ đến mức tưởng như một tiếng chim chuyền cành cũng đủ đè lấp. “Vì sao ngày hôm ấy ngươi lại mua nó? Thật sự chỉ vì muốn tặng ta thôi sao?”

Nói tới đây, nàng bỗng nhớ lại chuyện hôm ở chợ phiên. ​Hai chữ “đặc biệt” hôm ấy hiện lên khiến mặt nàng đỏ bừng. Nàng chưa từng trải qua cảm giác này bao giờ nên cũng chẳng biết gọi tên ra sao. Chỉ biết mỗi khi nhắc đến, trái tim nàng lại đập mạnh từng hồi, nhưng lại không đau đớn như lần đầu gặp Trọng Uyên. Đầu nàng cúi thấp hơn, không muốn đối phương thấy gương mặt ngượng ngạo đến buồn cười của mình.

​Mộc Miên không đáp ngay. Nàng lẳng lặng đặt nắm dược liệu xuống, đứng dậy đi về phía góc hiên, nơi có gùi gỗ chất đầy vị thuốc mới thu hoạch. Ánh nắng rọi qua kẽ lá, đổ xuống bờ lưng mảnh dẻ những vệt sáng tối đan cài.

​“Chỉ là thấy nó nằm bên vệ đường, bị người ta bỏ qua. Nếu không ai mua sẽ bị vứt mất.” Mộc Miên vừa thong thả sắp xếp mấy củ sâm rừng vừa cất giọng thản nhiên nói tiếp. “Cánh mỏng quá, lại mọc sai chỗ. Nếu bị vứt bỏ, tới trưa nắng gắt cũng tự xơ xác mà chết. Ngươi ở Ngàn Hoa Cốc này cũng giống như đóa hoa ấy lúc mới tới.”

​Câu trả lời ngoài dự tính của Vân Nguyệt. Thật kì lạ! Cái so sánh ấy thật kì lạ làm sao. Cái so sánh ấy thốt ra từ Mộc Miên bỗng làm lòng Vân Nguyệt trĩu xuống một nhịp, nhưng rồi ngay sau đó lại dâng lên một luồng ấm áp xao xuyến. Nàng đứng dậy, bước chậm từng bước đến bên cạnh Mộc Miên. Khoảng cách giữa hai người giờ đây chỉ còn vẹn một sải tay. Nàng có thể nghe thấy mùi hương thảo mộc đắng nhẹ, đượm màu nắng núi đặc trưng luôn vương trên nếp áo chàm của Mộc Miên.

​“Nhưng hoa rừng sức sống mãnh liệt, rễ bám sâu vào đá, chịu được sương muối mưa ngàn.” Vân Nguyệt ngước mắt nhìn thẳng, ánh nhìn trong trẻo mà kiên định. “Còn ta, ta cũng không mỏng manh đến thế đâu, Mộc Miên à.”

​Mộc Miên khựng lại. Đôi mắt đen láy thăm thẳm như lòng vực xoáy vào mắt Vân Nguyệt. Không khí như ngưng đọng. Tiếng suối reo xa xa, tiếng chim hót trên vòm lá dường như lui về hậu cảnh, nhường chỗ cho nhịp đập rạo rực nơi lồng ngực hai kẻ dần quên mất mình là ai.

​Cốt Hoa Trầm không phát tác bằng cơn đau xé thịt xương, mà đúng như Vân Nguyệt cảm nhận, nó đang lớn lên. Nhưng đó không phải độc tố cuộn trào, mà là thứ xúc cảm nguyên sơ nhất bị dồn nén bao năm dưới mái nhà phủ Trấn thủ tù túng, nay gặp vùng đất tự do và hơi ấm người đối diện mà đâm chồi nảy lộc.

Mộc Miên có lẽ cũng hiểu rõ điều ấy. Ánh mắt nàng vẫn đặt trên gương mặt Vân Nguyệt, như thể đang tìm kiếm một điều gì đó giữa đôi mắt trong veo kia. Chỉ đến khi nhận ra mình đã nhìn quá lâu, nàng mới khẽ chớp mắt, chậm rãi dời tầm mắt sang chén nước trong tay đối phương.

