Chương 9: Bộ sưu tầm
Bóng đêm buông xuống, nuốt chửng toàn bộ khuôn viên trường St. Jude trong một lớp sương mờ đục và tĩnh mịch. Sau khi vội vã rời khỏi nhà kho và rửa sạch vết máu tanh nồng bám trên kẽ tay ở phòng vệ sinh ký túc xá, tâm trí tôi vẫn không tài nào dứt ra khỏi những câu hỏi lửng lơ. Nhớ tới sáng nay Helen có rủ mình sang phòng. Tôi bước nhanh dọc theo hành lang vắng lặng của khu ký túc xá nữ rồi dừng lại trước cửa phòng của Helen. Đưa tay gõ vài tiếng cộc cộc, chờ đợi một nhịp ngắn thì cánh cửa gỗ kẽo kẹt mở ra.
Khuôn mặt Helen xuất hiện sau khe cửa với vẻ ngỡ ngàng, đôi mắt vẫn còn hơi sưng húp và đỏ hoe như vừa trải qua một trận khóc dài. Thấy tôi đứng đó, Helen giật mình lùi lại một bước, vội vã đưa tay lau vội khóe mắt rồi lắp bắp lên tiếng:
- A... Arika. Cậu tới rồi.
- Tớ vào được chứ?
- À... ừ, cậu vào đi.
Helen lúng túng gạt cửa sang một bên để nhường lối. Tôi bước vào trong, đảo mắt quan sát căn phòng. Đây là phòng ký túc xá mà Helen ở chung với Cerin. Trái ngược hoàn toàn với vẻ bề ngoài lôi thôi, luộm thuộm và có phần vụng về của Helen, không gian bên trong căn phòng lại ngăn nắp, gọn gàng đến kinh ngạc. Mọi thứ từ bàn học, tủ quần áo cho đến góc giường đều được sắp xếp đâu ra đó, không một hạt bụi.
Nhìn lướt qua sự ngăn nắp đến mức thái quá ấy, một ý nghĩ bật cười nhẹ lướt qua đầu tôi. Với cái tính cách hay hoảng loạn, lúc nào cũng lơ ngơ và bù xù của Helen, đời nào cô nàng tự giác dọn dẹp sạch sẽ thế này được. Chắc chắn chỉ có thể là do Cerin đã đưa ra những quy định nghiêm ngặt, ép Helen phải thu vén mọi thứ gọn gàng nếu không muốn nhận lấy hậu quả. Nhận thấy Cerin hiện không có mặt ở phòng (có lẽ vẫn đang bận rộn với đám Gwen và Amy ngoài kia), tôi khép cửa lại, quay sang nhìn Helen đang đứng chôn chân giữa phòng với vẻ mặt đầy lo lắng, rồi cất giọng hỏi nhỏ:
- Cerin đi vắng à, Helen? Tớ có chuyện muốn hỏi cậu, chúng ta ngồi xuống nói chuyện chút nhé?
Helen ngập ngừng, hai bàn tay xoắn chặt vào vạt áo, ánh mắt né tránh không dám nhìn thẳng vào tôi. Tôi đợi cô ấy ngồi xuống ghế rồi mới chậm rãi mở lời, giọng nói hạ thấp xuống mang theo sự dò xét:
- Helen... Cậu hãy kể lại cho tớ nghe đi, tường tận mọi chuyện đã xảy ra ở trường suốt thời gian qua đi. Rốt cuộc là có chuyện gì đã xảy ra sau khi tớ nghỉ học vậy?
Nghe câu hỏi của tôi, Helen ngẩng phắt đầu lên, đôi mắt mở lớn đầy vẻ kinh ngạc và khó hiểu. Cô bé lắp bắp:
- A... Arika? Cậu... cậu đang nói chuyện gì vậy? Lớp chúng ta... lớp chúng ta vẫn bình thường mà? Có chuyện gì xảy ra đâu chứ...
- Đừng giấu tớ, Helen!
Tôi đột ngột cắt ngang, đứng phắt dậy và bước đến, dùng hai tay giữ chặt lấy bả vai Helen đang run lẩy bẩy.
