PHẦN 1-LẠC ĐĂNG CỔ TRẤN. CHƯƠNG 2-DÒNG SÔNG KHÔNG ĐÁY
CHƯƠNG 2- DÒNG SÔNG KHÔNG ĐÁY
Nước lạnh.
Không phải cái lạnh của nước sông đêm hè. Đây là thứ lạnh của những nơi rất sâu, rất cũ, nơi ánh sáng chưa từng chạm tới. Nó tràn vào tai, vào mũi, vào từng kẽ áo, và siết quanh người Hồ Chiêu như một bàn tay khổng lồ vừa khép lại.
Anh quẫy đạp. Không được. Cổ chân, cổ tay, hông, cổ, chỗ nào cũng có thứ gì đó mềm và lạnh quấn chặt, kéo anh xuống thật đều, thật êm, như đang ru một đứa trẻ vào giấc ngủ. Trên đầu, mặt sông thu nhỏ dần thành một tấm kính vàng, ánh hàng ngàn hoa đăng vỡ ra thành những mảnh sáng run rẩy. Tiếng nhạc, tiếng cười vọng xuống méo mó và xa xôi, như âm thanh của một thế giới khác.
Không ai kêu lên. Không ai biết.
Rồi ngay bên tai anh, một giọng nói thì thầm, êm như nước chảy qua kẽ đá.
-Đã lâu lắm rồi, ta mới gặp lại một Linh Môn.
Giọng ấy không phát ra từ đâu cả. Nó phát ra từ chính dòng nước đang ôm lấy anh.
- Mà lại là một Linh Môn có cả hai thần cùng trú ngụ. Hiếm thấy. Rất hiếm thấy.
Trong đầu Hồ Chiêu, hai giọng nói cùng khựng lại.
"Hắn nhìn ra chúng ta." Tản Nhai nói, giọng cứng như đá. "Chỉ bằng cảm nhận."
"Chuyện đó để sau." Lục Minh gằn giọng, nhanh và gấp, không còn chút mỉa mai nào. "Chiêu, cậu còn giữ được hơi bao lâu?"
Hồ Chiêu không trả lời được. Lồng ngực anh bắt đầu cháy. Anh cắn răng nuốt xuống cơn hoảng, ép mình nghĩ.
Hắn muốn gì? Kéo mình xuống đáy, rồi sao nữa? Nếu hắn dựng cả dòng sông lên ngay giữa bến này, hàng trăm người đang đứng sát mép nước kia sẽ ra sao?
Không thể để chuyện này xảy ra trên đó. Và cũng không thể để nó kéo dài dưới này.
- Lục Minh, anh nghĩ. Mượn “TÀNG”.
"Ta chờ câu đó nãy giờ." Lục Minh nói. "Nghe kỹ. Tàng của ta chỉ giấu được một đoạn sông ngắn, chừng ba chục bước. Ra ngoài đoạn ấy là lộ. Đứng yên, đừng cố bơi."
Một thứ khác tràn lên từ đáy xương sống anh. Không nặng như sức núi. Nó mỏng, mịn và lạnh, như một tờ giấy đen khổng lồ bao phủ.
Nó lan ra từ người anh, phủ lên đám cánh tay nước đang quấn quanh, phủ lên cả một khúc sông rộng chừng ba chục bước. Ánh vàng của hoa đăng phía trên mờ đi, rồi tắt hẳn, như một trang sách bị lật úp.
Ở trên bến, khúc sông ấy vừa biến thành một khoảng trống mà mắt người tự động trượt qua. Ai nhìn về phía đó cũng chỉ thấy một dòng nước bình lặng, hoa đăng lững lờ trôi, chẳng có gì đáng để nhìn lâu.
Hồ Chiêu nghĩ -Tản Nhai. Mượn “ĐỘN”.
"Ta cũng chờ câu đó nãy giờ." Tản Nhai đáp. Rồi giọng hắn chợt bối rối. "Nhưng ta là thần núi ở trên núi! Dựng núi giữa sông thì... đây là lần đầu."
"Vậy hôm nay ngươi học thêm được một điều." Lục Minh nói.
"Lục Minh, ngươi..."
