Chương 71: Người Thân Đến Thăm

Gần một tháng, sau khi Triệu Tĩnh và Nhạc Nam trở về từ đầm lầy Nấm Xanh, thành Kỳ Nam được giải phóng. Từ khi Định Yên có thêm sức mạnh của lửa, khí thế trong quân ngày càng dâng cao. Mỗi một binh sĩ càng quả cảm hơn, nhiệt huyết sôi sục, mong được đánh giặc. Khi hành quân, tất cả hàng ngũ chỉnh tề, gươm giáo sáng loáng, đi như gió cuốn nước chảy. Khi lập doanh trại, mỗi người tư thế vững vàng ổn định, chuyên chú làm việc của mình khiến cả đại quân như núi chẳng dời, khó mà xâm phạm. Tiếng trống trận vừa vang thì lòng người đều hăng hái, niềm tin tất thắng ngày càng dâng cao. Họ nhờ vào khí thế này, mau chóng lấy lại thêm hai thành Hồng Hà, Đồng Đăng. Tin báo thắng trận liên tục gửi về, hoàng đế xuống lệnh khen thưởng, ban cho hoàng ân rộng rãi với người lập công. Tướng sĩ càng thêm háo hức, chuẩn bị hướng đến mục tiêu cuối cùng. Thành Bắc Hà tiếp giáp với Rừng U Linh – nơi khởi nguồn của tà giáo – là thành trì bị chiếm giữ đầu tiên và lâu nhất trong mấy năm qua.  

Hôm nay, Nhạc Nam vừa ngồi xuống chỗ của nàng, ở cuối chếc bàn dài cùng với Lưu Trung thì nghe thấy Phạm Bạch cười lớn ở bên ngoài rồi không ngừng gọi nàng ra xem. Sau khi thấy nàng chật vật gian nan vì đám lửa đỏ, Phạm Bạch quyết định ở lì, không chịu trở về Sương Mù. Dù nàng cố gắng khuyên ông nên về trông nom mọi việc, giúp đỡ bà Dung thì ông cũng khăng khăng nói là không yên tâm. Rồi ông dẫn chứng cho nàng nghe là không có ông giúp đỡ thì nàng và "đám quân Chân Tử" chắc đã thành cá nướng cả rồi. Hầu hết thời gian ở đây ông sẽ dùng để càu nhàu nàng, lầm bầm mắng Triệu Tĩnh và Vương Lãn, lúc họp bàn cũng sẽ đến xem nhưng mặt mũi cứ khó đăm đăm chẳng chịu giãn ra chút nào. Chẳng mấy khi nàng nghe ông cười sảng khoái vui vẻ như lúc này.

Nhạc Nam xin phép ra ngoài, đưa mắt nhìn quanh, trong lòng đang lo không biết Phạm Bạch đã nghĩ ra ý kiến gì bất thường mà cười lớn thì nàng kinh ngạc đứng im như trời trồng. Nàng chớp mắt mấy lần để nhìn cho rõ. Khi biết mình không nhìn nhầm hay đang tưởng tượng, nàng cũng reo lên thật lớn, hớn hở như một đứa trẻ chạy tới ôm chầm người đang đứng cùng Phạm Bạch, miệng rối rít hỏi:

- Là anh thật sao? Không thể tin được! Hải Triều! Sao anh lại tới chỗ này? Chỗ này đâu phải Sương Mù! Thật lạ lùng quá! Không thể tin được!  

Hải Triều mặc bộ y phục màu xanh da trời đơn giản, giống hệt mọi lần về thăm, đứng giữa gió lộng, nhắc nàng:

- Nhạc Nam, ôm chặt thì được nhưng đừng có lúc lắc đầu! Xem kìa, tóc tai rối tung rồi kìa!

Nói vậy, nhưng lại xoa mái tóc nàng, càng làm tóc rối bời thêm rồi cười:

- Em cứ như đứa trẻ thôi!

