Truy tìm dấu vết

Những ngày cuối năm, mọi ngõ ngách của con phố đều khoác lên tấm áo rực rỡ, ánh đèn đường cũng đổi màu hân hoan. Từng dòng người ngược xuôi, mỗi người một dáng vẻ, mang một tâm tư. “Thành phố hoa lệ, hoa cho người giàu, lệ cho người nghèo”, khung cảnh phía trước y như bức tranh đặc tả chân thực về điều này. Sau vụ cháy, quán của hai ông bà chỉ còn lại những mảng tường cháy xém loang lổ, trống rỗng; nhưng hai nhà hàng bên cạnh không có chút ảnh hưởng hay hư hại gì; thậm chí, sự tương phản rõ rệt ấy càng thu hút thêm lượng khách ra vào.

Đám cháy bắt nguồn từ căn bếp nên bước đầu xác định nguyên nhân là do việc sử dụng than củi để nấu nướng, cộng thêm thời tiết hanh khô đã dẫn đến sự cố đáng tiếc như vậy. An nhìn gương mặt chất phác của hai ông bà đó bất giác nhớ đến bố mẹ mình. Năm ấy, hai nhà hàng bên cạnh đồng loạt khai trương đã lấy đi một nửa lượng khách. Bởi khi cái mới xuất hiện, mọi người thường vì sự tò mò và tính hiếu kì mà đua nhau kéo đến tìm hiểu. Nhưng cuối cùng, sự hào nhoáng chớp mắt không thể bù đắp sự vô vị, rỗng tuếch bên trong; họ lại quay về với sự bình dị ban đầu. Thương trường phải có cạnh tranh nhưng không phải ai cũng chơi một cách công bằng. Không ít lần, An thấy quán của bố mẹ mình bị đặt điều, bôi nhọ, thậm chí bị quấy rối, phá hoại.

Vụ hỏa hoạn đó đã cướp đi bố mẹ An và cả công trình gia đình chung tay xây dựng, tích lũy bao nhiêu năm. Kết luận điều tra cho rằng, nguyên nhân dẫn đến hậu quả thương tâm này là do rò rỉ khí ga đã tạo ra vụ nổ; cộng thêm nội thất là những vật dụng dễ cháy nên ngọn lửa mới lan rộng nhanh chóng. Bố mẹ nó là người rất cẩn thận, kĩ tính; trước khi sử dụng bếp đều phải kiểm tra một lượt; chưa kể họ còn lắp đặt hệ thống cảnh báo nếu thấy dấu hiệu bất thường từ nhiên liệu. Khi ấy, hai anh em vừa mất đi điểm tựa từ gia đình, vừa bị ép phải bồi thường tổn thất cho nhà hàng bên cạnh; nên chúng chẳng thể nhận ra những điểm vô lý để đệ đơn yêu cầu điều tra thêm. Chúng giống hai ông bà ấy, đều là những kẻ yếu thế, thấp cổ bé họng, không có sức phản kháng. Nhưng ông bà có lẽ vẫn may mắn hơn hai anh em nó khi chủ nhà hàng bên cạnh đã rất hào phóng mua lại căn nhà đen xì ấy theo đúng mức giá thị trường, thậm chí còn hỗ trợ tìm mặt bằng khác cho tái thiết cuộc sống mới. Chỉ là, họ muốn làm gì với ngôi nhà đó?

