Kẻ Bắt Cóc

Vương Lãn giật nhẹ chòm râu của ông mấy cái, nở nụ cười bất đắc dĩ nhìn cô gái vừa được Lưu Trung mang theo trên lưng ngựa trở về. Cô mặc một chiếc áo choàng màu xanh sậm, có mũ trùm đầu, hai mép áo choàng được kết nhiều dây vải từ trên xuống dưới rồi buộc chặt với nhau thật cẩn thận. Ông vừa mở mũ trùm đầu ra thì thấy miệng cô bị bịt chặt bằng một chiếc khăn lớn, rồi tháo luôn mười hai nút thắt dây của áo choàng thì thấy cô bị trói cả hai tay hai chân, không phải là kiểu chỉ trói qua loa mà người trói đã rất cẩn thận, kỹ càng.

Lúc này, trong khi mọi người nhìn Lưu Trung với ánh mắt lo lắng dò hỏi xem "chuyện gì đã xảy ra ở núi Đào Bích" thì Phan Đình nhìn bạn thân với gương mặt nhăn nhó và cái lắc đầu chán nản như muốn nói: "Bạn tốt của tôi ơi, sao lại trói nghiến cứu tinh của chúng ta như là trói heo đem ra chợ bán vậy? Đây là gây thù chuốc oán chứ đâu phải đi nhờ giúp đỡ!"

"Để lão cởi trói cho! Đừng giận! Chỉ là vài cọng dây nhỏ thôi mà." Vương Lãn xoa nhẹ đầu cô gái đang trừng mắt nhìn ông và giậm chân không ngừng, nói bằng một giọng thật nhỏ nhẹ. Mắt ông cũng liếc về phía Lưu Trung một cái, người đã đứng cúi mặt với vẻ hối hận khổ sở không thôi từ nãy đến giờ.

- Ông Lãn! Sao ông lại gửi một tên tướng quân vô ơn tới nhà của cháu! – Cô gái hét lên ngay khi miệng cô cuối cùng cũng được tự do, cô chĩa ngón tay nhỏ nhắn về phía "tội đồ". – Một ngày hắn ăn ba bữa no nê do tay cháu nấu, nguyên liệu toàn là rau thịt ngon ngọt từ núi Đào Bích, ban đêm thì ngủ ngon lành trên giường mà cha cháu làm, gối êm chăn ấm. Hắn còn uống nước suối thiêng, được đi ngắm cảnh, buồn thì theo cháu chạy xuống xóm núi mà chơi với đám trẻ ranh. Nhà cháu tiếp khách tử tế nồng hậu như vậy, có ai mà dám sánh bằng? Ông coi hắn làm gì đây? Nhân lúc cha cháu vắng nhà thì bắt cháu đi, vừa trói vừa không cho cháu nói năng, nhưng tồi tệ nhất chính là hắn còn kể với người ta cháu là tội phạm nguy hiểm phải bắt về triều xử tội. Ông xem, trên đời sao lại có người bỉ ổi, vô ơn bạc bẽo như hắn? Chân Tử hết người hay sao mà ông chọn hắn để làm tướng quân? Cháu ấm ức lắm! Ông chỉ cho hắn đến nhà của cháu thì giờ ông chịu trách nhiệm xử tội hắn đi! Ít nhất đánh hai mươi gậy, bỏ đói ba ngày, buộc phải ngủ đứng. Nếu không ông trói hắn lại, chất lên lưng ngựa cho cháu, để cháu đem về cho cha cháu đánh!

- Tôi đồng ý! – Lưu Trung nhanh nhẹn đứng ra, mặt mày hớn hở như nhận ban thưởng. – Cô cứ việc đánh, dù năm mươi gậy cũng được, miễn là cô chịu giúp đỡ chúng tôi luyện kiếm. Tôi sẵn sàng quay lại núi Đào Bích để cha cô phạt, nhưng mà đợi tôi đánh trận xong rồi mới đến có được không?

