Chương 13: Cái gai trong lòng

Sáng sớm tinh mơ, thằng hầu nhà ông Bá đưa cậu Út đi học, tiện thể lấy thuốc từ nhà ông Đốc về. Đụng mặt cô Hạ, Lăng khẽ cuối nhẹ người chào hỏi. Tuy chưa bao giờ nói chuyện với nhau nhưng Hạ biết thằng Lăng làm thuê cho nhà cô Hoà. Mấy lần cùng Hoà nói chuyện, Hạ đều phát hiện thằng Lăng lẽo đẽo theo sao.

Thấy nó tới lấy thuốc, phần nào Hạ đoán được là thuốc cho cô Hoà uống. Hạ nửa muốn hỏi nửa lại ngập ngừng, cho đến khi Lăng rời đi, thì đã không kịp.

- Sao con còn đứng đây hả?

- Dạ Cha!

- Học sinh vô lớp hết rồi mà con còn đứng đây?

- Dạ con... thôi con lên lớp...

Ông Đốc lắc đầu nhìn con gái đi xa, cảm giác bất lực và khó hiểu cứ thế dần tan.

Nắng lên chói chang cả một miền quê trải dài màu lúa nước trong xanh. Hoà cuối cùng cũng chịu tỉnh dậy sau giấc ngủ dài. Cô ngồi ngay bàn tròn, nhàn nhã ăn tô cháo thịt nóng hổi do bà Khuê nấu. Ăn xong thì uống thuốc do con Đào mang vào, thật ra cô rất ghét đắng. Nhưng khi nghe nói, đây là thuốc mang từ nhà ông Đốc về, thì Hoà gắng gượng uống.

Mặc dù cơn sốt hành cả người mệt mỏi, Hoà vẫn cố gắng hoàn thành nốt công việc sổ sách của tiệm vải. Cô ở nhà dưỡng sức thêm hai ngày nữa cho khỏi bệnh. Mấy hôm sau đó liền có chuyến lên Sài Thành nhập vải về bán. Những đợt trước cô cùng thằng Lăng đi tận hai ngày và ở lại một đêm mới về. Còn lần này cô tranh thủ về trong ngày luôn, một chủ một hầu tranh thủ đi từ sáng sớm. Khi mặt trời còn chưa mọc, cả hai đã xuất phát. Cộng với công việc suôn sẻ hơn dự định, Hoà và Lăng ghé chợ Bến Thành mua ít đồ rồi mới trở về Tỉnh.

Màu nắng nhạt dần khi về chiều, con đường quê đầy nắng và gió. Chiếc xe của Hoà bon bon trên đường đất. Hoà hạ kính xe, ngắm nhìn khung cảnh quê hương đẹp đẽ. Nơi này khiến trái tim cô yêu chết đi được, bầu trời, con sông, mảnh đất và cả thứ ngọc ngà châu báo mà trời ban cho.

- Lăng, cho xe chạy chậm lại một chút!

Thằng Lăng tranh thủ đạp ga cho xe chạy nhanh về nhà để Hoà tranh thủ nghỉ ngơi. Khi nghe cô lên tiếng, nó cũng làm theo, xe chạy chậm chứ không dừng thẳng. Lăng sợ cô chủ nó mệt nên lén nhìn qua kính hậu.

- Cô có sao không cô?

Hoà không trả lời, trong mắt cô như kinh ngạc không nói nên lời. Một tia đau lòng giấy lên trong con ngươi ấy.

- Lăng!

- Dạ cô?

Không nghe Hoà nói gì thêm, Lăng khó hiểu ngó kính hậu thì phát hiện, gương mặt cô Hoà đang cực kỳ thống khổ. Chân mày cô nhíu lại, mạch máu đỏ thấp thoáng, có thể nhìn thấy trong đôi mắt ấy. Hoà đặt tay lên ngực, cô cảm thấy rất khó chịu.

Thằng Lăng sợ cô mệt trong người do cơn sốt của những ngày trước. Nó đạp ga lao nhanh về nhà, bởi nếu Hoà có mệnh hệ gì thì cái công việc của nó khó mà giữ được.

Sau chuyến đi Sài Thành hôm ấy trở về, Khánh Hoà trở nên khác lạ. Trong nhà ai ai cũng kiêng dè cô, hễ tụi nhỏ mà làm sai ý cô dù chỉ là một chút. Hoà lập tức nổi giận, không la chửi thì cũng phạt không cho ăn. Thằng Lăng đi theo hầu xe cho cô, cũng không dám bông đùa như trước.

