Chương 1: Thần Châu
HỒI I: THẦN CHÂU GIÁNG THẾ
Chương 1: Thần Châu
Thiên Đình những ngày cuối năm bừng sáng giữa muôn ngàn dải hào quang. Từ ngày hai mươi ba tháng Chạp, các vị Táo Quân từ khắp hạ giới nườm nượp cưỡi cá chép về chầu Trời. Mây ngũ sắc quấn quanh những hàng cột ngọc, rải ánh sáng lấp lánh lên mái ngói lưu ly chốn mây trời. Khắp các dãy hành lang cẩm thạch, tiếng cười nói xôn xao của chư thần xé tan màn sương lạnh. Người người hào hứng luận bàn về những biến động dưới trần thế, chờ đợi giờ lành nghe Táo Quân báo cáo.
Thế nhưng, bên trong Điện Linh Tiêu lại chìm trong bầu không khí ảm đạm lạ thường. Màn rủ kim tuyến đứng khựng giữa làn gió nhẹ, làn khói trầm mỏng manh quấn quýt rồi tan biến. Trên ngôi báu, Ngọc Hoàng chau mày nhìn chằm chằm áng mây lững lờ ngoài cửa. Tay ngài cầm chén trà ngọc nâng lên hạ xuống mấy lần vẫn chưa nhấp ngụm nào, chỉ nghe thấy tiếng thở dài não nề.
Nơi thềm đá ngoài cửa điện, bóng dáng hai vị đại quan xuất hiện hoàn toàn đối lập với vẻ trầm mặc bên trong. Một vị khoác áo gấm xanh lá tươi mát điểm đường viền thêu chỉ vàng lấp lánh, vị kia rạng rỡ trong bộ áo hồng thắm dát kim ngân tỉ mỉ. Vừa giáp mặt giữa làn sương tiên, hai người đã hớn hở tay bắt mặt mừng, tươi cười chào nhau đầy hân hoan:
- Bắc Đẩu đấy à, tiệc chào đón các Táo Quân, cô chuẩn bị đến đâu rồi?
- Ơ Nam Tào à, tôi xong rồi, đang định vào báo cáo với Ngọc Hoàng cho người vui đây. Còn ông xong việc trang hoàng lại hết chưa?
- Xong đâu vào đấy cả rồi! Còn dặn cả thằng Thiên Lôi, sửa lại hết Ao Tiên để các Táo Quân thả cá ở đấy cơ! Mà cũng đi vào bẩm báo với Ngọc Hoàng à? - Nam Tào vênh mặt lên nhìn lên mấy cái đèn lồng treo trên các đỉnh cột tre, tự tin trả lời.
- Ông cũng thế à? - Bắc Đẩu cười toe toét vỗ vai Nam Tào, hỏi lại.
- Vậy thì cùng vào thôi! - Nam Tào và Bắc Đẩu cười vui vẻ đầy háo hức, rồi sóng vai nhau hí hửng bước vào trong điện.
Vừa nhìn thấy khuôn mặt u ám của Ngọc Hoàng, nụ cười trên môi của cả hai tắt ngúm, quay sang nhìn nhau lo lắng, Bắc Đẩu lên tiếng nhẹ nhàng:
- Bẩm Ngọc Hoàng, mọi việc người giao chúng thần đã hoàn thành xong rồi? Không biết còn điều gì khiến ngài phiền muộn vậy ạ?
Ngọc Hoàng không nói gì, thở hắt ra, nhấp một ngụm trà, mà miệng thấy đắng ngắt. Nam Tào thấy thế liền như chợt nhớ ra chuyện gì, vội hỏi:
- Dạ bẩm, sáng nay ngài gặp Thái Bạch Kim Tinh, vậy không lẽ… có dị tượng gì bất thường lắm sao?
Lúc này Ngọc Hoàng mới đáp lời một cách rất lo lắng:
- Phải! Không những bất thường mà còn là cực kỳ bất thường!
Cả hai quay sang trố mắt nhìn nhau, Bắc Đẩu mỉm cười xoa dịu:
- Có chuyện gì xin Ngọc Hoàng cứ chia sẻ, chúng thần nguyện san sẻ gánh nặng với người ạ!
- Dạ phải ạ! - Nam Tào bồi thêm vào.
Ngọc Hoàng uống cạn chén trà đã nguội, chán nản ném cái chén lên trên bàn cái “bộp” khiến cả hai người cận thần giật thót tim. Ngài chậm rãi đứng lên vuốt râu rồi cất giọng nặng nề:
- Thái Bạch Kim Tinh sáng nay vội vàng vào chầu nói đêm qua ông ta xem tinh tú đoán vận mệnh năm năm tiếp theo cho Thiên Đình ta, thì phát hiện có một dị tượng ứng với lời sấm truyền trong sách cổ.
