Chương 75: Phá Đàn
Họ cứ đi một quãng lại dừng để nghe ngóng. Cho đến một lúc, khi Hải Triều vừa áp tai xuống thì lập tức ngẩng lên, hít một hơi thật sâu nói nhanh:
- Chúng bắt đầu rồi. Bây giờ thì mới thật sự bắt đầu làm lễ. Đã nghe tiếng trống nhưng hương còn nhạt! Chúng ta có tối đa nửa canh giờ nữa để tìm thấy lễ đàn.
Hải Triều áp tai xuống lần nữa, nhắm mắt lắng nghe thật lâu rồi chỉ tay về bên trái, nói:
- Đi hướng đó!
Họ đi theo sự chỉ dẫn, cho đến khi cây cối dần thưa, khoảng trời trên đầu hiện rõ và trĩu xuống như thể chỉ đang treo đâu đó trên đầu ngọn cây một chút. Một cảm giác oi bức đến mức ngặt người. Mồi hôi họ đổ xuống, nhưng thỉnh thoảng lại có cảm giác một luồng khí chậm chạp đi ngang qua, không làm động đến một ngọn lá mềm mại nhất, nhưng lạnh đến ghê người.
Cuối cùng, họ nhìn thấy thấp thoáng từ xa hai đốm lửa sáng. Một mùi hương kỳ quặc hôi hám hiện ra rõ ràng. Họ đến gần hơn, nấp sau những thân cây, quan sát kẻ đang ngồi trên lễ đàn bày ra giữa một khoảng trống đã được dọn sạch cây cối. Những gốc cây chỉ còn là mẩu gỗ nhô khỏi mặt đất vài gang, chảy ra dòng nhựa màu nâu đỏ, hoặc vàng sẫm giờ đã khô cứng lại, trông như những cái thây bị chôn xuống đất đến tận cổ rồi chặt mất đầu.
Sáu cái hố lớn vây quanh lễ đàn. Một luồng khói đen lượn xuống, trồi lên khỏi chúng đều đặn theo vòng. Đứng ngay phía ngoài, san sát vào nhau, tạo thành hai lớp bảo vệ là những gã to lớn, khắp người vằn vện vết máu trông như những con quỷ đang canh giữ cửa vào địa ngục. Mắt chúng dõi ra bốn phía, có lúc nhìn chăm chú vào chỗ họ đang nấp với bàn tay nắm chắc những thanh đao lớn uốn cong. Lưỡi đao bén cứ sáng lóa lên dù ánh mặt trời hay ánh lửa của hai ngọn đèn trên lễ đàn không thể chạm vào. Chúng như những chiếc lưỡi trắng nhởn đang chờ được nếm mùi máu.
Ba vị tướng quân nhìn nhau rồi tụ lại, siết tay thành nắm đấm và chạm chúng vào nhau như một lời hứa hẹn quyết liều mình sống chết. Họ chạm vai Hải Triều, nói lời cảm ơn rồi giục:
- Lính canh đông quá! Chúng tôi sẽ thu hút bọn chúng. Ngài đến phá hủy trống trước! Nhớ phải cẩn thận!
- Đừng lo! Ta cũng có thể đánh cho vài gã ngoài kia ngã lăn! – Hải Triều xoay nhẹ cây gậy. –Gây này đâu phải để ngắm!
Bốn người nhìn nhau, nở một nụ cười, một tay nắm chặt vũ khí, tay kia giữ cây cọc gỗ Vương Lãn giao cho, họ tản ra hai hướng rồi lao vào khoảng đất trống.
Cuộc hỗn chiến xảy ra ngay lập tức. Lý Minh lao vút tới, vung kiếm chém mạnh về phía hai tên. Bọn chúng nhảy lùi tránh kịp nhưng cọc gỗ nối liền sau đó ấn mạnh đầu nhọn vào ngực một gã. Tên này lảo đảo ôm ngực, miệng há hốc hớp không khí. Tên còn lại cùng hai kẻ khác lập tức lia lưỡi đao. Thanh kiếm mạnh mẽ vươn ra, đánh bật chúng đi, Lý Minh nảy người tung chân đá vào bụng một tên còn đang loạng choạng. Gã lăn tròn như một quả dưa, đầu va vào một gốc cây nhô lên, nằm im bất động. Ba bốn tên khác ào tới. Thanh kiếm khéo léo xoáy nhanh về phía chúng, khiến chúng dạt ra hai bên. Lưỡi thép đuổi theo, liếm ngang qua hông một gã rồi lại đảo mình trượt trên lưng một gã khác. Nó miệt mài vung lên hạ xuống, nỗ lực không ngừng, chẳng hề ngơi nghỉ một khắc.
