Chương 66: Bạn Đồng Hành
- Đừng lo! Ông ấy sẽ không đánh đâu! – Triệu Tĩnh nhẹ chạm vai nàng rồi tiến ra phía trước, mặt đối mặt với Phạm Bạch. – Ông luôn đặt sự an toàn của Nhạc Nam lên hàng đầu, cho nên dù ông muốn đánh cháu cũng sẽ không phải đánh lúc này. Ông không thể ngăn được chuyến đi, vì ông đã biết đám lửa ngoài kia nguy hiểm thế nào. Chỉ là ông cần ai đó mà ông tin tưởng có thể bảo vệ Nhạc Nam, đúng không!
- Ngươi là tên khốn không biết xấu hổ… ngươi chính là kẻ không đáng tin nhất…
Phạm Bạch hạ chùy xuống ngay đỉnh đầu Triệu Tĩnh, chỉ cách một lóng tay, gầm lên.
-… nhưng ngươi cũng là người có năng lực tốt nhất mà ta biết…
Ông thu cây chùy lại, gác nó lên vai, vò mái đầu bạc của mình một cách bất lực.
-… quỷ tha ma bắt nhà ngươi Triệu Tĩnh! Ngươi đi cùng con bé đi! Ít ra một lần chân thành thực hiện lời hứa lấy tính mạng của ngươi để bảo vệ nó mà không toan tính chút gì sau lưng nó đi! Vậy thì mới đáng làm mặt nam nhi!
- Ông à! Đừng ngang ngược ở đây! Triệu Tĩnh phải ở lại để giữ cho vùng bảo vệ được duy trì. Cháu và Lưu Trung có thể thực hiện việc này…
- Ta là sư phụ của ngươi, ta không biết rõ ngươi sao, con bé liều lĩnh dại dột không biết sợ chết là gì! – Phạm Bạch cười khẩy vào mặt Nhạc Nam khi nàng chuyển từ phía sau Triệu Tĩnh ra trước, sắc mặt nàng đã chuyển từ đỏ sang tái vì quá xấu hổ trước lời đề nghị của ông.
- Cháu thật lòng muốn đi! – Triệu Tĩnh nói nhanh. – Nếu như có thể, cháu muốn đến đó một mình, chỉ là đạo sư đã nói…
- Lão nói cái gì ta cũng chẳng thèm quan tâm! – Phạm Bạch nện cây chùy của ông xuống bàn, gác chân lên ghế, hất cằm về phía Vương Lãn. – Giờ thì lão nghe ta nói rồi đó, hoặc là Triệu Tĩnh đi cùng Nhạc Nam hoặc là ta sẽ làm đủ mọi trò điên khùng để ngăn con bé lên đường. Lão chắc cũng nghe Triệu Tĩnh nói ta vốn là một tên già ngang tàng càn quấy, ngược ngạo bất cần rồi. Ta chẳng cần biết lý lẽ gì hết nên khỏi phải nói thêm. Lão tự mà nghĩ cách đi!
Vương Lãn ngồi bắt chéo chân, ngả người tựa lưng vào ghế. Cây quạt mo cứ cọ qua cọ lại dưới cằm. Ông nhìn chằm chằm Phạm Bạch khi chiếc chùy va chạm mặt bàn một cách thô bạo. Mắt ông nheo lại, mở lớn, rồi chiếu rọi về phía Nhạc Nam một cái nhìn khiến nàng cảm thấy vừa bất đắc dĩ vừa xấu hổ mà không biết phải làm sao. Với nàng, bị Phạm Bạch cản trở cũng giống như gặp phải một ngọn núi lớn có chân, biết đi biết chạy. Dù nàng xoay trở hướng nào thì núi cũng sẽ nhảy ra chặn đường, không thể tiến cũng chẳng thể lui.
- Thôi được rồi! – Vương Lãn đột ngột lên tiếng khi trong lều chỉ có tiếng lửa lách tách và những hơi thở ồn ào của Phạm Bạch. Ông chỉ cây quạt về phía Triệu Tĩnh. – Đại tướng quân cứ đi cùng đi, để Lưu Trung ở lại. Nhưng mà…
Vương Lãn đứng dậy, chống hai tay lên bàn, đưa người về phía Phạm Bạch:
-… ông bạn già, ông phải giúp một tay mới được! Lúc nãy thấy ông dùng nước đẩy lui được đám lửa kia, xem ra ông cũng có biết một ít bùa phép phòng thân, mặc dù sử dụng không thuần thục lắm, phải không bạn già?