Nhạc Nam nghe thấy đã muốn than trời nhưng Phan Đình ở ngay cạnh nàng còn phản ứng mạnh mẽ hơn, vừa đánh vào cánh tay bạn mình vừa lầm bầm.

- Phát điên rồi sao, Lưu Trung? Bị đánh đến năm mươi gậy thì còn gì là da thịt nữa!

Nhưng người bất bình nhất vẫn là cô gái có gương mặt dễ thương như một chú thỏ con khi im lặng, nhưng lại hoạt bát và có chất giọng cuốn hút y hệt như một chú sáo nhỏ khi cô cất tiếng nói.

- Tướng quân! Ngươi cũng nhanh nhẹn quá! Ta muốn ông Lãn phạt ngươi nhưng đâu có nói hễ phạt ngươi rồi thì sẽ đồng ý luyện kiếm! Làm vậy tức là để ngươi đạt được mục đích khi bắt cóc ta rồi! Ta không dễ mắc lừa đâu! – Nói xong nàng ta thoải mái ngồi xuống ghế của Vương Lãn, uống hết hai ly trà mới nhìn ông nói. – Cha cháu dặn phải hiếu khách, phải đối đãi tốt với tướng quân mà ông cử đến, vì tình nghĩa của chúng ta. Nhưng cha con cháu không phải là con dân Chân Tử, không có nghĩa vụ phải giúp cho đoàn quân này. Còn nhớ năm mươi năm trước người của Chân Tử từng đến phá núi Đào Bích, thu lấy bao nhiêu đá tốt, chặt bao nhiêu cây cổ thụ với số lượng lớn về làm cung điện. Tuy phần đất đó không thuộc Hoa Ban nhưng vẫn là một ngọn núi. Lúc đó ông nội Mai Thục có đến khuyên can, nhắc đám quan binh Chân Tử đừng nên động đến ngọn núi, sẽ gây hung họa về sau, bọn chúng không những không nghe còn đuổi đánh ông, suýt thì ông phải chết oan rồi. Suốt nhiều năm sau, nước suối trên núi bị ảnh hưởng xấu, phải mất bao nhiêu thời gian mới khôi phục được. Dòng họ nhà cháu dựa vào dòng suối đã trăm năm rồi. Nói thẳng ra thì cha con cháu không có cảm tình với Chân Tử. Đó là chưa kể Chân Tử khai mỏ ở núi Răng Sói, làm cho đất quanh chân núi nhiễm bẩn; muốn xây thành lũy mà đốt trụi hết mấy đồng cỏ cao, khiến chim di cư không chỗ ghé chân; đuổi cả tộc Di ở gần biên giới vào vùng đầm lầy xa xôi. Tuy chuyện đã qua lâu rồi, biên giới nay đã ổn định nhưng mà phải nói Chân Tử gặp khổ cũng là tự họ góp sức tạo nên mà thôi. Cha con cháu không muốn can thiệp vào! Lúc ở trên núi, cháu đã nói rõ rồi nhưng mà tướng quân của ông cứ lắc đầu không chịu hiểu, nài nỉ mãi không thôi. Cuối cùng thì hắn lén bắt cháu đến đây! Nhưng dù chúng ta có mối quen biết xưa nay thì ông cũng không thể ép buộc cháu được đâu! 

- Lão đâu có ép buộc gì! Có ép thì cũng không được! – Vương Lãn cũng đến ngồi xuống, nhịp mấy ngón tay lên bàn. – Phá hoại ngọn núi đúng là gây ra hung họa. Nhưng có đất nước nào mà chưa từng có lúc mắc phải sai lầm! Không sai là chuyện không thể, sai mà sửa đổi, tiến lên, mới là chuyện thường! Lỗi của người xưa, đừng trách người nay! Có ai uống nhầm nước bẩn trong lu năm ngoái lại đem bỏ hết nước sạch trong lu năm nay bao giờ! Thôi thì thấy người hiện giờ đáng giúp thì giúp một tay!

