PHẦN 1-LẠC ĐĂNG CỔ TRẤN. CHƯƠNG 1-CHIẾC ĐÈN TRÔI NGƯỢC

CHƯƠNG 1-CHIẾC ĐÈN TRÔI NGƯỢC

Đêm rằm tháng Bảy, phố cổ Lạc Đăng sáng như một giấc mơ ai đó quên tắt đèn.

Hàng ngàn chiếc lồng đèn treo dọc hai bên phố, đỏ, vàng, lục, tím, hắt ánh sáng lên những mái ngói rêu phong. Du khách chen vai nhau trên con đường lát đá, điện thoại giơ cao, tiếng cười lẫn tiếng rao đèn hoa đăng vang từ đầu ngõ đến cuối bến. Mùi trầm, mùi nến, mùi bánh nướng và mùi nước sông quyện lại thành một thứ hương rất riêng của phố này vào mùa cô hồn.

Người ta bảo tháng Bảy là tháng cửa âm phủ mở rộng. Dân Lạc Đăng nghe mãi thành quen, chỉ coi đó là cái cớ để bán thêm được vài ngàn chiếc đèn.

Hồ Chiêu ngồi sau quầy của tiệm đèn lồng nhà mình, một tiệm nhỏ nằm cuối phố, giống hệt bao nhà xung quanh. Ba mẹ anh bán đèn ở đây từ trước khi anh biết đi. Tay anh thoăn thoắt dán nốt lớp giấy cuối cùng lên khung tre. Anh hai mươi lăm tuổi, hơi gầy, ít nói, đôi mắt lúc nào cũng nhìn xa hơn thứ đang ở trước mặt.

Đêm nay, trong đám đông ngoài kia có không ít kẻ không có nhịp thở. Một ông lão đứng dưới mái hiên ngắm đèn, chiếc áo dài của ông là kiểu áo mà không ai còn mặc từ cả trăm năm nay. Hai đứa trẻ chạy vòng vòng quanh gốc cây, không để lại một tiếng bước chân. Hồ Chiêu chưa bao giờ nói với ai rằng anh thấy chúng. Từ nhỏ anh đã học được cách nhìn mà như không nhìn.

Trong đầu anh, một giọng nói khô và đều vang lên như đang đọc sổ.

"Ba trăm mười tám." Đó là Lục Minh. "Từ đầu buổi tối đến giờ, cậu đã dán được ba trăm mười tám chiếc đèn. Nếu mỗi người mua một chiếc thì..."

"Ồn." Một giọng khác chen vào, trầm và nghiêm, như đang tuyên đọc chiếu chỉ. Đó là Tản Nhai. "Ngàn năm ta đứng trên núi Bạch Nhai chỉ nghe gió và nghe mây. Chưa từng phải nghe thứ tiếng người ồn ào thế này."

"Ngàn năm?" Lục Minh đáp, nhẹ tênh. "Ngươi nhậm chức Sơn thần chưa đến năm chục năm, Tản Nhai. Chính ta là người chép tay hồ sơ nhậm chức của ngươi, đừng để ta phải đọc to."

"Ngươi chẳng qua chỉ là một tên chép sổ ở Điển Tàng Các!"

"Chép sổ thì sao? Không có ta, ngươi còn chẳng biết mình nhậm chức vào ngày nào."

Hồ Chiêu không đáp, cũng không ngẩng đầu. Anh đã quen. Ba năm nay, trong người anh có hai kẻ ở nhờ, một kẻ cãi nhau vì nguyên tắc, một kẻ cãi nhau vì thích cãi. Cả hai đều là thần, đều không có thân xác nào ngoài thân xác này, nên mọi ồn ào của họ chỉ vang lên trong đầu một người.

Vì sao họ lại chung một thân với anh, Hồ Chiêu chưa muốn nhớ lại. Anh chỉ biết từ cái đêm hôm đó, anh không còn là một người bình thường nữa.

Anh đặt chiếc đèn cuối cùng xuống, liếc đồng hồ. Chín giờ tối, giờ thả hoa đăng.

- Chiêu ơi! Mẹ anh từ nhà bên ngó sang, tay cầm một chiếc hoa đăng giấy trắng đã dán sẵn. Đem cái này xuống bến thả giúp mẹ nhé. Rằm tháng Bảy phải thả cho đủ. Nhớ mang theo cái ô, mưa ngâu trút bất chợt lắm.

- Dạ.

Anh nhận chiếc đèn, cắm một ngọn nến nhỏ ở giữa, kẹp chiếc ô dưới nách, rồi hòa vào dòng người đổ về phía bến sông.

Bến sông đêm rằm đông nghẹt. Hàng ngàn chiếc hoa đăng lấp lánh ngọn lửa nhỏ trôi xuôi theo dòng sông Lạc Đăng, từng cụm từng cụm, như một dải ngân hà bị ai đó kéo xuống mặt nước. Tiếng nhạc dân gian, tiếng trẻ con reo, tiếng thợ ảnh gọi khách hòa vào nhau.

