Chương 61: Thăm Dò
Nước đen bao vây bên ngoài, bị kiếm Định Yên "tẩy" sạch thành khói bay đi, cuối cùng hoàn toàn khô kiệt, chỉ để lại trên mặt đất cứng chằng chịt những vết nứt lớn.
Kiếm lần nữa khắc chế được tà thuật, gạt bỏ công cụ đắc lực của kẻ thù. Khi hai bên trực tiếp phân định thành bại thông qua gươm giáo, thắng lợi lại nghiêng về phía Chân Tử. Sau thành Hương Trà, hai thành Linh Châu, Kỳ Nam cũng được đại quân giải phóng.
Lấy lại sáu thành, xem như đi được một nửa chặng đường. Lần này đại quân đang nhắm về phía Bình Thủy, một trong những tòa thành lớn đông đúc dân chúng, phồn vinh vào hàng bậc nhất cả nước trước đây, nhưng cũng là một trong những nơi bị kẻ thù chiếm giữ sớm nhất, hiện nay không ai biết bên trong thành đã ra thế nào.
Khi cùng nhau tụ họp bàn bạc kế sách, Vương Lãn nói trước:
- Gần đây lão có cảm giác, Cờ Đen có thể lại thay đổi sức mạnh rồi! Để ta cho mọi người xem!
Ông lấy ra một chiếc hộp gỗ không có khóa nhưng được buộc chặt bằng dây gai rồi mang đến gần Định Yên đang cắm trong lư hương lớn. Từ sau khi bị nước đen lén lút tấn công, Vương Lãn quyết định mỗi lần đại quân chọn nơi hạ trại xong, thì ông sẽ nhờ sao Đại Hùng cùng Định Yên mở ra vòng tròn bảo vệ trước hết, để tránh bị bất ngờ.
- Mọi người phải cẩn thận! – Vương Lãn cảnh báo khi ông tháo dây gai, mở nắp hộp ra. Bên trong là một góc nhỏ của Cờ Đen đã cháy sém, được ông giữ lại.
Ông đưa chiếc hộp đến gần Định Yên. Vật ở trong hộp cong lên rồi gập lại, co rúm thành một mẩu nhỏ, lăn tròn ra góc xa nhất. Vương Lãn đóng nắp hộp rồi buộc dây gai cẩn thận, sau đó mới nói tiếp
- Thứ này tốt nhất là nên đốt đi vì một khi còn tồn tại, chúng luôn có liên kết sức mạnh với toàn bộ những lá cờ khác. Tuy chỉ là một mẩu nhỏ nhưng nếu chạm vào cũng sẽ ảnh hưởng đến người tiếp xúc, cho nên phải giữ thật kỹ.
Ông đến bên bàn, ngồi xuống:
- Lão cố tình giữ nó, quan sát phản ứng của nó khi đến gần Định Yên để đoán xem sự thay đổi sức mạnh của những lá cờ khác. Mấy hôm nay, lão để ý thấy phải đến gần hơn thì nó mới có phản ứng. Mức độ phản ứng của nó kém hơn, điều này có thể cho thấy sức ảnh hưởng của Định Yên là không lớn như trước. Đó là dấu hiệu cho biết đã có thay đổi. Đương nhiên đây chỉ là suy đoán, không có gì chắc chắn, nhưng mà không thể không đề phòng.
- Vậy việc tiến đánh thành Kỳ Nam, đạo sư có chủ ý gì! – Triệu Tĩnh nói.
Ngừng lại một chút, ông đáp:
- Ngày mai thay vì để Định Yên đi trước phá Cờ Đen, lão đề nghị tướng quân Phan Đình dẫn một nhóm tấn công vào Cờ Đen trước, thăm dò sức mạnh của nó. Đại tướng quân cùng Lý Minh mang theo Định Yên là nhóm tiền quân, phải giữ khoảng cách an toàn, đợi xem tình hình. Tướng quân Nhạc Nam và Lưu Trung, cùng lão mang theo Đại Hùng sẽ là nhóm hậu quân, xếp ở sau cùng. Nếu như nước đen xuất hiện thì Định Yên lập tức ra trận, các nhóm hỗ trợ nối nhau, thừa thế tiến công như kế hoạch. Nếu như là một sức mạnh mới, lão đoán có thể là đất hoặc lửa, thì nhóm tấn công phải lập tức quay trở lại. Đương nhiên Cờ Đen sẽ không để chúng ta thoát dễ dàng, cho nên khi đại tướng quân phát tín hiệu nguy hiểm, nhóm hậu quân sẽ lập tức hướng về doanh trại, còn lão sẽ tạm thời liên kết giữa sao Đại Hùng và Định Yên ở hai đầu để tạo ra vùng an toàn cho mọi người khi rút lui. Phải cố quay về doanh trại thật nhanh, sao Đại Hùng và Định Yên phải ở cùng trên bàn làm lễ như bây giờ thì sức mạnh bảo vệ của chúng mới ổn định và lớn nhất.