- Ông muốn giúp họ thì cháu không cản, nhưng quả là họ tự trồng, ông nghĩ có thật sự giúp được không?

- Người ngu, nếu mình muốn giúp, họ cũng không chịu để mình giúp. Mình muốn giúp đỡ, mà người ta chịu nhận là vì người đó có đủ cái trí để nhận giúp đỡ của mình. Có đủ cái trí chịu nhận giúp đỡ, cũng là một loại quả tốt của họ! – Vương Lãn chĩa cây quạt mo ra phía cửa lều. – Cháu đến đây rồi, cháu đã thấy thứ đáng sợ ngoài kia! Nếu không có sự giúp đỡ của cháu, thì bao nhiêu người ở đây khó mà thoát được. Thật ra, cháu không cần phải giúp đỡ, xem đây là thỏa thuận đi, có thể đưa ra điều kiện thương lượng, Cứ việc thẳng thắn, nếu cháu luyện kiếm thì cháu muốn được nhận lại thứ gì?

Mai Chi chống cằm, bĩu môi. Gương mặt cô, dù đang biểu hiện loại cảm xúc nào vẫn có những đường nét khiến người nhìn cảm thấy rất dễ chịu.

- Thôi được! Ông cho cháu nghĩ một đêm. Ngày mai cháu sẽ đưa ra điều kiện! Bây giờ cháu muốn nghỉ ngơi.

- Được! Được! Đại tướng quân đã cho người sắp xếp chỗ nghỉ cho cháu rồi! Để lão dẫn đường cho!

Vương Lãn cười nói, tiễn người ra cửa, lúc đi ngang qua, ông nháy mắt với Triệu Tĩnh ra hiệu hãy cứ yên tâm. Ông cùng vị khách đã rời đi rồi, những người trong lều mới thấy nhẹ nhõm một chút. Họ ngồi xuống quanh bàn lớn, hỏi han Lưu Trung những chuyện xảy ra ở núi Đào Bích.

- Khi tôi đến đó thì vội tìm đường vượt núi, đến ngôi nhà sàn mà đạo sư tả. – Lưu Trung xoa tay, chậm rãi kể. – Nhưng tìm rất lâu cũng không thấy, may mà gặp được Mai Yến trong rừng rồi theo ông ấy về nhà. Ông ấy nghe tôi trình bày mọi việc, xem qua bức thư, ngẫm nghĩ một hồi thì nói tôi cứ ở lại làm khách, để cho ông ấy suy nghĩ kỹ càng rồi mới quyết định. Tôi cũng không dám cãi lại, ngày nào cũng theo bọn họ đi gánh nước suối, hái rau, bắt cá, chăm gà, lấy trứng, trồng cây, đóng giường, đóng ghế, dựng nhà, dạy cho lũ trẻ xóm núi đọc chữ…

- Chà! Tướng quân Lưu Trung! Công việc của ngài phong phú, thú vị thật đó. Xin chúc mừng, ít ra là ngài sống tốt hơn chúng tôi những ngày này rồi! – Phan Đình chép miệng, trêu chọc bạn mình.