“Ta…”

Lời vừa thoát khỏi môi liền ngừng lại. Có lẽ vì không còn từ gì để nói. Nàng​ khẽ thở dài, một tiếng thở nhẹ hẫng như làn mây mỏng. Mộc Miên nhắm chặt mắt như cố giữ bình tĩnh, rồi nàng chầm chậm đưa mắt về phía Vân Nguyệt. Nàng đưa bàn tay thô ráp vì dầm sương dãi nắng lên, dừng lại giữa không trung trong giây lát, rồi như không thể cưỡng lại, khẽ vén vạt tóc mai lơ thơ ra sau vành tai mềm mại của Vân Nguyệt.

​Sự đụng chạm chẳng biết là vô tình hay cố ý ấy khiến toàn thân Vân Nguyệt run lên một nấc nhẹ. Ấm áp và chân thật.

​“Ngươi không mỏng manh.” Mộc Miên hạ giọng, âm thanh trầm thấp chỉ đủ hai người nghe. “Chỉ là Cốt Hoa Trầm trong người ngươi sống bằng tâm tư. Tâm tư càng rối bời, độc bám càng chặt. Đóa hoa tím ép trong sách kia, ngươi giữ cũng được, nhưng đừng để lòng mình bị buộc chặt vào từng cánh hoa khô ấy. Chuyện miền xuôi, chuyện phủ Trấn thủ, hay cả chuyện chợ phiên, cái gì qua rồi thì hãy để nó tan theo sương sớm, được chứ?”

​“Còn ngươi thì sao?” Vân Nguyệt bước thêm nửa bước, bàn tay nhỏ bé khẽ chạm vào gấu áo chàm. “Những gì ngươi dành cho ta, từ chén thuốc đắng mỗi đêm, cành hoa tím tiện tay mua, cho đến ánh mắt ngươi nhìn ta lúc này... tất cả cũng chỉ là chuyện tiện tay trôi qua như sương sớm sao?”

Mộc Miên lặng lẽ nhìn vạt áo đang bị bàn tay nhỏ nhắn khẽ siết lấy, rồi chậm rãi đưa mắt lên gương mặt đong đầy vẻ chờ mong trước mắt. Nàng hiểu điều này là gì. Trái tim vốn tĩnh lặng tựa mặt hồ thu của vị nữ sơn y, chẳng biết từ khi nào đã khẽ gợn lên một tầng sóng mỏng. Rất nhẹ, rất khẽ, tựa cánh hoa vô tình chạm mặt nước, chỉ thoáng qua rồi tưởng chừng sẽ tan vào tĩnh lặng. Thế nhưng dư âm vẫn âm thầm lan rộng, khiến lòng nàng vốn quen bình thản cũng chẳng thể giữ nguyên vẻ yên tĩnh ban đầu.​

​Nàng không trả lời bằng lời nói. Mộc Miên chậm rãi xoay bàn tay, nắm lấy những ngón tay đang run nhẹ của Vân Nguyệt. Lần đầu tiên, nàng chủ động siết lấy tay đối phương, không phải để bắt mạch, không phải để truyền chân khí làm dịu cơn đau, mà chỉ đơn thuần là cái nắm tay đong đầy sự che chở.

​“Nắng lên cao rồi!” Mộc Miên khẽ nói, khóe môi hơi gợn nét cười hiếm hoi, dịu dàng như vệt nắng đầu ngày. “Vào nhà thôi. Hôm nay ta dạy nàng nhận biết vị thuốc Cốt Hoa. Muốn tự chữa lành cho mình, trước hết phải hiểu được ngọn nguồn của nó.”

