Chương 2: Giáng thế
Cơn gió chiều đông từ lòng sông thổi tạt vào làm đung đưa mái tóc đã điểm hoa râm của hai ông bà.
Bà Khoai nhìn thấy một dấu chân to đùng thì lấy làm tò mò lắm. Bà ngó nghiêng xung quanh xem còn sót bóng dáng của ai không mà để lại một dấu chân to như vậy.
Ông Khoai cũng tò mò nhìn theo hướng ánh mắt của vợ mình, nhưng không theo kịp thành ra quay qua quay lại, hai người lại va mặt vào nhau. Bà Khoai đứng ở mép bờ đất, bị giật mình liền sẩy chân bước xuống ruộng, kêu lên:
- Ơ cái ông này, làm hú hồn!
- Ây trời, bà không sao chứ? Mà tiện ở dưới ruộng, bà ra ướm thử vào vết chân kia xem kém rộng bao nhiêu! - Ông Khoai sốt sắng bảo.
Bà Khoai đứng lên phủi quần áo, rồi rón rén bước tới dấu chân nọ, nhìn từ trên xuống dưới nó phải rộng bằng một chiếc chõng tre hai người lớn có thể nằm vừa. Khi bà đặt hẳn lòng bàn chân chạm tới lớp đất lún, một luồng sét màu xanh lá cây toả ra ánh vàng kim đánh thẳng xuống đầu bà.
Ông Khoai thấy thế lo lắng cho bà, liền lao vội tới định bụng kéo bà ra. Vừa chạm vào bà thì một tia sét như kéo cả ông vào chung với bà. Cả hai cùng đổ ập xuống, nằm gọn trong dấu chân đó.
Cùng lúc đấy Nam Tào đi về phía bắc đã được hơn nửa ngày đường, trời đã sẩm tối mà vẫn chưa đi tìm được ngôi làng nào để xin tá túc qua đêm. Dù là thần tiên ở trên trời có thể đi mây về gió, nhưng trong lúc cấp bách tìm người nên cả ông và Bắc Đẩu đều giao ước với nhau là không dùng phép cưỡi mây, vì sợ bỏ sót cơ hội tìm người.
Nam Tào đành tặc lưỡi, nghỉ chân dưới một gốc cây cổ thụ ven bìa rừng. Thổi một ít phép thuật, ông nhóm một đống lửa lên thắp sáng một vùng. Do gấp gáp tuân lệnh Ngọc Hoàng, ông chỉ mang theo mấy pháp bảo dùng cho việc phòng vệ, chứ không kịp mang theo pháp bảo hỗ trợ. Vì thế, ông cũng không hóa được đồ ăn nước uống. Cũng may dọc đường ông hái được ít quả dại, lại có cái bình Lạc Thủy, chứa bao nhiêu nước cũng vừa nên cũng cầm cự được qua ngày.
Trong lúc đang đói cồn cào, vừa đưa một quả vả chín mọng lên miệng, chưa kịp cắn thì bỗng nghe thấy tiếng sét rầm trời giáng xuống, Nam Tào giật bắn người, làm rơi cả miếng ăn xuống đất.
Ông vội vàng đứng dậy, bấm đốt ngón tay tra xét lại linh khí đất trời liền hoảng loạn khi không thấy có gì bất thường. Nhưng luồng sét đó quá mạnh mẽ, nhẩm tính chắc có uẩn khúc gì đây, Nam Tào lại vội vàng lên đường ngay trong đêm.
Trước khi dập tắt đống lửa, ông nhìn thấy quả vả căng mọng vẫn còn nằm gọn dưới đất chờ mình. Nam Tào lại cúi xuống nhặt lên lau vào vạt áo, vừa thẳng hướng tia sét nọ mà đi, vừa nhai nhồm nhoàm.
Lòng hí hửng biết đâu đó lại chính là Thần Châu giáng thế mà ông đang tìm kiếm. Nếu sớm tóm được nó đem về lĩnh thưởng thì Nam Tào sẽ thắng Bắc Đẩu. Nghĩ đến đó, ông thích chí cười bật thành tiếng giữa núi rừng chỉ toàn tiếng chim chóc kêu vang vọng.