Bà Khuê thấy con mình thay đổi tính nết một cách lạ thường như thế. Bà cho gọi Lăng vào hỏi chuyện, nó thật thà nghe bà hỏi gì thì trả lời nấy. Rõ là khi ấy nó thấy nét mặt bi thương của cô Hoà. Nhưng lại không biết cô vì sao lại có nét mặt đó, vì sau lại trở nên cọc cằn hơn trước.

Trưa hôm nọ, Lăng chở Khánh Hoà từ tiệm vải về nhà, thuận đường nên rước cậu út Tú. Hoà ngồi ghế sau, mông lung nhìn về mái tranh đang có tụi nhỏ ào ra như đàn kiến. Trong đám đông đó Minh Tú nhỏ nhắn được cô giáo tận tình nắm tay dắt ra xe.

Khánh Hoà thu ánh nhìn, trong mắt rõ giấy lên tia kinh ngạc nhưng rất nhanh đã quay về trạng thái bình thường.

- Tạm biệt cô giáo.

Tú vẫy tay chào, sau đó tiến lên hàng ghế phụ mở cửa ngồi vào, động tác nhanh nhạy bởi đây không phải lần đầu. Nhân lúc xe chưa chạy, Lâm Hạ rõ vào cửa kính xe, nơi bên trong là chỗ Hoà đang ngồi.

- Có chuyện gì!

Hoà lạnh nhạt trả lời sau khi hạ kính xe, gió từ bên ngoài lùa vào mát rười rượi, mát luôn cả ánh nhìn của Hoà. Trái với nét cọc cằn của cô, Lâm Hạ nhẹ nhàng tựa gió xuân. Chị cười mềm mại lắm, nét mặt hài hòa ấy làm trao đảo hết cả lý trí cô Hoà.

- Nhà tôi có gối ít bánh chuối, cũng không nhiều nên mong cô Ba chịu nhận cho nhà tôi vui.

Giọng Hạ ngọt như mía lùi khiến cơn khó chịu trong lòng Hoà cũng phải đầu hàng xin thua.

- Cô Ba nào? Em mà...

- Ờ thì em...

Lâm Hạ khựng lại vài giây khi đây là lần đầu cô thấy nét mặt đỏng đảnh của Khánh Hòa. Bởi đó giờ, cô chỉ thấy một Khánh Hoà nhí nhảnh và rất hay đeo bám. Không rõ nhưng Hạ cảm thấy, hình như Hoà đang giận chuyện gì đó.

Hoà đưa tay nhận bánh từ tay chị, những chiếc bánh được đặt trong túi giấy xinh xắn. Hơi nóng của bánh, bao trọn lòng bàn tay Hoà.

- Cảm ơn chị nhưng... túi giấy này là của chị tự làm à?

- Ừm đúng rồi, là chị tự tay làm đó. Em thấy sao, nó có xinh không?

- Có! Xinh lắm... đẹp nữa, rất đẹp.

Khánh Hoà bật cười ngại ngùng, rõ là ý xinh của cô chính là chị. Không biết chị có rõ tình ý trong câu nói của cô hay không. Trước khi xe chạy, Hoà còn vẫy tay chào tạm biệt chị. Dường như cô quên mất lý do khiến bản thân khó ăn khó ở những hôm trước là gì.

Nhưng rồi nhanh thôi, Hoà lại nhớ tới khung cảnh của chiều hôm ấy. Đó không phải chuyện gì quá to tác hay liên quan tới cô. Mà chẳng hiểu sao, cứ hễ nhớ tới hình ảnh Lâm Hạ ôm người đàn ông kia. Khánh Hoà lại trở nên rất khó chịu trong lòng, hơi thở dần trở nên nặng nề hơn bao giờ hết.

Hoà mang bánh chị cho đem vào phòng, mân mê để đó chứ không ăn. Minh Tú có ngỏ lời xin xỏ thì cô chỉ cho đúng một cái, còn bấy nhiêu cô đều đem về phòng mình. Bánh của cô giáo xinh đẹp quá, Hoà không nỡ ăn nhưng nếu không ăn sớm thì bánh đều sẽ nguội lạnh.