​Vân Nguyệt nhìn hai bàn tay đan vào nhau rồi ngước nhìn nụ cười thoáng qua ấy. Những bất an, vấn vương còn sót lại từ gùi muối, vạt áo tươi màu hay tiếng đàn bầu chốn chợ phiên bỗng chốc tan biến sạch sẽ. Nàng khẽ gật đầu, lòng nhẹ hẫng. Dù Cốt Hoa Trầm có tiếp tục mang theo những trăn trở mà bung nở trong từng khúc xương, dù tương lai phía trước ra sao, thì ở nơi Ngàn Hoa Cốc tịch mịch này. Khi bên cạnh người thiếu nữ áo chàm ấy, đóa hoa trong lòng nàng rốt cuộc liệu có tìm thấy mùa xuân để bình thản nở rộ không?

Nắng ngoài hiên đã giăng đầy, rót xuống gian nhà nhỏ một tầng ánh sáng vàng óng, tựa mật sáp vừa tan. Hai người đan tay, chậm rãi bước qua ngưỡng cửa. Hương thảo mộc phơi khô hòa cùng mùi gỗ thông thanh nhẹ, lặng lẽ vấn quanh từng góc nhà, khiến chốn tĩnh mịch ấy tựa một nơi biệt lập giữa núi rừng, ngăn cách hẳn với những náo động chốn nhân gian.​

​Mộc Miên dẫn Vân Nguyệt đến chiếc bàn gỗ dày dặn đặt cạnh cửa sổ. Trên bàn xếp sẵn chiếc mâm đồng tròn, bên trong chứa vài ba loại rễ cây, vỏ cành khô xám và chén sứ nhỏ đựng thứ bột màu tím sẫm thanh nhã, thứ màu sắc gợi nhắc cành hoa ép trong cuốn sách thuốc.

​“Ngồi xuống đi.”

​Mộc Miên buông tay, khẽ ra hiệu. Cảm giác trống trải đột ngột trên từng ngón tay khiến Vân Nguyệt thoáng ngơ ngác, nhưng nàng nhanh chóng thu lại cảm xúc, ngoan ngoãn ngồi xuống ghế đẩu. Mộc Miên ngồi đối diện, dùng chiếc thìa bạc nhỏ múc chút bột tím đặt lên mảnh giấy xuyến chỉ trắng tinh.

​“Cốt Hoa Trầm không phải loại kịch độc sinh ra để lấy mạng người trong chốc lát.” Mộc Miên thong thả cất lời, ánh mắt chuyên chú gạt nhẹ lớp bột mịn. “Nó là độc của tâm trí. Nguyên liệu chính của nó là hoa Cốt Bồ Đề, loài hoa chỉ mọc ở dốc đá quanh năm chìm trong sương lạnh đất Bắc. Người trúng độc cốt tủy lạnh ngắt, trong lòng lúc nào cũng cuộn trào nỗi u uất, nhớ nhung hay oán hận. Tâm tư càng sâu, độc bám càng chặt.”

​Vân Nguyệt chăm chú nghe, ánh mắt dừng lại ở hàng mi dài phủ bóng xuống đôi gò má mảnh mai của đối phương. Nàng mím môi, khẽ hỏi: “Vậy nên ngày trước ở phủ Trấn thủ, mỗi lần ta nhớ mẹ, khao khát tự do rồi u buồn, độc tính lại cuộn lên như muốn xé rách lồng ngực đúng không?”

​“Đúng vậy!” Mộc Miên ngước mắt, ánh nhìn chan chứa sự thấu hiểu. “Bởi vì ở nơi đó, khao khát của ngươi đi kèm với sự tuyệt vọng và bất lực. Sự xung đột ấy làm độc phát tác.”

​Mộc Miên khẽ đẩy mảnh giấy đựng bột tím về phía nàng: “Nhưng dạo gần đây, khi Cốt Hoa Trầm tái phát, ngươi không còn đau đớn nữa. Ngươi có biết tại sao không?”

​Vân Nguyệt ngập ngừng, ngón tay thon dài rụt rè chạm nhẹ mép giấy. Nàng ngước nhìn, giọng dịu như tiếng gió thoảng: “Vì khi ở đây ta không còn thấy tuyệt vọng. Dù lòng có xao động, có nhớ về những nhộn nhịp nơi phiên chợ hay kỷ niệm đã qua, thì trong lòng ta chỉ có sự bình yên.”