Nhạc Nam buông Hải Triều ra, nhưng vẫu níu chặt hai tay, tò mò:

- Sao anh lại biết mà đến? Vẫn còn đang trong thời gian nhập thất kia mà?

- Thầy cảm thấy được có chuyện, nên ra ngoài sớm. Biết tin Sương Mù có biến thầy đã cho ta lập tức trở về. Bà Dung nói là thành chủ đang làm tướng quân ở đây nên ta đến tìm!

- À, phải… ở đây em là tướng quân, cần phải chỉnh tề.

Nhạc Nam tự nhiên thốt ra suy nghĩ của nàng, rồi giật mình che miệng, nàng tủm tỉm cười, đứng yên để cho Hải Triều giúp nàng vén tóc cẩn thận.  

- Gầy quá Nhạc Nam! Vất vả lắm sao? Sương Mù xảy ra chuyện lớn, đáng lẽ ta phải có mặt sớm hơn…

Hải Triều thở dài, nắm tay chạm nhẹ chóp mũi của nàng.

-… nhưng mà từ giờ ta sẽ giúp em một tay, để em đỡ phần vất vả! Chúng ta sẽ đưa Định Yên trở về được thôi, Sóc à!

- Thật sao? Anh ở lại đây thật sao?

Nhạc Nam nắm cánh tay Hải Triều mà lắc, hai mắt lấp lánh nhưng nàng ngẫm lại, lắc đầu nói nhỏ:

- Ở đây em là tướng quân đánh trận, đừng gọi như vậy! Binh sĩ sẽ cười, không chịu nghe lời em đâu.

- À phải! – Hải Triều gật gù, lại cười thật hiền. – Xin lỗi tướng quân!

- Gặp được anh trai thì tốt nhất rồi, vui như mở hội, còn ta mà đến thì mặt của nó cứ chảy dài ra, nhìn đến chán không chịu nổi! – Phạm Bạch đứng xem một hồi vui vẻ, vẫn không quên càu nhàu. – Hải Triều, cháu xem, cháu vừa đến nó đã vứt ta sang một bên, không thèm nhìn đến nửa con mắt. Bây giờ cháu nói ở lại, thế nào ngày mai nó cũng bảo ta nhanh nhanh về đi, đừng có ở đây càm ràm nó nữa. Hải Triều, đã thấy con bé này phân biệt đối xử như thế nào chưa?

Nhạc Nam định lên tiếng nhưng Hải Triều mím môi lắc đầu, nói thay cho nàng:

- Ông Bạch, cháu và Nhạc Nam đã lâu không gặp mà. Ông rộng lòng bỏ qua đi, đừng trách em ấy! Ông thương em ấy nhất rồi, ai mà không biết!

- Ừ! Không bỏ qua tức là bụng dạ hẹp hòi chứ gì! Ta thương nó nhất, nhưng nó thì thương anh trai nhất!

Bạch Vân nhăn mặt nhưng khóe miệng vẫn giật lên cao, xua tay tỏ vẻ ông không thèm chấp. Nhạc Nam lại hớn hở cười đến mức Hải Triều búng nhẹ trán nàng, giọng đầy yêu thương nhắc nhở:

- Ta là người lạ ở đây, muốn được ở lại thì phải xin phép. Tướng quân mau dẫn ta đi giới thiệu với mọi người đi, cứ đứng cười suốt hay sao? Cho ta nhìn thấy bộ dạng tướng quân nghiêm túc đánh trận của em coi nào!

Nhạc Nam nhớ ra nàng đang họp bàn về việc hành quân, liền khép miệng lại, hắng giọng, nắm tay Hải Triều kéo đi, cùng Phạm Bạch hướng về phía lều lớn.

Nàng chưa đến nơi, Vương Lãn cùng với mọi người bên trong đã ra ngoài xem. Có lẽ tiếng reo của nàng phấn khởi vui sướng đến mức khiến họ cũng phải tò mò. Nhạc Nam hơi ngượng, nhưng nhìn sang bên cạnh thì nàng lại vui đến quên mất ngại ngùng, nàng đưa Hải Triều đến trước Vương Lãn rồi nói:

 - Đạo sư! Đây là anh trai Nhạc Nam, tên là Hải Triều. Nghe tin chúng ta đang đánh tà giáo nên ghé đây thăm, muốn xin ở lại phụ giúp một tay. Mong người cho phép!