Nam Tào cùng Bắc Đẩu đang há miệng lắng nghe, nên hấp tấp hỏi tiếp:
- Lời sấm gì ạ?
Ngọc Hoàng chắp tay sau lưng, thong thả tiếp lời:
- Là năm tới sẽ có Thần Châu giáng thế.
- Thần Châu? - Bắc Đẩu hỏi ngược lại với vẻ ngạc nhiên.
Nam Tào vò đầu suy nghĩ một lát rồi bất chợt lên tiếng:
- Có phải Thần Châu được kết tinh từ nguyện vọng của ba cõi thiên, nhân, ma của đất Việt tích tụ suốt mấy nghìn năm, có sức mạnh lay chuyển cả trời đất không ạ?
- Đúng vậy! - Ngọc Hoàng xác nhận, rồi nói thêm - Vì thế, chẳng ai biết Thần Châu mang tính thiện hay ác. Hơn nữa, theo lời Thái Bạch, mỗi khi Thần Châu giáng thế cũng là lúc một kiếp nạn lớn giáng xuống ba cõi. Nếu chúng ta dạy dỗ được nó, nó có thể trở thành Thánh Thần, giúp Thiên Đình vượt qua đại kiếp. Còn nếu không…
Ngài ngừng lại, sắc mặt càng thêm nặng nề.
- Cả ba cõi e rằng sẽ trở về với hỗn độn!
Bắc Đẩu nhanh nhảu:
- Vậy thì ta chỉ cần tóm lấy nó về rồi rèn giũa là xong!
- Thế thì Ngọc Hoàng đâu cần đau đầu! - Nam Tào cắt ngang.
Ngọc Hoàng gật đầu rồi lên tiếng:
- Ta cũng muốn tóm về lắm, nhưng theo sách cổ viết thì Thần Châu sau khi có linh tính sẽ giáng thế và ngẫu nhiên chọn một người dưới hạ giới để đầu thai. Vì vậy nên không biết đi đâu để tìm.
Nói đến đây Ngọc Hoàng rơm rớm nước mắt vì lo lắng cho ba cõi mà ngài cai quản. Nam Tào và Bắc Đẩu cùng nhìn nhau cười như mếu. Cả hai cùng run rẩy khi nghĩ tới viễn cảnh Thiên Đình mấy nghìn năm qua đang yên bình bỗng chốc phải đối mặt với nguy cơ bị tàn phá, mà kẻ có thể xoay chuyển lại là một đứa trẻ không ai biết đang ở đâu.
Hai người bọn họ lập tức một người mở sổ sinh, một người mở sổ tử ra kiểm tra một lượt những người sắp sinh nở ở dưới nhân gian, nhưng không thấy có gì bất thường. Ngọc Hoàng nhăn nhó:
- Mở sổ sinh tử ra làm gì? Thần Châu chứ có phải người phàm đâu mà có ở trong sổ của các ngươi!
Nam Tào cười nhẹ, rồi cất lời dỗ dành:
- Vậy phải làm thế nào thưa ngài!
Ngọc Hoàng giận dữ:
- Còn làm thế nào nữa? Xuống hạ giới tìm nó về cho ta! Ai trong hai ngươi tìm được trước sẽ được trọng thưởng và thăng chức cao hơn người thua.
- À… dạ… vâng! - Cả hai cùng đồng thanh đáp lời.
Chợt Bắc Đẩu lên tiếng:
- Ơ… thế nhưng mà thưa Ngọc Hoàng, sắp đến Tết Nguyên Đán, hay là đợi…
- Đợi đến lúc cái Thiên Đình này sập rồi mới đi hả? - Ngọc Hoàng tức giận quát lớn, rồi toan đá mông hai người họ.
Nam Tào và Bắc Đẩu thấy vậy, tức tốc lao ngay ra khỏi cửa, vừa chạy vừa nói vọng vào:
- Chúng thần đi ngay đây ạ!
Cả hai chẳng kịp sửa soạn gì vội đi tới cửa trời, rồi cưỡi theo mây ngũ sắc bay xuống hạ giới.
Đáp xuống đỉnh núi Tản Viên, phóng tầm mắt ra phía xa, hai người trông thấy không khí đón tết ở khắp mọi miền đang tất bật. Hôm nay lại là ngày Táo Quân cưỡi cá về trời nên khắp các bến sông, bờ ao, dòng người nườm nượp kéo nhau đi thả cá chép.
Nam Tào bất giác mỉm cười:
- Cô Đẩu xem, không khí náo nức quá, thật vui mừng cho họ!
