Chương 89: Ngày Đêm Ngóng Đợi
Triệu Tĩnh dần đầu đoàn quân. Vó ngựa theo hắn ào ạt lướt đi. Áo giáp lóe sáng dưới ánh mặt trời rồi chìm trong bụi mù tung bay. Âm thanh của đoàn quân tiến lên lúc nào cũng trầm hùng, dồn dập. Sau trận này, người phơi thây giữa vùng hoang vu lạnh lẽo hay người vui ca với khúc khải hoàn đều là anh hùng của Chân Tử. Họ muốn vì tổ quốc đem hết toàn bộ nhiệt huyết hiến dâng.
Khi đến đủ gần để nhìn thấy bức tường sừng sững chắn giữ lối vào rừng U Linh vẫn còn hiện diện, Triệu Tĩnh thầm ôm ấp một niềm hy vọng mong manh rằng Nhạc Nam sẽ đối ý, sẽ đợi hắn đến cùng để làm theo lời nàng đã hứa ở bờ sông Thu.
Hắn dõi mắt tìm kiếm nàng. Nhưng đáp lại hắn, bức tường đen tối đột nhiên rúng động dữ dội, biến dạng rúm ró như bị bàn tay ai đó tóm lấy rồi kéo căng ra và đột ngột rũ xuống, hóa thành bùn nước chảy tuôn qua dưới chân ngựa.
Triệu Tĩnh điếng người, lồng ngực hắn thắt chặt trong tiếng reo hò mừng rỡ của binh sĩ.
Khung cảnh phía sau bày ra trước mắt hắn. Một con đường lớn băng xuyên qua cánh rừng đã chết khô. Hắn theo hướng đó, tiến sâu vào một vùng trơ trụi cằn cỗi, chẳng bao lâu thì thấy dáng hình tòa tháp với những chóp nhọn chĩa thẳng lên nền trời.
Khi hắn ra lệnh tấn công, tiếng hô vang trời đáp lại, người ngựa đồng lòng xông tới. Mất đi vành đai bảo vệ, tàn quân của kẻ thù như ong vỡ tổ kinh hoàng túa ra từ mọi ngóc ngách của tòa tháp. Triệu Tĩnh không biết mình đã vung kiếm lên bao nhiêu lần, chỉ biết hắn phải kết thúc trận chiến thật nhanh. Sắc kiếm loang loáng quanh hắn, mùi tanh của máu dậy lên trong gió.
Nhiều giờ sau, Triệu Tĩnh đứng trên đỉnh tòa tháp, ném ngọn cờ hiệu của tà giáo xuống chỗ những xác chết ngổn ngang bên dưới. Lửa được đốt lên. Một giấc mộng thống trị tàn bạo theo làn khói mờ ảo cuộn lên nhanh rồi nhạt dần và biến mất.
Hắn bắt đầu lùng sục khắp tòa thành, tra hỏi bất cứ kẻ nào còn sống mà hắn nghĩ có thể biết được vị trí giấu xác. Nhưng không có câu trả lời cho hắn, những kẻ ít ỏi biết được đều đã chết rồi. Hắn cho nhiều nhóm binh sĩ tỏa ra tìm kiếm. Hắn phi ngựa rảo quanh khắp một vùng rộng lớn, lang thang rất lâu giữa vùng đất hoang tàn dưới trời đêm, gọi lớn tên nàng và cầu mong mình sẽ gặp vận may. Hắn nghĩ đến Định Yên, thầm cầu xin kiếm cho hắn bất cứ dấu hiệu hoặc linh cảm nào để tìm thấy phương hướng. Nhưng chỉ có gió và tiếng chim đêm đáp lời.
Tâm trạng của hắn dần dần thay đổi. Sự sốt ruột lo lắng chuyển thành nỗi tuyệt vọng, khốn cùng. Đôi lúc, hắn giữ ngựa đứng yên, giữa màn đêm đen đặc với chút ánh sáng lập lòe từ ngọn đuốc, hoang mang nhìn khắp bốn phía. Cơn đói khát mệt mỏi của cơ thể bị lờ đi kết hợp với sự sợ hãi và khát khao đang giày vò tinh thần bắt đầu tạo ra một thứ ảo ảnh chập chờn. Có lúc ở chỗ ranh giới giữa vùng sáng từ ngọn đuốc và màn đêm đen đặc, hắn tưởng như đã thấy bóng dáng nàng. Nhạc Nam đứng im, với nụ cười trên môi. Ánh mắt trêu chọc như muốn nói rằng nàng chỉ ở quanh quẩn rất gần thôi và đang quan sát hắn khi hắn chìm trong hoảng sợ và tự dọa dẫm mình. Lần đầu, hắn đã cố tiến tới nhưng sau đó hắn ở yên, nhìn thật lâu nụ cười và ánh mắt của nàng, biết rằng khi ánh đuốc vươn tới thì bóng dáng mờ ảo đó sẽ không hiện ra dưới ánh sáng mà biến mất hoàn toàn vào màn đêm.
