Chương 8

CHƯƠNG 8

 

Trước đó, sau khi Vinh tự biến mình thành mồi nhử dụ bọn xác sống rời đi, để Minh và Phương có thể nhanh chóng chạy xuống tầng dưới.

Việc cõng thêm một người trên lưng làm bước chân Minh trở nên nặng nề, đồng thời tiếng gót giày nện vang xuống sàn nhà của Phương cũng tạo nên tiếng động lớn trong không gian yên tĩnh của lồng cầu thang bộ. Âm thanh ấy vang vọng, đánh động đến những con xác sống đang lang thang ở các tầng bên dưới. Ngay lập tức, những tiếng gầm rú đói khát kéo tới đầy kích động, đuổi theo ngay sát phía sau họ.

“Á!” Phương giật bắn mình, hét lên trước cái vồ hụt của con xác sống bất ngờ lao ra từ lối thoát hiểm kế tiếp.

“Đừng để nó cào chúng! Theo sát sau lưng tôi!”

Bỏ qua sự tồn tại của người trên lưng, ý nghĩ phải nhanh chóng đưa hai bà cháu đến nơi an toàn để còn quay lại cứu Vinh đã kích phát giới hạn của Minh. Không biết anh lấy thứ sức mạnh kinh người này ở đâu ra, mà trong phút chốc cả cơ thể Minh căn cứng rồi giữ vững cụ bà trên lưng bằng một tay, tay còn lại nhanh như cắt rút khẩu súng lục bên hông dứt khoát nả đạn.

Đoàng! Đoàng! Đoàng!

Vừa hạ gục những con đang lao lên, Minh đã lập tức xoay người xử luôn toán quái vật từ tầng trên đuổi xuống. Tiếng súng nổ đanh tai nhức óc trong không gian hẹp liên tiếp vang lên. Lại có thêm hai con xác sống vừa nhô đầu ra khỏi chiếu nghỉ liền bị đạn cắm thẳng vào sọ, dòng chất lỏng đen ngòm theo đó bắn tung tóe lên vách tường bê tông xám xịt. Xác của chúng đổ ập xuống, tạm thời cản trở sự đuổi giết của những con phía sau. 

“Chạy tiếp đi!”

Minh gầm lên, mặc cho đôi tay già nua của bà cụ đang run rẩy quàng chặt lấy cổ mình. Anh không ngừng thúc Phương cắm đầu cắm cổ mà chạy, còn bản thân cũng sải những bước dài bọc lót phía sau. Khẩu súng trên tay anh vẫn giữ nguyên tư thế, sẵn sàng thổi bay bất kỳ cái đầu thối rửa nào dám bén mảng lại gần.

Vừa chạy vừa tránh thoát khỏi những vòng tay tử thần, chẳng mấy chốc cả hai người đã xuống được đến tầng sáu. Mồ hôi tuôn ra như tắm, làm ướt sũng cả mảng áo ba lỗ sau lưng và trước ngực Minh. Phương chạy bên cạnh cũng thở không ra hơi, hai đầu gối cô đã rệu rã như muốn khuỵu xuống đến nơi. Cứ ngỡ càng xuống các tầng bên dưới thì bọn xác sống sẽ vơi đi đôi chút. Ngờ đâu, khi họ vừa chạy tới chiếu nghỉ giữa tầng năm và sáu thì chợt có tiếng động lớn bất ngờ vang lên. Cùng lúc đó, cánh cửa thoát hiểm của tầng năm bị một lực mạnh mẽ nào đó tung hỏng, nguyên đám xác sống từ bên trong ùa ra như ong vỡ tổ, điên cuồng lao ngược lên phía trên chỗ ba người.

“Chiết tiệt! Đến con gián cũng không phiền như bọn này.”

Minh buột miệng chửi thề, cơ mặt anh co rúm lại rồi rất nhanh liền sa sầm xuống, nhìn u ám cực. Cao Minh quét mắt xuống khúc cua cầu thang, nơi một biển thịt di động đang chen chúc, giẫm đạp lên nhau mà trườn lên. Lầu cầu thang quá hẹp, lối thoát duy nhất đã bị chặn trong khi khẩu súng trên tay anh chỉ còn đúng một viên duy nhất.

“Anh ơi… bọn chúng sắp lên tới nơi rồi kia kìa!”

Không thể giữ bình tĩnh thêm được nữa. Phương hoảng loạn, tiếng nói cô nghẹn lại nơi cổ họng, đôi chân run rẩy lùi dần rồi dán chặt tấm lưng lên cách tường bê tông lạnh ngắt.

“Con ơi… cứ bỏ bà lại mà chạy đi… dù sao bà cũng không…”

“Không được! Bà đừng có nói gở trước mặt cháu!”

Câu nói đột ngột cất lên của cụ bà còn chưa kịp dứt, thì Minh đã gắt lên cắt ngang. Âm thanh ấy đanh thép, vang vọng khắp lồng cầu thang. Ánh mắt anh lóe lên một tia kiên định.

“Cháu đã nói sẽ đưa hai người đến nơi an toàn rồi còn gì. Không có chuyện hy sinh người này ở lại, người kia đi đâu!... Rồi, giờ hai bà cháu chịu khó đứng sát trong góc được chứ.”

