Chương 83: Lựa Chọn Của Hải Triều
Khi Phạm Bạch xộc vào phòng Nhạc Nam vào sáng hôm sau, Hải Triều đang ngồi ở bàn nhỏ với ít giấy mực, đang bận viết gì đó.
Ông nhìn quanh quất căn phòng rồi đi lùng sục trong khu vườn phía sau như thể hy vọng nàng chỉ chạy quanh một lúc, nhưng chẳng thấy bóng dáng Nhạc Nam đâu.
Cuối cùng ông quay vào, gõ nắm tay xuống bàn một cách sốt ruột khi Hải Triều đang gấp lại mảnh giấy đã viết xong. Ông nói với vẻ bực tức:
- Sao không chịu tìm Nhạc Nam mà còn ở đó?
Hải Triều cuộn lá thư lại, cẩn thận cho vào một ống trúc nhỏ rồi niêm phong, bình tĩnh trả lời.
- Ông à, ông cũng thấy rồi! Nhạc Nam đang cố tình tránh mặt chúng ta. Em ấy sẽ không quanh quẩn ở đây để nghe cháu khuyên nhủ nhỏ nhẹ hay là nghe ông mắng mỏ đay nghiến. Em ấy thà lang thang khắp thành Bắc Hà, uống trà lạnh, ăn qua bữa ở một tiệm ăn nhỏ nào đó cũng không để ông có cơ hội trói nhốt em ấy lại cho đến khi Triệu Tĩnh xuất quân như ông đang có ý định đâu.
Phạm Bạch bồn chồn đảo mắt khắp xung quanh hậm hực nói:
- Trốn mất rồi sao? Con bé này nhanh chân thật!
- Phải! Nhạc Nam biết rõ ông có thể làm gì, khi em ấy muốn nhường, em ấy sẽ ngồi yên và thuận theo ông nhưng nếu đã quyết làm theo ý mình, Nhạc Nam sẽ không chịu thua.
Phạm Bạch lấy tay cào mái tóc bạc trắng, gầm gừ trong miệng:
- Bây giờ phải làm sao đây? Chúng ta đâu thể cứ mặc nó liều mạng được!
Hải Triều thở nhẹ một hơi, vừa xếp lại đám giấy bút vừa lẩm nhẩm:
- Cháu cũng không muốn nhưng nếu quả thật không cản được thì… chỉ có thể ủng hộ và tìm mọi cách để tăng khả năng sống sót của em ấy thôi!
Phạm Bạch nhảy dựng khỏi ghế, ông vỗ thật mạnh vào vai Hải Triều:
- Cháu nói gì vậy? Có điên mới ủng hộ con bé! Nó luôn nghĩ là mình sẽ không sao. Nó rất kém cỏi trong việc nhận thức về mối nguy hiểm đối với bản thân. Cháu đâu thể tin vào những suy nghĩ lạc quan dại dột của nó rồi chiều theo nó chứ! Nhất định không được!
- Nếu ông tiếp tục kịch liệt phản đối, có thể em ấy sẽ không từ biệt chúng ta mà đi thẳng đến khu rừng cùng với Định Yên. Như vậy càng nguy hiểm hơn!
- Lão già chết tiệt Vương Lãn dám giao kiếm cho nó thì ta sẽ mang cây chùy của mình đến và nện cho lão mấy cái rồi ra sao thì ra.
Phạm Bạch làm động tác như đang nện cây chùy của mình liên hồi rồi nói tiếp với vẻ bất mãn sâu sắc:
- Nếu ta không phải nguyên lão của Sương Mù, ta thật sự muốn đến mắng tên hoàng đế kia một trận. Hắn phải thấy xấu hổ vì dám gọi thành chủ của chúng ta đến và hỏi ý kiến nó về chuyện nó có muốn đem thân mình ra hy sinh vì bọn họ hay không. Thật nực cười! Con bé đã đến đây chiến đấu đến cạn kiệt sức lực, chịu đói khát, đổ máu, bị thương tích và giờ họ nghĩ là chỉ cần nó vui vẻ trao tặng mạng sống của mình thì họ có cái quyền được chìa tay ra mà đón nhận sao. Khốn kiếp! Đáng lẽ họ nên lẳng lặng để Triệu Tĩnh đi mà không được hé một lời nào với nó mới phải!