Nỗi tuyệt vọng dần biến thành cơn phẫn nộ vì đã bị bỏ lại. Cơn phẫn nộ tạo ra một sự cố chấp điên cuồng. Hắn bắt đầu tiến sâu vào giữa các ngọn núi, không biết mình đã cách xa tòa tháp và các binh sĩ còn lại bao xa. Hắn tìm kiếm từ khi mặt trời lặn xuống rồi lại hiện ra ở đằng đông. Hắn lầm lì thúc ngựa đi dù người hắn đã khô rang vì thiếu nước. Như thể hắn đang đọ sự ngang bướng với nàng và chỉ cần hắn không quay lại thì Nhạc Nam sẽ phải xuất hiện từ đâu đó.
Cuối cùng có vẻ hắn đã thắng. Lúc hắn rời chú ngựa tội nghiệp để con vật mệt rũ được nghỉ ngơi, cố gắng trèo lên một ngòn đồi cao hơn để nhìn rõ quang cảnh thì một chú chim ưng đáp xuống trên thân cây khô gãy lưng chừng trước mắt hắn. Con vật kêu lên một tiếng như kêu gọi sự chú ý và ở yên khi hắn đến gần và lấy mẩu giấy nhỏ được cuộn trong ống trúc dưới chân nó.
Hắn đọc thấy mấy dòng chữ:
“Nhạc Nam bị thương rất nặng cần chữa trị. Tạm để lại Định Yên cho ngài giữ. Hãy theo dấu chim ưng để đến nơi. Chúng ta sẽ quay lại lấy kiếm. Xin hãy đợi tin."
Lá thư đã thắp lên ngọn lửa hy vọng. Điều mà hắn lo sợ nhất là lời Vương Lãn đã nói: "Sự va chạm sẽ tạo ra sức tác động hủy diệt ngay lập tức với sự sống nào ở quá gần". Ít nhất Nhạc Nam vẫn còn sống. Nét chữ vững chãi và rõ ràng trong thư như một lời xoa dịu an ủi nỗi bất an khôn xiết trong lòng hắn.
Triệu Tĩnh theo dấu chim ưng đi vào hẻm núi giữa hai vách đá uốn lượn rồi đến được con đường xuyên vào lòng núi. Cửa đã mở sẵn, khi ánh sáng mặt trời bên ngoài biến mất phía sau, người hắn chìm trong màn đêm tối, nhưng chẳng bao lâu mắt hắn đã quen và nhận ra ánh sáng tím của Định Yên đang hắt đến từ cuối đường.
Hắn đi giữa những bức tượng gớm ghiếc dị dạng, ngửi thấy mùi hôi thối vây quanh, nhìn xuống mớ xương thịt bầy nhầy cháy đen còn sót lại trong quan tài. Hắn chạm vào Định Yên. Kiếm đã ở đó, chứng kiến mọi điều Nhạc Nam đã trải qua. Kiếm thầm thì kể cho hắn nghe về nỗi cô độc đáng sợ, sự thống khổ và điên dại của nàng cùng cơn đau đớn như xé thịt da. Hắn như nghe thấy bước chân run rẩy nhưng kiên định của nàng trên đá sỏi và tiếng hát đứt quãng mang niềm thiết tha thương nhớ. Hình cảnh cuối cùng lướt qua tâm trí hắn là nụ cười kiêu hãnh và câu nói chiến thắng của nàng như muốn nhắn nhủ: nàng chẳng phải là một cô gái nhỏ bé mà đủ vững chãi để những người thân yêu có thể nương tựa vào.
Triệu Tĩnh tựa đầu vào Định Yên. Nước mắt rơi ướt đẫm gương mặt hắn.
Ngày hôm ấy, hắn cùng Định Yên lên đường trở lại thành Bắc Hà. Hắn biết Hải Triều và Phạm Bạch lên đường cùng Nhạc Nam, nhưng ngay cả Hạ Lan cũng đã rời đi khi hắn quay trở lại. Hắn không biết họ đã đưa nàng đi đâu, chỉ có thể làm theo lời trong thư, bắt đầu chuỗi ngày chờ đợi tin tức cùng Định Yên.
Sau khi đại quân quét sạch tàn dư ma giáo, Kim Khải hạ lệnh cho phép cả nước tổ chức lễ mừng trong suốt nhiều ngày đêm.
