Chương 60: Luyện Kiếm
Buổi sáng, khi Nhạc Nam vừa mở cửa lều bước ra, nàng thấy Mai Chi đang đi loanh quanh gần đó, dường như chờ đợi điều gì.
Thấy nàng, cô gái nhỏ mỉm cười, nét mặt hơi gượng.
- Có chuyện gì vậy? Sao cô không đến lều lớn! Cô tìm tôi sao? – Nhạc Nam hỏi, đưa tay ra tỏ ý mời khách vào lều. Nhưng Mai Chi lại chỉ vào bàn tay băng bó của nàng, ngập ngừng hỏi:
- Vết thương có… đau lắm không? Nhúng ở trong chậu nước, chắc là sẽ lâu lành hơn bình thường… nhưng mà nghe nói… thầy thuốc của Sương Mù rất giỏi, bà ấy không để cho thành chủ bị sẹo đâu, đúng không?
Nhạc Nam hơi ngạc nhiên vì từ khi đến Chân Tử, đã không có ai gọi nàng là thành chủ nữa, dù họ có biết được thân phận của nàng hay không.
- Trước đây, cha tôi và tôi từng ghé thăm đất Sương Mù, lúc đó thành chủ đã nhận vị trí chín năm…
Nhạc Nam kéo tay Mai Chi, khi cô gái đang sáng mắt lên và dường như bắt đầu muốn kể lể, nói nhanh:
- Vào trong trước đi!
Ngoan ngoãn đi theo nàng, khi hai người ngồi xuống, cô gái ngọ nguậy đôi chân, đưa hai tay đón lấy và cúi đầu cảm ơn khi bà Dung rót nước mời. Cái vẻ ngang tàng bướng bỉnh, đòi tranh phần hơn của ngày hôm qua đã biến mất hẳn, cô ấy hôm nay có cảm giác hơi giống Hạ Lan những khi mắc lỗi gì đó, sợ sẽ bị nàng quở trách. Bà Dung hỏi han mấy câu, Mai Chi đã vui vẻ kể cho họ nghe những ký ức về lần ghé thăm Sương Mù trong một năm, được tham dự những kỳ lễ đặc biệt trong thành, thưởng thức món ăn với rượu Đinh Hương, ngắm cảnh đẹp và nghe tiếng trống hội, nghe dân chúng Sương Mù kể những câu chuyện về thành chủ của mình và đối xử tốt với hai cha con họ ra sao. Thời gian chỉ một năm nhưng dường như ấn tượng và những cảm giác có được là rất sâu sắc
Cuối cùng, cô gái nhỏ khoanh hai tay ngồi thẳng lưng nhìn nàng như đang hối lỗi:
- Tôi nghe nói là Chân Tử đã lấy mất kiếm của thành Sương Mù. Tôi biết mọi người rất quý thanh kiếm, lúc ở Sương Mù ai cũng nói là nếu không có kiếm thì không được đâu. Thành chủ cũng phải được kiếm chấp nhận thì mới được làm thành chủ, vậy mà Chân Tử lại lấy đi mất thì Sương Mù phải làm sao? Cha cứ nói là chuyện này không thể khác bởi vì Chân Tử cần nó, nhưng mà như vậy Sương Mù sẽ đáng thương lắm, không ai thèm nghĩ cho Sương Mù sao?
- Cho nên? – Nhạc Nam nghiêng đầu tựa vào cánh tay nhìn Mai Chi, trong lòng có một cảm giác ấm áp dịu dàng khó tả.
- Tôi muốn thử thách tướng quân Chân Tử một chút, hành hạ bọn họ một chút, coi như thử lòng họ mà cũng giúp cho Sương Mù trút giận đi, nhưng tôi không biết thành chủ lại đến đây rồi… chúng tôi chỉ thấy thành chủ một lần ở trên đài lễ rất xa nên… thật xin lỗi! Cũng tại ông Lãn không chịu nói trước, ông ấy và cha giống y như nhau, cứ thích giấu hết trong bụng, hay là úp úp mở mở nói ra một nửa rồi thôi. Hôm qua thành chủ cũng thấy ông ấy giống như con ốc, cứ rút vào vỏ nên chuyện mới như vậy đó. Tối qua tôi hỏi những lời thành chủ đã nói khi hòa lẫn nước, ông ấy mới chịu mở miệng, thật là làm người ta tức quá mà…
- Em gái nhỏ! – Nhạc Nam mỉm cười, lắc bàn tay bị thương của nàng rồi đặt lên tay Mai Chi. - Không sao đâu! Chỉ là một vết xước thôi! Cám ơn đã có lòng nghĩ đến Sương Mù! Hôm nay em giúp chúng ta luyện kiếm thì ta biết ơn lắm rồi, ta vẫn đang lo lắng em sẽ đặt ra điều kiện gì đây!
