Chương 91: Từ Biệt

Ngày hôm sau Triệu Tĩnh vào triều gặp hoàng đế. Hắn đi suốt một ngày, đến tối lại về phủ uống rượu thật say rồi ngủ thiếp đi.

Ngày hôm sau hắn lại như thế. Phạm Bạch không rõ hắn làm gì, nhưng ông đoán chừng hắn đang sắp xếp mọi thứ ổn thỏa trước khi thực hiện chuyến đi của mình.

Ông thấy hơi lo lắng vì dường như hắn không phải chỉ rời Chân Tử một thời gian mà sẽ đi xa mãi.

Đến ngày thứ ba, Kim Khải đến phủ Vĩnh Niên.

Hoàng đế chào ông một cách tôn trọng rồi lấy quốc thư đặt trong hộp gấm, tự mình mang đến trao tận tay cho ông mà nói:

- Nguyên lão! Lá thư này là ta viết trước khi đưa quân đến Sương Mù là muốn gửi gắm tấm lòng để các vị ở Sương Mù có thể hiểu Chân Tử không hề có ác ý. Khi thành chủ Nhạc Nam vừa đến, ta đã cho cô ấy xem lá thư. Nay xin ông hãy nhận lấy. Nhạc Nam trước khi lên đường cũng đã trao thư cho ta với tư cách thành chủ, khẳng định sau này Sương Mù và Chân Tử sẽ bỏ qua chuyện cướp kiếm trước đây mà kết tình giao hảo với nhau. Chắc cô ấy cũng có nhắc qua với ông chuyện này!

Phạm Bạch gật gù:

- Thưa phải, bệ hạ! Nhạc Nam cũng đã dặn dò lão phải làm vậy. Thành chủ nói bệ hạ đã đáp ứng đầy đủ mọi yêu cầu của chúng ta, giúp dân chúng Sương Mù đỡ phải thiếu thốn trong điền kiện khí hậu thời tiết thay đổi. Người đã cố gắng hết sức, chúng ta cũng không thể phụ lòng. Nay chỉ cần Định Yên trở về thành thì Sương Mù không để bụng. Lão sẽ về trình bày rõ ràng điều này với các quan tư tế và hội đồng cố vấn của thành.

Kim Khải mỉm cười buồn bã, lại trao cho ông bức thư thứ hai nói:

- Lá thư này là lời giao ước chính thức của ta. Ta vốn định khi đánh thắng giặc sẽ cùng thành chủ trao đổi. Tiếc là… Ơn của các vị đối với Chân Tử không thể nói sao cho hết. Ta thật sự xin lỗi đã khiến cho thành chủ phải hy sinh. Nay ta lập lời hứa sau này bất kể Sương Mù có yêu cầu gì hoặc cần giúp đỡ dù là binh lực hay tài lực, chỉ cần lên tiếng Chân Tử nhất định dùng hết khả năng ra sức đáp ứng. Giao ước này các vị hoàng đế từ trẫm trở đi đều phải tuân thủ. Ta đã bàn bạc với triều thần và sẽ sớm công bố rộng rãi cho dân chúng biết. Ta biết nguyên lão không thích xuất hiện trong triều nên xin đến đây gửi riêng với ông vậy.

Phạm Bạch ái ngại lắc đầu:

- Bệ hạ! Chúng tôi xin nhận tấm lòng của người. Nhưng Sương Mù rất nhỏ bé, cuộc sống bình dị. Chúng tôi không đòi hỏi nhiều thứ, càng không dám ngạo nghễ nhận lấy một lời cam kết lâu dài, mạnh mẽ như vậy từ nước lớn như Chân Tử. Có lẽ người không nên…

- Xin đừng từ chối! Đây là lòng thành của nước ta đối với Sương Mù. Việc có thể làm cũng chỉ bấy nhiêu thôi!