Trong khi đó Bắc Đẩu đi về phía nam, lại đi bằng xe ngựa nên đã đến ngôi làng đầu tiên, thoải mái ngồi trong một quán trọ sang nhất cái làng, cùng một bàn đồ ăn nóng hổi.
Sở dĩ có nhiều tiền để tiêu xài như vậy là vì Bắc Đẩu mang theo bên mình một bảo vật tên là Lạc Niêu. Nó có hình dạng như một chiếc niêu cơm to hơn bàn tay người lớn, màu vàng đồng sáng loáng. Đặc biệt nó có tác dụng thần kỳ là cơm trong đó cứ ăn vơi nửa thì lại đầy.
Vậy nên dọc đường đi, bằng tài ăn nói của mình, gặp ai Đẩu cũng bán cơm cho họ để thu tiền làm lộ phí đi đường.
Do đó Bắc Đẩu đã ở rất xa nơi tiếng sét rầm trời đó giáng xuống, nên không thể nghe thấy. Đang gắp miếng thịt kho cho vào miệng thì Đẩu chợt nghe thấy câu chuyện của bàn bên cạnh.
- Này tôi mới từ làng bên cạnh đến, thấy người ta đồn nhau rằng vị con trai thứ mười chín của Vua Hùng, sinh ra đã có một ấn trên trán hình ngọn lửa đấy. Mà thấy bảo là nhá…
Người đàn ông nọ đang ghé miệng vào tai người còn lại định nói thầm thì liền nhận ra cái tai của Bắc Đẩu cũng đang dí sát vào hóng hớt. Người đó hất cái đầu Đẩu ra, rồi mắng vốn:
- Bà này ở đâu ra vậy?
Bắc Đẩu cười hí hí, yểu điệu dùng bàn tay vuốt nhẹ lên khuôn mặt người kia, giọng điệu đà:
- Ui anh đẹp trai khó tính thế? Em muốn nghe một chút thôi mà!
- Gớm quá!
Người đàn ông rùng mình, hất tay Đẩu ra, khiến phú bà lảo đảo lùi về đằng sau. Thấy dùng nhan sắc không được, Bắc Đẩu xắn tay áo lên đấm vào đầu hắn một cái, úp mặt xuống bàn, lớn giọng:
- Rượu mừng không uống lại muốn uống rượu phạt hả? Ta đẹp thế này đã hạ mình năn nỉ nhà ngươi mà còn không biết điều. Nói ngay!
- Dạ… - Người đàn ông nọ bị tối tăm mặt mũi, không phản kháng được đành gấp gáp trả lời - Nghe nói… đứa bé đó xé bụng mẹ chui ra, cảnh tượng đó vô cùng đáng sợ ạ!
- Kinh khủng vậy sao?
Hắn chỉ dám gật đầu cái rụp thật nhanh. Bắc Đẩu nghe thấy thế thì sáng mắt lên thầm nhủ: “Có dấu ấn đặc biệt, lại sinh ra một cách kỳ dị như vậy ắt hẳn là người do Thần Châu đầu thai rồi, ta phải lên đường đi tìm người này ngay mới được. Xem ra ta lại thắng Nam Tào rồi.”
Bắc Đẩu cười khoái chí, nới tay khỏi đầu người đàn ông nọ một chút. Hắn vừa thở phào một cái thì lại bị ấn đầu mạnh xuống bàn lần nữa, giọng Đẩu vang lên:
- Thế ngươi nói ai gớm hả? Ta đẹp hay không?
- Dạ đẹp ạ! Rất đẹp ạ! - Hắn lập tức đáp không dám chậm trễ.
Bắc Đẩu thu tay lại, cười tươi như hoa, quay lại bàn ăn vội mâm cơm rồi rời đi ngay trong đêm.
Mười tháng sau, ở làng Gióng, trong ngôi nhà tranh vách đất của vợ chồng ông bà Khoai, tiếng kêu đau đẻ vang lên xé lòng.