- Không có gì khó khăn đâu! – Mai Chi xua tay. – Thật ra cha cũng dặn rồi, có thể thử thách, đánh giá tướng sĩ Chân Tử rồi tự đưa ra quyết định nhưng mà làm gì thì làm, không được để cho ông Lãn nổi giận! Ông ấy trực tiếp theo đại quân đánh trận, như vậy tức là cuối cùng vẫn phải giúp đỡ chứ còn gì nữa! Thành chủ không cần phải lo nặng bụng! Để mấy người kia lo lắng là được rồi!
- Bạn nhỏ! Em có thể gọi ta là chị!
Nhạc Nam bật cười, đưa hai tay, ôm lấy gương mặt xinh xắn mà nựng. Mai Chi rất vui vì hành động thân mật của nàng, mặt hơi đỏ lên rạng rỡ, ấp úng:
- Gọi… chị sao? Tốt quá! Em cũng thích có chị! – Mai Chi nhìn quanh căn lều, rồi nhìn quần áo ở trên người nàng, môi chụm lại, lắc đầu. – Nhưng mà thành chủ phải ở đây cùng Chân Tử đánh trận, chắc là không thích chút nào, đúng không? Chị không thấy ghét các tướng quân khác sao? Ông Lãn nói họ là những người từng đến Sương Mù lấy kiếm.
- Mai Chi! Cây phải nương theo chiều gió! Nếu mà khăng khăng ta thích hay là không thích cái gì, ta và Sương Mù đều sẽ bị quật ngã mất! Trong cơn bão này, thà là mềm yếu như cỏ, gặp gió thì ngã rạp xuống, giữ lại gốc rễ là được! – Nhạc Nam nhìn bàn tay lắc đầu – Nhưng dù sao, chúng ta vẫn có ranh giới cần phải giữ gìn, cho nên nước vẫn không hòa lẫn được.
- Thì ra là vậy! Hôm qua thành chủ rất quan tâm họ, em còn tưởng là…
- Nè! Sau này ta lấy được kiếm trở về, em lại đến thành chúng ta mà chơi. Ta sẽ đưa em đi thăm Hồng Ốc chịu không?
Nhạc Nam đón lấy một tấm thẻ nhỏ có in mộc của phủ Trình Dung mà bà lấy từ trong hành lý ra đưa cho Mai Chi.
- Cứ đưa lính gác ngoài cung tấm thẻ, nói rằng quen biết bà Dung. Họ sẽ dẫn em đến gặp bà ấy!
Mai Chi vui mừng đón lấy, lại hỏi thăm nàng về tình hình của Sương Mù. Bà Dung kể qua xong lại lôi từ trong túi một bình rượu Định Hương nhỏ vốn mang theo cho đỡ nhớ nhà, tặng Mai Chi.
Một cuộc trò chuyện ngắn ngủi nhưng lại có cảm giác rất thân tình. Đến khi nghe Hạ Lan báo mọi người đã đến lều lớn của Vương Lãn đông đủ, Nhạc Nam mới đưa Mai Chi cùng đi.
Những người khác đều thoáng ngạc nhiên khi thấy cô gái lẽo đẽo theo sau nàng, chỉ có Vương Lãn cười cười nheo nheo hai mắt, vẫy tay. Ông đã bày sẵn một bàn lễ để luyện kiếm rồi.
- Mai nhỏ! Mau mau ra điều kiện đi rồi giúp Định Yên hấp thụ sức mạnh của nước, lương thực chúng ta đã cạn hẳn rồi, không thể nuôi cháu mãi đâu! Hôm qua thử thách cũng thử thách rồi, hôm nay dễ chịu một chút, đừng gây khó dễ được không! Hãy nói với đại tướng quân điều kiện của cháu đi!
Ông hắng giọng, chiếu hai con mắt mở lớn nghiêm nghị vào cô gái nhỏ.
