Chương 80: Điều Lo Sợ
Triệu Tĩnh đứng trên thành cao, trầm mặc.
Mười thành trì của Chân Tử hiện đã thu về, đáng lẽ hắn nên cảm thấy vui mừng hân hoan giống như tất cả binh sĩ Chân Tử hay những người dân thành Bắc Hà đang ngược xuôi đi lại trên những con đường trải ra dưới tầm mắt hắn.
Hắn lại có dự cảm không lành. Thứ đã nhe nhóm từ khi cuộc chiến chưa bắt đầu, đôi lúc lui vào một góc khuất nào đó trong tâm trí như thể đã biến đi nhưng vào chính đoạn cuối của chặng đường này, nó lại táo tợn hiện ra, lững lờ lượn quanh suy nghĩ của hắn một cách dai dẳng hơn bao giờ hết.
Hắn xoay người rời mắt khỏi khu vực nội thành để hướng về phía bắc. Mắt hắn vượt qua một vùng đất trũng, băng qua sông cạn, tiến xa hơn nữa vào nơi hoang mạc khô cằn trải rộng. Tít xa ranh giới bên kia của hoang mạc, nơi mắt không thể nhìn tới chính là cánh rừng U Linh.
Sau khi Quỷ Địa biến mất, hắn đã nhanh chóng cho du binh đi thăm dò, khi ấy khu rừng vẫn còn chìm trong màn sương mờ đục xưa nay của nó. Nhưng chẳng bao lâu, tin lại báo về phía trước khu rừng xuất hiện một bức tường chắn khổng lồ vươn cao hơn cả những ngọn cây cao nhất, chắn giữ toàn bộ lối vào.
Hắn và Vương Lãn đã đến tận nơi xem xét. Vương Lãn nói tình thế giờ đã đảo ngược. Đến lượt kẻ thù tạo ra vành đai chắn giữ để bảo vệ hang ổ của chúng trước khi Chân Tử ra đòn tiêu diệt cuối cùng. Bức tường có vẻ cứng chắc như đá nhưng bề mặt co duỗi rất linh động, có thể vươn ra, lõm vào, hễ sinh vật sống đến gần trong tầm sải tay đều sẽ bị bắt lấy rồi kéo vào bên trong mất hút.
Hôm đó ông nói sẽ nhanh chóng nghĩ cách để loại bỏ nó, mở đường tiến quân. Nhưng nhiều ngày sau, ông vẫn không có bất cứ động tĩnh nào. Mấy đêm trước ông lại nhìn trời rồi lẩm bẩm với vẻ sốt ruột:
"Chắc chắn phải trước khi xảy ra nguyệt thực hoàn toàn vào tháng tới."
Khi hắn muốn dò hỏi, ông chỉ ậm ừ nói chưa nghĩ xong. Hắn đành cứ vậy mà chờ trong sự băn khoăn. Linh cảm xấu của hắn cũng theo đó mà mạnh mẽ thêm mỗi ngày. Dờng như điều hắn luôn lo sợ nhất đang rình rập ngay khúc quanh phía trước.
Hắn thỉnh thoảng lại nhớ đến ngày Vương Lãn mở ra chỗ hở để vào Quỷ Địa. Ngay khi sợi dây vừa đứt, mắt hắn chỉ nhìn thấy những cánh tay đen đúa vươn lên túm chân Nhạc Nam. Hắn bất giác lao tới giữ lấy nàng. Hắn ở bên mép hố, cố giằng co với những móng vuốt bạo tàn khi chúng quấn quanh người, cố lôi nàng xuống, hoàn toàn bị khiếp đảm bởi ý nghĩ khi Nhạc Nam rơi vào thì sẽ không bao giờ quay trở lại nữa. Tay hắn cứ giữ khư khư, dù một phần lý trí đang gào thét lời Vương Lãn.
Sau đó, hắn từng xin lỗi ông vì đã mất bình tĩnh và không làm theo lời ông dặn dò. Ông chỉ cười, tay cầm quạt chạm nhẹ vào tay hắn nói:
"Lão biết ngài sẽ chần chừ! Những thứ tà ác luôn tác động đến những gì ở gần nó, thường là theo nhiều cách rất tinh vi, nhưng lúc nào cũng nhắm đúng chỗ mà người ta bận tâm nhất. Lão để cho ngài đi cùng, dù biết chắc một khi khe hở mở ra, ngài sẽ nhìn thấy một số thứ khiến ngài lo sợ đến mức níu cô ấy lại. Tại sao? Vì lão cần thêm một chút lực đẩy. Lão cần một chút sức mạnh từ ngài. Lão cần ngài chấp nhận thực tế! Dù nỗi sợ hãi có bị thổi bùng lên thì ngài vẫn mặc kệ nó và tiến tới, đó là điều mà chúng ta cần!