Triệu Tĩnh nghe xong, cũng đồng ý theo kế hoạch này. Cho nên hôm nay, Phan Đình dẫn một nhóm quân, thận trọng tiến về phía cổng thành Kỳ Nam, dần rút ngắn khoảng cách với Cờ Đen.
Họ vừa đi, vừa nhìn chăm chú khoảng đất trước mặt, phòng khi nước bẩn đột ngột tràn ra nuốt chửng tất cả bất kỳ lúc nào. Trên đầu, mặt trời chiếu sáng ngày càng gay gắt. Hôm nay trời không mây.
Đến vừa tầm cung bắn, ngọn cờ vẫn im lìm. Cảm thấy lời Vương Lãn đã đúng, Phan Đình ra lệnh cho binh sĩ giương cung, châm lửa vào đầu mũi tên, nhắm vào cột cờ mà bắn, thử xem phản ứng của nó ra sao.
Nhiều tên trúng đích, lửa nhanh chóng lan lên trên. Lúc lửa liếm dần đến nửa thân cột thì Cờ Đen trên ngọn đột nhiên bốc cháy. Nó cháy rực lên, ngọn lửa nâu đỏ tràn ngược xuống bên dưới, thay cho lửa đến từ những mũi tên. Lúc này một luồng gió lớn từ phía Kỳ Nam thổi tới, mang theo hơi nóng táp thẳng vào mặt Phan Đình.
Khí nóng hầm hập bao quanh bọn họ, như giữa sa mạc vào trưa nắng gắt, thiêu đốt đến mức lịm người. Khi họ chạy ngược về phía đại quân một đoạn, sức nóng gia tăng đến mức có cảm giác không phải đứng trên mặt đất mà đang ở trong một cái nồi trống không được người ta đặt trên bếp, bên dưới nổi lửa phừng phừng.
Khi Phan Đình quay đầu, thì thấy ngay phía sau mình là một rừng những đốm lửa nhỏ tròn xoe, cháy sáng lập lòe, bay rợp trời như một đàn châu chấu lớn đang tràn qua cánh đồng. Chúng đến từ đằng sau, bên phải, bên trái rồi trên đầu. Những đốm lửa như cánh tay duỗi dài, vội vã vươn ra muốn tóm lấy họ.
- Chạy nhanh lên! Đừng để chúng chạm vào người! – Phan Đình hét lên với đám binh sĩ. Tất cả cắm đầu chạy cật lực, nhưng có cảm giác rõ ràng là không thể đến kịp chỗ Triệu Tĩnh đang đợi.
Triệu Tĩnh lúc này đang ghìm chân ngựa, nóng ruột quan sát những đốm lửa trên cao sà xuống và đám người của Phan Đình đang cố chạy về phía hắn. Theo hiệu lệnh, các binh sĩ lập tức giữ hàng ngũ, quay đầu trở về doanh trại. Hắn và kiếm Định Yên đứng ngay ở lằn ranh cuối của vùng che chắn mà Vương Lãn mở ra, sau khi nhận được tín hiệu báo nguy.
Hắn không thể chần chừ quá lâu, phải nhanh chóng rời đi. Nhưng nhóm của Phan Đình vẫn còn chưa tới
Những đốm lửa đuổi quá sát. Phan Đình theo bản năng, rút kiếm chém mạnh mấy đường. Một số dạt ra né tránh lực kiếm, một số bị chém trúng chợt lóe lên rồi tách ra làm đôi, lại vun vút xông tới, nhanh nhẹn và điên cuồng như đám quỷ nhỏ ranh ma. Bọn họ xoay trở không kịp, bị nhiều đốm lửa tấn công, một số bắt đầu đuối sức, một số có dấu hiệu mất bình tĩnh, di chuyển hỗn loạn.