Lúc đó, Phan Đình và Lưu Trung đâu lưng vào nhau, quần thảo với một đám lính. Phan Đình làm trụ, giữ người Lưu Trung, xoay tròn vun vút. Đôi chân mạnh mẽ đánh văng mấy tên sấn sổ xông tới. Có gã bị bật mạnh ra, lưng nện vào một gốc cây vang lên tiếng rắc, không thể dậy nữa. Kiếm họ chắn trước, bọc sau, xoay đảo bên hông, nỗ lực che chắn cho nhau. Phan Đình thụp xuống, dùng cọc gỗ cứng mảnh dẻ mà rất nặng tay, lia quanh một vòng, nện vào đầu gối vài tên xộc vào. Chúng gập người ôm gối vì đau. Kiếm của Lưu Trung nhắm ngay vào lưng, hoặc cổ, hoặc vai, loại chúng khỏi vòng chiến đấu.
Ba người dũng mãnh xông tới, rồi lại lùi dần về phía đám cây xa hơn, kéo cả bọn lính điên tiết bám riết đi theo.
Hải Triều lúc này mới cúi thấp người, nhanh nhẹn chạy về phía lễ đàn, tiếp cận một miệng hố rồi nhảy xuống dưới, tay cầm cọc gỗ nhắm thẳng vào lớp da người cắm mạnh. Mặt trống lập tức rách toạc cùng một âm thanh rất trầm nhưng vang. Hải Triều đạp vào khung trống, nhảy lên mặt đất trở lại, vội vàng mang theo cọc gỗ chạy đi.
Lúc này, kẻ ngồi trên đàn đột nhiên mở mắt. Mặt gã co giật dữ dội, phồng ra hết sức kỳ dị. Một thứ gì đó như tiếng gào thét quằn quại đang bị giữ lại bên trong, muốn xé tung miệng gã nhảy ra ngoài. Mặt gã đỏ lên như bị luồng lửa giận dữ thiêu đốt. Nhưng gã vẫn ngồi lầm rầm như cũ, hai tay bắt ấn ở yên, chỉ có lễ đàn rung lên nhè nhẹ.
Đám lính canh gác như được mách bảo. Một số vội vàng quay lại, tìm thấy Hải Triều gần một miệng hố, liền bổ đao xuống. Hải Triều ngả người né được, tay quơ cọc gỗ đánh mạnh ống quyển một gã. Tên này rú lên, mất đà ngã vật xuống hố. Ba bốn mũi đao vừa chém vừa móc trờ tới, Hải Triều lăn tròn trên đất mấy vòng, túm nhanh một đám đất vụn ở gần miệng hố, ném mạnh. Nhân lúc chúng đang tối mắt, cọc gỗ nhắm ngay vào bụng một gã gần nhất xoáy mạnh. Gã gập cả người, chúi nhủi. Đầu gậy lập tức giáng vào một bên thái dương. Gã liền trợn mắt, hộc lên một tiếng rồi ngã sấp xuống. Hải Triều nhân đó bỏ chạy. Mấy gã còn lại vẫn đuổi riết theo.
Bốn người dũng mãnh chiến đấu. Nhưng số lượng kẻ thù vượt trội hơn. Bọn canh gác cứ quây lấy họ hết đợt này đến đợt khác, như bầy thú đi săn vây quanh con mồi chực chờ cắn xé. Mắt chúng hau háu, thèm thuồng. Tay chúng lăm le rình mò chỗ hở, để chọc mũi đao vào cổ, vào bụng hay bất cứ đâu, để nhìn máu nóng phun ra thành vệt. Rồi con mồi phải ngã gục, giãy chết.
Khi Hải Triều vừa thoát khỏi miệng hố thứ tư, vài tên to lớn lại nhảy xổ tới. Cọc gỗ chặn mấy lưỡi đao. Đầu gậy xoay nhanh, đánh vỡ xương hàm một gã, đập vào sau ót của một gã khác. Một mũi đao nham hiểm lẻn tới, móc vào một bên chân. Hải Triều đánh bạt nó ra, máu theo vết móc tuôn trào. Hải Triều nhăn mặt bước lùi, hai tay siết chặt cọc gỗ và cây gậy ngắn. Hơi thở dồn dập. Những gã còn lại nhào tới.
Lý Minh đột ngột xuất hiện nhảy ra chắn giữa.
Trên người vị tướng quân đã có mấy vết chém. Hai ở cánh tay, một ở sau lưng. Vết máu ở lưng không lớn, nhưng hai cánh tay ướt đẫm. Thanh kiếm giương ra hơi run rẩy. Lý Minh nhếch miệng cười khinh mũi đao thập thò trước mặt. Đôi mắt long lên như mắt hổ quét qua cả đám chồn cáo nhăn nhở cắn trộm, nói với Hải Triều:
- Tiếp tục đi! Chỗ này để tôi!