Nói đoạn, Minh dứt khoát thả bà xuống cho Phương đỡ lấy, cơ thể anh cũng vì vậy mà trở nên nhẹ đi. Toàn bộ các khối cơ trên người anh lập tức lấy lại được sự linh hoạt vốn có. Không chần chừ, Minh nhanh nhẹn cầm lấy khẩu súng trường lúc nãy không tiện dùng phải đeo lòng thòng trước ngực.

Giờ đây, như mãnh hổ được thả về rừng, một luồng sát khí lạnh đến thấu xương tràn ra từ đôi mắt rực lửa của người lính trinh sát. Anh sải một bước dài lên phía trước, dùng tấm lưng vững chãi của mình che chắn tuyệt đối cho hai bà cháu phía sau. Khẩu súng trên tay sau khi được kiểm tra đạn một lượt cũng nhanh chóng khóa chặt mục tiêu, Minh bóp cò, liên tiếp nả súng không chút nhân từ.

Phụt! Phụt! Phụt!

Những tiếng nổ bị bóp nghẹt vì có gắn ống giảm thanh vang lên liên tiếp. Cao Minh vừa bắn, vừa di chuyển bộ pháp cực kỳ chuẩn xác. Thân hình săn chắc mà dẻo dai ấy liên tục né tránh những cú vồ hụt trong gang tất. Một bên bắn, một bên dùng chân đá văng những con lách qua người mình để tiếp cận hai bà cháu. Cứ thế bắn giết liên hồi, giờ đây Minh chẳng khác gì một cỗ máy giết chóc được lập trình sẵn. Hết con này đến con khác ngã rạp dưới chân anh. Mỗi một tia lửa bắn ra xé toạc bóng tối, là lại có thêm một cái sọ xác sống nở hoa.

Lũ quái vật tàn dư từ tầng trên đổ xuống hay đám từ tầng dưới tràn lên đều không thể thoát khỏi nòng súng khát máu ấy. Hết băng đạn này đến băng đạn khác. Hiện giờ, lồng cầu thang chật hẹp này chẳng khác nào một sàn đấu sinh tử dành cho một người chơi.

Dọn dẹp những chướng ngại vật di động với tốc độ kinh người, kết hợp hai yếu tố bạo lục và súng bắn nên Minh đã thành công mở ra một con đường máu dẫn xuống tầng tiếp theo.

Khói súng khét lẹt quyện với mùi máu thối rữa nồng nặc bốc lên, quẩn quanh trong không gian kín càng khiến bầu không khí vốn ngọt ngạt nay càng thêm khó thở. Anh quay đầu, dùng mu bàn tay quệt đi vệt dịch nhầy đen ngòm vừa nãy vô tình bị bắn lên gò má.

Minh quay đầu về phía hai bà cháu, cất tông giọng trầm khàn phá vỡ bầu không khí đặc quánh của khói súng:

“Hai người vẫn ổn chứ?”

“Dạ… ổn ạ.” Phương lí nhí đáp.

Phải nói, đây là lần đầu tiên trong cuộc đời Phương được trực tiếp chứng kiến cảnh tượng thực chiến đẫm máu đến nghẹt thở như thế này. Cái cảm giác vừa ngầu, vừa sợ hỗn loạn đan xen khiến lồng ngực cô thắt lại, trái tim không cách nào kiểm soát mà đập thình thịch không ngừng.

Trước cái nhìn đầy kiêng dè của Phương, Minh chỉ khẽ gật đầu. Ánh mắt lạnh lùng đầy sát ý chớp vài cái, anh cố gắng làm cho ánh nhìn của mình dịu đi đôi chút, tránh để hai bà cháu nhìn vào lại sợ không dám đối diện trực tiếp với mình. Cao Minh lùi lại một bước, tháo băng đạn ra, quả nhiên băng đạn cuối cùng cũng đã bị dùng hết sạch luôn rồi. Giờ có mà bắt gặp con xác sống nào nữa thì chắc anh đành phải dùng dao đánh tay đôi với bọn chúng thôi.

Không chần chừ nữa, Minh lập tức xoay người, khom lưng chuẩn bị bế thốc cụ bà lên tiếp tục di chuyển. Thế nhưng, đúng lúc hai tay anh vừa đưa ra thì phía tầng dưới cầu thang lại vang lên tiếng bước chân dồn dập, nện rầm rầm lên các bậc thềm xi măng.

“Trung tá!”

“…”

Một tiếng gọi quen thuộc vang lên cắt ngang bầu không khí đang căng hơn dây đàn. Sau cái bóng cao lớn đổ dài từ khúc quanh, luồng ánh sáng từ chiếc đèn pin gắn trên thân súng quét qua, rọi thẳng vào gương mặt người mới tới. Bị thứ ánh sáng rọi tới trong không gian tối khiến đối phương chói mắt, buộc người đó phải đưa tay lên che ngang tầm mắt để né tránh.

Lúc này, Minh mới nhìn thấy rõ gương mặt phía sau bàn tay kia. Thứ xuất hiện không phải gương mặt thối rữa của lũ quái vật, mà lại chính là một binh sĩ trong đội của anh, Lê Tấn Nghĩa.

“Sao cậu lại lên đây?”

Nhận thấy người tới là phe mình, Minh khẽ buông lỏng bờ vai đang căng cứng. Họng súng vốn chĩa thẳng vào đầu người nọ cũng đổi hướng sang chĩa thẳng xuống đất.