Thấy nhóm Phan Đình chật vật, Triệu Tĩnh không đợi được nữa, hắn liều hai tay nắm chắc Định Yên, từ lưng ngựa bật lên cao, dùng toàn lực của mình mà truyền vào kiếm, nhắm hướng bọn họ hạ xuống. Vùng chắn lập tức được mở rộng ra theo một đường dài và hẹp nhờ lực của hắn, tiến gần đến nhóm Phan Đình. Lý Minh bên dưới thúc ngựa cùng với một ít binh sĩ còn lại lập tức lao ra theo, vung đao đẩy dạt đám lửa rồi kéo tất cả vào trong. Bọn họ vội vã quay về, trước khi phần vùng chắn vừa được kéo dài nhanh chóng bị rút lại.
Chân chạm đất, Triệu Tĩnh khuỵu gối tựa người vào kiếm cảm thấy sức lực của hắn vừa bị rút đi một cách ghê gớm. Hắn gượng đứng dậy, leo lên lưng ngựa, thúc giục tất cả rời đi. Trên đường hắn thấy những đốm lửa vẫn dai dẳng đuổi theo từ khắp mọi phía. Chúng bám chi chít phía trên vùng an toàn có vẻ hết sức mong manh, bám nhiều đến mức hắn cảm thấy mắt hoa lên và đầu như chực chờ bốc cháy. Hắn vừa thúc ngựa vừa lo lắng, không biết liệu có đốm lửa nào lọt được vào trong hay không.
Triệu Tĩnh về đến doanh trại thì giao Định Yên cho Vương Lãn thực hiện nghi lễ, sắp xếp binh sĩ vào vị trí phòng ngự rồi đến chỗ nhóm của Phan Đình xem thử.
Bọn họ đang được các thầy thuốc chăm sóc. Tất cả đều có nhiều vết bỏng do các đốm lửa lao thẳng vào người, bất chấp áo giáp che chắn. Có người bị một loạt vết bỏng nhỏ nối nhau dày đặc thành cả mảng lớn. Có người bị bỏng hẹp nhưng lại rất sâu, rất đau. Phan Đình bị nặng nhất ở hai cánh tay, đang nhăn mặt chịu đau vừa thấy hắn đến thì hỏi hắn:
- Đại tướng quân! Người không sao chứ!
- Ta không sao! Lo chữa trị đi! – Hắn lắc đầu, xót ruột nhìn tướng sĩ của mình người đầy vết thương. May mà chỉ có một nhóm quân tiên phong, nếu như hắn đưa Định Yên đi trước mà không có Đại Hùng theo sau, tình hình chắc sẽ còn tệ hơn.
Lý Minh và nhóm binh sĩ hỗ trợ cũng bị phỏng, nhưng nhẹ hơn, cũng đang được chăm sóc. Triệu Tĩnh đi kiểm tra quanh trại một vòng, thấy may mắn là Nhạc Nam và Lưu Trung vẫn bình yên liền bảo họ sắp xếp việc của mình xong thì đến chỗ Vương Lãn.
Trên đầu hắn, những đốm lửa đuổi theo đã kéo đến càng ngày càng nhiều. Sức nóng của chúng, dù có được màn chắn ngăn lại thì cũng khiến không khí bên dưới trở nên vô cùng oi bức, khó chịu.
Triệu Tĩnh đứng nhìn những đốm lửa hồi lâu, cảm thấy bứt rứt trong người nên lại đi dặn dò binh sĩ chuyện lo bảo quản thức ăn nước uống phòng khi hư hỏng, sau đó quay lại lều của Vương Lãn muốn cùng ông nghĩ cách. Lúc này, Nhạc Nam đã đến, đang ngồi đợi ông. Nàng nói Vương Lãn đột nhiên muốn đến chỗ Phan Đình hỏi han vài chuyện nên dặn nàng ở đây chờ. Lưu Trung vẫn chưa xong việc.
Hắn ngồi xuống, đối diện nàng. Cả hai im lặng, không nói gì.
- Ngài… vẫn ổn chứ?
Đột nhiên, Nhạc Nam lên tiếng.
- Ta ổn! – Hắn lặng lẽ đáp, cảm thấy được sự miễn cưỡng khi phải trò chuyện của nàng.
- Định Yên… không phải kiếm của ngài… không nên cố sử dụng theo cách đó!
Triệu Tĩnh rời mắt khỏi tấm bản đồ trên bàn mà hắn đang nhìn không chớp, dù đầu óc hắn không chú tâm. Hắn quan sát nàng, chậm rãi, thăm dò:
- Ý tướng quân là gì?