- Ông Bạch! Cũng khó mà trách họ được. Đây là chuyện sống còn của đất nước, họ chắc chắn không dám hành động bất cẩn trái với ý muốn của kiếm, cho nên họ để kiếm tự do lựa chọn. Định Yên là do Nhạc Nam đánh thức khi đến Chân Tử và em ấy luôn theo sát kiếm, dù thế nào họ cũng không thể mạo hiểm đưa kiếm vào rừng U Linh mà không thông báo trước cho em ấy biết. Nếu Nhạc Nam không chủ động muốn đi, chắc chắn không có bất cứ ai dám ép em ấy đi!
Phạm Bạch đi quanh căn phòng, ông nói với gương mặt rầu rĩ:
- Hải Triều, vậy tiếp theo phải làm sao đây? Cứ nghĩ con bé sẽ phải liều chết là ta thấy sôi hết ruột gan, không thể ngủ nghỉ gì được.
Hải Triều đến bên cửa sổ huýt sáo. Một chú chim ưng to lớn nhanh chóng đáp xuống bậu cửa. Hải Triều buộc ống trúc nhỏ vào chân nó và vuốt ve đôi cánh cứng cáp, thầm thì vài lời với nó trước khi để con vật uy nghiêm lại cất cánh vút lên bầu trời rộng lớn.
- Cháu cũng không biết làm sao! Cháu không muốn em ấy liều lĩnh nhưng cũng không muốn em ấy khổ tâm hay cảm thấy không có ai để dựa dẫm trông cậy khi quyết định đi trên con đường khó khăn. Cháu nghĩ Nhạc Nam có lý của riêng em ấy. Lựa chọn đến rừng U Linh là việc Nhạc Nam muốn làm và đúng với phẩm chất dòng máu mà em ấy đang mang. Thầy vẫn nói chết thì có gì mà đáng sợ, chúng ta đã chết rồi sống chán chê biết bao kiếp rồi. Chẳng cần so với trời đất, một đời người dài đến mấy cũng chẳng thể thọ lâu bằng cây bạch quả cổ thụ gần hai trăm tuổi ở ngoài vườn kia. Cháu là anh, có lẽ cháu nên tận tâm giúp đỡ để em ấy không nuối tiếc điều gì trong đời này hơn là chỉ một lòng cố kéo dài sinh mạng của em ấy.
Phạm Bạch nhìn Hải Triều với một cái nhìn "nín lặng" trước khi ông thốt lên một cách tuyệt vọng:
- Ôi! Hải Triều! Đừng như vậy! Nếu cháu đồng ý với con bé thì sẽ chẳng ai thay đổi được nó nữa.
Hải Triều mỉm cười, vỗ nhẹ lên bàn tay ông như an ủi:
- Ông Bạch, ông đừng lo! Dù cháu lắng nghe lời thầy dạy nhưng khi nghĩ đến Nhạc Nam, cháu vẫn cứ mong mỏi thiết tha có thể giữ cho em ấy được sống thật khỏe, thật lâu! Dẫu cho đời người là cái chớp mắt thoáng qua, cháu vẫn mong cái chớp mắt của em ấy đủ dài để nhìn em ấy già đi thành một bà lão. Lúc nãy cháu vừa viết thư cầu xin thầy đến giúp đỡ. Biết đâu… biết đâu thầy sẽ có cách nào bảo vệ em ấy tốt hơn. Tuy nhiên, chúng ta vẫn còn một cơ hội cuối để khiến Nhạc Nam đổi ý. Người có thể lay chuyển được Nhạc Nam bây giờ chắc chỉ còn Triệu Tĩnh thôi! Nếu cả Triệu Tĩnh cũng không thành công, cháu sẽ nghiêm túc nghĩ đến chuyện hỗ trợ Nhạc Nam chuẩn bị cho chuyến đi của em ấy tốt nhất chứ không phải là bỏ mặc em ấy xoay trở một mình. Và cháu nói trước là sẽ tuyệt đối không tán thành hay trợ giúp bất kỳ hành động ép buộc nào của ông đối với em ấy đâu.
Phạm Bạch nghe xong thì ngồi trầm ngâm lúc lâu rồi thẫn thờ hướng mắt ra cửa số. Ở đó, có bụi cây nhỏ vừa nở một chùm hoa tím nhạt ở tít đầu cành. Nhành hoa bị gió đưa đẩy, thỉnh thoảng cọ vào khung cửa rồi lại dạt ra. Ông chép miệng, lẩm bẩm:
- Ta không hiểu được những người như cháu! Nếu có một cây hoa nhỏ mà mình yêu quý vậy thì bỏ công đặt nó vào chậu, giữ cạnh mình, ra sức bảo vệ chăm bẵm cho nó có gì là sai! Cứ để mặc nó hứng chịu bão bùng mưa gió bên ngoài cho đến tàn tạ xác xơ thì mới là người thấu hiểu lẽ trời hay sao?