Mặt khác, lão hy vọng bây giờ ngài đã hiểu những điều lão từng nói vào cái hôm chúng ta cùng uống trà truớc lúc ra quân."
Ánh mắt của ông khi ông nói giống như một loại điềm báo gở khiến lòng dạ hắn cồn cào và cứ bám riết theo hắn kể từ hôm đó.
Lúc này, Triệu Tĩnh bỗng dưng thấy bứt rứt. Hắn rẽ vào lối đi xuống, bước nhanh qua mấy bậc thang dẫn, cưỡi ngựa trở lại phủ lớn của thành Bắc Hà, nơi các vị tướng quân tạm cư ngụ.
Khi hắn về đến nơi, hắn tìm thấy Nhạc Nam đang đi cùng Hải Triều dạo quanh khu vườn lớn phía sau phủ. Ánh nắng tắm đẫm người họ. Hải Triều đi trước, Nhạc Nam theo sau, bước đuổi theo cái bóng dài của anh nàng rồi cười tủm tỉm với trò vui ngớ ngẩn mà nàng chẳng mấy khi làm. Mặt nàng tràn ngập một vẻ nhẹ nhõm thư thái, không lo lắng gì. Họ đi loanh quanh một lúc thì nàng chạy tới, rướn người thì thầm vào tai Hải Triều và chỉ về phía cây bạch quả rất cao. Không chần chừ, nàng tung mảnh lụa quấn lấy một nhánh lớn, rồi phóng mình lên.
- Nhạc Nam! Xuống đi! Coi chừng té!
Nàng tựa người vào thân cây, đong đưa chân, lắc đầu:
- Em đâu phải là trẻ con nữa! Bây giờ muốn em té từ trên cây xuống không phải là chuyện dễ đâu. Em muốn thử trèo lên cây bạch quả cổ thụ một lần. Ở thành chúng ta chẳng dễ tìm được một cây bạch quả to như thế này! Ở đây làm gì có ai mà sợ bị nhìn!
- Em vui lắm sao!
- Vui chứ! Sau khi thắng được Quỷ Địa, em cảm thấy như may mắn đang đứng về phía chúng ta! Chỉ còn một trận cuối, Chân Tử có thể yên ổn sống rồi! Chân Tử không còn nguy hiểm thì em có thể yên tâm đưa kiếm về nhà.
Hải Triều đưa tay vẫy nàng, mặt nghiêm nghị:
- Nhạc Nam, xuống đây! Anh sợ tình hình không tốt đến vậy mà thôi!
- Sao chứ?
Nhạc Nam thoắt cái rời khỏi thân cây, đi nhanh về phía Hải triều hỏi dồn:
- Có tin tức gì mà em chưa biết sao?
- Em đang nghỉ ngơi dưỡng sức nên không ai đến làm phiền em đâu. Anh nghe ngóng được là nhiều ngày trước đại tướng quân và đạo sư đã đi thăm dò bức tường chắn giữ trước rừng U Linh. Anh đoán có lẽ muốn vào bên trong không phải chuyện dễ!
- Lạ quá! – Nhạc Nam cùng Hải Triều ngồi xuống một bệ đá to, giọng nàng đã lấy lại sự nghiêm túc thường ngày. – Bình thường đạo sự sẽ nhanh chóng họp bàn các tướng quân để thông báo tình hình, dù là vấn đề khó khăn thế nào hay là ông ấy đã nghĩ ra cách hay chưa. Anh nói họ đã đến xem từ nhiều ngày trước mà! Sao lần này, ông ấy lại im lặng như vậy?
- Em đang nghĩ gì? Có thể đạo sư muốn để mọi người yên tâm nghỉ ngơi mà thôi!
- Không đâu! Ngài mai bệ hạ sẽ đến Bắc Hà. Triệu Tĩnh báo người sẽ đến để chúc mừng đại quân lấy lại toàn bộ lãnh thổ đã mất, làm lễ ủng hộ tinh thần binh sĩ trước khi vượt khỏi biên giới tiến đánh hang ổ kẻ thù. Muốn tiến đánh được, ít nhất phải nghĩ ra cách vượt qua vành đai chắn giữ mới đúng. Nhưng ông ấy đến bây giờ vẫn không gọi mọi người đến bàn bạc. Em đang nghĩ có lẽ nào … ông ấy đang muốn chờ bệ hạ đến hay không? Chuyện đánh giặc trước giờ bệ hạ vốn đã trao quyền cho đạo sư và Triệu Tĩnh, nếu như ông ấy thật sự đang chờ bệ hạ thì có khả năng là cách mà ông ấy nghĩ ra lần này không thể chỉ dựa vào chỗ Triệu Tĩnh mà quyết định được, nhất định phải có một quyền lực cao hơn đại tướng quân can thiệp vào.