“​Và cả sự hiện diện của ngươi.” Câu nói ấy Vân Nguyệt giữ lại trong lòng, chỉ thể hiện qua ánh mắt đong đầy dịu dàng. ​Mộc Miên tránh ánh nhìn ấy, nhưng gò má thoáng gợn vệt hồng nhàn nhạt. Nàng nhặt cành rễ cây khô xù xì đưa cho Vân Nguyệt.

“Đây là rễ Hoàng Liên núi. Vị đắng gắt, tính hàn, dùng để đè nén sức nóng do Cốt Hoa Trầm tạo ra.” Rồi nàng chỉ vào chén nước cất thơm nồng. “Còn đây là tinh chất hoa Mộc Miên gùi từ đỉnh núi cao xuống. Nó không chữa khỏi độc, nhưng làm dịu lòng người.”

​“Tên của ngươi cũng là vị thuốc sao?” Vân Nguyệt bất giác mỉm cười, nụ cười rạng rỡ như đóa mạn đà la nở giữa đêm sương.

​“Chỉ là cái tên do cha ta đặt ngày trước.” Mộc Miên khẽ đáp, chất giọng dịu đi rõ rệt. “Ông mong ta như loài hoa ấy, chịu được gió rét mười phương nhưng khi nở ra lại đỏ rực một khoảng trời, không đầu hàng trước phẫn nộ, không khuất phục trước bão bùng.”

“Ngươi đúng là như vậy...” Vân Nguyệt khẽ thì thầm. Bàn tay nàng bất chợt đưa sang, nhẹ nhàng phủ lên bàn tay đang cầm cành Hoàng Liên của Mộc Miên.

Mộc Miên không rút tay về. Hai người cứ thế ngồi yên như muốn nâng niu từng khoảnh khắc. Nắng ngoài hiên nghiêng xuống, kéo bóng hai người dài trên nền gỗ. Từ nơi xa vọng lại tiếng chày giã thuốc đều đều, từng nhịp từng nhịp, tựa như nhịp thở yên bình của Ngàn Hoa Cốc. Nếu thời gian có thể dừng lại ở khoảnh khắc ấy, có lẽ chẳng ai trong hai người muốn nó trôi đi.

Nhưng rồi từ phía lối mòn dẫn vào cốc, tiếng chuông đồng treo dưới mái hiên ngoài cổng bỗng vang lên dồn dập.

Keng... keng... keng...

Thanh âm trong trẻo mà gấp gáp xé tan sự tĩnh lặng ban nãy, vọng qua từng vách núi, len vào những căn nhà đang yên giấc giữa buổi sớm. Đó là tiếng chuông báo hiệu có người lạ đã bước qua ranh giới Ngàn Hoa Cốc. Một hồi chuông mà từ sau chợ phiên, đã rất lâu rồi người trong Ngàn Hoa Cốc chưa từng nghe lại.

​Mộc Miên biến sắc. Nàng nhanh chóng rút tay, đứng phắt dậy, ánh mắt cảnh giác hướng ra cửa. Vân Nguyệt cũng giật mình đứng lên, lồng ngực thắt lại một nhịp. Cảm giác bất an quen thuộc từ quá khứ bất ngờ trồi lên.

​“Ngươi ở yên trong nhà!” Mộc Miên dặn dò, giọng quay trở lại vẻ lạnh lùng kiên định. Nàng với lấy chiếc gùi gỗ cùng thanh đoản kiếm giấu sau vách nứa.

​“Mộc Miên! Có chuyện gì vậy?” Vân Nguyệt lo lắng níu lấy tay áo.

​Mộc Miên quay lại, nhìn sâu vào mắt nàng rồi nhẹ nhàng gỡ tay ra: “Không sao đâu. Có lẽ chỉ là người đi rừng lạc bước. Nhưng nhớ rõ lời ta, tuyệt đối không được bước ra khỏi hiên nhà.”