Trong khi Hải Triều lễ phép cúi đầu vái chào. Vương Lãn cọ cán cây quạt vào bụng ông, nheo mắt nhìn rồi ngửa đầu, cười lớn:

- Thật may mắn quá! Có thêm một người thông tuệ giúp sức, lão mừng còn không kịp nữa là! Có phải không đại tướng quân? Ngài nghĩ sao?

Nhạc Nam nhìn sang Triệu Tĩnh, bỗng nhận ra hắn đang quan sát nàng, ánh mắt trầm tư. Nhìn sang Hải Triều, hắn gật đầu cười khẽ:

-Thì ra là anh trai của tướng quân Nhạc Nam! Đã nghe nhắc đến từ lâu! Ta là Triệu Tĩnh, rất vui được gặp! Đúng là người cùng một nhà, tình cảm thật tốt. Nếu như ngài thật lòng muốn ở lại giúp, chúng ta chắc chắn vô cùng cảm kích!

Hải Triều xoay khúc gậy nhỏ rồi chắp tay lại, bình thản đáp lời:

- Ta cũng đã nghe đến ngài! Đại tướng quân Triệu Tĩnh! Khi về Sương Mù đã biết, bây giờ mới  gặp! Người có thể lấy được bảo kiếm Định Yên rời khỏi Sương Mù, đúng là phong thái đĩnh đạc, cốt cách khác người. Xin ngài yên tâm, Nhạc Nam đã liều mạng sống đến đây thì ta cũng sẽ hết lòng giúp đỡ!

- Người của Sương Mù quả thật rộng lượng, phóng khoáng! Ta thay mặt đại quân Chân Tử xin cảm tạ…

Hải Triều đỡ tay Triệu Tĩnh khi hắn cúi người, mỉm cười lắc đầu:

- Đại tướng quân! Ngài đừng quá khen! Cũng không hẳn vậy! Ta và ông Bạch giống nhau, vì Nhạc Nam chọn con đường này, nên phải dốc sức giúp thôi. Nếu ta biết được sớm hơn, có thể… ta sẽ không để Nhạc Nam đến đây đâu! Nhưng chuyện đã qua thì không cần nhắc nữa! Từ giờ ta sẽ tuân theo mệnh lệnh đạo sư và ngài, giữ đúng lễ nghi trong quân, hợp sức cùng với mọi người cho đến khi nào trận chiến thắng lợi để ngài có thể thực hiện lời hứa trả kiếm cho thành Sương Mù! Ta muốn Nhạc Nam có thể bình an vượt qua chặng đường còn lại, khỏe mạnh về nhà!

- Không chỉ đưa kiếm và người trở về an toàn, Triệu Tĩnh còn phải thay mặt Chân Tử bù đắp lại những vất vả khó khăn mà Sương Mù phải chịu. Một lời đã hứa, chắc chắn sẽ làm! 

Trong lúc hai người trò chuyện, Nhạc Nam nhìn thấy cảm xúc phức tạp trong mắt Triệu Tĩnh. Nàng thấy một cơn giận dữ khó chịu trào lên, như thể vết thương trong hắn vừa bị Hải Triều chạm phải, rồi sự nhẫn nhịn, chịu đựng vươn mình giành phần hơn. Hình như nàng đọc thấy nỗi sợ hãi lo lắng, thứ cảm giác nghi hoặc hoang mang không rõ lý do. Nhưng mạnh mẽ nhất vẫn là cái vẻ lầm lì, nhất quyết không chịu buông xuôi.

Nàng muốn nói gì đó với hắn nhưng Vương Lãn đã giới thiệu những người khác với Hải Triều rồi gọi tất cả họ vào bàn bạc cho đợt hành quân sắp tới.