- Đã nói không phải bạn già của lão! – Phạm Bạch dứ nắm tay ngay trước chiếc mũi bè bè của Vương Lãn. – Năm xưa còn trẻ ta có học qua một ít, nhưng mà giữa đường thì bỏ, ta thích dùng tay dùng chân, đánh đấm trực diện chứ không ưa thích mấy trò bùa phép. Luyện rồi dễ làm tha hóa tâm tính, ta thấy không hợp! Lúc nãy bất đắc dĩ lắm mới đem ra dùng, ta cùng với lão không phải là bạn cùng đường, lão đã giở trò để cho Triệu Tĩnh lấy kiếm, ta chưa quên đâu. Khỏi cần kết mối thân quen!
- Hà hà! Ông bạn đúng là nóng tính… nhưng mà rất sáng! Con đường này, không hợp thì không nên theo! Muốn giỏi phải có căn cơ hiếm thấy, nhưng có căn cơ mà không tu dưỡng thì dễ sai đường! Cái kẻ đã tạo ra đám lửa ngoài kia chính là minh chứng rõ ràng nhất. Thiên hạ này là món đồ thần, đâu phải ỷ chút sức mạnh rồi lấy thiên hạ mà làm theo ý mình được đâu! – Vương Lãn cười hà hà vui vẻ, chẳng bận tâm đến thái độ bài xích của Phạm Bạch. – Nhưng một chút trò vặt của ông, hiện giờ lại có ích đó. Nhạc Nam liên kết với Định Yên mạnh nhất, sao Đại Hùng thì dựa vào đại tướng quân làm trụ. Nếu như cả hai đều đi, vùng chắn này sẽ suy yếu khá nhiều. Tôi cần mượn sức của ông để củng cố nó, đương nhiên đây chỉ là cách chắp vá tạm thời, lấy sức mà làm càn chứ không phải chuyện hợp lẽ cho nên cả ông và tôi sẽ phải vất vả một chút. Ông đồng ý không, bạn già?
- Đã nói không phải…
Phạm Bạch giật mình dạt ra khi Vương Lãn lại nghiêng người về phía ông chút nữa, quạu quọ kéo cây chùy của mình xuống, ông hắng giọng:
- Ta đến tận đây thì có sợ vất vả gì! Còn chút xương cốt này, lão muốn mượn bao nhiêu thì cứ mượn…
Ông ngoái đầu, chỉ về phía Triệu Tĩnh:
- Nhưng mà sự an toàn của Nhạc Nam phải được đặt lên hàng đầu, nếu như con bé bị sứt mẻ gì thì ngươi đừng nghĩ đến chuyện đánh trận, cứu nước của ngươi nữa! Chẳng cần mớ lửa ngoài kia, chính ta sẽ đốt cháy hết chỗ này, nhớ lấy!
- Chà chà! Chuyện đó không cần phải nhắc cậu ấy đâu, ông bạn già! – Vương Lãn thò tay qua bàn, vỗ vai Phạm Bạch trước sự hậm hực của ông rồi nói với Triệu Tĩnh. – Nhưng phải nhớ kỹ, hai người ngày mai lên đường, chỉ có chín ngày cả đi và về. Sức lực của lão và ông bạn nóng tính này chắc chỉ giữ được bấy nhiêu! Nếu chậm hơn thì… chúng ta chắc phải thành cá khô thôi! Bạn già, ông không sợ chứ!
- Lão mới là con cá khô! – Phạm Bạch ngồi xuống ghế, mặt mày đã dịu đi đôi chút. – Đã tuổi này thì còn sợ gì nữa! Nếu ta thông thuộc đất này và biết rõ về đầm lầy hơn thì ta đã đi cùng con bé mà chẳng cần trông cậy vào Triệu Tĩnh rồi!
Nhạc Nam muốn khuyên Phạm Bạch lần nữa, vì nàng tin Lưu Trung và cảm thấy có lỗi với vị tướng quân bị Phạm Bạch hất hủi một cách lạnh lùng. Nhưng Triệu Tĩnh đã bước tới chỗ Phạm Bạch, cúi đầu với ông nói lời biết ơn:
- Tạ ơn ông Bạch tin tưởng, Triệu Tĩnh sẽ dùng tính mạng đảm bảo cả người và lửa trở về an toàn!