- Tớ biết thừa cả lớp đều đang che giấu tớ chuyện gì đó! Đừng có giả vờ ngây thơ hay nói dối tớ nữa! Cậu biết rõ tất cả đúng không?!
Áp lực bất ngờ từ tôi khiến Helen hoảng loạn tột độ. Cô bé co ro người lại, nước mắt trào ra khóe mi vì sợ hãi, miệng ú ớ:
- Đừng... đừng hỏi nữa mà... Tớ không biết gì cả! Arika... cậu đang làm đau tớ đấy... Đau quá!
Nhìn biểu cảm đau đớn và cơ thể đang co rúm lại dưới đôi tay mình của Helen, lý trí trong tôi chợt bừng tỉnh. Tôi khựng lại một nhịp, nhận ra lực bám trên vai cô bé đang siết hơi quá đà. Tôi vội vã thu tay lại, lùi về sau một bước, nét mặt chuyển sang vẻ hối lỗi và dịu dàng:
- Tớ... tớ xin lỗi, Helen. Tớ không cố ý đâu. Chỉ là dạo này mọi chuyện cứ dồn dập khiến tớ hơi quá khích và áp lực thôi... Cậu đừng sợ nhé.
Helen thở hắt ra một hơi, bả vai vẫn còn run lên bần bật sau cơn hoảng loạn vừa rồi. Nhận thấy ánh mắt dò xét của tôi vẫn chưa buông tha, cô bé vội vàng chớp chớp đôi mắt đẫm nước, lắp bắp tìm cách sang chuyện để phá vỡ bầu không khí ngột ngạt này:
— À... ừm, Arika này! Hay là... hay là cậu có muốn xem qua bộ sưu tập ảnh của tớ không? Tớ... tớ có chụp nhiều ảnh lúc cậu nghỉ học lắm đấy!
Tôi nhìn sâu vào đôi mắt đang né tránh và sự gượng gạo hiện rõ trên từng cử chỉ của Helen. Nhìn cái cách cô bé cuống cuồng tìm đường lui, tôi hiểu rằng dù mình có ép đến thế nào đi nữa, Helen cũng sẽ ngậm chặt miệng và tuyệt đối không hé lộ nửa lời một phần vì bản tính nhút nhát, phần khác có lẽ vì những lời đe dọa tàn nhẫn mà đám người kia đã áp đặt lên cô.
Thôi được rồi, tôi thầm nhủ trong lòng. Ép buộc một kẻ yếu ớt đến đường cùng đôi khi chỉ phản tác dụng. Nếu Helen đã quyết tâm che giấu, tôi sẽ tự mình đi tìm câu trả lời. Nghĩ vậy, nét mặt tôi nhanh chóng dịu lại, khóe môi nhếch lên một nụ cười ôn hòa để trấn an đối phương:
— Được chứ, tớ tò mò đấy. Đưa tớ xem thử đi, Helen.
Nghe tôi đồng ý, Helen dường như trút được một gánh nặng ngàn cân. Cô bé vội vã gật đầu liên hồi, lật đật đứng dậy bước đến bên chiếc bàn học ngăn nắp, run rẩy với tay lấy một cuốn sổ ảnh dày cộp được bọc da tỉ mỉ rồi mang ra đưa cho tôi.
Tôi nhận lấy cuốn sổ ảnh bọc da dày cộp từ tay Helen, đoạn kéo ghế ngồi xuống bàn học và cẩn thận lật mở trang đầu tiên. Thấy vậy, Helen liền xích lại gần, đôi mắt sưng húp ánh lên vẻ hào hứng và mong chờ rõ rệt. Quả thực, nhìn bộ dạng háo hức này của cô bé khiến tôi nhớ lại những ngày trước mỗi lần tôi xem qua những bức ảnh Helen chụp và cất lời khen ngợi, cô bé đều vui mừng ra mặt thế này.