Binh sĩ Tấn Nghĩa lập tức đứng nghiêm, giơ tay làm động tác chào theo điều lệnh. Nhưng ngay sau đó, ánh mắt của cậu ta không tự chủ được mà liếc nhìn về phía đống xác sống chất chồng lên nhau chặn kín cả lối đi kia. Trước đó, Nghĩa đã từng nghe mọi người trong đội nói Trung tá Minh đây có thể cân sức với năm con hổ cùng lúc, cứ tưởng là nói quá, ấy vậy mà giờ nghĩ lại, Nghĩa liền thấy năm con hổ kia cũng chỉ là muỗi trong tay anh mà thôi.

Không để chỉ huy phải đợi lâu, Nghĩa nhanh chóng thu lại dòng suy nghĩ, sắp xếp câu từ thật nhanh rồi báo cáo:

“Báo cáo, tình hình từ tầng năm trở xuống đã được chúng tôi kiểm soát hoàn toàn! Hiện đã cứu được thêm mười ba người. Tuy nhiên, trong đó có hai người đã bị nhiễm bệnh từ trước và biến đổi ngay sau đó… Tất nhiên là tôi đã xử lý theo đúng quy định tiễn hai người họ đi một đoạn rồi.”

Tấn Nghĩa nuốt nước bọt, thở hắt ra một hơi rồi tiếp tục:

“Nhận thấy thời gian đã trôi qua khá lâu mà vẫn chưa thấy nhóm của Trung tá liên lạc lại qua bộ đàm, nên tôi mới mở bản đồ ảo lên kiểm tra thì thấy màn hình hiển thị ba chấm xanh đang bị nhiều chấm đỏ bao vây. Không nghĩ nhiều, tôi liền nói với đội một tiếng rồi tức tốc chạy lên ứng cứu. Có điều, vừa đặt chân đến tầng bốn thì tôi đã nghe thấy tiếng súng của anh nổ liên hoàng rồi.”

“Tốt, may mà cậu đến kịp lúc.”

Minh nghe xong cơ mặt liền giãn ra đôi chút. Anh liếc nhìn hai bà cháu vẫn còn run rẩy trong góc tường, rồi lại dời tầm mắt sang khẩu súng trường trên tay Nghĩa.

“Cậu còn bao nhiêu băng đạn?”

“Thưa, còn ba băng.” Nghĩa đáp ngay tắp lự.

Nhưng rồi lại thấy có gì đó không đúng cho lắm. Anh đưa mắt nhìn quanh một lượt, giây sau hai hàng lông mày lập tức dính chặt vào nhau, đầu óc cũng nhanh chóng nhảy số.

“Mà cho tôi hỏi cái, Tiến sĩ Vinh đâu rồi? Sao chỉ có mình chỉ huy thế này?”

“Bị kẹt lại ở tầng chín rồi.”

Minh đáp gọn lỏn với chất giọng không chút biểu cảm, nhưng sự lạnh lẽo trong mắt anh lại tăng thêm vài phần.

Cao Minh giơ khẩu súng đã rỗng đạn lên: “Lúc nãy để dọn sạch đám này mà tôi đã dùng hết số đạn mang theo rồi. Cậu nói những tầng bên dưới đã an toàn rồi nhỉ? Vậy đưa hết băng đạn của cậu cho tôi đi, tôi sẽ quay lại đón Tiến sĩ Vinh.”

Nghe đến đây sắc mặt Nghĩa liền biến đổi, anh tiến lên một bước với tông giọng có phần gấp gáp: “Vậy để tôi đi cùng anh…”

“Không cần.”

Minh dứt khoát từ chối, thanh âm đanh thép không cho phép đối phương phản kháng:

“Nhiệm vụ trước mắt là phải nhanh chóng đưa những người còn sống ra khỏi tâm dịch càng sớm càng tốt. Còn nữa, phiền cậu thay tôi dẫn hai bà cháu này xuống hội tụ với mọi người, xong nhanh chóng di chuyển ra ngoài khu vực an toàn. Sau khi cứu được tiến sĩ Vinh, tôi và cậu ấy sẽ lập tức quay về ngay.”

“Nhưng mà một mình anh đi lên đó thì…”

“Đừng nói nhiều, ngoan ngoãn mà nghe theo mệnh lệnh từ cấp trên của cậu đi! Có gì khi quay lại tôi sẽ giải thích sau.”

Dù trong lòng không tình nguyện, nhưng trước cái uy áp của vị Trung tá trước mặt này nên Nghĩa cũng đành phải im lặng chấp hành mà thôi. Tấn Nghĩa nhanh tay tháo ba cái băng đạn dự phòng bên hông giao vào tay Minh rồi bồi thêm một câu: “Hai người nhớ bảo trọng!”

Nói đoạn, Nghĩa không dám chậm trễ nữa mà quay sang đỡ lấy cụ bà. Được Phương nhắc chân cụ không thể di chuyển, không nghĩ nhiều, Nghĩa liền chuyển sang tư thế bế bổng bà lên rồi cùng Phương sải bước xuống các tầng bên dưới.

