Chương 3: Boong…Boong

 Tiếng lục đục vang lên sát bên tai cậu. Một làn khói bay thẳng vào trong phổi, cậu nhóc khục khặc ho.

- Tỉnh dậy rồi thì chuẩn bị đạo cụ đi.

 Gã hề lật chăn ra, bế cậu nhóc dậy. Cậu dụi dụi mắt, bức tường loang lổ bụi bẩn và dầu mỡ. Ở góc tường có chiếc đèn dầu thô sơ, không có bóng thủy tinh khiến khói bay lững lờ trong phòng. Cậu nhóc mò mẫm đi đến cửa căn phòng tối tàn này. Khi tay cậu chạm đến cửa, nó bị một bàn tay khác nắm chặt lấy.

- Mày định làm gì đấy?

 Cậu nhìn vào vẻ nhíu mày và ánh lửa trong mắt hắn.

- Mở cửa cho khói bay ra.

 Gã đánh mạnh vào đầu cậu.

- Mày định cho cả hai chết rét? Cấm mày mở cửa. Qua đây chuẩn bị đồ đi này.

 Hắn quay người lại cầm từng món đồ lên xem xét. Một bông hoa hồng từ vải thô mang màu đỏ bệch lộ ra trong chiếc hộp. Cậu mân mê bông hồng, chợt nghĩ ra một chuyện:

- Chẳng phải không mở cũng chết ngạt sao?

- Hay thật đấy. Cậu vừa tạo ra một kiến thức khoa học mới đấy à? Khói nào gây chết người.

 Cậu chẳng nhìn thấy mặt gã hề, nhưng cứ nhíu mày lại.

- Hay thật. Chú không thấy khó thở à?

 Một lúc gã chả đáp lời, chỉ có tiếng đạo cụ va vào nhau. Cậu nhóc ngồi xổm xuống sắp đồ, cậu để hai cái bục vào trong hộp. Gã bỏ một cái bục ra.

- Chỉ lấy những món đồ gắn sao và trăng thôi.

 Sau khi bỏ hết những món đồ sao trăng vào hộp riêng, gã hề thay vào bộ đồ diễn xanh thẳm. Cậu đi theo hắn đến đầu hẻm, mặt trời mấp mé nơi xa. Những chiếc hộp nghiêng ngả khi có con chuột chạy qua.

 Ra khỏi con hẻm, hai bên đường là hàng dài các cửa hàng, những chiếc thảm đặt trên đất. Cậu nhìn xuống một ông lão, bày đằng trước là những món đồ rỉ sét. 

- Cái này là gì vậy ông?

 Cậu giơ tay chỉ vào một vật hình tròn rỉ sét loang lổ. 

- Có mua không? 125 xu.

 Sờ vào túi quần, một hình tròn nhỏ cộm lên, cậu lắc đầu. Ông lão phủi tay:

- Nhìn là biết. Đi chỗ khác.

 Cậu bĩu môi quay đi. Ở phía xa, gã hề dừng lại ở một chỗ trống. Đợi cậu nhóc đến nơi rồi gã chỉ vào hai cửa hàng hai bên.

- Bên trái là tiệm hớt tóc, bên phải là tiệm vải và trang phục. Nhớ lấy. Tao cũng không cần mày nhiều lắm. Mày cứ đi tìm công việc nào kiếm tiền đi. Khi nghe thấy tiếng chuông nhà thờ thì quay lại giả vờ vấp té.

 Cậu bé gật gật đầu, chạy đi được một đoạn thì chạy lại.

- Ơ kiếm việc ở đâu?

- Chà giày, bê đồ gì đấy. kiểu gì tí nữa đông lên chả có.

 Cậu gãi gãi đầu chạy đi, cứ chạy một đoạn lại nhìn xung quanh. Trời mờ mờ sáng, một số người khoác áo choàng dài dày cộp vác theo va li đi trên đường phố. Một cái cột cao kều che mất cả một vùng ánh nắng. Thấp thoáng trên đỉnh cột là một chiếc chuông óng ánh. 

 Đi lòng vòng cả con phố, cậu vẫn chưa thấy cái công việc mà gã hề nói. Bên đường là vài quầy hàng nhỏ như cái của ông lão lúc nãy. Họ cũng có vẻ không cần cậu giúp giống ông lão lúc nãy. Cậu ngoảnh lại, gã hề chỉ còn là một chấm đen nhỏ. Xa xa ở phía trước là bãi biển. 