Tôi lật đến phần đầu tiên, đánh dấu thời điểm cuối tháng 1, khoảng thời gian tôi bắt đầu xin nghỉ học dài hạn ở nhà. Những trang đầu tiên chủ yếu là ảnh phong cảnh sân trường dưới lớp sương mờ và các thành viên trong lớp trong những khoảnh khắc đời thường.
Dưới ống kính của Helen, Amy hiện lên trong một buổi chiều nắng nhạt, đang nheo mắt cười tươi tắn bước đi trên sân trường; trang tiếp theo là Mary dịu dàng ngồi bên ghế đá công viên, khóe môi mỉm cười xoa đầu một chú mèo hoang đang dụi vào chân; rồi đến cặp sinh đôi Lina và Lena đang cặm cụi phác thảo tranh trên băng ghế dài ngoài công viên với vẻ mặt vô cùng tập trung. Mọi thứ trông có vẻ bình thường, ấm áp và đượm chất nghệ thuật đúng như phong cách quen thuộc của Helen.
Thế nhưng, khi tôi tiếp tục lật sang những trang tiếp theo, mốc thời gian dịch chuyển dần đến giữa tháng 3, bầu không khí trong cuốn sổ đột ngột thay đổi. Những bức ảnh bắt đầu mang lại một cảm giác kỳ lạ, u ám và có phần sai sai.
Cảnh quan trong ảnh không còn tươi sáng nữa. Tony xuất hiện trong một khung hình đơn độc, đứng lặng lẽ trước một ngôi mộ lạnh lẽo với tấm bia vô danh dưới bầu trời xám xịt. Kì lạ hơn, ở các bức ảnh chụp tập thể hoặc cá nhân của các thành viên lớp 11A từ thời điểm này trở đi, toàn bộ đồng phục hay trang phục của họ đều chuyển sang một màu đen tuyền tang tóc. Và rồi, ánh mắt tôi khựng lại khi lật đến trang kế tiếp. Đó là bức ảnh chụp Gwen. Nhưng khác hẳn với dáng vẻ sắc sảo, tự tin và quyền lực thường ngày, người con gái luôn đóng vai trò là "bộ não" của lớp lúc này đang... khóc. Gương mặt Gwen nhòe đi trong nước mắt, đôi vai thon gầy rung lên bần bật trong một góc khuất tối tăm không rõ địa điểm. Nhìn thấy giọt nước mắt lăn dài trên má kẻ từng thao túng cả tập thể, một cảm giác lạnh sống lưng bỗng chạy dọc qua sống lưng tôi.
Tôi tiếp tục lật cuốn sổ sang phần đầu tháng 4. Bối cảnh trong những bức ảnh đột ngột chuyển sang màn đêm u tối. Dưới ánh sáng chập chờn của một đống lửa trại lớn bập bùng, năm bóng người hiện lên giữa một khu rừng hoang vắng, lạnh lẽo.
Tôi khẽ nhíu mày, ngước lên hỏi Helen:
— Cắm trại? Lớp mình có tổ chức đi cắm trại trong rừng vào ban đêm sao?
Helen vội vàng gật đầu, đáp bằng giọng lí nhí:
— Ừm... chuyến đi riêng của vài người bọn tớ thôi…
Tôi lật sang trang tiếp theo. Đúng như Helen nói, khung hình chỉ ghi lại bóng dáng của đúng bốn thành viên lớp tham gia chuyến đi này, Tony, Jeff, Amy, và... Mary
Ánh mắt tôi dừng lại ở bức ảnh chụp Mary. Khác hẳn với vẻ ngoài đài các, kiêu kỳ thường ngày của một tiểu thư nhà giàu, biểu cảm của Mary trong bức ảnh lúc này nhăn nhó, khó chịu ra mặt. Cô nàng đang ôm hai tay trước ngực, đứng tránh xa đống lửa trại với vẻ mặt đầy ghét bỏ như thể chẳng muốn đặt chân đến cái nơi hoang vu, lầy lội này dù chỉ một giây.