​Bóng áo chàm nhanh chóng lướt ra cửa, biến mất sau vệt nắng chói chang. Nơi góc nhà tĩnh lặng, chén bột hoa tím trên bàn thỉnh thoảng lại gợn làn sóng nhẹ theo làn gió lùa qua khe cửa. Vân Nguyệt đứng chôn chân bên bàn gỗ, lồng ngực đập liên hồi. Tiếng chuông đồng ngưng bạt, trả lại cho Ngàn Hoa Cốc khoảng không gian im lìm đến đáng sợ. Mùi hương thảo mộc thanh dịu dường như vừa bị xé rách bởi cảm giác đe dọa mơ hồ.

​Nàng nhìn xuống bàn. Chén bột hoa Cốt Bồ Đề tím sẫm vẫn nằm lặng lẽ trên mảnh giấy xuyến chỉ. Một cơn gió núi thình lình lùa qua khe cửa, thổi tung lớp bột mịn tạo thành làn sương tím nhàn nhạt rồi nhanh chóng tan vào không trung. Tim Vân Nguyệt thắt lại. Cốt Hoa Trầm sâu thẫm trong cơ thể nàng như nhạy cảm với sự biến động ấy, khẽ run lên một nhịp nhè nhẹ mà đầy đau đớn.

​Nàng nhớ lời Mộc Miên dặn: “Tuyệt đối không được bước ra khỏi hiên nhà.” ​Nhưng làm sao nàng có thể khoanh tay ngồi yên khi Mộc Miên một mình cầm đoản kiếm bước ra ngoài? Người thiếu nữ áo chàm ấy đã dang tay che chở cho nàng suốt thời gian qua, đem đến cho nàng cuộc đời bình yên chưa từng có. Giờ đây, nếu mối đe dọa kia có liên quan đến quá khứ của nàng thì nàng phải làm sao? Nàng không thể bỏ mặt Mộc Miên, cũng không muốn Mộc Miên vì nàng mà gặp nguy.

​Vân Nguyệt cắn chặt môi, mím nếp áo vải thô rồi bước nhanh ra hiên.

​Ánh nắng ban trưa chói chang phủ xuống con đường đất dẫn ra cổng. Xa xa, qua tầng sương mỏng đã tan hết, bóng dáng áo chàm của Mộc Miên đứng sừng sững giữa lối mòn. Đối diện nàng là ba gã đàn ông ăn bận y phục gọn gàng, tay lăm lăm binh khí. Tuy mang trang phục của thương nhân buôn dược liệu miền xuôi, nhưng dáng tắp, bước chân vững chãi và khí thế lạnh lẽo quanh họ hoàn toàn xua tan vẻ “thương nhân bình thường”. Đó rõ ràng là gia đinh tinh nhuệ được huấn luyện kỹ càng từ một phủ gia tộc lớn.

​“Mộc cô nương!” Gã cầm đầu cất giọng ồm ồm, chắp tay hời hợt nhưng ánh mắt đảo khắp các lối rẽ quanh nhà. “Chúng ta không có ý mạo phạm Ngàn Hoa Cốc. Chỉ là nghe đồn nơi đây có chữa bệnh cho một thiếu nữ gốc gác miền xuôi, dung mạo thanh tú, mang trong người chứng bệnh kỳ lạ. Quan Trấn thủ họ Lê nhà chúng ta vẫn luôn đau đáu tìm kiếm vị hôn thê thất lạc. Không biết cô nương có thể cho chúng ta vào trong diện kiến?”

​Mộc Miên đứng đó, thanh đoản kiếm vẫn tra trong vỏ nhưng tay đặt chặt trên chuôi kiếm. Gương mặt nàng thản nhiên như vách đá ngàn năm: “Ngàn Hoa Cốc chỉ có người hái thuốc, người buôn bán, người làm việc chân tay và người chờ chết. Không có vị hôn thê nào của phủ Trấn thủ cả. Mời các vị đi cho.”