Hải Triều khập khiễng chạy, nén đau nhảy xuống hố phá chiếc trống thứ năm. Lúc trèo lên, sức bật của chân suy giảm, hai cánh tay phải bám thành hố để nâng cơ thể. Đến nơi, Hải Triều nằm lăn ra, thở dồn rồi lại vội vàng chồm dậy. Lúc này, hai ngọn đèn lớn trên đàn đột nhiên bùng cháy. Khói từ lò hương bốc mạnh lên cao. Ở rìa khoảng trống, mặt đất xuất hiện một vệt nứt hẹp, từ dưới rọi lên thứ ánh sáng đỏ. Vệt nứt nhanh chóng lan ra theo hình vòng cung.
Hải Triều lê chân, vừa đi vừa hét:
- Chúng bắt đầu hiến tế rồi! Mau đến lễ đàn cắm cọc!
Bất ngờ, một bàn tay níu chiếc chân bị thương. Hải Triều mất đà ngã ngào, cơ thể nện vào khung trống, rơi xuống đáy hố. Một gã lính canh trườn tới, thò đầu ra. Mặt gã bê bết đầy máu. Gã cười hềnh hệch, lại trườn lên trước. Người gã rơi bịch xuống hố, sức nặng đè vào hai chân Hải Triều gây ra cơn đau dữ dội
Hải Triều nghiến răng, đẩy cái thây nằm ngoẹo cổ sang một bên. Chân bị thương giờ đã tê dại. May chân còn lại vẫn nhúc nhích được. Hải Triều nhặt lấy cọc gỗ, tựa vào thành hố, thấy mặt trống đã rách toang.
- Đưa tay cho tôi!
Lý Minh ở trên cúi người hét lớn, bàn tay chìa ra.
Hải Triều thoát khỏi miệng hố thấy mấy gã lúc nãy nằm lăn lóc xung quanh. Trên lưng Lý Minh lại thêm mấy vết chém và móc. Áo choàng loang lổ tả tơi. Vòng tròn màu đỏ bao quanh khu vực lễ đàn đang dần khép lại.
Khi họ giúp nhau tới được lễ đàn. Phan Đình cùng Lưu Trung đang lảo đảo băng qua mấy cái thây rải rác chạy đến. Sau họ, nhiều tên hung ác đang cố bò dậy. Tới nơi, Lưu Trung vỗ vào cái vai đỏ máu của bạn đã dìu mình đi, chỉ vào vết thương ở bụng, cười lớn:
- Chết cho Chân Tử vững bền! Kiếp sau, chúng ta lại là người Chân Tử, lại làm bạn tốt!
Vị tướng quân gượng dậy, run run nắm cây cọc bằng hai bàn tay, đến bên một chân trụ lễ đàn, ném ánh nhìn phẫn nộ về phía kẻ đang ngồi. Mắt gã vẫn mở trừng trừng không chớp như tượng, miệng gã thì cứ lẩm nhẩm không thôi.
Lý Minh thét lên, chỉ vào đám canh gác hung tợn đang ào tới:
- Bọn ngươi! Cút khỏi đất nước của chúng ta đi!
Họ đồng thời cắm bốn cây cọc. Thân gỗ mảnh khảnh xuyên qua mặt đất thật dễ, giống như xuyên qua một lớp bùn đất dẻo quánh. Những câu chú ánh lên sắc vàng, màu vàng loang qua cả những vết chém chi chít còn để dấu lại, chói lóa nhất ở những nơi máu người dũng cảm thấm đẫm vào.
Bốn người ôm chặt cọc gỗ, ấn mạnh nó xuống khi mặt đất run rẩy chuyển mình, xê dịch dữ dội. Tiếng nứt ầm ầm như sấm nổ, vọng đến từ sâu thẳm bên dưới chân họ. Ánh sáng vọt lên hợp thành một cột sáng lớn, bao quanh kẻ ngồi trên đàn.
Gã giật nảy mình, đứng phắt dậy. Miệng gã há hốc, trên mặt là nỗi kinh hoàng tột độ. Tay chân dang rộng. Đầu gã xoay hết một vòng răng rắc rồi bị bàn tay vô hình kéo cho đứt phăng, lăn xuống bên dưới lễ đàn. Cái thây còn lại ngã vật ra, chết tươi.
Mấy gã canh gác vừa trờ tới kinh hãi rú lên, bật ngửa ra sau, lăn lê trên đất bỏ chạy.
Lễ đàn rung lên mạnh mẽ. Những mẩu xương trắng như sắp rời ra, sụp xuống. Hai ngọn đèn đốt đang tắt lụn đi, chỉ còn le lói. Gió nổi một cơn cuồng bạo xô đẩy lò hương.
Lúc này, vòng tròn màu đỏ bao quanh khoảng đất đã dừng bỗng lại tiếp tục vươn ra, nối liền tròn trịa. Bầu trời phía trên lập tức chuyển màu đen kịt. Màu đen rơi xuống đầu tất cả như một tấm màn rộng thênh thang.