Hải Triều bất giác nhìn bụi cây nhỏ, nở một nụ cười như có như không, đáp lời:
- Ở ngoài kia đúng là gian khổ! Gió táp mưa sa, nắng dữ thiêu đốt… nhưng cái cây đó có cả đất trời thênh thang. Nó được sống đời riêng nó, biểu hiện bản tính tự nhiên mà nó vốn có. Không phải là chuyện đúng sai, nhưng cháu không nỡ ép nó vào khuôn chậu để thấy an lòng mà không bận tâm rằng nó phải chịu khổ sở vì bị bó buộc. Cháu thà cứ để nó yên ở đó, lặng lẽ ngắm nhìn, giúp nó điều mà nó cần tùy theo bản tính mà thôi!
Phạm Bạch định lên tiếng nhưng rồi lại ngừng, nét mặt trầm mặc. Nắm tay của ông chầm chậm duỗi ra, ông lấy bình trà rót ly đầu tiên cho mình từ khi vào phòng, lẳng lặng thở dài.
Suốt ngày hôm ấy Nhạc Nam không trở về, cả ngày hôm sau nữa nàng đều trú ngụ trong một ngôi nhà gỗ nhỏ xíu nằm quanh quẽ cô liêu trên một khoảnh đất rậm rạp cây cối ngay bên con sông Thu êm đềm của thành Bắc Hà.
Ngôi nhà không quá xa phủ lớn. Nàng đã vô tình tìm thấy nó khi một mình cưỡi ngựa đi dạo cách đây không lâu, như một cách ăn mừng riêng nàng vì Chân Tử giải phóng hoàn toàn lãnh thổ. Nàng thấy con sông có điều gì đó rất gần gũi, như thể nó gợi nhắc cho nàng về niềm vui giữa cảnh hoang sơ vắng lặng ở núi Tiên Nữ xa xôi.
Ngôi nhà bị bỏ hoang nhưng vẫn còn chắc chắn, bên trong chẳng có đồ đạc gì. Nhạc Nam may mắn tìm được một chiếc ghế tựa chưa hư hỏng, nàng phủi sạch bụi rồi đem đặt nó ở khoảng hiên nhỏ nhìn ra sông và xem đó là chỗ nghỉ chân của mình.
Nàng thích đi quanh quẩn dọc bờ sông, đôi lúc ngả lưng xuống một khoảng cỏ êm ái, ngắm mây với đủ loại hình thù, nghe đám lau sậy gần đó rì rầm và tiếng nước chạm vào bờ khi trời nổi gió lớn. Có khi nàng bắt gặp một chú chim đang lượm lặt cỏ rơm về xây tổ trên một nhánh cây và thích thú quan sát nó làm việc cần mẫn suốt nhiều giờ.
Ban ngày con sông vẫn luôn lấp loáng reo vui, phả vào người nàng hơi thở dịu mát. Ở chỗ khúc sông hẹp nhất, nàng có thể nhặt mấy hòn sỏi rồi cố ném sang tận bờ bên kia. Có lúc thấy hăng hái, nàng thu lượm một đám lá to rồi kết lại thành thuyền theo đủ kiểu, thả tất cả xuống sông, sau đó cật lực dùng tay khoát nước đẩy chúng đi xa, thi đấu với làn gió ngược đang tạo sóng đánh dạt chúng vào bờ rồi cười lên sảng khoái.
Khi nào đói nàng có thể đi ngược trở lại con đường đã đến một đoạn ngắn, đến nhà một người phụ nữ bán rau mua ít thức ăn bà nấu hoặc chỉ cần đổi vài chiếc bánh rồi lại quay về con sông, vừa ăn vừa chia chút khẩu phần cho một đám kiến làm tổ ngay bên hông nhà.
Buổi tối, khi đã vui chơi mệt rồi, nàng ngồi dưới mái hiên nhà nghỉ ngơi. Ở đó có thể thấy bầu trời đêm nhiều sao vô kể.
Tối ngày thứ hai ở đó, khi nàng đi dạo trở về thì thấy Triệu Tĩnh ngồi trên chiếc ghế tựa.