Nhìn theo bóng ba người khuất dần sau khúc quanh cầu thang, Cao Minh mới thu hồi ánh mắt. Anh thuần thục nạp băng đạn mới vào khẩu súng trường, tiếng súng lên nòng vang lên trong không gian kín. Minh hướng ánh mắt ngược lên lối cầu thang tối tăm dẫn lên tầng trên, nơi người đàn ông của mình đang phải đối phó với đám quái vật kia một thân một mình.

“Giờ thì, đi đón nóc nhà về thôi nào.”

Minh siết chặt cán súng trong tay, bước chân dứt khoát lao ngược lên các bậc cầu thang dính đầy thứ chất lỏng hôi tanh, cùng những ‘chướng ngại vật’ mà mình mới vừa xử lý.

Bên này, sau khi chào hỏi đơn giản, hai người bà và Phương được Nghĩa đưa xuống tầng trệt.

Vừa thấy ánh đèn nơi lối cầu thang thoát hiểm hắt tới, Phan Hoàng Lâm, cũng là một binh sĩ trong đội đặc nhiệm với Nghĩa đang đứng canh gác gần đó liền lập tức vào tư thế cảnh giác, sẵn sàng nả đạn bất cứ lúc nào.  

Ngay giây sau một đôi chân lộ ra, tiếp đến là dáng người quen thuộc của Nghĩa cùng hai người phụ nữ theo sát sau lưng anh. Thấy phía sau họ không có thứ gì đuổi theo, Lâm liền yên tâm hạ súng xuống rồi nhanh chân chạy qua xem xét tình hình.

“Đồng chí Nghĩa. Trước khi anh đi, tôi có xem qua bản đồ ảo hiển thị tầng mười có bốn chấm xanh, tầng dưới một chấm, còn lại trở đi toàn chấm đỏ. Ở đây mới có hai người, thế ba người còn lại đâu rồi?”

Trước đó, Lâm phụ Nghĩa dìu cụ bà ra phía sảnh chờ, đỡ cụ ngồi xuống chiếc ghế sofa da đã bị móng vuốt của lũ quái vật cào rách lỗ chỗ, trơ cả lớp mút bên trong. Sau khi sắp xếp ổn định cho hai bà cháu, Lâm mới cùng Nghĩa ra một góc trống để nói chuyện.

“Để hai bà cháu nghỉ một lát rồi chúng ta nhanh chóng rời khỏi đây. Trời cũng sắp sáng tới nơi rồi, việc di chuyển giữa một rừng xác sống vào ban ngày sẽ bất lợi hơn ban đêm nhiều đấy.”

Nghĩa không đi thẳng vào trọng tâm câu hỏi của Lâm. Anh vừa nói vừa lướt nhìn trên bản đồ ảo, tập trung kiểm tra những đốm đỏ đang nhấp nháy dày đặc kia.

“Này, tôi đang hỏi cậu đấy? Ba người kia trốn đâu mất rồi, đừng nói với tôi là họ đang bị kẹt lại đâu đó trên đấy nhé?”

Lâm nhướng mày, ánh mắt từ nghi ngờ dần chuyển sang sốt ruột, giọng điệu cũng vì thế mà tăng lên hẳn một tông. Vừa nói, cậu vừa bật lại bản đồ ảo:

“Gì đây, cái chấm xanh đang lao như bay này là ai đây? Còn hai chấm xanh ở tầng chín cũng đang bị một đống chấm đỏ bao vây kia nữa… Nghĩa, anh nói thật đi, có phải bọn họ xảy ra chuyện gì rồi không? Không được, tôi phải lên đó hỗ trợ!”

Dứt lời, Lâm chẳng thèm đợi câu trả lời của Nghĩa đã liền bước nhanh qua người anh, nhưng chưa đi được mấy bước thì cổ tay cậu đã bị một bàn tay thô ráp, chai sạn bắt lấy.

“Vậy nên tôi mới không muốn nói đấy…” Nghĩa cúi mặt, làu bàu trong miệng.

“Anh lầm bầm cái quái gì vậy, mau buông tay tôi ra!” Lâm nhíu mày khó chịu, cố giãy tay mình ra khỏi cái nắm tay đang bị siết lấy kia.

“Tôi nói, cứ tin tưởng chỉ huy của chúng ta đi.”

Biết thế nào người này cũng sẽ phản ứng như vậy. Nhìn sắc mặt Lâm đã bắt đầu đanh lại, Nghĩa thở hắt ra một hơi rồi chủ động tắt đi bản đồ ảo:

“Anh ấy lệnh cho chúng ta hộ tống người dân rút lui trước. Cậu cũng biết cái tính làm việc bất cần của ổng đâu chỉ mới ngày một ngày hai. Với cả, trước khi đưa ra quyết định, thì chỉ huy cũng đã suy nghĩ cẩn thận rồi mới hành động. Yên tâm đi, hai người họ sẽ không có việc gì đâu. Có khi lúc họ về tới, còn cứu thêm được vài người nữa ấy chứ. Được rồi, mau đi thôi. ”

Nói đoạn, Nghĩa vỗ mạnh lên vai Lâm một cái như để trấn an. Anh xoay người, cất bước thẳng về phía sảnh chính, bắt đầu truyền lệnh tập hợp cho các binh sĩ khác trong đội.