Hoàng đế tế lễ tạ trời đất. Các đền miếu khắp nơi tràn ngập khói hương tỏ lòng thành. Cả đất nước như chìm trong khúc hoan ca. Con người, sông núi, cỏ cây… đều bừng bừng sức sống. Người ta cười nói, hát ca. Người ta nhảy múa. Đêm đêm, nhà nhà vẫn thắp đèn sáng, dưới sông người ta thả hoa chúc mừng, cờ bay ngợp trời trên những thành lâu. Trong những quán trà náo nhiệt người ta bắt đầu kể những câu chuyện phi thường về các tướng quân Chân Tử khi đánh giặc với sự ngưỡng mộ. Những nỗi gian khổ hiểm nguy trở thành một phần hương vị của những câu chuyện ly kỳ và được thêu dệt thêm không ít. Người ta tỏ lòng tôn kính, tán tụng, ngợi khen lớn tiếng hoặc thầm thì thắc mắc với nhau về vị nữ tướng xinh đẹp duy nhất đã đến và đi cùng đạo sư Vương Lãn mà không để lại dấu tích gì.
Những âm thanh náo nhiệt ấy không thể vọng qua cửa phủ Vĩnh Niên. Nhưng khi Triệu Tĩnh ngồi trên mái lầu cao trong phủ, hắn vẫn sẽ nhìn thấy mọi sự hân hoan.
Từ lúc lên đường đến thành Sương Mù, hắn đã đợi thời khắc này: nghe tiếng hò reo mừng chiến thắng và sự chấm dứt của nỗi cay đắng luôn hằn trong mắt người Chân Tử suốt những năm dài. Nhưng vào lúc bắt đầu hắn chưa từng nghĩ khi thời điểm mong đợi đến, hắn lại không thể cười nổi.
Hắn làm tất cả những việc cần thiết trong bổn phận đại tướng quân của mình với hoàng đế, sắp xếp cho các tướng sĩ, rồi về phủ chờ đợi.
Hắn thường ngồi một mình ở mái lầu cao, uống rượu Quỳnh. Niềm vui xung quanh không thể ngấm vào trái tim và ruột gan hắn luôn cồn cào, thấp thỏm. Một nỗi đau đớn run sợ xâm chiếm hắn bất cứ khi nào hắn nhớ về những gì đã hành hạ Nhạc Nam. Đôi lúc sự chờ đợi làm hắn phát điên và muốn mang Định Yên về Sương Mù ngay lập tức nhưng lại dằn xuống vì lo mình để lỡ tin tức quan trọng từ Hải Triều. Đôi lúc hắn tìm đến phủ Mộc Giao nhưng nơi đó thậm chí chẳng lưu kịp một chút dấu tích rõ rệt của nàng. Rốt cuộc hắn chỉ có thể ngồi ở mái lầu này, nhìn xem mọi điều tốt đẹp diễn ra bên dưới. Hắn muốn thấy những gì nàng và hắn dốc hết sức mình chiến đấu để giành lấy nay đã thành hiện thực. Quan trọng hơn hết, có một niềm an ủi sâu xa, một lời khích lệ khi hắn biết khắp nơi người ta đang dành những lời tốt đẹp để ngợi ca và bày tỏ lòng biết ơn với nàng, dù không biết rõ nàng là ai. Những lời chúc lành sẽ mang đến may mắn và nếu có các vị thần linh đang ngự trong các miếu mạo đẫm mùi hương khói, hẳn là họ sẽ nghe thấu và ban thưởng cho nàng, bảo vệ nàng, kéo dài sự sống của nàng như một lẽ công bằng của trời đất mà con người vẫn tin.
Thời gian cứ vậy mà lặng lẽ trôi suốt một tháng dài.
Thỉnh thoảng vì chếnh choáng say, Triệu Tĩnh ngồi nghiêng ngả trên ghế, ngủ thiếp đi một lúc, trong giấc ngủ chập chờn hắn thấy một bóng chim lướt qua ngọn cây lớn rồi sà xuống bên hắn. Đôi mắt dường như ảo não, con vật chìa cho hắn xem ống trúc dưới chân. Hắn run run định mở ra xem thì nó đột ngột chuyển mình, vội vã đập cánh bay mất. Hắn giật mình tỉnh giấc thấy quanh mình chỉ là những bình rượu đã trống không.
Đêm nay, giấc mơ ấy lại đến. Nhưng khi Triệu Tĩnh thức dậy, hắn thấy đứng ở ngay đầu cầu thang là một bóng người cao lớn, râu tóc bạc trắng phất phơ dưới ánh sáng của ngọn đèn lồng. Ông đứng im lìm một lúc rồi cất tiếng gọi;
- Triệu Tĩnh! Đến lúc phải đưa Định Yên về Sương Mù rồi!