- Cháu biết rồi, cháu đã thua thì không gây rối nữa đâu! – Nàng ta đến chỗ Triệu Tĩnh, đứng thẳng người, ngẩng cao đầu để không bị phong thái của hắn lấn lướt, nói lớn. – Ta muốn ngài nói với hoàng đế của Chân Tử, điều kiện của ta là sau này mỗi khi động đến các vùng biên giới dù là núi non, đầm lầy hay là sông suối đi qua hai nước thì phải quan tâm chú ý lợi ích của cả hai bên mà tìm ra cách dung hòa. Xin hãy chú ý đến cả người dân Hoa Ban chúng ta! Tuy rằng lãnh thổ phân chia, không ai xâm phạm của ai nhưng núi liền núi, sông thì liền sông, đâu thể chia ra mà dùng. Các ngài hôm nay, trong lúc khó khăn cũng phải nhờ vả đến nước láng giềng vậy thì sau này nếu còn có lúc vẻ vang, cũng đừng phủi tay mà không đếm xỉa!
- Được! Ta xin nhận lời cô. Trước hết, ta dùng bản thân ta để đảm bảo cam kết, sau này sẽ báo cho bệ hạ không sót chữ nào! – Triệu Tĩnh chắp tay cúi đầu đáp lễ.
Thỏa thuận đã xong, Mai Chi đến bên bàn lễ, quan sát Định Yên đang cắm trong lư hương lớn, tỏa ra ánh sáng êm dịu khiến người ta thích mắt.
Một chiếc chén trống được đặt bên cạnh. Mai Chi cẩn thận lấy ra một bình nước nhỏ, rót hết vào chén, vừa đọc thầm lời khấn vừa chậm rãi mở rộng hai bàn tay, nhẹ nhàng xoa chúng vào nhau một lúc trước khi chạm mười đầu ngón tay vào thành chén. Sau đó nàng ta nhỏ ba giọt máu vào chén, khuấy đều, hất mạnh chén nước lên cao.
Những giọt nước nhỏ tung bay rồi lơ lửng giữa chừng, không rơi xuống. Chúng xoay tròn, phản chiếu ánh sáng như những viên đá trong suốt, càng lúc càng lớn cho đến khi tất cả nhập lại thành một dòng nước xinh đẹp lấp loáng bay bổng gần đỉnh lều. Trung tâm của dòng nước ẩn hiện một đường chỉ màu xanh lục. Từ trên cao, nó hạ xuống dần, uốn lượn quanh quẩn trên đầu Mai Chi như một con vật sống động trung thành đang quấn quýt bên chủ nhân.
Mai Chi đi quanh bàn lễ rồi chìa tay về phía Định Yên, miệng vẫn không ngừng thì thầm. Dòng nước uyển chuyển lượn theo hướng cánh tay, vây quanh chuôi kiếm, từ từ trườn xuống, mở rộng, bao phủ khắp bề mặt kiếm, dán chặt không rời, từng chút ngấm vào bên trong như nước thấm vào đất mặt.
Chờ đợi thật lâu, qua nửa canh giờ đọc chú, nước mới biến mất hẳn, hoàn toàn không còn tăm tích. Dấu vết để lại chỉ là một đường chỉ nhỏ màu xanh, kéo dài dọc theo thân kiếm.
Mai Chi quan sát Định Yên, mỉm cười hài lòng, nói với những người đang chờ đợi xung quanh:
- Ta đã truyền sức mạnh của nước suối thiêng được thờ phụng trong nhà vào thanh kiếm này. Hy vọng nó đủ thanh khiết, có thể tinh lọc cặn bã tăm tối bên trong nước đen.
- Muốn xem có tác dụng hay không thì mau ra ngoài kia là biết!
Vương Lãn nói rồi dẫn đầu bọn họ đến bên rìa của tấm chắn bao quanh khu trại để xem thử. Nước đen vẫn luôn bám sát vào chân tấm chắn, như cố tìm kiếm kẽ hở vượt qua, đôi lúc vươn lên quá mấy gang tay, như đang rình rập dòm ngó vào trong. Bây giờ phần nước gần màn chắn nhất sôi lên, giống như khi chúng hả hê bắt được con mồi, nhưng lần này lại bốc thành khói trắng mà bay đi mất.
- Tốt rồi! Đại tướng quân! Đây là dấu hiệu tốt. Kiếm bắt đầu biểu hiện sức mạnh mới rồi. Đợi khi hai bản tính khí và nước của nó hòa hợp hoàn toàn thì đám nước này chẳng đáng lo nữa.