Hoàng Lâm đứng lặng nhìn bóng lưng Nghĩa đang điều động binh sĩ cùng người dân sống sót, lại quay đầu nhìn về phía cầu thang thoát hiểm lần nữa. Chịu rồi, Lâm thở hắt ra một cái, đúng là cái tật luôn tự làm theo ý mình của chỉ huy không bao giờ bỏ được. Không nghĩ nữa, Lâm cũng nhanh chóng chạy về phía đội hình, cùng các đồng đội khẩn trương đưa những người dân rút khỏi tòa nhà này càng sớm càng tốt.

…

Quay trở lại với Trung tá Minh. Sau khi bật bản đồ ảo, anh bắt gặp dưới tầng mười có hai chấm xanh đang đứng cạnh nhau. Biết chắc một cái là Vinh, Minh liền tắt màn hình rồi tiếp tục lao như bay lên tầng chín.

Ghé đầu qua cánh cửa thoát hiểm nơi hai người đã tách ra khi nãy, Cao Minh cố điều chỉnh lại hơi thở dồn dập trong lồng ngực. Tình hình trước mắt có vẻ không mấy khả quan lắm, vì đám xác sống bị Vinh dụ giờ đã tản ra khắp hành lang rồi.

Minh cẩn thẩn xác nhận lại vị trí của Vinh, chính xác là cậu ta đang ở phía bên kia của bức tường. Liếc nhanh qua cuối lối dãy hành lang trước mặt, anh thấy có vài con xác sống vật vờ lượn lờ rồi mất hút sau góc cua. Phần lớn xác sống ở tầng này đều đang tập trung ở hướng đó, giờ mà anh cứ đâm đầu vào đấy, chẳng khác nào lại nói anh thích tự ngược với bản thân mình. Nghĩ đến đây, Minh lập tức quay đầu sang hướng ngược lại, nơi dẫn về sảnh thang máy trung tâm bị góc tường che khuất đi một nửa. Theo tính toán của anh, bẻ hướng sang sảnh thang máy rồi đi vòng qua đó sẽ là con đường ngắn nhất để tiếp cận được vị trí của Vinh, mà không cần đả động đến lũ xác sống kia.

Nghĩ là làm. Sau khi đám quái vật phía cuối hành lang vẫn chưa để ý về phía này, Minh nhanh chóng lấy thân của một trong hai cái xác nằm cạnh đó dựng làm lá chắn che tầm nhìn. Nín thở, anh áp lưng sát vào vách tường rồi thận trọng di chuyển từng bước một. Việc không ngừng cảnh giác với nguy hiểm có xông tới bất cứ lúc nào, cùng với việc kéo lê thêm một cái xác hôi thối không khỏi khiến mồ hôi trên trán Minh túa ra như tắm.

Ngay khi anh vừa nhích người đến vùng tối của sảnh thang máy, chợt một mùi thối rữa thình lình xộc thẳng vào mũi. Như thể biết trước thứ gì ẩn sau cái mùi kinh khủng đó. Ngay giây sau, Minh dứt khoát dùng cái xác che chắn toàn bộ thân thể phía trước, thành công chặn đứng cú vồ chí mạng của con quái vật vừa lao ra trong góc khuất từ sảnh thang máy.

“Hự!”

Một tiếng rên rỉ nghẹn ứ nơi cổ họng. Sức nặng từ hai cái xác thối rữa đè nặng lên người, làm Minh phải dồn hết sức lực vào hai cánh tay đến mức lộ rõ từng đường cơ săn chắc. Hàm răng lởm chởm đầy máu và chất dịch nhầy đen ngòm kia không ngừng táp tới trước mặt anh, cộng thêm cái tiếng gầm gừ khò khè của nó phả ra thứ hơi thở tanh tưởi, khiến Minh không chịu được mà chỉ muốn cắt phăng cái mũi mình ngay lập tức.

Dường như tiếng vật lộn phía bên này rốt cuộc đã đánh động đến đám xác sống phía bên kia. Nghe thấy tiếng gầm rú điên cuồng cùng những tiếng lết sột xoạc trên sàn nhà đang lao nhanh về phía này, Minh biết mình không còn thời gian để dây dưa thêm nữa. Gạt bỏ mọi suy nghĩ hiện lên trong đầu, anh tập trung dồn sức vào cánh tay trái, dùng cái xác kia làm điểm tựa. Tay phải lại nhanh như cắt rút phắt con dao găm bên hông, dứt khoát đâm ba bốn nhát thẳng vào trán và thái dương của con quái vật trước mặt.

Sau đòn kết liễu, con xác sống kia đổ ập xuống bất động hoàn toàn. Lúc này Minh mới buông tay, tiện quăng luôn cái xác dùng làm lá chắn qua một bên. Giờ không thể im lặng mà hành động nữa rồi. Nhìn bầy xác sống như ong vỡ tổ tràn ra từ khúc cua, khiến gương mặt vốn đã khó chịu của anh liền chuyển sang chán ghét đến cực điểm.

“Tránh vỏ dưa gặp luôn vỏ dừa! Tình hình này chắc phải xử sạch hết, rồi mới đón người về được quá.”

Minh bực bội, lấy khẩu súng trường đeo sau lưng xuống. Xem qua đạn dược một lượt, Minh liền tiến vào trạng thái chiến đấu ở mức cao nhất. Anh ngắm bắn chuẩn xác vào từng hộp sọ của những con đang dẫn đầu. Những cái xác theo đó đổ gục xuống, thành công tạo nên một gồ thịt nhằm kéo dài thời gian, giúp Minh rảnh tay để xử lý tiếp mấy con đang lao tới từ khúc cua sảnh thang máy phía sau.