Im lặng một nhịp. Một tiếng ầm đục vọng lên từ đáy sông. Nền đá dưới lòng sông rung lên, rồi trồi lên dưới chân anh, kéo theo cả lớp nước đang quấn chặt, đẩy anh bật lên như bị một bàn tay khổng lồ nhấc bổng. Một cột đá xám mọc ra từ lòng sông Lạc Đăng, cao dần, rộng dần, phá vỡ mặt nước và nở thành một hòn đảo nhỏ, đủ cho một người đứng, giữa khúc sông đã bị “TÀNG” giấu đi.
Hồ Chiêu quỳ xuống trên đá ướt, nôn ra một ngụm nước, rồi hớp lấy hơi thở đầu tiên. Không khí lạnh và sạch, đau như dao cứa vào phổi. Chưa bao giờ anh biết hít thở lại là điều đáng quý đến thế.
"Sống rồi." Lục Minh nói, giọng nhẹ hẳn đi. "Đừng vội mừng."
Vì quanh hòn đảo, mặt nước bắt đầu sôi lên.
Dòng sông đứng dậy.
Từ bốn phía, hàng chục, hàng trăm cột nước dựng thẳng lên khỏi mặt sông, xoắn vào nhau, chồng lên nhau, ghép thành hình một người già cao lớn, cao gấp ba lần anh. Thân và áo dài của hắn làm bằng dòng chảy, xoáy nước cuộn chậm trong lồng ngực. Ở chỗ lẽ ra là gương mặt chỉ có một khoảng nước phẳng lặng, không mắt, không mũi, không miệng, và sâu trong đó, ngọn lửa xanh xám ban nãy lập lòe như một trái tim bằng tro.
Hai cánh tay hắn dài đến vô lý, loằng ngoằng, nhiều khớp, buông xuống mặt sông rồi lại bò lên như rễ cây. Mỗi ngón tay là một mạch nước riêng, từng chùm từng chùm quấn lấy nhau.
Hắn không đứng trên sông. Hắn không đứng ở đâu cả. Hắn chính là nơi này.
- Hớp được một hơi rồi à!, thủy quỷ nói. Giọng hắn vang lên từ khắp nơi, từ mặt nước, từ đá, từ không khí. Định hớp thêm mấy hơi nữa?
Hồ Chiêu chống tay đứng dậy. Anh khép chiếc ô lại.
Ngay khoảnh khắc đó, chiếc ô không còn là ô nữa. Lớp giấy trắng ngả sang màu mực, và từ những chỗ dán thấm ra hàng ngàn dòng chữ nhỏ li ti, chi chít như hồ sơ trong một thư viện cổ. Và bên dưới, các nan ô dồn lại thành một thanh kiếm dài màu xám tro, cứng và lạnh như đá lấy từ đáy núi. Chỉ có cán gỗ anh đào vẫn ấm trong lòng bàn tay anh như cũ. Chiếc ô đã mượn bóng của Lục Minh và mượn xương của Tản Nhai, bây giờ nó là một thanh kiếm đủ dài để chém đứt thứ mà bình thường không ai chém được.
Hàng chục cánh tay nước lao tới cùng lúc.
Hồ Chiêu chém.
Lưỡi kiếm xám cắt qua một mạch nước như cắt một sợi dây thừng. Mạch nước đứt, văng tung tóe, rơi xuống mặt sông và biến mất. Anh xoay người, chém tiếp. Một nhát. Hai nhát. Ba nhát. Nước bắn lên mặt anh lạnh buốt.
"Trái! Ba mạch cùng lúc!" Lục Minh quát. "Hắn đánh theo nhịp thở. Bốn nhịp một lần. Đếm theo ta: một, hai, ba..."
"Chân! Giữ chân cho vững!" Tản Nhai gầm lên, và cả hòn đảo rung lên một cái, kéo bàn chân Hồ Chiêu ghim lại đúng lúc một cánh tay nước quất ngang, suýt hất anh xuống sông.
Anh chém đứt cánh tay ấy ngay gốc.
Cánh tay rơi xuống, hòa vào dòng sông, rồi trong nháy mắt, một cánh tay khác mọc lên ở chỗ đó, y như cũ.
Hồ Chiêu nghiến răng, lao thẳng lên, nhắm vào lồng ngực của bóng người khổng lồ. Lưỡi kiếm xuyên qua lớp nước dày, tới ngay chỗ ngọn lửa xanh.