Hai nhà hàng như sinh đôi; đồng nhất từ thiết kế, bày trí, kiến trúc đến không gian bên trong. Tầng 1 là không gian mở, một bên đặt những chiếc bàn tròn; một bên chạy dài như quầy bar, nơi khách hàng trực tiếp trò chuyện, thưởng thức những món ăn tươi mới do các vị đầu bếp tiêu chuẩn phục vụ. Sàn nhà lát bằng đá cẩm thạch, kết hợp cùng gỗ tự nhiên; vừa toát lên vẻ đẹp sang trọng, vừa tạo cảm giác gần gũi. Tường nhà chủ yếu làm bằng gỗ, trưng bày những chai rượu quý hiếm cùng các bức tranh nghệ thuật nổi danh; mặt giáp đường thiết kế với chất liệu bằng kính tạo sự mở rộng không gian và tăng tính thẩm mỹ. Tầng hai là những gian phòng riêng tư, yêu cầu phải đặt trước nên An đành chọn một bàn phía ngoài, có thể bao quát được cả trong và ngoài quán. Những món ăn được trang trí tinh tế, phong cách phục vụ chuẩn chỉnh tới từng chi tiết làm nó thêm phần ấn tượng. Quả thật, nơi đây hoàn hảo từ không gian đến hương vị món ăn. Bàn tay nó bỗng chốc khựng lại ở ly maritini, thứ đồ uống là sự pha trộn giữa rượu Gin cùng rượu Vermouth và trang trí thêm vỏ chanh xoắn. Đắn đo một hồi, cuối cùng nó cũng nhấp môi uống thử. Vị the thé ngọt ngọt đầu lưỡi hòa cùng mùi thơm dịu dàng tinh tế êm đềm, tạo cảm giác vừa thư thái vừa như đắm say vào ảo mộng. Đôi mắt nó lóe lên sự hứng thú, đôi môi không tự chủ mà vẽ cong một đường.