Tôi tiếp tục lật trang kế tiếp, và đôi mày vô thức nhíu chặt lại hơn nữa. Đó là khung cảnh Tony đang đứng cạnh đống lửa, tay cầm thanh kim loại xiên qua một tảng thịt lớn để nướng. Nhưng khi nhìn kỹ vào chi tiết miếng thịt đang xèo xèo trên ngọn lửa, một cảm giác kỳ lạ, gợn sóng rợn người bỗng trào lên trong lồng ngực tôi. Cấu trúc của khối thịt đó... hình thù của nó, những thớ cơ và đường nét phản chiếu qua ánh lửa trại trông vô cùng méo mó, hoàn toàn không giống bất kỳ loại thịt động vật thông thường nào. Nó mang một vẻ rùng rợn đến kỳ quái.
Tôi sững lại một nhịp, vô thức quay đầu sang bên cạnh để nhìn Helen xem cô bé có nhận ra điều bất thường đó không. Thế nhưng, đập vào mắt tôi lại là một cảnh tượng còn kỳ lạ hơn. Helen đang trân trân nhìn chằm chằm vào bức ảnh nướng thịt đó, khóe miệng hé mở, và... một dòng nước miếng trong suốt khẽ rỉ ra, kéo dài từ khóe môi xuống cằm từ lúc nào không hay. Nhận ra ánh mắt chăm chú và đầy khó hiểu của tôi đang dán chặt vào mình, Helen giật mình bừng tỉnh. Cô bé hoảng hốt đưa tay quẹt ngang miệng, vội vã lau đi vết nước dãi đang đọng lại, gò má đỏ bừng lên vì ngượng ngùng và lắp bắp chống chế:
— T... tớ lỗi quá! Chỉ là... chỉ là lúc xem lại ảnh, tớ vô thức nhớ tới buổi cắm trại hôm đó thôi... Tony nướng thịt thực sự rất ngon đấy! Đúng vậy... ngon lắm!
Nói rồi, sợ tôi tiếp tục truy hỏi hay để ý đến biểu cảm vừa rồi, Helen cuống cuồng giơ tay chỉ thẳng vào cuốn sổ, giọng giục giã:
— Đ... đừng dừng ở đây, Arika! Cậu lật xem tiếp đi, còn nhiều bức ảnh phía sau lắm!
Tôi im lặng nhìn Helen một thoáng, rồi theo ý cô bé, chậm rãi lật tiếp cuốn sổ sang phần mốc thời gian cuối tháng 5. Càng về những trang cuối, bầu không khí và nội dung bên trong bức ảnh càng trượt dài vào một sự quỷ dị và điên rồ khó tả, hoàn toàn vượt xa giới hạn của một cuốn sổ ảnh thông thường.
Trang đầu tiên của giai đoạn này chụp Cerin. Người lớp phó vốn luôn giữ vẻ điềm tĩnh, chỉn chu và nguyên tắc đến mức cứng nhắc giờ đây đang đứng giữa lớp học vắng tanh, đôi tay cấu xé và xé vụn từng đống giấy tờ tài liệu quan trọng trên bàn thành hàng trăm mảnh nhỏ bay lả tả. Gương mặt cô đanh lại, ánh mắt trừng trừng đằng đằng sát khí hệt như đang trút giận lên kẻ thù không đội trời chung.
Tôi lật trang tiếp theo. Bối cảnh chuyển ra hành lang khu lớp học, nơi Amy và Mary đang đứng đối diện với một học sinh lạ mặt từ lớp B. Cả hai cô gái đều đang gân cổ cãi vã, biểu cảm tức giận và vô cùng hung hăng, chực chờ lao vào ăn thua đủ với đối phương.
Và rồi, khi tôi lật đến trang tiếp theo, động tác của tôi khựng lại hoàn toàn. Bức ảnh chụp Gwen trong một góc khuất râm mát của công viên. Người con gái mang vẻ ngoài sắc sảo, thanh lịch và luôn đóng vai trò điều khiển mọi thứ ấy đang cúi gằm mặt, chăm chú đến mức cực đoan vào một vật thể nhỏ xíu dưới đất. Trên tay Gwen là một cây kim khâu dài và sắc nhọn, và cô đang nhẫn tâm dùng nó chọc thẳng vào mắt của một con côn trùng đang oằn mình giãy giụa. Đôi mắt Gwen khi ấy hoàn toàn trống rỗng, lạnh lẽo và vô hồn, ẩn chứa một sự tàn độc đến rợn gáy mà chưa bao giờ tôi dám tưởng tượng ra ở cô bạn thân thuở nhỏ của mình.