Hồ Chiêu ngồi xổm xuống bậc đá, đặt chiếc đèn của mẹ lên mặt nước, đẩy nhẹ.

Rồi anh khựng lại.

Trong hàng ngàn ngọn lửa vàng ấm đang trôi xuôi dòng, có một ngọn trôi ngược.

Nhỏ, lẻ loi, ngọn lửa màu xanh xám như tro nguội. Nó rẽ qua từng chiếc đèn khác, ngược dòng, chậm và chắc, hướng thẳng về phía bậc thang nơi anh đang ngồi.

"Ồ."

Chỉ một tiếng, rất khẽ. Nhưng Hồ Chiêu lập tức nhận ra: Lục Minh chưa bao giờ nói "ồ" nếu chuyện không đáng lo.

"Nhìn bậc thang bên trái, cách cậu ba bước." Giọng thần đọc sổ giờ không còn nhẹ tênh nữa. "Cô gái áo trắng."

Hồ Chiêu quay đầu.

Một cô gái trẻ, chừng hăm hai hăm ba, đứng lặng ở mép bậc đá. Điện thoại đã rơi khỏi tay cô từ lúc nào, mắt mở to nhìn thẳng vào ngọn lửa xanh dưới sông. Dưới ánh của hàng trăm chiếc đèn lồng hắt xuống từ mọi phía, ai đứng đó cũng có bóng, người ngả dài, người ngả ngắn, chồng chéo lên nhau trên nền đá.

Chỉ cô ấy là không.

Không, không phải không có. Anh nhìn kỹ hơn. Bóng của cô có, nhưng nó không nằm dưới chân cô. Nó đã bị kéo dài ra, mỏng như một tấm vải đen, trườn xuống mặt nước và dính vào đèn hải đăng có ngọn lửa xanh như sợi chỉ xỏ vào kim.

"Bóng bị mượn." Lục Minh nói nhanh. "Không phải mất. Có kẻ đang kéo nó đi, từng chút một. Bóng hết thì hồn theo."

"Việc này thuộc về thần." Tản Nhai lập tức tuyên bố. "Kẻ dùng thủy khí gây họa cho người sống, đích thị là thần sông thần nước sa đọa. Để ta."

"Ngươi biết cái gì mà chắc thế?" Lục Minh vặn lại. "Bóng là thứ thuộc về âm. Việc này của ta."

"Ta là thần..."

"Ta cũng là thần, chỉ là làm việc ở chỗ tối hơn!"

Cô gái bắt đầu bước xuống bậc thang.

Một bước. Hai bước. Bàn chân trần chạm mặt nước, và cô vẫn không chớp mắt.

Hồ Chiêu không cãi. Anh không có thói quen cãi. Anh chỉ khẽ nói, đủ để hai kẻ trong đầu nghe rõ:

-Cãi xong chưa?

Cả hai im bặt.

-Tản Nhai, mượn núi "THẠCH"

"Thân xác cậu chỉ chịu nổi bảy phần sức núi." Tản Nhai nói nhanh, giọng cứng lại. "Giá mà có Thạch Tâm Hoàn... thôi, giữ cho vững."

Hồ Chiêu liếc cổ tay trái trống trơn. Chiếc lắc chuỗi đá quý mà thần núi tặng anh làm quà ra mắt, giờ đang nằm trong két một tiệm cầm đồ đầu phố. Tháng sau, nhất định phải chuộc về.

Một luồng nặng trịch từ đáy xương sống dâng lên, như cả một ngọn núi vừa đặt chân xuống hai bàn chân anh. Thế giới chậm hẳn lại. Tiếng ồn xa dần. Đôi chân Hồ Chiêu cắm xuống nền đá vững như rễ cổ thụ.

Anh lao ba bước, chiếc ô vẫn kẹp chặt dưới nách, chộp lấy cổ tay cô gái.

Lạnh. Lạnh đến mức xương ngón tay anh đau buốt.

Cùng lúc đó, mặt sông sôi lên. Từ ngọn lửa xanh trồi ra hàng chục, hàng trăm sợi đen mảnh như tóc, quấn quanh người cô, rồi quấn luôn cả cổ tay anh. Chúng kéo. Kéo mạnh đến mức bậc đá dưới chân anh nứt ra một đường mảnh.

Xung quanh không ai để ý. Vài du khách liếc qua, chỉ thấy một thanh niên đang nắm tay một cô gái say đứng bên mép nước, rồi quay đi với ánh mắt hơi ái ngại.

- Cô ấy còn bao lâu? Hồ Chiêu hỏi thầm, răng cắn chặt.

"Đợi đã..."