Nã ba bốn phát đạn cùng lúc, con phía trước vừa ngã rạp xuống thì con phía sau đã lập tức nhào lên. Không chút dao động, Minh dùng luôn báng súng dộng mạnh xuống đỉnh đầu nó nghe một cái ‘rắc’ giòn tan. Chẳng kịp ngơi tay, anh lại quay sang thúc mạnh cùi chỏ vào bụng một con đang áp sát từ bên hông. Cứ thế, Minh hết bắn, đến đấm rồi lại đá giữa vòng vây của lũ xác sống.

“Hự! Cái…”

Phía bên trên đang tập trung cao độ, chợt có thứ gì đó từ bên dưới bất ngờ chụp lấy rồi giật phắt cổ chân Minh xuống. Không kịp phản ứng, Cao Minh mất đà ngã sấp mặt xuống sàn nhưng rất nhanh anh đã kịp phản ứng mà lật người lại. Minh lia mắt đến cổ chân, nơi đang bị một bàn tay gầy guộc, chỗ còn thịt chỗ lại lòi cả mảng xương trắng hếu túm lấy. Trước tình huống xảy ra đột ngột này, trên gương mặt anh chẳng có lấy một tia hoảng loạn. Không nghĩ nhiều, Minh liền dùng chân còn lại đá một cú thật mạnh vào cánh tay kia. Một tiếng rắc khô khốc vang lên, khúc tay thối rữa đang phân hủy của con quái vật nọ theo đó mà gãy lìa.

Vừa đá văng bàn tay kia ra, nòng súng anh đã chĩa thẳng đứng. Tiếng súng lần nữa nổ ra liên hồi, đạn bay loạn xạ găm vào khắp tường và trần nhà. Mấy con quái vật lao vào cũng không tránh khỏi ăn mấy phát đạn. Lực bắn mạnh cộng thêm khoảng cách gần đã đẩy lùi được chúng nó về phía sau, kịp thời tạo ra một khoảng trống cho Minh bò dậy tiếp tục chiến đấu.

Sau những phút giây vật lộn điên cuồng, lại thêm một viên đạn bay ra găm thẳng vào đầu con xác sống nằm gần đó, cắt đứt luôn cử động của bàn tay đang cố vươn về phía mình. Xong rồi. Cuối cùng anh cũng xử dứt được cái đám dai như đỉa đói này.

Cao Minh đứng chống gối hít thở sâu, lồng ngực phập phồng liên hồi. Nhìn đống thịt thối rữa đè lên nhau la liệt dưới sàn, lại thêm cái mùi tử thi nồng nặc bốc lên ngột ngạt, làm anh không nhịn được mà phải đưa tay lên che nửa mặt dưới. Sau khi đảo mắt xác nhận không còn con nào nhúc nhích nữa, Minh mới cẩn thận lựa những chỗ trống có thể dặt chân để bước ra khỏi vòng vây đẫm máu này. Cao Minh nương theo lối sảnh thang máy, nhanh chóng tiến sang bên hành lang song song.

Phải nói hành lang bên này sạch sẽ và thông thoáng hơn bên kia nhiều, bởi lúc nãy bao nhiêu cái xác đều đã bị thu hút sang phía sảnh thang máy hết rồi. Minh đảo mắt nhìn một lượt các cánh cửa phòng dọc hành lang, vừa định giơ tay lên thao tác thì anh chợt khựng người lại.

Không có!

Cái ‘hạt đậu’ trước khi đi Vinh đã gắn lên thái dương anh không thấy đâu nữa rồi!

Như nhớ ra gì đó, Minh lập tức trầm mặt. Chắc chắn là do lúc nãy có mấy lần phải né vội những cú vồ bất ngờ, nên thiết bị bên thái dương anh theo đó đã bị rớt ra lúc nào không hay. Mất thiết bị dò tìm nguồn nhiệt, Minh xám xịt cắn cắn môi dưới. Không biết khi Vinh phát hiện ra mình làm mất đồ thì có phản ứng gì nữa đây. Anh không muốn tự nhận cái mác cậu đặt cho mình là ‘ông hoàng mất đồ’ đâu, nhưng khổ nổi những đồ mà anh làm mất đều toàn là đồ có giá trị mới đau chứ.

Đứng yên bất động hồi lâu, Minh vẫn là bỏ qua việc quay lại cái đống xác thịt đó để tìm đồ. Thôi dẹp đi, có gì lát nữa anh thành thật khai báo một chút, biết đâu lại được cậu khoan hồng tha cho thì sao.  

Nghĩ là làm. Minh thôi không bận tâm đến cái ‘hạt đậu’ bé tẹo ấy nữa. Anh bắt đầu cất bước đến cánh cửa đầu tiên, giơ tay gõ nhẹ:

“Thế Vinh, em có trong đó không?”

Không có tiếng đáp lại. Cứ thế, Cao Minh lặp đi lặp lại động tác gõ cửa đến giữa dãy hành lang.

“Vinh à, giờ em lại muốn chơi trốn tìm với anh đấy à?”

Gõ đến cánh cửa nằm ngay chính giữa, không gian vẫn im thinh thít. Việc không nhận được bất kỳ tiếng đáp lại nào của người kia làm anh có phần tụt hứng.