Bước ra khỏi quán, Tâm khoác lên mình dáng vẻ của kẻ bất cần, phóng khoáng. Nó đang ung dung dạo bước thì một đám đàn ông lả lướt, sặc sụa mùi rượu chắn ngang.
"Cô em muốn đi chơi với tụi anh không?” Một gã có ngoại hình nham nhở, bàn tay đê tiện bắt đầu đưa ra sờ soạng lung tung theo từng nhịp thở mang hơi cồn nồng đậm.
Tâm túm lấy cái bàn tay thô ráp đó, bẻ ngược khớp cổ tay. "Các người muốn đi đâu nào?” Giọng điệu nhấn nhá trầm bổng, hòa cùng tiếng cười khiêu khích.
“Á…” Mặt gã trắng bệch vì đau, miệng không ngừng kêu gào, la oai oái; cái tay còn lại cố gắng gỡ bàn tay Tâm. Mấy tên kia bị cảnh tượng này làm cho khiếp sợ, tay chân cứng đờ, miệng mấp máy không rõ tiếng.
Buông tay, Tâm rải một sấp tiền âm phủ: "Trên này không chữa trị được thì xuống dưới tôi cử người chăm sóc tận tình cho.”
Chân mấy người mềm nhũn, lắp bắp: "Gặp ma rồi.”
Mặc kệ tiếng rên rỉ sợ hãi, Tâm lau bàn tay, tiếp tục rảo bước. Đối phó với đám lưu manh kiểu này, tốt nhất không nên hành xử giống con “người”. Trùng hợp thay, thân xác này cũng có chung suy nghĩ với nó, trong túi áo luôn để sẵn tiền tệ của địa phủ.
"Chị có muốn thử cảm giác mạnh không?” Một cậu thiếu niên hớn hở chạy lại, trên tay cầm sấp tờ rơi. "Em vừa chứng kiến tất cả hành động vừa rồi, chị ngầu thật đấy. À, đây là câu lạc bộ võ thuật.” Cậu thiếu niên chỉ vào một ngôi nhà gần đó, bổ sung: "Trong này có thách đấu lấy tiền. Nếu chị hứng thú, em đăng kí cho chị trải nghiệm. Tất nhiên là miễn phí ạ.”
Tâm muốn từ chối nhưng sự nhiệt tình quá mức từ cậu ta nên đã miễn cưỡng vào trong.  
Ngôi nhà ba tầng như ba khối lập phương xếp chồng; độc lạ, khác biệt. Nhưng toàn bộ tường phủ lớp màu sơn trung tính; trông vô cùng mờ nhạt, chìm nghỉm ở con phố sầm uất, hào nhoáng này. Tâm bước theo sau cậu thiếu niên, vừa bước qua cánh cửa, nó như lạc vào không gian hoàn toàn khác. Tầng 1 là phòng tập với những trang thiết bị hiện đại, đa dạng bộ môn võ thuật. Từng nhóm người luyện tập đều có đội ngũ huấn luyện viên theo sát, chỉ dẫn bài bản. Những động tác dứt khoát, cú đá mạnh mẽ cùng gương mặt tràn đầy khí thế làm nó đi chậm lại vài nhịp. Trước kia, nó cũng từng điên cuồng tập như vậy; chỉ vì lời hứa “Em sẽ luôn bảo vệ anh.”  
“Chị.” Giọng nói phấn khích của cậu thiếu niên bên cạnh kéo Tâm về thực tại. Nó thoát khỏi suy nghĩ vẩn vơ, toan trả lời thì sự cuồng nhiệt, hò hét điên loạn cùng khung cảnh trước mắt làm cơ miệng cứng đờ. Võ đài hình bát giác đặt ở trung tâm, xung quanh là những hàng ghế xếp giật cấp; chật kín người ngồi. Trên sàn đấu, một tên to cao đang cố ghì chặt một kẻ dưới chân. Kẻ nằm đó trông vô cùng thảm hại, những chỗ hở da thịt chằng chịt vết bầm tím, khóe miệng đang rỉ máu, còn tay chân cứng đờ như con robot lỗi nguồn. Sau khi trọng tài phân thắng bại, kẻ đó bị hai người khác lên lôi đi xềnh xệch, chẳng khác nào món đồ hết hạn sử dụng. Tên chiến thắng trên sàn đấu giương nụ cười đắc ý, đôi mắt hắn đảo một vòng, huyênh hoang tìm đối thủ tiếp theo. Trong phút chốc, căn phòng như chiếc loa bị tắt tiếng, không một ai dám ho he nhìn thẳng.  
Tâm nhìn gương mặt tự cao tự đại đó, giơ tay.  
Tất cả ánh mắt đổ dồn về vùng sáng được chiếu tới. Từ khoảng lặng bất ngờ, căn phòng bỗng bùng nổ bởi những tràng cười trào phúng cùng giọng điệu chế nhạo, coi thường: "Cô bé, nơi này không phải chỗ chơi cho trẻ con đâu.”
Tên trên võ đài chỉ cảm thấy cô bé kia thật không biết trời cao đất dày, bày đặt thích chơi trội; nhưng là người lớn hơn, hắn vẫn nhẹ giọng khuyên nhủ: "Ta không muốn đánh phụ nữ. Tốt nhất em nên về học hành cho tử tế đi.”