- Hừ! Triệu Tĩnh! Cái tên thật là khó nghe! – Phạm Bạch nhìn hắn đay nghiến. – Ngươi có mất mạng hay không ta không quan tâm. Nhạc Nam bình an là được!
Vương Lãn vuốt râu khẽ cười, rồi nhìn về phía Nhạc Nam và Lưu Trung gật gù như muốn nói rằng chuyện này xem như đã quyết định xong, cũng không cần phải tranh cãi nữa.
Đêm ấy, Triệu Tĩnh về lều, chén thuốc trên bàn lạnh ngắt nhưng hắn vẫn uống một hơi cạn sạch. Sắp xếp xong hành trang gọn nhẹ để lên đường, hắn đặt lưng xuống ngủ một giấc yên ổn, không còn lo lắng gì. Mọi điều Vương Lãn dặn dò cho chuyến đi, hắn đã nhớ kỹ trong lòng, không hề thiếu sót.
Sáng hôm sau, mặt trời vừa lên, Vương Lãn đã mở đường cho hắn và Nhạc Nam ra ngoài. Từ nơi đóng quân họ phi ngựa ráo riết đi hết gần ba ngày đường mới đến chân núi Răng Sói. Sau đó, lúc thì cưỡi lúc thì dắt ngựa đi men theo con đường quanh co khúc khuỷu dưới chân núi, mãi đến lúc mặt trời ngày thứ tư đã đi quá nửa họ mới đến lối vào đầm lầy Nấm Xanh.
Trên lối vào, mùi bùn tanh, mùi thực vật đang thối rữa hòa lẫn vào nhau càng lúc càng đậm. Rồi quang cảnh của khu đầm lầy hiện ra trước mắt họ. Một bầu không khí u ám lặng im phăng phắc. Những thân cây đứng ngả nghiêng, cành lá xơ xác hoặc trơ trụi hoàn toàn, lốm đốm những đầu nấm xanh da trời. Chúng đứng im lìm, tựa những cái thây chết cứng mà lại sống động lạ kỳ, như thể những linh hồn già cỗi đã trú ngụ từ xưa ở đó đang âm thầm quan sát những kẻ xâm nhập địa hạt của mình.
Hai người buộc ngựa lại, để một ít cỏ khô và nước cho chúng rồi mang theo mấy túi nước và ống tre giữ mồi lửa, bắt đầu tiến vào trong.
Mặt đất ẩm ướt phủ đầy lá mục, cành cây và lớp rong rêu đã chết bốc mùi hoặc chìm trong những vũng nước nông tối đen ứ đọng nhiều năm, chứa đầy mầm bệnh. Ở nơi cây đứng đan dày, ánh sáng mặt trời tán ra tạo thành một màu mờ mờ quạnh quẽ. Khi cây thưa thớt, đôi lúc ánh sáng cũng lọt xuống đất, chiếu rọi lên những hòn đá đầy rêu trơn nhẵn đang đứng quây quần như thể tụ họp hoặc là rơi xuống cái vũng nào đó, làm nó lấp loáng sáng lên. Nhưng không có tiếng động nào, dù là côn trùng chim chóc hay gió nhẹ lay, chỉ có tiếng chân của họ giẫm lên cành cây răng rắc.
Nhạc Nam theo sát Triệu Tĩnh, chỉ đặt chân vào nơi mà hắn đã bước như lời dặn dò khi hắn đưa cho nàng cây gậy dò đường. Đất ở đầm lầy mềm cứng đan xen, dưới lớp mùn ẩm hay những mảng rêu xanh đen, có thể là một hố bùn nhão ẩn mình đang rình rập nuốt chửng những ai vô tình rơi xuống, ban tặng cho kẻ đó cái chết chậm rãi kinh hoàng trong một khung cảnh cô liêu.
Họ đi trong đầm lầy, cho đến khi màn đêm đã đen đặc và không khí ẩm ướt ngày càng lạnh lẽo hơn, Triệu Tĩnh chọn một khoảnh đất tương đối cao và khô ráo rồi đốt lửa.
- Nàng ngồi xuống đi! – Hắn chỉ cho Nhạc Nam mấy tảng đá thấp mà hắn kê quanh ngọn lửa. –Dù sao di chuyển ban đêm ở trong đầm lầy cũng quá nguy hiểm, cứ nhân lúc này nghỉ ngơi một chút, sưởi ấm, ăn uống lấy sức trước đã!