“Ưm… ưm!”

Đang định bước sang cánh cửa tiếp theo, chân Minh lập tức dừng lại giữa chừng. Từ bên trong căn phòng anh vừa gõ, một âm thanh lạ bỗng nhiên phát ra.

“Gì vậy...” Sợ mình nghe lầm, Minh liền quay lại gõ mạnh lên cửa thêm vài cái “Thế Vinh, em ở trong đó đúng không? Anh nghe thấy rồi đấy nhé, em mau chóng mở cửa ra cho anh!”

“Ưm ư!... Á!”

“Thế Vinh!”

Gì vậy, tiếng la đó đâu giống với giọng của Vinh!

RẦM! RẦM! RẦM!

Sốt ruột nghĩ người của mình đã gặp chuyện không hay, Minh liền dồn lực đấm mạnh liên hồi vào cánh cửa gỗ. Thế nhưng, sau tiếng la kia, đã không còn tiếng ư hử nào đáp lại anh nữa. -

Đoàn! Đoàn! Đoàn!

Không nhiều lời. Minh trực tiếp nã đạn bắn nát tay nắm cửa rồi tung thẳng một cú đá lên tấm ván gỗ. Cánh cửa tội nghiệp bật mở, vì phải chịu một lực tác động lớn nên bản lề phần trên đã bị văng ra một nửa mà xệ xuống.

Trước khi bước vào, anh đã thủ sẵn thế, hai tay giơ súng ngắm thẳng về phía trước để đề phòng bất trắc. Lúc này bên ngoài trời đã sáng hẳn, những tia nắng sớm hắt qua tấm rèm chiếu vào trong. Thế nhưng, không gian bên trong căn phòng vẫn mang đến bầu không khí âm u và lạnh lẽo.

Không còn do dự, Minh nhanh như cắt lao tới bên cửa sổ rồi giật phắt tấm rèm che. Theo đó, ánh sáng mặt trời lập tức ùa vào, tràn ngập khắp cả căn phòng tối. Có ánh sáng, cảnh tượng phía trên giường liền hiện rõ ngay trước mặt, khiến anh không khỏi sững người mà trừng lớn mắt.

Trước khi lên đây cứu người, anh đã biết bên cạnh Vinh còn có thêm một người nữa. Nhưng dù có chuẩn bị tâm lý tới đâu thì Minh cũng chẳng thể nghĩ ra được, tại sao người đàn ông của mình lại đang bị bắt trói trên giường thế kia!?

“Thế Vinh?”

Minh buột miệng thốt lên một câu, nòng súng trên tay cũng bị run nhẹ sau hành động giơ súng của anh. Trước mắt Minh, Vinh đúng là đang bị trói nằm vật ra trên ga giường trắng. Vì miệng đã bị bịt lại bằng cà vạt của chính mình, nên cậu chỉ còn có thể phát ra những tiếng “ưm… ư” nghẹn ứ. Hai tay Vinh cũng bị ghì chặt, siết ngược ra sau bằng một sợi dây nịt da bản nhỏ. Mà chủ nhân của sợi dây nịt đó, lại chính là người đàn ông đang đứng lù lù ngay phía sau Vinh.

Gã ta đứng ngay cạnh đầu giường, một tay vẫn giữ lấy bả vai Vinh. Ánh nắng chói chang từ cửa sổ hắt vào, rọi thẳng lên gương mặt cau có của cậu cùng cả nụ cười đầy thách thức của gã đàn ông lạ mặt kia.

“Anh là ai?”

Minh hỏi với chất giọng lạnh tanh, vì giờ anh đang phải cố kìm nén cảm xúc để không ra tay bắn chết người trước mặt.

“Trước khi hỏi người khác câu đó, không phải anh nên tự giới thiệu trước sao?”

Giọng người đàn ông thản nhiên cất lên, hoàn toàn không hề sợ hãi trước họng súng đang chĩa thẳng vào mình.

Im lặng một lúc để dò xét người trước mặt rồi Minh mới trầm giọng đáp:

“Tôi là Trung tá Trần Cao Minh, Đội trưởng đội đặc nhiệm phản ứng nhanh. Còn anh là ai? Sao lại bắt trói đồng đội của tôi?”

Người nọ nghe anh giới thiệu xong lại không trả lời ngay. Anh ta đưa ánh mắt đầy vẻ đăm chiêu, chậm rãi rà soát trên người Minh một lượt từ đầu đến chân.

“Vậy ra cậu bạn đây không lừa tôi nhỉ.”

Gã đàn ông vừa dứt câu, không biết bàn chân ở đâu bất thình lình phóng tới, nhắm thẳng vào mặt người đàn ông nọ mà đá. Thế nhưng, trước khi gót chân kịp chạm mặt, người nọ đã nhanh như chớp bắt lấy cổ chân Vinh.

Thấy đòn đánh lén đã bị chặn, Vinh càng thêm bực bội. Cậu trừng mắt, ra sức mà giãy giụa kịch liệt, miệng còn không ngừng phát ra những tiếng “ưm… ưm” đầy tức tối qua lớp cà vạt rằn ri xám.

“Anh kia, đã biết chúng tôi là ai rồi thì mau chóng thả bạn tôi ra ngay.”