Tâm bỏ ngoài tai mấy lời bàn tán, vẫn thản nhiên bước lên sàn đấu.
Cậu thiếu niên kia dõi theo từng bước đi rồi đột nhiên hô vang: "Ai muốn đặt cược không nào?”  
Cậu thiếu niên cầm bảng, đảo mắt nhìn quanh nhưng chẳng ai đặt tiền vào. Trái lại, ở phía bên đối thủ mọi người nhao nhao ném những đồng xu; tiếng kim loại va chạm nghe thật giàu sang.
Hắn nhìn Tâm, đánh giá một lượt từ trên xuống dưới, lộ rõ sự khinh thường: "Ta đã cảnh cáo mà nhóc không nghe thì đừng trách ta ra tay không kiêng nể đấy.”
Tiếng còi bắt đầu, hắn vo ve thể hiện bài vở. Đôi tay thô kệch vung vẩy trước mặt, từng lớp cơ co giật xấu xí. Tâm chậm rãi quan sát mọi động tác, lắc đầu châm chọc: "Một tên to xác.”
Nhận được địch ý chê bai, hắn nổi khùng lao vào đánh đấm. Chỉ tiếc, mọi đòn tấn công đều không có chút sức lực. Tâm như con sóc, di chuyển linh hoạt né mọi cú đấm ác ý. “Rầm”, hắn nằm đo sàn trước sự ngỡ ngàng của cả đám đông bên dưới. Tất cả im bặt, dụi dụi mắt vài lần. Hình ảnh một cô gái mảnh khảnh có thể dễ dàng hạ gục thân hình to lớn chỉ bằng một cú đá thật vô lí. Tâm giơ tay ra hiệu cho trọng tài đếm số.  
Người đàn ông trong vai trò làm trọng tài cúi người kiểm tra, công bố Tâm là người thắng cuộc.
Cậu thiếu niên hồ hởi gom hết số xu được nhận, hí hửng đi đổi tiền, gương mặt sáng bừng vì sung sướng: "Chị đúng là thần tài của em.”
Tâm đảo mắt một vòng, nhận thấy không còn ai có ý định khiêu chiến, liền bật nhảy thẳng xuống dưới. Đám người cạnh đó tự động dạt qua một bên, ánh mắt vẫn chưa thôi nghi ngờ.
Tiếng vỗ tay dồn dập bất ngờ vang vọng khắp căn phòng. Tâm dõi theo thứ âm thanh đang tiến lại gần, giữa hàng đôi lòng mày không tự chủ mà tạo thành hai đoạn song song. Chàng trai ấy tầm 30 tuổi, mái tóc vuốt ngược khoe gương mặt sắc cạnh, cùng đường nét ngũ quan hài hòa. Mắt kính trong suốt nhưng không thể nhìn thấu suy nghĩ ở đôi mắt phượng đào hoa kia. Hai bàn tay trắng trẻo liên tục vỗ vào nhau tạo âm thanh tán thưởng, vô tình lộ chiếc đồng hồ phiên bản độc nhất.
Hắn dừng lại trước mặt Tâm, nụ cười hòa nhã để lộ một bên má núm. “Đúng là không nên nhìn mặt bắt hình dong.” Những ngón tay thon dài đưa ra một tấm thẻ óng ánh sắc vàng, dòng chữ “Thẻ hội viên cao cấp” được chạm khắc tinh tế bằng đá Ruby; vô cùng nổi bật. “Đây là đặc quyền của người chiến thắng. Nếu em thấy hứng thú, rất hoan nghênh em đến với câu lạc bộ. À, anh là Thiên Vương, chủ của nơi này.”
Tâm nhìn tấm thẻ đãi ngộ cao ngất ngưởng rồi ngước lên người trước mặt; nụ cười hắn vẫn duy trì trên môi, ánh mắt thấp thoáng sự hứng thú. Nó vui vẻ đưa tay đón nhận, mỉm cười hài lòng, rồi thẳng lưng bước qua đám người rời đi.  
Cậu thiếu niên ngơ ngác một nhịp cũng vội vàng đuổi theo. “Chị nhận xong cứ vậy mà đi sao?” Vừa đi nhóc vừa ngoái đầu nhìn về sau, trong lòng thấp thỏm lo lắng.
“Chẳng lẽ còn phải gập người 90 độ hoặc dập đầu cảm ơn à?” Tâm nhìn tấm thẻ, tiếp tục sải bước.
“Vậy còn số tiền này?” Sực nhớ ra điều quan trọng, cậu thiếu niên vội đưa cọc tiền vừa kiếm được ra trước mặt Tâm, lúng túng.
Tâm rút vài tờ tiền rồi đẩy lại phía cậu nhóc: “Đừng lỡ dở việc học.” Nói xong, nó giơ tay chào tạm biệt với cậu nhóc, hòa cùng dòng người cười cười nói nói giữa khuya.
Cậu thiếu niên im lặng, ánh mắt biến hoá liên tục giữa sự hận thù và biết ơn. Không biết từ lúc nào, bàn tay siết chặt đã nới lỏng theo hình bóng cô gái đó mờ dần nơi cuối đường.
Trước sự thờ ơ cùng những bước đi dứt khoát của Tâm, Vương khóa chặt tầm nhìn như đặt con mồi vào đúng tầm ngắm. Hắn to nhỏ vài câu với vài người bên cạnh rồi bước lên tầng 3, gương mặt không còn biểu cảm của sự thân thiện.