Vương Lãn gật gù chỉ cho Triệu Tĩnh xem rồi ông nhìn sang Mai Chi nói:
- Khi thoát vòng vây, đại tướng quân sẽ lập tức cử một vài người tinh nhuệ đưa cháu về, đây là chiến trường không nên ở lâu. Tướng quân Lưu Trung còn phải cùng mọi người đánh trận, không thể tiễn cháu được, hiểu không!
- Ai cần hắn tiễn đâu! Cháu tự về được!
- Thật sự xin lỗi cô! Xin cảm tạ cô! – Lưu Trung cúi đầu với nàng ta, ánh mắt tràn đầy cảm kích. – Tôi xin hứa sau khi đuổi giặc ra khỏi lãnh thổ sẽ đến nhà cô để xin lỗi ông Mai. Hôm trước lúc đi vội quá, đã làm đổ bể vài thứ trong nhà, đến lúc đó tôi sẽ đền lại cho!
- Đền sao? Tướng quân, ngài đền được không! Cái cây con con trong chậu mà ngài làm rơi xuống đất rồi giẫm tan nát là cha ta nuôi gần mười năm rồi.
- Vậy thì ở lại mười năm, trồng lại là được chứ gì! – Phan Đình xen vào khi thấy bạn mình ngẩn ra lo lắng, rồi mừng rỡ kéo họ đến xem tấm chắn lại nhích ra xa hơn một chút. Nhạc Nam cũng bị gọi đến, mặt nàng rất tươi, nỗi lo canh cánh trong lòng hình như cũng bốc hơi rồi.
Trong khi mấy người họ đang trò chuyện cùng Mai Chi, Vương Lãn lẳng lặng đến chỗ Triệu Tĩnh, giơ cây quạt của ông ra quạt khe khẽ cho hắn, giọng mềm mỏng:
- Đại tướng quân! Ngài định sau khi thoát vòng vây thì thế nào? Thời gian qua quân ta bị bào mòn sức quá nhiều, khó mà hành quân tiến đánh vào thành Hương Trà ngay được!
- Đạo sư, trước hết, phải nhanh chóng chuyển những thứ thiết yếu ở thành Bình Sơn đến đã. Nếu lớp nước đen này biến mất, kẻ thù chắc sẽ hoang mang, nhưng không vì vậy mà loạn. Kẻ nắm giữ thành Hương Trà là người thận trọng, có lẽ hắn sẽ thắt chặt phòng bị trước, cho người thăm dò tình hình quân ta rồi mới quyết định có nên tấn công nhân lúc ta còn suy yếu hay không. Một mặt củng cố lòng quân, bền giữ doanh trại, sẵn sàng ứng chiến, vậy thì không sợ. Mặt khác có thể tính kế, tìm điểm hiểm yếu trên đường, cử mấy nhóm binh sĩ mạnh mẽ, canh chừng đánh úp đám quân thăm dò, nếu như chia nhau tiến lùi, đổi nhau mà đánh thì sẽ không sợ kiệt sức. Chỉ cần một đòn phủ đầu, khiến chúng sợ hãi thì sẽ không dám mau mắn tấn công nữa. Tranh thủ thời gian cho quân ta lấy lại sức!
- Ừm! Ngài nói phải! – Vương Lãn nói, rồi lại ngắm nghía Mai Chi đang hào hứng nhìn những đám khói bốc lên ngày càng nhiều. Ông cười. – Con bé đó vẫn còn dại lắm! Học thuộc lời chú thì dễ nhưng mà học được phẩm chất như nước, không phải ai cũng làm được. Mai lớn gửi nó đến đây là muốn cho nó học hỏi chút điều, để nó thấy được trời đất rộng lớn, không phải bản thân là nhất! Lão cũng phải chiều theo thôi, lão làm cho đại tướng quân phải nhọc lòng mệt mỏi chơi với trẻ con rồi!
- Đạo sư! Đây là bổn phận phải làm! – Triệu Tĩnh chạm vào viên đá đang đeo ở thắt lưng, ngước nhìn khoảng trời cao xa. – Ta chỉ mong mỗi lần phá Cờ Đen cũng chỉ cần chơi với trẻ con thôi! Như vậy, mọi người đều sẽ an toàn!
- Chà chà! Ngài lại như vậy nữa rồi. – Vương Lãn hắng giọng – Chơi với trẻ con, vẫn có thể bị đứt tay kia mà! Trận chiến này chưa kết thúc, không ai có thể chắc chắn an toàn. Chúng ta đi được bước nào thì hay bước đó!