Giọng Minh đanh lại, họng súng trường cũng tiến gần thêm một chút, khóa chặt vào ngay giữa trán gã đàn ông nọ. Ngón trỏ của anh đã kê sát vào lẫy cò nên có thể sẽ nả đạn bất cứ lúc nào.

Người đàn ông nhìn thẳng vào nòng súng đen ngòm, chân mày hơi nhướng lên nhưng tay vẫn giữa chặt lấy cổ chân đang giãy giụa của Vinh. Đối diện với sự lạnh lùng của Trung tá đội đặc nhiệm, gã bỗng bật cười không chút kiêng khem gì, thái độ dửng dưng như thể trên tay Minh chỉ là một cây súng đồ chơi vậy.

Nhưng rồi, người đàn ông đó cũng thôi cười. Gã thong dong buông cổ chân Vinh ra, rồi cúi xuống gỡ trói cho cậu.

“Xin lỗi nhé, lúc đầu tôi cứ tưởng cậu là ăn trộm hay khủng bố đánh boom gì đó nên mới làm như vậy. Cũng tại, ai đời người ta đang ngủ trong phòng, lúc mơ màng tỉnh dậy lại thấy có người đứng bên cạnh chĩa súng vào đầu mình. Cậu nói thử xem, nếu lúc đó cậu là tôi thì có tin được những gì tôi nói không đây?”

Vừa được cởi trói, Vinh lập tức giật phắt chiếc cà vạt ở miệng ra, vừa thở hồng hộc cậu vừa trợn mắt lườm gã đàn ông đến cháy mặt.

“Vì không biết anh có bị cắn hay không nên tôi mới buộc phải làm như vậy! Với cả trong khi mọi người đều sợ hãi, hoảng loạn chạy trốn khỏi nơi này thì chỉ có mình anh lại nằm ở đây ngủ ngon lành, chẳng phải rất đáng nghi à? Còn nữa, việc nhà nước cho phát bản tin khẩn về loại virus có thể điều khiển con người đã được gửi đến toàn bộ người dân. Nhưng lúc đó anh lại bảo không biết gì hết, vậy nên càng làm tôi nghi ngờ rằng anh sắp sửa biến thành một trong số chúng, mới cố tình nói như thế để đánh lạc hướng tôi đấy chứ!”

Đứng một bên nghe những lời Vinh vừa nói, Minh có phần hiểu ra sự việc khi đó đã diễn ra như thế nào rồi. Vậy nên, họng súng đang ngắm thẳng kia cũng liền được anh thu về.

Quay lại bên này. Sau khi nghe cậu giãi bày hết một lượt, người đàn ông chẳng có lấy biểu hiện bất mãn mà chỉ thong thả tựa lưng vào bức tường phía sau, hai tay khoanh trước ngực rồi nhìn Vinh với ánh mắt không chút dao động.

“Thứ nhất, tôi có biết việc virus đang hoành hành bên ngoài như nào nhưng cũng chưa đến mức nghiêm trọng như lời cậu nói. Thứ hai, việc tôi không được tiếp nhận thông tin từ chính phủ vì điện thoại tôi không may đã bị hư trước đó. Thứ ba, lúc tôi lên thành phố này còn có đi cùng với một người nữa. Vì qua có uống hơi quá chén nên về đến khách sạn là tôi lăn ra ngủ như chết rồi. À, cũng đừng hỏi giờ người bạn kia của tôi đang ở đâu, vì đến tôi cũng chịu. Cũng có thể tối qua trong lúc tôi ngủ say, người đó đã ra khỏi phòng mà quên đóng cửa lại chẳng hạn. Sao, tôi trả lời như thế đã vừa ý cậu chưa?”

Với kinh nghiệm nhiều năm trong nghề, Vinh nheo mắt đầy nghi hoặc. Cậu biết chắc rằng người đàn ông trước mặt mình đây là một người không hề đơn giản. Dù cho lời giải thích của anh ta nghe qua có lẻ hợp lý đi chăng nữa, thì trực giác vẫn mách bảo cậu rằng có điều gì đó cực kỳ  đáng ngờ ở đây.

“Được rồi. Chúng ta có thể kết thúc cuộc trò chuyện tại đây được không?”

Minh đột nhiên lên tiếng chen vào giữa hai người. Tông giọng trầm ổn của anh kịp thời đánh vỡ sự im lặng ngột ngạt giữa hai người.

“Được chứ.”

Người đàn ông nhún vai, cười đáp:

“Nếu theo như lời cậu trai này nói thì giờ chúng ta đang ở trong tâm dịch nhỉ? Thấy cậu miêu tả mấy người nhiễm bệnh chẳng khác nào xác sống, vậy chắc tôi phải đi xem tận mắt mới được. À còn nữa, tôi tên Long. Cứ gọi tôi anh Long là được rồi, tại nhìn mặt tôi già hơn hai cậu nhiều mà đúng chứ.”

“…”

Cả Minh và Vinh đều im lặng không nói, riêng cái ánh mắt cảnh giác là khóa chặt trên người gọi là Long kia. Ngược lại, Long còn chẳng mảy may bận tâm đến thái độ bài xích đó, gã chỉ nhếch miệng cười một cái rồi cất bước ra phía cửa phòng:

“Đi thôi. Tôi rất muốn xem thử cái loại xác sống mà cậu nói đến là cái dạng gì đây?”