Căn phòng ký túc xá chìm vào một khoảng lặng đặc quánh, chỉ còn tiếng thở dốc khẽ khàng của Helen bên cạnh. Đôi mắt Helen ngước lên nhìn tôi, mang theo một tia hy vọng thầm kín và sự chờ mong ngây ngô hệt như một đứa trẻ đang chờ đợi được người lớn khen ngợi sau khi làm được một việc tốt. Nhìn bộ dạng ấy, thật khó lòng mà trách cứ hay tỏ ra lạnh lùng với cô bé được. Tôi khẽ thở dài trong lòng, nặn ra một nụ cười dịu dàng, đưa tay xoa nhẹ lên mái tóc Helen và cất giọng khen ngợi:
— Chụp rất có hồn, Helen à. Kỹ thuật bắt khoảnh khắc của cậu ngày càng tiến bộ đấy, những bức ảnh này rất đặc biệt.
Nghe tôi cất lời khen, khuôn mặt Helen lập tức bừng sáng lên rạng rỡ. Một cảm giác vui vẻ, phấn khích mãnh liệt từ sâu thẳm tâm trí cô bé hướng thẳng về phía tôi, tựa như một chú cún nhỏ vừa được chủ nhân vướt ve thưởng thức. Nhưng khoảnh khắc ấy chẳng kéo dài được bao lâu.
Cạch. Tiếng mở khóa cửa vang lên cắt đứt bầu không gian tĩnh lặng. Cánh cửa phòng ký túc xá bật mở, và Cerin bước vào. Vừa nhìn thấy bóng dáng lớp phó nghiêm khắc, cơ thể Helen lập tức co rúm lại một chút, phản xạ lùi về phía sau như sợ hãi một bản năng. Cerin đảo mắt nhìn quanh phòng, dừng lại ở tôi đang ngồi bên bàn học với cuốn sổ ảnh trên tay. Khuôn mặt cô vẫn giữ nguyên vẻ điềm tĩnh, sắc sảo quen thuộc, cất giọng đều đều hỏi:
- Arika? Cậu sang phòng này có việc gì thế?
Tôi điềm nhiên khép cuốn sổ lại, ngước lên nhìn Cerin và mỉm cười đáp:
- À, không có gì to tát đâu. Tớ sang chơi với Helen thôi ý mà. Tiện thể xem qua vài bức ảnh cậu ấy chụp.
Cerin liếc nhanh qua cuốn sổ da trên bàn, khóe môi khẽ nhếch lên một đường cong khó đoán, đoạn hướng ánh mắt về phía tôi:
- Thế nào? Cậu thấy tay nghề chụp ảnh của Helen thế nào rồi?
- Rất đẹp, lại vô cùng chân thực và sống động.
Tôi trả lời không chút do dự, đồng thời cảm nhận rõ rệt luồng hân hoan đang ngập tràn trong lòng Helen bên cạnh. Tôi đứng dậy, phủi nhẹ vạt áo rồi cầm lấy chiếc áo khoác của mình lên. Trời cũng đã muộn, và việc ở lại đây lâu hơn với sự hiện diện kiểm soát của Cerin chẳng mang lại thêm manh mối nào nữa.
- Thôi, cũng muộn rồi, chắc Gwen ở phòng cũng đang đợi tớ. Tớ về phòng trước đây nhé. Tạm biệt hai cậu.
Tôi nói rồi bước lướt qua Cerin, gật đầu chào nhẹ rồi bước ra khỏi phòng, để lại sau lưng bóng lưng im lặng của hai con người ấy trong căn phòng ký túc xá ngăn nắp đến rợn người.