​“Cô nương đừng ngoan cố.” Gã cầm đầu hạ giọng, bước tiến thêm một bước, bàn tay đặt lên đốc kiếm bên hông. “Bổn phủ đã điều tra rạch ròi. Dấu vết phiên chợ tuần trước cho thấy có người mua hoa Cốt Bồ Đề, thứ chỉ dành cho người mang Cốt Hoa Trầm.”

“Chúng tôi cũng đã biết tin từ một người bán hoa ở chợ phiên rằng có một người miền xuôi và một nữ sơn y đi chung với nhau. Nếu cô đây cố tình che giấu, sợ rằng bình yên của Ngàn Hoa Cốc này sẽ không giữ nổi đâu.”

​Ẩn nấp sau bụi trúc đằng xa, Vân Nguyệt nghe rõ từng lời một. Lòng nàng lạnh ngắt. Hóa ra gùi muối, gùi vải tươi màu và những xô xao ngày chợ phiên không chỉ mang theo dư vị ngọt ngào của thế giới bên ngoài, mà còn vô tình kéo theo bóng đen quá khứ. Chính cành hoa tím nhỏ bé ấy, thứ kỷ niệm báu vật nàng nâng niu ép vào trang sách, giờ đây lại trở thành manh mối để người nhà họ Lê lần theo đến tận đây.

​Chính lúc ấy, Mộc Miên khẽ rút đoản kiếm khỏi vỏ một phân. Tiếng thép va vào vỏ kiếm vang lên một tiếng keng thanh lãnh, sắc bén, vọng giữa núi rừng tịch mịch. Ánh mắt nàng lạnh xuống, giọng nói bình thản đến gần như vô tình: “Bước thêm một bước nữa vào ranh giới Ngàn Hoa Cốc, các ngươi sẽ chẳng còn cơ hội trở về mà báo tin.”

​Khí thế sắc lạnh phát ra từ vóc dáng mảnh dẻ khiến ba gã gia đinh thoáng khựng lại. Nhưng gã cầm đầu nhanh chóng lấy lại vẻ hung hăng, ra hiệu cho hai kẻ đi cùng tách ra hai bên. ​Nhìn thấy Mộc Miên sắp lâm vào thế một mình đối địch ba kẻ luyện võ, Vân Nguyệt biết mình không thể trốn tránh thêm nữa. Nàng hít một hơi thật sâu, trút bỏ nỗi sợ hãi tù túng của “vị tiểu thư phủ Trấn thủ” ngày trước, chậm rãi bước ra khỏi bóng râm bụi trúc.

​“Dừng tay lại!”

​Giọng nói nhẹ như gió thoảng nhưng vang trong trẻo giữa thung lũng. Cả Mộc Miên lẫn ba gã gia đinh đều đồng loạt quay đầu.

Mộc Miên khẽ biến sắc, đáy mắt vốn tĩnh lặng thoáng dậy lên một tầng lo lắng. Nàng quay đầu nhìn Vân Nguyệt, giọng nói hiếm khi để lộ vẻ gấp gáp: “Vân Nguyệt! Ta đã dặn ngươi không được bước ra ngoài, sao ngươi không nghe?”

Vân Nguyệt không đáp. Nàng chỉ chậm rãi bước đến, đứng sóng vai bên Mộc Miên. Không còn vẻ rụt rè, e ấp của những ngày đầu đặt chân đến Ngàn Hoa Cốc, ánh mắt nàng giờ đây bình tĩnh mà kiên định, thẳng thừng đối diện với đám gia đinh họ Lê trước mặt.

“Người các ngươi tìm là ta.” Nàng ngừng một thoáng, giọng nói không lớn, nhưng từng chữ đều rõ ràng giữa khoảng núi rừng im vắng. “Nhưng hãy trở về nói với tên tàn bạo kia rằng người con gái từng cam chịu sự sắp đặt của phủ Trấn thủ đã chết từ lâu rồi.”

Ánh mắt Vân Nguyệt không hề lay chuyển. Nàng khẽ siết tay bên vạt áo, rồi nói tiếp, từng lời như một nét bút hạ xuống: “Nơi đây không có tiểu thư phủ Trấn thủ nào cả!”​