"BOONG... BOONG…”

 Tiếng chuông lớn vang lên, cậu nhìn xung quanh. Những người gần đó nhìn về phía chiếc cột cao kều. 

***

- William, ăn nhanh lên đi. Em gái con ăn xong bữa sáng rồi kìa.

 Cậu nhóc William mút mút chiếc thìa trong miệng. William lườm cô em gái Marie.

- Nó ăn cái gì chứ. Nó lén đưa hết cho Luna ăn thì có. Mẹ đi mà kiểm tra.

 Chú Poodle nhỏ đang đi loanh quanh bàn ăn liền quay đầu lại. Margaret tiến lại nhìn những mẩu vụn trên miệng Luna rồi thở dài.

- Đúng là hết nói nổi. Anh xem tụi nhỏ đi này!

 Chồng cô nói vọng xuống:

- Em cứ kệ nó đi. Nếu bọn nhóc làm mình muộn thì mình đi riêng đến nhà thờ.

- Hôm nay lạnh lắm đấy, tụi con tự mặc quần áo đi.

 Margaret đi lên lầu, chồng cô trong phòng ngủ đang chỉnh trang lại quần áo. Cô không khỏi càu nhàu:

- Anh nói thế mà nghe được à. Anh khác gì tụi nó, anh còn chưa đội tóc giả nữa.

- Vậy em giúp anh đi là xong mà.

 Cô tìm trong tủ lôi ra một bộ tóc giả khổng lồ, xoăn tít. Khi chồng cô đội lên đầu, mái tóc đó xõa xuống tận vai. William chạy xông vào phòng.

- Mẹ có thấy cái áo khoác dài của con đầu không? Mà sao con kia chỉ cần mặc váy dài chấm gót mà con phải mặc đống thứ này.

- Em mới mấy tuổi chứ! Hồi xưa anh cũng được mặc như này rồi còn gì! Anh còn dám méc mẹ.

 Marie chạy vào đấm vào người anh trai mình.

 Margaret nhìn chồng, chồng cô lại quay mặt đi không nhìn 2 người. Sau buổi náo loạn, cả nhà cô cũng đã chuẩn bị xong. Tiếng chuông nhà thờ vừa hay vang lên. Chồng cô mở cửa và nói:

- Chúng ta đi thôi, Margaret.

- chúng ta đi thôi, Guillaume.

 Sau khi họ rời khỏi nhà, Guillaume khóa cửa lại cẩn thận. Bên ngoài trời tờ mờ sáng, trên đường vẫn chưa có nhiều thứ. Cô cầm tay Marie dẫn đi, còn chồng cô cầm tay William. Marie chợt đứng lại, nhìn về phía sau.

- Mẹ ơi. sao bộ đồ anh kia mặc nhìn lạ quá vậy. 

 Họ ngoảnh lại, ở đằng sau là một cậu bé tầm mười mấy tuổi nhìn họ chằm chằm. Cậu quấn quanh người một tấm chăn bẩn thỉu, còn đằng sau lớp chăn lại là bộ quần áo rách rưới. Chồng cô nheo mày lại, anh thì thầm:

- Sao nó cứ nhìn chúng ta vậy.

 Cô đáp lại:

- Nhìn có vẻ là trẻ con lang thang đó. Bẩn thỉu thế kia, nhỡ lây bệnh cho tụi nhỏ thì sao. Đi nhanh lên. 

 Vợ chồng cô vội kéo con chạy đi.

***

 Cậu ngơ ngác nhìn theo bóng lưng của gia đình đang vội vã. Dõi theo họ đến khi bóng dáng gia đình đó khuất bóng ở khúc ngoặt cậu mới bừng tỉnh. Cậu vội chạy về chỗ của gã hề. Khi chạy vội về, cậu thở dồn dập rồi ngã xuống. Gã hề mặc bộ đồ màu xanh gắn những ngôi sao ngồi trên chiếc bục nhìn xuống cậu nhóc.

- Nhóc làm gì đấy. Đã có ai xem đâu mà biểu diễn. chắc phải đợi họ dự buổi cầu nguyện xong thì họ mới đi dự lễ hội cơ.

 Gã kéo cậu nhóc dậy, cậu chỉnh lại cái chăn.

- Ơ thế sao mình phải đến sớm như vậy?

- Để giữ chỗ đẹp. Thôi dù sao bây giờ cũng chưa có việc gì. Nhóc trông đồ cho ta ngủ đi.