Tiếng chuông điện thoại réo rắt liên hồi làm An tỉnh giấc. Vẫn là ngôi nhà quen thuộc nhưng kí ức đêm qua thoắt ẩn thoắt hiện làm hai thái dương nó giật binh binh. Không biết cái nhân cách kia lại gây ra chuyện quỷ quái gì nữa? Nó cầm lấy điện thoại, lướt đọc thông báo vừa gửi tới: một địa chỉ xa lạ kèm lời nhắn hãy đến đúng giờ. Điên mất thôi!

An bật máy tính, bắt đầu gõ phím tìm kiếm thông tin về chủ nhà hàng cùng với hành trình đã đi. Chẳng mấy chốc đã xuất hiện một loạt thông tin hữu ích. Một lí lịch trong sạch, một nhân cách vàng được triệu người tung hô; mọi thứ đều hoàn hảo, không vết xước. Nó nhìn chăm chú vào hình ảnh hai vợ chồng, nét mặt hiền hậu nhưng đôi mắt như đáy biển sâu, mờ ảo không rõ đáy. Thật bất ngờ, họ giống hệt với người từng đến ép bố mẹ nó sang nhượng nhà hàng trước kia. Đây chỉ là sự trùng hợp?

An phác họa sơ đồ của khu phố, dừng lại một khoảng ở ngôi nhà khác biệt ấy. Cả một dãy phố ẩm thực lại mọc lên một thứ chẳng liên quan, thậm chí còn không mấy đồng điệu. Chẳng lẽ, họ sợ ai đó ăn khuya khó tiêu nên cần có nơi để đốt cháy năng lượng? "Điên rồ!" Nó bật cười tự giễu bản thân khi có thể nghĩ ra được cái lí do ngớ ngẩn như vậy.

Lịch hẹn vào buổi tối cuối tuần, địa điểm là ngọn núi tư nhân ở ngoại ô. Trời đã vào đông nhưng nơi đây vẫn giữ nguyên nét đẹp mùa thu, khi từng tán lá chuyển sắc từ xanh ngọc sang vàng cam, rồi đỏ thẫm, y hệt một bức tranh thiên nhiên sống động. Mỗi bước đi đều mở ra khung cảnh mới, có khi là mặt hồ phẳng lặng phản chiếu sắc lá, có khi là một thác nước nhỏ như dải lụa bạc vắt ngang sườn núi. Đâu đó vang vọng tiếng mái chèo khẽ khua, tiếng gió xào xạc trong tán lá, hòa cùng tiếng chim hót xa xa; tất cả tạo nên một bản giao hưởng tự nhiên lãng mạn. Nếu như không có sự thúc giục của mấy chiếc xe phân khối lớn bên cạnh thì nó đã dừng lại, thư thái ngắm hoàng hôn, khi cả mặt hồ nhuộm màu cam tím huyền ảo.

Trường đua nằm trên lưng chừng núi, được đầu tư vô cùng hiện đại. Những mẫu xe moto đời mới nhất xếp dài một dãy, toát lên dáng vẻ của những tay chơi lắm tiền nhiều của. An dừng xe ở lối cổng vào, vừa cởi chiếc mũ bảo hiểm đã nghe thấy vài lời bàn tán, xì xào; cùng cả ánh nhìn dò xét, tò mò. Nó im lặng, chỉ chăm chú nhìn những thanh niên lạ mặt này. Mình quen người nào trong đây sao?

Vương bước ra từ đám đông, nở nụ cười thân thiện bước về phía nó: “Chào mừng em đến với câu lạc bộ. Lần đầu em đến đây nhỉ? Để anh giới thiệu với từng người để em làm quen.”

An nhìn người thanh niên có ngoại hình nổi bật nhất nhóm cùng đám đông được cho là cùng hội cùng thuyền kia khẽ nhíu mày nghi ngờ. Làm thế nào mà mình quen được với những cậu ấm cô chiêu này vậy? Nó lấy lại dáng vẻ bình tĩnh, nhìn theo hướng tay giới thiệu của Vương, chào hỏi theo nghi thức của nhóm.

Sau màn chào hỏi gượng gạo, một cô gái buộc kiểu tóc đuôi ngựa, đôi mắt kẻ vẽ sắc lẹm nhưng vẫn thấp thoáng ánh nhìn ngây thơ, cất giọng ngọt ngào. “Để trở thành hội viên của nhóm thì bản lĩnh đều không phải bình thường. Chúng ta nên thử thách chút gì đó chứ nhỉ?”

“Vừa hay mấy chiếc xe kia mới cập bến, coi như làm bài kiểm tra đi.” Một cậu thanh niên với mái tóc màu bạch kim thời thượng, ngón tay xoay xoay chiếc chìa khóa, đưa mắt nhìn mọi người một vòng, nêu ý kiến.