- Xin lỗi! – Lưu Trung đứng dậy, cúi đầu với tất cả người quanh bàn, vẻ mặt đầy sự ăn năn. – Mọi người ở đây nhịn đói nhịn khát, tôi thì ăn uống đầy đủ no nê. Thật là có lỗi! Nhưng mà tôi thật sự rất sốt ruột, bụng dạ cứ nóng hết lên, ban đêm trên núi mà cứ thấy nóng không thể ngủ được. Ngày nào tôi cũng hỏi xin cha con họ giúp đỡ, ông ấy vẫn nói đợi đi. Đợi mãi, đợi mãi, cuối cùng không đợi nổi nữa, tôi đã hỏi thẳng Mai Chi thật ra họ nghĩ thế nào. Cô ấy nói là tôi chậm chạp quá, đợi bao nhiêu ngày mà vẫn không biết đã bị từ chối. Nhưng đạo sư nói phải đem người về cho bằng được nên tôi nghĩ một hồi thì đành liều nhân lúc Mai Yến ra ngoài mà đem cô ấy đi cùng. Chỉ là trên đường cô ấy ồn quá, lại cứ vùng vẫy không thôi nên đành bịt miệng, trói tay trói chân, trên đường gặp ai hỏi han thì nói là tội phạm triều đình để khỏi mất sức giải thích. Cuối cùng thành ra như vậy! Cô ấy hình như là ghét tôi lắm. Tôi thì không sợ, chỉ sợ hại lây mọi người. Không biết cô ấy ra điều kiện gì ngày mai! Thật xin lỗi! Nếu tôi nói năng thuyết phục hơn chắc đã không khiến mọi chuyện khó khăn như vậy!

- Đâu có! Lão thấy tướng quân đã làm tốt rồi! – Vương Lãn vừa mới trở lại, ông vừa cười vừa nói rồi đến ngồi cùng bọn họ. – Ít nhất là cậu cũng thuyết phục được lão Mai lớn chịu để cho con gái của lão đến đây!

- Đạo sư! Không phải ông ấy đồng ý là tôi lén bắt người đi! – Lưu Trung thở dài một hơi, liếm môi khô khốc, mặt rầu rĩ. – Tôi chỉ để lại bức thư xin lỗi, hứa sẽ bảo vệ con gái ông ấy an toàn,  nhưng chắc ông ấy sẽ tức giận lắm. Những ngày vừa qua ông ấy đối xử với tôi rất tốt…

- Dòng họ nhà lão Mai đó sống ở trên núi đã trăm năm rồi, nhà của bọn họ rải rác khắp nơi, có đường mòn nào có ngóc ngách nào từ núi Đào Bích dẫn ra bên ngoài mà họ không biết, cho dù là đất Hoa Ban hay đất Chân Tử. Nếu cậu đưa được Mai nhỏ đi cùng là vì ông ta cho phép cậu đi mà thôi! – Vương Lãn vỗ nhẹ vai Lưu Trung giải thích rồi nhịp cây quạt trên đùi, ông gật gù. – Cậu chịu đợi lâu như vậy, mới liều bắt người trốn đi, chắc là lão ấy vừa cười tủm tỉm uống trà, đọc thư vừa mắng cậu khờ thì có!

Trong khi Phan Đình rót liền một chén nước lớn rồi giục bạn mình đừng ngơ ngác nữa mà uống nước đi, Vương Lãn nhìn sang Triệu Tĩnh mà nói:

- Lão Mai tuy hơi kỳ quặc nhưng mà ông ta không phải là người tầm nhìn hạn hẹp. Ông ta biết chứ, tuy rằng tà giáo tuyên bố chỉ muốn nhắm vào Chân Tử mà sẽ để yên các nước láng giềng nếu như họ không can thiệp. Nhưng mà những kẻ dã tâm không bao giờ biết điểm dừng, nếu chúng tiêu diệt Chân Tử xong rồi, thì chuyện xóa sổ các nước lân cận là chuyện chắc chắn sẽ tới. Nay Chân Tử có cơ hội trở mình, người khôn chắc chắn sẽ hiểu giúp cho Chân Tử là tự giúp mình từ xa. Tà giáo tàn ác như vậy, làm bẩn cả nước, biến nước thành thứ vũ khí chỉ chuyên giết người. Ông ta nghĩ qua thì biết, chúng mà phát hiện ra được dòng họ ông ta sở hữu bí thuật giúp thanh tẩy nước từ xưa, không chỉ làm nước trong ngọt bên ngoài mà còn tinh sạch bên trong, tốt cho con người, đối nghịch tà thuật của chúng, thì sẽ không để sót lại một mống của người họ Mai. Ông ta còn không biết sợ hay sao! Chỉ là xưa nay bọn họ giấu mình rất kỹ, chưa từng lộ ra khả năng, nay phải công khai trước mắt đại quân Chân Tử thì cũng dè dặt lo lắng, cũng sợ Chân Tử qua được ải này không chắc qua nổi ải sau, nếu cuối cùng chuyện không thành sẽ hại luôn cả Hoa Ban. Cho nên ông ta mới phải suy lường cẩn thận rồi mới quyết định, cũng là muốn xem tướng quân Chân Tử đánh đuổi tà giáo hiện nay là người thế nào, có tin cậy được hay không!