Kim Khải đặt quốc thư vào tay Phạm Bạch. Ông đành nhận lấy rồi nói lời cảm tạ. Kim Khải chỉ về phía Triệu Tĩnh:

- Triệu Tĩnh đã lấy kiếm thì có trách nhiệm trả kiếm đúng về vị trí. Nhưng ta muốn giao thêm cho hắn một trọng trách. Nếu hai nước đã kết tình thân thiết, hiển nhiên phải có đại sứ thường xuyên cư ngụ trên lãnh thổ của nhau để dễ bề trao đổi chia sẻ, giúp đỡ, nhất là khi chúng ta lại cách trở xa xôi. Vậy ta xin cử Triệu Tĩnh làm đại sứ cho Chân Tử ở Sương Mù, trong mấy năm tới lo việc gắn kết giữa hai nước, mong rằng các vị rộng lòng chập nhận sứ thần này của chúng ta mà cho phép hắn ở lại. Sương Mù cũng có thể cử đại sứ của mình đến đây, tìm hiểu thêm về đất nước ta. Chúng ta rất mong được đón chào.

Phạm Bạch hơi giật mình. Ông nhìn hoàng đế rồi lại nhìn Triệu Tĩnh, nhưng hắn chỉ im lặng không nói gì.

Ông thở dài bất đắc dĩ, nói:

- Bệ hạ, xin đừng trách ta nói thẳng. Kiếm được trả lại, ý tốt của người sẽ được cả Sương Mù đón nhận. Chân Tử tôn trọng chúng ta thì chúng ta cũng đối đãi tương xứng. Một chỗ trú ngụ cho Triệu Tĩnh ở Sương Mù đâu phải là chuyện to tát gì. Nhưng thành thật mà nói, ta nghĩ Triệu Tĩnh nên trao trả kiếm, sau đó quay về Chân Tử phụng sự cho bệ hạ, như vậy sẽ tốt hơn. Cá lớn thì không nên ở trong ao nhỏ. Cá sẽ chật chội, bức bối, còn ao lại dễ bị khuấy động. Tuy dân Sương Mù tính hiền lành nhưng cũng không quá mau quên. Nếu ngài ấy ở lại lâu dài, sẽ cô độc lại lãng phí tài năng. Ta nói điều này vì nghĩ đến Triệu Tĩnh chứ không phải vì ghét bỏ ngài ấy. Mong bệ hạ nghĩ kỹ mà xem xét lại..

Ông đưa mắt nhìn Kim Khải như mong đợi hoàng đế sẽ khuyên nhủ Triệu Tĩnh nhưng Kim Khải đến gần, mỉm cười vỗ nhẹ tay ông nói khẽ:

- Ta đã nghĩ kỹ rồi. Đây là việc duy nhất mà ta có thể giúp đỡ cho cậu ấy. Xin ông đừng ngăn cản. Lúc đất nước cần nhất, Triệu Tĩnh đã nỗ lực làm hết những gì có thể cho Chân Tử. Nhưng bây giờ đất nước an ổn rồi, ta muốn bạn ta có thể làm điều gì đó cho mình.

Phạm Bạch làu bàu bất lực:

- Con đường sung sướng tại sao không chịu đi lại cứ nhắm vào gai góc bụi rậm làm gì chứ! Nhạc Nam đã đi rồi. Rời bỏ vị trí đại tướng quân, danh tiếng và sự ưu ái của bệ hạ mà đi làm một sứ thần nhỏ bé không được chào đón ở  Sương Mù thì cũng có ích gì chứ.

Kim Khải thở dài phiền muộn đáp:

- Nguyên lão! Ta nghĩ sướng khổ thế nào chắc chắn Triệu Tĩnh tự cảm nhận rõ ràng hơn so với người ngoài chúng ta. Vị trí đại tướng quân tuy khó nhưng ta có thể tìm người gánh vác được. Xin ông đừng ngăn cản nữa!