“Không tệ.” Vương gật đầu tán thành, ánh mắt dừng lại ở An. “Ý em sao?”

An ngắm nhìn thật kĩ khung đường đua, khắc ghi chi tiết vào tâm trí. Đoạn đường dài khoảng 11 km, trải dài hết đường đua là những thay đổi liên tục về độ dốc khi nó uốn lượn vòng quanh sườn núi. Cùng với đó là những khúc cua nhanh và đến dồn dập. Những lần tỉnh đột ngột ở các cuộc đua trước kia đã cho nó rất nhiều trải nghiệm đáng nhớ, có khi là kinh hoàng; nên việc được chủ động nhập cuộc với nó là lợi thế rất lớn. An cười thật tươi, tự tin bước đến nhận lời thách đấu. Linh cảm mách bảo rằng, đây chính là cơ hội để lật mở tội ác bị che giấu năm xưa.

5 chiếc xe như 5 con chiến mã xếp thành hàng ở vạch xuất phát. Ducati đỏ rực như chiến binh mặt trời, màu xanh Yamaha như mang cơn sóng của biển cả, hoặc Aprilia sắc đen huyền bí chứa đựng nội lực sâu thẳm; tất cả đều là những mẫu xe tân tiến nhất. An liếc nhìn những đối thủ, đôi tay siết chặt thêm; nó sẽ dùng kĩ năng để bù đắp thiếu hụt của động cơ. Lá cờ caro đen trắng phất xuống, tất cả như mũi tên vun vút lao đi. Nó không vội tăng tốc, cố gắng duy trì ở vị trí an toàn để lựa thời cơ bứt phá. Có lẽ đám người cũng nhận ra ý đồ, sau mấy vòng cua đầu, họ chuyển qua áp sát An từ bốn phía. Bỗng chốc nó rơi vào thế bị động, tiến thoái lưỡng nan. Dường như họ cố tình ép thua, dù là thủ đoạn nào đi chăng nữa.

Còn vài khúc cua cuối, đột nhiên bọn họ đồng loạt điều chỉnh giảm tốc độ, nới lỏng khoảng cách. An có chút khó hiểu nhưng tâm trí chưa kịp phân tâm thì cơn mưa rào bất chợt ập đến, từng đợt nước xối xả đổ xuống làm mờ tầm mắt. Nó cố gắng giữ chặt tay lái, điều chỉnh lại tốc độ. Vạch đích cách đó không xa, nó vừa định tăng tốc thì “vù”, một bóng người đột ngột lao ra, đứng bất động ngay vị trí đó. Đồng tử nó mở to, nghiêng người điều khiển chiếc xe nhích khỏi đường thẳng. Trong phút chốc, đám người vừa bị bỏ xa kia bỗng đồng loạt vít ga, xé gió lao thẳng về nó. Trong giây phút quyết định, nó lấy lại trạng thái, giữ chắc tay lái, tăng tốc tối đa. Chiếc xe khẽ chao đảo, dịch chuyển về đúng quỹ đạo và chạm đích đầu tiên. Mấy chiếc xe còn lại về sau vài tích tắc.

Dựng xe, An vội cởi bỏ chiếc mũ bảo hiểm, mang ngọn lửa tức giận phừng phừng lại gần kẻ chán sống kia. Nhưng khi thấy cậu thanh niên kia vẫn giữ vẻ mặt trắng bệch vì sợ hãi, đôi tay chống ra sau run rẩy không ngừng, miệng chẳng thể ú ớ thành câu từ; nó đành im lặng. Dáng vẻ sợ hãi này, cậu ta cũng chỉ là nạn nhân.

Tiếng vỗ tay reo hò reo xen lẫn sự tán thưởng liên tục nổ ra như đạn mạc nhưng nó vẫn dừng lại ở đôi mắt cậu nhóc kia. Kí ức vụ tại nạn năm ấy bỗng chốc ùa về; chiếc xe hơi thể thao lao vun vút ở con phố tấm nập người qua lại, và tại nạn thương tâm ập lên chính nó.