Nhạc Nam đột nhiên kéo tay Hải Triều, giọng lo lắng:
- Anh à, gần đây Triệu Tĩnh có chuyện gì không?
Hải Triều cười:
- Tướng quân Nhạc Nam, nếu em muốn biết sao em không tự đi hỏi thượng cấp của mình mà lại hỏi anh?
- Em… Triệu Tĩnh không gọi họp bàn, sao em có thể hỏi được?
Hải Triều cười lớn hơn:
- Em không dám đến gặp mặt một mình hay sao? Từ khi anh đến, anh chưa từng thấy em đứng riêng cùng Triệu Tĩnh. Em sợ ông Bạch không thích hay sợ là em sẽ bị lung lay. Anh đoán thử xem, chắc sẽ là vế thứ hai.
Hải Triều kéo cánh tay Nhạc Nam khi nàng đứng dậy, giữ nàng ngồi xuống trở lại rồi nói nhẹ nhàng:
- Nhạc Nam! Nếu như em sợ mình sẽ lung lay đến mức không dám đến gần Triệu Tĩnh, tức là tự em cũng biết thật lòng em muốn đi về hướng nào. Anh đã nói rất nhiều lần, đừng để trách nhiệm thành chủ ràng buộc em quá chặt. Cũng đừng quá e dè về ông Bạch, dù ông có lấy quy tắc điều lệ ra thuyết phục em thì hãy nhớ đó chỉ là cớ thôi, bản chất ông ấy là người thích phá luật hơn bất kỳ ai. Ông chỉ đang lo lắng cho em nhưng nếu em chấp nhận, Triệu Tĩnh có thể từ từ khiến ông an lòng. Em cũng đừng tự nghĩ ngợi rồi khăng khăng cái gì là tốt cho Triệu Tĩnh. Triệu Tĩnh có đủ khôn ngoan để biết điều gì là tốt cho mình! Em chỉ cần chú ý đến chính tâm tư của em thôi! Em còn có anh kia mà! Miễn em làm điều em thật lòng muốn, anh sẽ ủng hộ!
Nhạc Nam im lìm hồi lâu. Khi nắng bị một đám mây lớn làm cho nhạt màu, nàng ngước mặt ngắm cây bạch quả đang xôn xao trong gió. Mắt nàng dường như tìm kiếm một điều gì đó xa xăm trong tán lá. Nàng đáp:
- Em chỉ muốn về nhà…
Rồi nàng bắt đầu lẩm nhẩm. Giọng nàng lúc to lúc nhỏ, bị gió thổi bạt làm cho đứt quãng giữa chừng. Nhưng bất cứ ai đã từng nghe đều biết nàng đang ngâm nga bài dân ca cổ của thành Sương Mù.
Triệu Tĩnh đứng trong góc khuất, lẳng lặng nghe hồi lâu. Khi hai người ngồi ở bệ đá trong vườn chậm rãi bước dọc theo con đường mòn nhỏ trở vào phủ hắn mới âm thầm rời đi.
Sang ngày hôm sau, hoàng đế cùng đoàn tùy tùng đã đến Bắc Hà. Hàng cứu trợ cho dân chúng đói khổ trong thành cũng theo đến. Kim Khải ở trước dân chúng đã ban xuống sắc lệnh riêng cho thành Bắc Hà như miễn thuế khóa năm năm, cấp thêm kinh phí xây sửa cầu đường đê điều, khôi phục trường học, cung cấp một số loại thuốc thông thường miễn phí để vực dậy cuộc sống sau nhiều năm phải chịu sự bóc lột. Sự xuất hiện của hoàng đế đã đem lại niềm vui sướng cho cả thành. Đại quân Chân Tử cũng nhân đây được đãi tiệc mừng công sau thời gian dài chiến đấu vất vả.
Trong thành rộn tiếng cười nói mừng vui trong suốt mấy ngày.
Đêm thứ ba Kim Khải ở thành Bắc Hà, Vương Lãn mới xin đến gặp riêng. Ông cùng hoàng đế trò chuyện hơn một canh giờ, sau đó mới rời đi.
Sáng ngày thứ tư, lệnh triệu tập năm vị tướng quân được đưa xuống.