 Hắn nằm xuống, nhắm nghiền mắt lại. Chiếc mũ hề được đặt lên che mắt. Cậu đứng nhìn một lúc rồi ngồi xuống dựa lưng vào bục. Lúc sau, cậu nghe thấy tiếng ngáy khe khẽ. Gã nhíu mày, lăn qua lăn lại. Co người lại như con tôm rồi nằm yên.

***

 Một cậu nhóc khóc ré lên, xung quanh cậu là màu đen kịt. Bụi bẩn trong ống khói ùa thẳng vào phổi cậu, dính hết lên quần áo. Chiếc ống khói nhỏ hẹp khiến cậu đứng co người lại.

- Cậu đâu rồi. đây rồi! Đi nhanh thôi, họ sẽ đuổi kịp chúng ta mất.

 Một cô nhóc xuất hiện ngay trên đầu ống khói. Cậu nhóc ngẩng đầu lên.

- Patty! Patty!

 Chiếc ống mở rộng ra rồi xoay lại, cậu nhóc đập mạnh người xuống mặt ống nhem nhuốc. Cậu dùng tứ chi bò dậy, lao điên cuồng về nguồn sáng. Cậu càng ngày càng gần đầu ống.

 Bước ra khỏi ống, khung cảnh xung quanh xám xịt, vài vệt nắng mờ rọi xuống từ khung cửa kính. Cậu đứng phía trên nhìn xuống những chiếc bàn, dụng cụ may bị thiêu thành tro bụi. Một nhà xưởng may nhỏ đen kịt và nhem nhuốc y như một chiếc ống khói.

 Cậu trợn tròn mắt bước về phía trước, cậu đặt tay lên lan can nhìn xuống dưới. Chiếc lan can rung lên rồi gãy xuống, kéo cả cậu nhóc đang bám lấy nó. Cậu rơi vào một chiếc ống đen kịt. Trên đầu chiếc ống lại là cô gái đó.

- Cậu có sao không?

 Cậu hét lớn:

- Patty! Đừng lại-

 Cô gái ngã xuống, cả người cô vụt qua ngay cạnh gã. Thân thể cô hóa thành những cánh hoa đỏ thắm. Hắn đưa tay nắm chặt những cánh hoa trong tầm tay vào ngực.

 “Patty, Patty, Patty, Patty. Patty của tôi.” Gã lẩm bẩm ôm chặt lấy những cánh hoa. Bên tai vang lên tiếng: "BOONG... BOONG…”. Hắn bước trong nhà thờ, trên những cánh hoa đỏ thắm. Trên hàng ghế khách mời trống vắng, không có cả một vị linh mục. Bóng dáng mặc váy trắng đứng trên bục, quay lưng về phía gã.

- Nơi này không dành cho chúng ta đâu.

- Ý em là gì vậy Patty? Patty? Patty?

 Hắn nghe bên tai những âm thanh hỗn loạn, tiếng Boong Boong, tiếng trẻ con gọi hắn. Gã hề mở mắt ra, nhìn xung quanh chỉ thấy là đường phố. Chẳng phải nhà thờ, không có bóng dáng trắng. Cậu nhóc ngồi xổm bên cạnh gã hề vừa tỉnh dậy.

- Buổi cầu nguyện hình như kết thúc rồi.

 Hắn cố chống tay ngồi dậy.

- ...Mà Patty là ai mà chú gọi hoài vậy?

- Là ai kệ tao.

 Gã đội lại mũ, chỉnh lại trang phục. Trên đường phố đã có người qua lại, từng túp gia đình bước ra khỏi nhà thờ, cười nói vui vẻ. Hai người phụ nữ đang khoác tay chồng thấy nhau liền cười hớn hở:

- Cậu ở đây à. Nãy tớ chả thấy cậu đâu cả. Mình đi chơi lễ hội đi.

- Để tớ về nhà thay đồ đã. Tớ mua được chiếc váy xanh xinh lắm.

 Con phố nhộn nhịp hẳn lên. Tiếng chuông nhà thờ vang vọng báo hiệu buổi cầu nguyện đã kết thúc. Hắn chống tay đứng dậy, cầm những món đạo cụ lên bắt đầu tung hứng.

- Rồi đi tìm việc gì mà làm đi. Không hôm nay đừng đòi ta đồ ăn.