“Cầm lấy rồi biến đi.” Một tên tóc tai vuốt keo dựng đứng, vung tay ném một cọc tiền mới toanh vào lòng cậu thanh niên kia, giọng điệu khinh bỉ rõ ràng.

Cậu thanh niên đứng không vững, một tay ôm chặt cọc tiền, một tay nhúc nhích bò lùi ra xa.  
Tiền mua được mạng sống của người khác là đây sao?

Nhập hội phải có tiệc chào mừng và vòng tròn nhỏ bé làm sao, địa điểm lại chính là nhà hàng sang trọng ấy. Đã gần nửa đêm nhưng lượng khách vẫn ra vào liên tục, thậm chí có nhiều gương mặt tiếc nuối ra về khi chưa đặt bàn trước. Vương đi đầu, trực tiếp dẫn cả nhóm lên tầng 2. Trái với sự hào nhoáng, đậm phong cách phương Tây ở tầng 1; thì nơi đây trang trí tối giản hết mức, phảng phất văn hóa Á Đông. Chính giữa căn phòng đặt chiếc bàn làm bằng gỗ sưa, xung quanh đặt những chiếc nệm từ tơ tằm; đồng bộ về màu sắc. Trên bàn đặt một bình hoa cắm theo phong cách nghệ thuật của Nhật; cả bức tường rộng lớn chỉ treo đúng một bức tranh thủy mặc đơn điệu.

Cánh cửa gỗ kéo dịch sang một bên, hai người phục vụ mang vào vài chiếc hộp, đặt trước mặt từng người; thái độ vô cùng cung kính. An chăm chú dõi theo từng hành động cẩn trọng của họ, rồi dừng tầm nhìn về chiếc hộp làm bằng gỗ đinh hương, phần nắp điêu khắc hoạ tiết hoa sen, mạ vàng rất tinh xảo.

Người phục vụ vừa đi khỏi, Vương liền mở chiếc hộp, vẻ mặt rất hài lòng. Hắn ngước ánh nhìn về phía An, ám chỉ cứ tự nhiên.

An đưa tay bật mở nắp hộp, thoáng chút bất ngờ: một chiếc mặt nạ da người. Từng đường nét ngũ quan, biểu bì trên cơ mặt sinh động như thật. Nó nhìn chiếc mặt nạ của chính mình rồi ngước lên nhìn người đối diện. Chỉ vài tích tắc, bọn họ đều như biến thành một con người khác. Tốc độ này phải ngang với những nghệ nhân diễn tuồng.

“Để anh giúp em.” Người bên cạnh mỉm cười thân thiện, quay qua tỏ ý muốn giúp đỡ.

An nhìn chàng trai bên cạnh, đồng tử đã chuyển sang màu xanh ngọc bích lúc nào, sống mũi thẳng tắp cùng khuôn miệng tươi tắn, y hệt như mấy nhân vật hoạt hình 3D, đẹp vô thực; lí nhí nói lời cảm ơn.

Tấm mặt nạ vừa chạm vào da đã gần như tan luôn làm một, vừa in tới từng chi tiết. Quá thần kì!

Cả nhóm rời đi theo một lối riêng dẫn ra cửa thang máy. Thang máy đi xuống dưới, cánh cửa vừa mở ra, đập thẳng vào mắt là sòng bài nhộn nhịp. Mỗi bàn cược đều có một người đi cùng khách, nam nữ đủ cả. Có người bị ôm trong lòng, có người bị ôm eo, còn có người bị đùa nghịch từ trên xuống dưới. Điểm giống nhau duy nhất là tất cả đều mặc đồng phục nhân viên ở đây. Đồng phục của nữ là kiểu váy bút chì ôm sát, ngắn cũn cỡn, kết hợp cùng áo sơ mi cởi bỏ hai nút cài. Còn nam mặc áo sơ mi trắng phối ghile đen; quần tây đen bó sát cố tình làm nổi bật vòng eo thon cùng đường hông cong. An nhìn cảnh tượng này không dám tin vào mắt mình. Thì ra, vỏ bọc sạch bong kin kít kia lại là mặt nạ hoàn hảo để che đậy bản chất bên trong.