Anh nghe thấy tiếng lật giấy khô khốc vang trong đầu, âm thanh của một quyển sổ khổng lồ đang bị lật giở.

"Cô ấy thọ đến tám mươi mốt. Sổ ghi rõ, hôm nay không phải ngày cô ấy chết. Nghĩa là kẻ này đang ăn cắp phần đời chưa đến hạn. Để ta tra xem kẻ nào đứng sau ngọn đèn xanh..."

"Nhanh lên!" Tản Nhai gầm lên. "Đám sợi này đang siết chặt hơn!"

Những sợi đen thít vào cổ tay Hồ Chiêu như dây thép. Máu dồn lên đầu ngón tay anh tím lại. Bậc đá dưới chân anh rạn thêm một đường, rồi hai đường.

"Núi..." Giọng Tản Nhai trầm xuống, chậm lại, như tiếng đá lăn từ sườn dốc. "...không được lùi."

"TRẤN!" Hồ Chiêu quát lên, một sức mạnh nặng đến mức anh cảm thấy cả xương sống rung lên. Hai bàn chân anh ghim thẳng vào nền đá, người anh bộc phát sức mạnh tức thì và từ nơi anh đứng đó một cơn chấn động lan xuống lòng sông. Hàng trăm sợi đen khựng lại giữa không trung, đứng im như bị đóng băng.

Rồi chúng đứt phựt, từng sợi một, như dây đàn bị cắt.

Bóng của cô gái rút về dưới chân cô như một con thú tìm đường trốn về hang. Cô ngã xuống, và Hồ Chiêu kịp đỡ lấy trước khi cô đập đầu vào bậc đá. Hơi rượu phả ra từ nhịp thở đều đặn của cô, mạch đập bình thường. Chỉ là ngất đi.

Hai cô bạn của cô gái từ đâu chạy tới, tay xách giày, mặt tái mét, rối rít cảm ơn anh, tưởng anh vừa đỡ được một người say khỏi ngã xuống sông. Hồ Chiêu gật đầu qua loa, giao cô gái lại cho họ, rồi lùi ra mép bậc đá.

"Đấy." Tản Nhai thở hắt ra, giọng đầy vẻ tự hào cố nén. "Bảy phần sức, vậy mà đủ."

Lục Minh không đáp lại câu khoe khoang ấy. Đó mới là điều lạ.

-Lục Minh? Hồ Chiêu hỏi.

"Ta vừa tra xong kẻ đứng sau ngọn đèn xanh." Giọng hắn thấp, chậm, không còn chút mỉa mai nào. "Bản sổ miễn phí của ta chỉ xem được tên, thọ mệnh và vài dòng ghi chép. Trang của kẻ này..."

- Sao?

"...là một khoảng trắng. Không tên, không thọ mệnh, không một dòng."

Ba kẻ trong một thân xác cùng nhìn về phía mặt sông.

Ngọn lửa xanh xám vẫn còn đó, cách bậc đá chừng chục bước, lập lòe giữa hàng ngàn ngọn lửa vàng ấm. Nó không trôi đi. Nó cũng không tắt. Nó chỉ đứng yên trên mặt nước, như một con mắt đang mở.

"Không phải thần sông thì là ai?" Tản Nhai trầm giọng. "Thủy thuật thuần thục đến thế, không thể là quỷ vặt."

"Quỷ vặt thì cũng có tên trong sổ." Lục Minh đáp. "Hoặc quyền hạn của ta không đủ để mở trang này, hoặc kẻ đó vốn chưa từng có tên. Nhưng một kẻ chưa từng có tên thì lấy đâu ra thần lực?"

"Vậy là quyền hạn của ngươi không đủ."

"Ta cũng mong là vậy."

Hồ Chiêu không nói gì. Anh nhìn ngọn lửa xanh, và bỗng nhận ra một điều mà cả hai vị thần trong đầu anh chưa nhắc tới.

Kẻ đó vừa thất bại, mà không hề bỏ chạy.

"Chiêu." Giọng Lục Minh vang lên, rất khẽ. "Nước dưới chân cậu đang đứng yên."

Anh cúi xuống.

Mặt nước sát bậc đá phẳng lặng như một tấm gương. Không một gợn sóng. Không một vòng xoáy. Nước sông không bao giờ đứng yên như thế.

Chưa kịp hiểu, một cánh tay bằng nước trồi lên từ mặt sông, không một tiếng động, lạnh như băng, quấn chặt lấy cổ chân anh.

Hồ Chiêu chưa kịp thốt lên tiếng nào đã bị kéo tuột xuống dòng sông Lạc Đăng. Tay anh vẫn nắm chặt cán ô.

Trên bến, hàng ngàn ngọn hoa đăng vẫn lấp lánh trôi qua, và không một ai quay đầu.

(Hết chương 1)