Bên ngoài, tiết trời tháng mười, những đợt rét đầu mùa chui rúc vào từng manh áo, cái quần khiến người ta co ro. Nhưng ông Khoai đứng ngoài cửa buồng chờ bà Khoai đẻ mà mồ hôi cũng lấm tấm trên trán.
Bên trong, bà ấy đang nằm rặn đẻ theo tiếng hô của bà đỡ. Nhưng đến bà đỡ cũng sốt ruột thay vì đã hai canh giờ rồi, bà Khoai vẫn chỉ kêu đau mà đứa bé vẫn chưa chịu chui ra.
Đúng lúc đó thì có một người đàn ông tuổi đã qua tứ tuần, lao vào như cơn gió, ông Khoai ở bên ngoài cản không kịp, chỉ đành chạy theo sau cùng vào bên trong buồng.
Ông ta liền mở mắt thần, đôi mắt tỏa ra một màu xanh lá ánh bạch kim, nhìn thẳng vào bên trong bụng bà ấy. Thân hình một đứa bé được bao bọc bởi ánh vàng kim đang tỏa ra xung quanh. Ông mừng rỡ:
- Thần Châu! Thần Châu giáng thế rồi!
Mọi người đều trố mắt ra nhìn ông ta, trong khi vợ đang đau đẻ quằn quại lại có một người đàn ông lạ xông vào khiến ông Khoai không nhịn được mà đành lên tiếng:
- Mày là ai vậy?
- Nam Tào! À… không phải! Tao! - Nam Tào chợt nhớ ra mình đang xuống hạ giới đi tìm người, không thể để lộ danh tính là một đại quan trên Thiên Đình được, nên tìm ngay một cái tên khác thế vào.
- Tao hỏi mày là ai? Chứ tao là ai thì tao còn hỏi làm gì?
- Tao là Tao! Ý là ta tên là Tao! Mà thôi để tính sau đi! Mấy người giữ im lặng để ta làm phép, trấn áp linh khí của nó lại. Xem ra nó sẽ là một đứa bé tốt đây. Nó đã đợi bằng được ta đến chứ không muốn xé bụng mẹ nó để chui ra.
Dứt lời Nam Tào thi triển phép thuật truyền vào trong bụng bà Khoai một luồng phép màu xanh lá được ánh vàng kim bao bọc xung quanh. Rồi nhẹ nhàng phất tay, quyển sổ sinh lơ lửng giữa không trung trước mặt, tự động mở ra lật tới trang giấy mới, ông quay sang hỏi ông Khoai:
- Đặt tên con là gì?
Ông Khoai bấy giờ ú ớ chưa hiểu gì cả, nhưng nghe tiếng thét dữ dội của bà Khoai thì ông lại nhớ đến cái lần hai vợ chồng ở bãi bồi ven sông sau khi vợ ông giẫm lên dấu chân khổng lồ ấy.
Cả hai sau khi bị ngất đều mơ một giấc mơ kỳ lạ. Trong mơ, họ gặp một đứa bé trai toàn thân tỏa ra ánh hào quang, cười vui vẻ gọi họ là cha mẹ. Đến khi tỉnh lại trở về nhà, đang ăn cơm thì bà Khoai nôn ọe mấy lần. Ông Khoai liền đi tìm thầy lang đến khám thì được biết là bà đã mang bầu. Cả hai cùng mừng rỡ khôn nguôi.
Nghĩ đến việc có con là nhờ phúc đức của ngôi làng này nên ông Khoai lắp bắp:
- À thì… sinh ra ở làng Gióng nên gọi là Gióng đi!
Nam Tào nghe xong vội hạ bút viết tên, quê quán, ngày giờ sinh của đứa bé vào sổ. Nét mực cuối cùng hiện lên trên sổ cũng là lúc bà Khoai sinh ra đứa bé.
Bà đỡ lấy vải sạch cuốn lấy nó, rồi dùng kéo đã hơ nóng trên ngọn lửa cắt dây rốn, nhưng lạ thay đứa bé không hề cất một tiếng khóc nào.