Sau khi tóm tắt tình hình, Triệu Tĩnh chỉ vào sơ đồ:

- Vài ngày nữa, chúng ta sẽ lên đường tiến đến thành Bắc Hà. Hành quân lần này, tiền quân do Lưu Trung dẫn, tả quân sẽ là Lý Minh, hữu quân giao cho Phan Đình, ta nắm trung quân, Nhạc Nam thì giữ hậu quân. Du binh đi trước dò đường đã báo, muốn đến được thành Bắc Hà, đường đi không khó, không có núi non hiểm trở hay là rừng rậm thâm u, hầu hết đều là đồng bằng,  nhưng mà vẫn phải hết sức cẩn thận. Đạo sư, theo người thăm dò thì sức mạnh của Cờ Đen lần này như thế nào?

Vương Lãn lắc đầu:

- Lão đã quan sát, xem xét nhiều lần, vẫn không cảm thấy có sự thay đổi! Tuy rằng trong lòng vẫn còn nghi hoặc nhưng cũng không thể vì dè dặt mà đành co mình đứng yên. Lão hy vọng sau nhiều lần tà thuật bị đánh bại, sức lực của kẻ đứng đầu đã suy giảm, chưa thể tạo nên một thế lực mới thay cho lửa tà. Dựa theo mức độ nguy hiểm của lửa mà nói, lão cảm thấy trong một thời gian ngắn muốn tạo ra thứ còn ghê gớm hơn thì rất khó, một kẻ quyền năng đến mấy thì cũng phải chịu những giới hạn nhất định về thời gian. Thời gian chính là bạn đồng hành của chúng ta. Cho nên, lão mới bàn với đại tướng quân, quyết tâm đánh vào thành Bắc Hà.

- Đạo sư, xin cho hỏi, nếu như thuận lợi lấy lại thành này, có phải toàn bộ lãnh thổ Chân Tử đã được giải phóng hay không? – Hải Triều ngồi cạnh Nhạc Nam lên tiếng. – Lúc đó, trận chiến đã xem là kết thúc hay chưa?

- À à, giải phóng Bắc Hà, tức là toàn bộ thành trì bị mất đã lấy lại được. Nhưng mà…

Vương Lãn uống một ngụm nước, hắng giọng nói tiếp:

-… sau khi lấy lại lãnh thổ, còn phải đánh tiếp vào Rừng U Linh. Đó là gốc rễ khởi sinh tà giáo. Phải đánh vào đó, phá tan hang ổ nuôi dưỡng tà thuật của chúng, tiêu diệt được kẻ cầm đầu thì mới dứt hẳn hậu họa về sau cho Chân Tử và các nước xung quanh. Chính là diệt cỏ, phải diệt tận gốc!

- Hải Triều hiểu rồi, bây giờ trở lại với thành Bắc Hà, xin phép các vị được góp đôi lời! Nếu đây là thành trì cuối, lại nằm tiếp giáp với Rừng U Linh, giống như lá chắn trước ngực, chẳng lẽ chúng lại ở yên chờ bị Định Yên xóa sổ hay sao? Giả sử chúng tạo ra sức mạnh mới, dựa theo cách thức tà giáo đã làm ô nhiễm khí, nước và lửa, vậy thì nguyên tố còn lại bọn chúng có thể sử dụng hẳn nhiên là đất. Nhưng đất rất khó bị ảnh hưởng, bởi vì bản chất của đất vững vàng, trung kiên, không biết kỳ thị, là chỗ nương dựa yên ổn của mọi sinh linh. Đạo sư nói đúng, muốn dùng tà thuật, làm ô nhiễm đất trong thời gian ngắn, gần như là chuyện không thể nhưng mà vẫn có một cách!

Vương Lãn vừa nghe vừa gật gù, mắt nhìn chăm chú Hải Triều rồi ông đột ngột nhăn mặt với vẻ ghê tởm, dừng cánh tay phe phẩy quạt.