 Cậu bĩu môi rời đi. Những quầy hàng trải thảm trên ven đường bắt đầu mọc lên. Các cửa hàng ở mặt tiền đồng loạt rung chuông, mở cửa. Cậu nhóc ngó vào một cửa hàng, bên trong cửa hàng bày la liệt vải vóc. Đi thêm một đoạn, cậu thấy những người chẳng phải đến dự lễ hội. Họ mặc những bộ đồ màu nâu, vác theo những thùng hàng to lớn. Cậu đi theo một người trong số họ hỏi:

- Chú ơi. Chú đang làm gì vậy?

 Người đó nhăn nhó vác thùng hàng bằng gỗ quá khổ.

- Đang bê hàng.

- Cháu có thể phụ mấy chú bê hàng để lấy tiền không?

 Gã phớt lờ đứa bé, cứ nhắm mắt nhắm mũi đi theo hai người phía trước. Khi nói chuyện với cậu bé, hắn đã bị tót xuống tận cuối hàng rồi. Cậu liên tục bám theo gã đến khi họ đi đến cửa hàng. Đó là cửa hàng vải lúc nãy, một người phụ nữ đang sờ lên từng thớ vải, thấy một cậu nhóc xuất hiện liền bỏ vải xuống.

- Sao lại có cậu nhóc nào từ đâu ra thế này?

 Cậu liền bước lên phía trước.

- Cô ơi, con cũng bê được hàng đó. Hay cô thuê con làm việc trong một ngày đi.

 Người phụ nữ thở dài, quay lại cầm tấm vải lên.

- Được rồi, mấy anh dẫn nó đi đi. Nhưng nhóc chỉ được trả 50 xu thôi.

 Người đàn ông khẽ liếc cô gái rồi quay lại nhìn đứa trẻ, hắn hé môi rồi ngậm lại. Nghỉ ngơi gần nửa tiếng, họ và cậu đi đến một bờ sông. Trong khi họ di chuyển, mặt trời cũng đã lên cao hơn một đoạn. Sau khi vươn vai, cậu đưa tay nhấc một thùng gỗ lên. Họ và cậu lại di chuyển lại về phía cửa hàng. Người đàn ông đi chậm lại sau lưng câu, nhìn chằm chằm vào cậu nhóc. Quay lại gần cửa hàng, tiếng chuông vang lên.

“Boong… Boong.”

 Cậu ngẩng đầu nhìn lên đỉnh nhà thờ, rồi ngó nghiêng xuống dọc con đường.

- Đến nơi rồi, đặt đồ xuống đi nhóc. Nghỉ một xíu rồi chuyển đồ tiếp.

 Gã vỗ nhẹ lên vai cậu.

- Hả? À... C-Cháu đi có việc. Tí nữa cháu quay lại.

 Cậu chạy dồn dập ra khỏi cửa hàng. Trên đường phố, mọi người mặc bộ đồ xanh thẳm lộng lẫy đi túm tụm lại. Họ dừng lại trước những gian đồ, đi vào cửa hàng, lắng nghe tiếng đàn và xem một gã hề. Giữa tiệm hớt tóc với tiệm vải và trang phục, họ túm tụm lại đứng chung quanh trầm trồ nhìn những hành động kỳ quái. 

- Sao lại vừa tung hứng táo vừa ăn được vậy anh?

 Bé gái nhỏ thó kéo lấy tay áo anh trai mình. Người anh nghĩ ngợi cúi xuống nắm chặt tay cô bé:

- Chúng ta nhìn thì thấy hay thôi chứ thực chất đau răng và tay lắm đó. Nếu muốn bị đau như ông bác kia thì em cứ học kém vào là được. Lúc đấy anh đưa em đi làm cái trò kia luôn.

 Cô bé dùng tay che mồm lại, cái đầu nhỏ lắc qua lại liên tục.

- Đừng mà em không muốn như vậy đâu- Á! Cái gì thế!

 Một bóng dáng to hơn cô bé tầm một cái đầu lao qua ngay cạnh cô. Cái bóng ấy ngã rạp xuống vào vòng tròn, ngay cạnh chân gã đang ăn táo. Cậu ngước mắt lên nhìn hắn, một bộ đồ xanh, gắn vài ngôi sao xỉn màu. Đống táo nằm gọn trong tay gã. Những người đứng xem lùi lại vài bước. 

 Những cánh hoa chảy từ mũi xuống môi, cậu đưa lưỡi liếm lên đôi môi khô khốc. Gã hề lại gần đá cậu văng ra khỏi khu vực biểu diễn. Những quả táo lại được tung lên, ánh mắt mọi người cũng rời đi.

 Một lúc sau cậu đứng dậy, một tay cậu đưa lên mặt, một tay để quanh eo.