- Vậy là… ông ấy đã ngầm đồng ý giúp đỡ, nhưng sao lại để con gái của mình đi? – Hai chân mày Triệu Tĩnh nhíu lại rồi giãn ra. – Ông ấy ở lại sắp xếp cho người trong họ chuẩn bị nơi chốn ẩn mình, phòng khi tà giáo tìm đến trả đũa! 

- Phải! Hơn nữa, ông ta để con gái đi, còn bởi vì bí thuật này truyền ở trong họ, sức mạnh của nữ, vốn gần với nước, sẽ cao hơn nam, cho nên Mai Chi là lựa chọn tốt. – Vương Lãn quay sang Lưu Trung, nhấn mạnh lần nữa. – Nhưng dù thế nào, đứa con gái duy nhất này rất quý giá đối với lão ấy, nên nếu không thấy an tâm về cậu thì ông ấy không để con bé đi đâu. Tính cậu ngay thẳng, nói chuyện chân thành, không biết lắt léo, lòng dạ không sâu xa, nói sao thì làm vậy, trong tình huống này lại là ưu điểm lớn nhất. Cậu làm tốt rồi, tướng quân!

- Vậy thì tôi… có thể yên tâm rồi! – Lưu Trung nhắm mắt, lại thở ra một hơi thật dài, lần này là một cái thờ phào nhẹ nhõm, như thể trút hết tất cả những lo âu, bối rối, băn khoăn, cắn rứt đã đè nặng trong lòng suốt nhiều ngày qua. Tuy núi Đào Bích có thức ăn đầy đủ, nhưng vị tướng quân vừa vượt đường xa trở về lại gầy đi chẳng kém những người trong doanh trại. Gương mặt mệt mỏi in dấu những đêm trăn trở không yên và áo choàng bị bạc hẳn đi vì gió bụi đường, vẫn còn dính đầy những cánh hoa nở đêm bị vướng theo vó ngựa.

Lưu Trung đứng dậy, làm tư thế nghiêm, hướng về phía Vương Lãn và Triệu Tĩnh, chắp tay, nói lớn:

- Đạo sư! Đại tướng quân! Tôi trở về rồi, đã hoàn thành nhiệm vụ được giao! Xin cám ơn mọi người đã tin tưởng ủng hộ!

Vương Lãn phá ra cười lớn sảng khoái, mọi người trong lều cũng cười với ông nhưng trong mắt lại long lanh niềm xúc động sâu sắc, cùng chia sẻ sự vui mừng của một người lính đã hoàn thành phận sự của mình.

Triệu Tĩnh đứng dậy, siết chặt hai tay Lưu Trung đang chắp trước ngực, rồi vỗ nhẹ vai, thể hiện sự khen ngợi với vị tướng lĩnh dưới quyền. Hắn đẩy Lưu Trung ngồi xuống ghế, mấy binh sĩ bên ngoài mang vào một chén cơm, một ít đậu luộc với thịt khô. Hắn nói:

- Tướng quân ăn đi! Ăn cho thật ngon! Chắc nhiều bữa rồi không được ngon miệng lần nào đúng không! Tướng quân đã cực khổ rồi!