Bắc Đẩu mở lại sổ tử, vẫn đang cắm cúi xem xét, không bận tâm tới lời của Nam Tào đến nỗi hắn phải nhăn trán, đập vai một cái:
- Đẩu? Đẩu ơi? Xem cái gì mà chăm chú vậy?
Bắc Đẩu gạt tay Nam Tào ra rồi chau mày nói:
- Không ổn! Không ổn rồi!
- Đang ăn tết vui vẻ thế kia lại kêu không ổn là sao? - Nam Tào càu nhàu.
- Lúc ở chỗ Ngọc Hoàng, ông mở sổ sinh, còn tôi mở sổ tử. Lướt qua thôi, tôi thấy có gì đó bất ổn, nhưng mải chuyện Thần Châu nên không nhìn kĩ. Vừa nhìn lại thấy ba năm nữa, số người chết trong sổ tử tăng đột biến đây này. Thì chả không ổn? - Bắc Đẩu đáp lời lo lắng.
Nam Tào càng nhăn nhó, lắp bắp hỏi:
- Vậy á? Thế là do… Thần Châu làm à?
- Ai mà biết được? Tôi có phải Thần Châu đâu! - Bắc Đẩu hơi cáu - Nhưng mà thôi thế này nhá! Thời gian ba năm ở hạ giới nó như cái chớp mắt ấy, nên là giờ tôi với ông chia nhau đi tìm cho nhanh. Ông đi phía bắc, tôi xuống phía nam, hễ ai tìm được thì… liên lạc với nhau thế nào nhỉ?
- Ờ… A… tôi có cái này! - Nam Tào móc từ trong ống tay áo ra hai cái vòng màu xanh ngọc bích có viền làm bằng vàng chạm khắc hình những lá tre, rồi mới tiếp - Đây là vòng Lạc Thu, tôi mới xin được ở chỗ ngài Đệ Nhất Thượng Thiên đấy. Này nhá, tôi một vòng, ông một vòng đeo vào tay, truyền một ít phép vào là hai ta nói chuyện được với nhau như đang đứng ở cạnh nhau luôn. Hay chưa?
- Hay! Hay đấy!
Cả hai cùng nhau cười tươi rói, rồi chia tay nhau ra đi tìm người do Thần Châu chọn để đầu thai. Nam Tào hoá thân thành một thầy bói dạo, trong bộ đồ màu nâu sậm, rồi nhắm hướng bắc mà đi.
Còn Bắc Đẩu thì hoá thành một phú bà lái buôn, khoác lên mình bộ váy áo diêm dúa, vải dệt hình các con chim lạc nổi bật, cùng đủ loại vòng đeo kín cổ và tay. Đẩu phẩy tay, một cỗ xe ngựa hiện ra, liền đánh xe về phía nam.
***
Bấy giờ ở làng Gióng cũng như khắp các miền quê của nước Văn Lang, mọi người đều tất bật chuẩn bị đón tết. Ngoài nương ngô, bãi khoai ở các bãi bồi ven sông, đã thưa thớt người làm. Ai cũng vội vàng trở về nhà chuẩn bị mâm cỗ cúng Táo Quân.
Hai vợ chồng ông lão Khoai vẫn cặm cụi chăm sóc mấy luống ngô, khoai. Ông thì gánh nước từ dưới sông lên tưới cây, bà thì nhổ cỏ sạch sẽ, bới vài củ khoai đã to về chuẩn bị ăn tết. Mấy bà hàng xóm trồng bãi bên cạnh, đi về qua đó nói vọng đến:
- Ông Khoai, bà Khoai ơi, về thôi! Về cúng Ông Công - Ông Táo thôi, không các ông ấy bay về trời hết giờ!
- Vâng! Bà cứ về trước đi, tôi vun đất nốt mấy gốc khoai rồi về đây! - Bà Khoai đáp lời.
Nghe xong họ tặc lưỡi quay đi, tiếc nuối cho đôi vợ chồng ấy. Ông bà Khoai sống hiền lành gần nửa đời người, mà đến giờ vẫn chưa có lấy một mụn con, cho vui cửa vui nhà.
Khi bóng chiều tà phủ xuống khắp bãi nương một màu tím lịm, bà Khoai ngẩng đầu lên, vừa đấm cái lưng mỏi, vừa nhìn quanh một lượt, rồi gọi chồng:
- Về thôi ông ơi, mọi người về hết rồi!
- Ờ, bà đợi tôi với!
Hai ông bà men theo bờ đất, vòng xuống cuối bãi rồi mới đi lên đường cái. Đi được một đoạn, thì ông Khoai hốt hoảng:
- Bà ơi, sao lại có cái dấu chân to thế này ở ruộng nhà mình?
- Đâu ông để tôi xem nào!