“Em muốn thử không?” Vương ghé sát bên tai An thì thầm.

“Tôi không có năng khiếu ở bộ môn này.” An nghiêng đầu né tránh hơi thở gây nhột bên tai, thẳng thừng từ chối.

Vương không nói gì, liếc mắt sang đám bạn đi cùng. Một vài người vẫy tay tạm biệt rồi nhanh chóng nhập cuộc trò vui đỏ đen. Thang máy chỉ còn mấy thành viên, cánh cửa khép lại, đi xuống sâu thêm một tầng. Cánh cửa hé mở, hình ảnh hồ bơi long lanh ánh xanh ngọc bích chiếm quá nửa, mọi hành động âu yếm phóng túng dần dần hiện ra trần trụi. Không gian còn lại chẳng khác gì vũ trường với dàn âm thanh sôi động cùng hệ thống ánh sáng bật tắt huyền ảo. An theo bước cùng nhóm người, tiến về một chiếc bàn đặt ở vị trí trung tâm; thứ âm nhạc sập xình, ánh sáng điên loạn cùng khói thuốc mờ ảo, đủ loại hương liệu gây kích thích khiến tâm trí nó quay cuồng, bức bối.

Từ ngày bố mẹ mất, vào mỗi dịp nghỉ hè, anh trai sẽ đăng kí cho nó khóa học ở phòng thí nghiệm, làm quen với đủ loại dược tính, chất độc; với mục đích: phòng thân. Mới đầu, nó ra sức chống đối, coi đó là dư thừa nhưng ngay thí nghiệm đầu tiên, thái độ nó đã quay ngoắt 180 độ. Một mùi hương vừa thoảng qua, đầu óc nó lập tức choáng váng rồi ngã gục; khi tỉnh giấc, bản thân nó đã bị trói chặt ngồi trên ghế, ở chính giữa một căn phòng le lói chút ánh sáng qua khe cửa. Anh trai nó đứng trong bóng tối, biến đổi giọng nói, nhấn nhá ngữ điệu ghê rợn: “Cuộc sống vốn dĩ nhiều biến cố, kể cả những người bên cạnh cũng có lúc nổi phần "con". Em không nghi ngờ nhưng nên biết cách phòng bị”. Lời căn dặn ấy quả thật rất hữu hiệu.

An kiếm cớ đi vệ sinh, len lỏi qua từng khe hở, tìm một khoảng trống để điều chỉnh hơi thở. Đây gọi là thiên đường ư?

“Á!” Tiếng thét thất thanh của một cô gái cùng mùi tanh nồng của máu phảng phất lại gần khiến An giật mình. Cách đó không xa, một cô gái trong bộ đồ phục vụ, quỳ khóc ôm lấy bàn tay mình; con dao cắm xuyên qua mu bàn tay, từng giọt màu đỏ theo lưỡi dao sắc nhọn chảy ròng ròng. Cơn đau chưa nguôi thì một sự tra tấn khác lại đến khi một kẻ rút phăng con dao ra khỏi. Hắn nâng cằm, dí mũi dao sắc nhọn cùng những giọt máu sót lại, kéo một đường từ má xuống cổ. Giọng nói lạnh lẽo, tàn ác: “Cái giá phải trả cho sự bất cẩn”. Xung quanh âm nhạc vẫn thỏa sức bay bổng, không một ai dám lên tiếng phản kháng. Một tên cao lớn mặc đồ bảo vệ, mặt mày bặm trợn tiến lại, kéo lê thân xác cô gái để lau sạch vết máu rồi lôi đi vào một góc khuất.

An tính theo sau thì một giọng nói quen thuộc cắt ngang. “Em định đi đâu à?”

“Em tìm nhà vệ sinh nhưng …” Đối diện với ánh mắt nghi ngờ cùng giọng điệu chất vấn của Vương; An tỏ ra bối rối, hai tay đan xen ngượng ngùng.

“Ồ, vậy để anh dẫn đường cho em.” Vương gí sát gương mặt, nụ cười thêm phần ưu ái.

Đứng trước chiếc gương, nó nhìn ngắm chính mình rồi tự châm chọc. Thì ra, họ dùng một thân phận khác để sống phần “con” của mình.