Nước bắn tung ra. Rồi lặng xuống. Rồi khép lại như chưa từng bị chém.
"Chiêu, dừng." Lục Minh nói, giọng lạnh xuống. "Cậu vừa chém vào nước. Thân hắn không phải cái bóng kia. Thân hắn là cả dòng sông."
Hồ Chiêu đứng khựng lại, ngực phập phồng. Đánh vào hắn chẳng khác nào lấy một cây gậy đập xuống mặt sông. Nước văng lên, rơi xuống, và dòng sông vẫn là dòng sông.
- Ngươi tưởng cắt được nước sao? Thủy quỷ cười, tiếng cười khô khốc như đá cọ vào đá. Ta chảy qua nơi này trước khi cha ông ngươi biết đặt tên cho nó!
- Tôi không cần biết ông là ai, Hồ Chiêu thở dốc, đáp. Ông còn kéo thêm ai xuống nữa, thì phải qua tôi trước.
Một giây im lặng, rồi tiếng nước gầm lên.
- Kéo thêm? Giọng hắn đột nhiên đổi hẳn, không còn êm ái mà rít lên như gió qua khe đá. Ta chưa từng làm gì sai! Ta chỉ đòi lại thứ vốn thuộc về ta! Các ngươi không hiểu gì cả, không ai hiểu cả!
Hàng trăm cánh tay lao xuống cùng lúc.
Trận đánh dữ dội hơn hẳn. Mỗi nhát chém của Hồ Chiêu đón lấy một trận nước đổ xuống nặng hơn, mỗi đòn của thủy quỷ mang theo một cơn giận dữ, như thể sau mỗi đòn là một nỗi niềm đã nén rất, rất lâu. Hắn không đánh như kẻ muốn giết người. Hắn đánh như kẻ đang giữ chặt thứ gì đó, thứ duy nhất hắn còn lại.
Còn Hồ Chiêu chẳng nghĩ gì nhiều. Anh chỉ biết phía sau lưng anh, cách ba chục bước và một lớp Tàng, có hàng trăm người đang thả đèn, cười nói, chẳng hay biết gì. Còn ở cuối phố, mẹ anh đang chờ anh về, tin rằng con trai chỉ xuống bến thả giúp bà một chiếc hoa đăng.
Thế là đủ để anh không lùi.
Nhưng thân xác anh thì có giới hạn.
Đến nhát chém thứ bao nhiêu Hồ Chiêu cũng không nhớ, anh bắt đầu nghe thấy tiếng máu dội trong tai. Vai anh run lên. Bàn tay cầm kiếm tê dại. Mỗi lần mượn sức, thân xác phàm của anh phải gánh thêm một tầng tải mà nó không được sinh ra để gánh. Một dòng nóng chảy ra từ mũi anh, mặn và tanh.
"Dừng lại." Tản Nhai nói, giọng khàn đi. "Thân xác cậu không chịu nổi bảy phần sức núi cộng thêm Tàng. Nó gãy thì cả ba chúng ta cùng tan."
"Đảo đang nứt." Lục Minh nói thêm, nhanh và khẽ. "Chiêu. Phải có cách khác."
- Chưa được, Hồ Chiêu nghiến răng. Anh cố nhấc thanh kiếm lên một lần nữa.
Chân anh khuỵu xuống.
Hòn đảo đá dưới chân anh phát ra một tiếng rắc khô. Lưỡi kiếm xám tro mờ dần, thu lại thành những nan ô mảnh. Anh quỵ một gối, chống ô, thở dốc, mắt nhòe đi.
Trên đầu anh, hàng chục cánh tay nước từ từ hạ xuống, khép lại thành một vòng, và từ trong vòng ấy, gương mặt phẳng lặng của thủy quỷ cúi xuống nhìn anh. Hắn không cười. Hắn chỉ nhìn.
Hồ Chiêu ngước lên. Anh không còn sức gào, không còn sức dọa. Anh chỉ hỏi, giọng khản đặc và rất nhỏ, đúng điều anh vẫn muốn hỏi từ đầu:
- Tại sao... ông làm vậy?
Cả dòng sông Lạc Đăng lặng đi.
(Hết chương 2)