Thấy không thể làm được gì khác, Phạm Bạch đành phải gật đầu cho qua.

Đêm ấy, ở kinh thành Như Xuân, trời đổ mưa lớn. Triệu Tĩnh ngồi uống rượu với Kim Khải trong một căn phòng nhỏ ở góc khuất nhất sau điện Thanh Hà, nơi hai người luôn ngầm thỏa thuận có thể ngồi trò chuyện với nhau hoàn toàn như hai người bạn thời thơ ấu.

Cửa sổ được mở. Tiếng nước rào rào đổ xuống mái hiên, rơi trên mặt đất, vỗ nhẹ vào lá cây. Những âm thanh hòa với nhau thành một giai điệu riêng, có sự biến hóa vô cùng, lúc mưa nhỏ thì đằm thắm da diết, khi mưa to lại mạnh mẽ dữ dội.

Triệu Tĩnh lắng tai nghe, nhìn những giọt nước bắn nhè nhẹ qua khung cửa sổ. Mắt hắn chìm vào một khoảng mơ hồ xa xăm khi hắn nói:

- Người nhớ không bệ hạ, có lần chúng ta đang thi cưỡi ngựa thì trời lại mưa. Không hiểu sao, thần thấy dầm mưa rất dễ chịu.

Kim Khải gật đầu:

- Phải ta nhớ! Đôi lúc ta cũng ước gì có thể trở lại giống như lúc nhỏ. Quãng thời thơ ấu dường như lúc nào cũng có một niềm vui khó nói thành lời.

Triệu Tĩnh im lặng trầm ngâm. Thời thơ ấu quá xa xôi, nếu có thể kéo lại dòng chảy thời gian, hắn chỉ xin quay lại vài ngày trước là đủ. Hắn ước gì Phạm Bạch chưa bao giờ bước qua cánh cửa phủ Vĩnh Niên rồi kết thúc thời gian thấp thỏm chờ đợi của hắn bằng một nỗi đau ghê gớm. Những ngày trông ngóng kéo dài làm hắn kiệt sức nhưng bây giờ hắn lại chỉ ước mình vẫn có thể ôm ấp chút hy vọng cuối cùng và vẫn được đợi.

Hắn bần thần nói:

- Bệ hạ! Lúc mới là cận vệ chưa lâu, có một lần khi thần theo thành chủ đến núi Tiên Nữ, trời đã đổ một cơn mưa bất ngờ. Nhạc Nam rất ghét thần đi theo và lúc nào cũng muốn cắt đuôi nhưng hôm đó, nàng ấy đã gọi tìm thần. Dù nàng ấy không nói ra, thần biết thành chủ sợ người không quen đường sẽ gặp khó khăn khi đường núi trở nên ẩm ướt trơn trượt. Thần rất cảm động. Vậy mà lần tiếp theo, Nhạc Nam vẫn cứ lừa thần hái giúp một đóa hoa chỉ dể trốn đi mất. Nàng ấy là như vậy đó, quan tâm người khác nhưng vẫn bướng bỉnh muốn làm theo ý mình. Thần chưa từng nghĩ ngày hôm đó gặp nhau ở cạnh bờ sông Thu sẽ là lần gặp cuối cùng, lúc đó đáng lẽ nên nấn ná lâu hơn, nhìn kỹ Nhạc Nam thêm một chút…

Kim Khải rót ly rượu cho mình, khẽ chạm vào ly rượu còn lưng nửa trên tay hắn nói khẽ:

- Triệu Tĩnh! Ta thật sự xin lỗi!

Hắn lắc đầu, cười mà không ra cười:   

- Bệ hạ không hề sai… nhưng thần không thể bỏ xuống sự nuối tiếc này. Thần vẫn chưa nguôi ý nghĩ đáng lẽ người đã có thể đứng về phía thần.