Nàng không nhìn hắn, mắt dán vào mấy ngón tay đang đan lại, dường như lo lắng và bị giằng xé trong việc phải diễn đạt điều mình muốn nói như thế nào cho đúng đắn. Điều mà nàng muốn nói đang thôi thúc nàng mạnh mẽ. Mạnh hơn cả ý muốn tránh xa hắn vào lúc này, Triệu Tĩnh biết điều đó ngay khi Nhạc Nam ngồi lại mà không tìm cớ ra ngoài lúc hắn bước vào lều. Nàng chưa bao giờ thấy dễ chịu khi chỉ có hai người và sẽ không ở lại nếu không cảm thấy "phải chấp nhận" điều đó.
Hắn im lặng chờ đợi nàng tiếp tục, tự hỏi rằng nàng có "từ bỏ" hay không.
- Định Yên có linh khí… nó có ý chí riêng, không phải kiếm thông thường…
- Xin tướng quân Nhạc Nam nói rõ ý mình!
Triệu Tĩnh nhấn mạnh khi thấy nàng tiếp tục quanh co. Cuối cùng, Nhạc Nam ngẩng lên nhìn hắn:
- Ý tôi tức là ngài không thể tùy ý dùng sức lực của mình mà ảnh hưởng đến kiếm. Làm như vậy… kiếm có thể sẽ không vui. Ngài muốn hòa hợp với kiếm thì nên tìm cách trao đổi chứ không phải dùng bạo lực tác động…
- Tướng quân Nhạc Nam! Vậy ta phải làm sao? Lúc đó tình huống khẩn cấp, ta cần phải đưa nhóm của tướng quân Phan Đình vào vùng an toàn. Ta không có thời gian để xin phép kiếm, huống chi ta cũng không phải là thành chủ Sương Mù, ta và Định Yên liên kết vì ta đã dùng vài trò lường gạt, ta không đủ thân thiết hay hiểu ý kiếm như thành chủ để dùng lời nói mà sai khiến ra lệnh cho nó được. Vậy ta nên làm gì? Ta nên để mặc bọn họ mà rút lui phải không?
- Ý tôi không phải như vậy…
- Vậy ý tướng quân là gì?
- Tôi chỉ muốn nói ngài nên cẩn thận, chắc ngài cũng biết sử dụng vũ khí không đúng thì sẽ gây ra hậu quả…
- Là hậu quả gì chứ?
- Đạo sư nói rằng ngài dựa vào máu mới có liên kết, nếu ngài sử dụng sức mạnh với kiếm, có thể sẽ làm suy yếu liên kết, gợi lên phản kháng. Định Yên đã sáu trăm năm chưa từng chấp nhận người ngoài họ Dương. Hành động như vậy có thể gây ra hậu quả khó lường.
- Tướng quân đang sợ ta làm ảnh hưởng xấu đến Định Yên hay là thế nào?
- Triệu Tĩnh! Ngài đừng giả vờ không hiểu…
- Ta đang không hiểu cái gì?
Nhạc Nam đứng dậy, có lẽ bị cuộc trò chuyện khiến cho cảm thấy khổ sở và bế tắc đến mức chẳng muốn tiếp tục nữa.
- Để ta đi! – Triệu Tĩnh mất hết kiên nhẫn, bước đến cửa lều rồi quay nhìn nàng, chua xót trong lòng thốt ra thành lời. – Nhạc Nam! Nàng phải cẩn thận giữ gìn ranh giới của mình đến mức nói rằng nàng có quan tâm đến ta, cũng khiến nàng mệt mỏi nhiều vậy sao? Tướng sĩ cùng ra chiến trận, quan tâm lo lắng lẫn nhau là chuyện thường tình, cho nên không cần phải sợ là ta hiểu lầm! Ta biết rất rõ lằn ranh của nàng! Cho dù chúng ta có cùng hành quân chiến đấu hay là đồng cam cộng khổ bao lâu, cho dù lòng nàng có còn vương vấn chuyện cũ ít nhiều bao nhiêu, nàng vẫn sẽ vậy! Sẽ không bao giờ giảm nhẹ bản án mà nàng đã dành cho ta khi ta lấy mất Định Yên, đúng không! Ta luôn tự hỏi, ở thành Sương Mù vốn rất khoan dung lại thật sự không có một cơ hội nào nhận được ân xá cho tội mà ta đã phạm hay sao?