Căn phòng phút chốc rơi vào tĩnh mịch. Chỉ có cơn mưa đang dần nhỏ hạt bên ngoài gõ nhịp tí tách. Gió bắt đầu thổi nhẹ.

Kim Khải sau một lúc im lặng, lại nói:

- Ta xin lỗi! 

Triệu Tĩnh cúi đầu ngăn cơn xúc động của hắn rồi rót đầy ly cho hai người, đáp:

- Thần nói với người, không phải để bệ hạ cảm thấy nặng nề mà muốn nói rằng, dù thế nào thần vẫn xem người là bạn. Bạn bè có thể giận nhau nhưng sẽ nói cho nhau nghe mình đang cảm thấy giận đến thế nào, thành thật với nhau chứ không phải giữ kẽ. Thần sẽ không nói những lời này nếu chỉ xem người là hoàng đế.

Kim Khải bật cười, trầm ngâm nhớ về một thời xa xôi:

- Ta nhớ lúc nhỏ chúng ta thường thi xem ai cưỡi ngựa nhanh hơn. Lần nào dọc đường cả hai đều theo sát nhau nhưng khi sắp đến đích, khanh lại vượt lên giành lấy chiến thắng. Ta nhớ có lần đã hỏi có phải khanh muốn chọc tức ta không, khanh đã nói không muốn ta bị bỏ lại phía sau một mình, nhưng cũng không muốn giả vờ thua để lấy lòng vì điều đó là không thành thực với ta. Kể từ lúc đó, ta luôn cho rằng khanh chính là người mà ta có thể toàn tâm tin tưởng, là vị thần tử trung thành nhất, là bạn tốt nhất của ta. Bất kỳ ai đối với ta đều có cẩn trọng xa cách, giữ lại một chút cho riêng mình. Chỉ có khanh việc gì cũng dám nói, chuyện gì cũng dám làm. Nhưng khanh cũng rất khôn ngoan, ở trước mặt người khác đều giữ chừng mực, rất gan dạ lại rất khéo léo.

- Thần đã làm bạn với người thì khi chỉ có hai chúng ta, thần sẽ không e dè vì câu làm bạn với vua như chơi với hổ. Vả lại thần hành xử như vậy vì biết người là vị vua đáng kính trọng và biết lắng nghe mà thôi.

Cả hai nhìn nhau im lặng. Sự im lặng nói nhiều hơn những lời được thốt ra.

Cuối cùng, khi Triệu Tĩnh đứng dậy để trở về phủ, hắn cúi đầu thật sâu, nói:

 - Bệ hạ, có lẽ thần sẽ không trở lại. Nhưng nếu có lúc nào đó đất nước cần…

Kim Khải đỡ hắn dậy, siết chặt vai hắn nói:

- Đừng bận lòng nữa, Triệu Tĩnh! Chỉ cần thường xuyên viết thư báo bình an cho ta. Phải nhớ khanh là đại sứ của Chân Tử, nơi này mãi mãi là chỗ dựa vững chắc của khanh. Bất cứ khi nào muốn về, khanh đều sẽ thấy cửa luôn rộng mở. Ta hy vọng gặp lại khanh không phải vào ngày nào đó Chân Tử bắt buộc cần đến khanh mà là một ngày, có thể rất lâu sau này, khi thời gian đủ sức xoa dịu nỗi đau trong lòng khanh, để tâm hồn khanh không còn trĩu nặng mà có thể bay nhảy như gió trời tự do cùng với ký ức đẹp đẽ về cô ấy.

Ngày hôm sau, Triệu Tĩnh mang Định Yên cùng Phạm Bạch lên đường về thành Sương Mù. Hôm ấy là một ngày trời trong veo, ngập nắng. Các vị tướng quân đến tiễn chân hắn. Triệu Tĩnh chào họ lần cuối rồi phóng vút về phía trước, thoáng chốc đã đi rất xa. Kim Khải đứng ở trên tường thành nhìn theo bụi mờ phủ che vó ngựa.