Chương 47: Tiên Phong
Sau ngày hoàng đế làm lễ, đại quân ráo riết di chuyển, nhắm thẳng đến thành Châu Lệ.
Từ nơi hạ trại, Nhạc Nam lần đầu tiên nhìn thấy lá cờ đại diện của tà giáo đang treo trên một chiếc cột gỗ lớn dựng ngay trước cổng thành. Lá cờ chỉ một màu đen, không một họa tiết, lầm lì đứng đó, không bị gió động.
Nhưng đôi lúc, nàng cảm thấy lá cờ như mờ đi trước mắt nàng, giống như bị che bởi một làn mây mỏng lướt ngang hoặc có lúc nó sẽ dang rộng, như thể bị một bàn tay vô hình nắm lấy các góc mà căng ra, thành một con mắt đen nhìn chằm chằm về hướng doanh trại Chân Tử.
Đây là thành trì cuối cùng bị giặc chiếm giữ trước khi Vương Lãn xuất hiện, tạo ra lớp chắn bảo vệ. Một khi lá chắn mất đi tác dụng, Châu Lệ chắn chắn sẽ là nơi xuất phát mũi nhọn tấn công của giặc, hướng về phía kinh thành ngắn nhất. Bây giờ, Vương Lãn muốn nó trở thành nơi được giải phóng đầu tiên, là bàn đạp để tiến lên phía bắc, lấy lại các thành trì khác.
- Còn năm ngày nữa, tấm chắn bảo vệ của lão sẽ biến mất. Sống hoặc chết phải trông cậy vào trận ngày mai thôi! Tướng quân Nhạc Nam, cô sẽ đi tiên phong để đánh thức Định Yên. Khi kiếm xóa bỏ được sức mạnh của ngọn cờ đang trấn giữ thành thì đại tướng quân và Lý Minh sẽ phối hợp cùng cánh quân của cô, từ Hòa An đánh thẳng vào chính mặt nam Châu Lệ. Phan Đình đã dẫn quân sang phía tây nam trước đợi ở hướng Kỳ Sơn, Lưu Trung bọc qua phía đông bắc đợi ở hướng Thạch An, họ sẽ vào Châu Lệ từ các hướng này và ngăn đường chúng tháo chạy. Nhưng ta đoán phần lớn chúng sẽ cố thoát về phía chính bắc, đến Ngân Sơn dể được sự che chở của ngọn Cờ Đen ở đó. Mọi người hãy nhớ cẩn thận, không được đuổi về phía bắc quá xa, sẽ rất nguy hiểm. Cố gắng đốt cháy Cờ Đen vì nó là vật dẫn tà thuật, còn tồn tại là sẽ còn gây hại về sau. Lão tin chỉ cần Định Yên chịu tỉnh, thì quân Chân Tử chắc chắn sẽ thắng!
Vương Lãn nói với những người ngồi quanh ông, mắt ánh lên vẻ cương quyết. Ngọn lửa trong chậu hắt bóng ông lên vách lều thật lớn, thấy rõ chòm râu bạc phất phơ.
- Định Yên sẽ tỉnh! – Nhạc Nam liếc nhìn thanh kiếm đang đặt trên bàn, ở một góc lều của Vương Lãn cùng với sao Đại Hùng đang rực lên, khẽ thì thầm. Lúc này nàng không cảm thấy lo lắng chỉ rất mong đến ngày mai, kiếm lại có thể tỏa ra ánh sáng quen thuộc như nàng luôn thấy.
- Ngày mai, đại tướng quân sẽ giữ Định Yên. Nó phải ở nơi an toàn trước khi thức tỉnh. – Vương Lãn mỉm cười, nghiêng đầu nhẹ nhàng nói với nàng. – Tướng quân Nhạc Nam, kẻ đang giữ thành Châu Lệ là kẻ háo sắc, tàn bạo, nổi nóng thì rất hung hãn độc ác. Khi hắn muốn giết người, chỉ một cái vung tay là có thể lấy mạng nhưng khi hắn nổi giận thì sẽ muốn lóc từng miếng thịt người ta. Ác ý rất lớn!
Nhạc Nam im lặng ngẫm nghĩ rồi đan mấy ngón tay vào nhau, chống cằm nhìn ông:
- Như vậy, càng chọc giận hắn thì sẽ càng tăng được ác ý, càng dễ đánh thức kiếm phải không?
- À, đó là một gợi ý! Nhưng cô phải tự liệu sức mình! Phải cẩn thận!
- Đạo sư! Tôi biết rồi!
Nhạc Nam mỉm cười. Nụ cười của nàng rất tươi, trong veo, như thể nàng đã nắm chắc phần thắng trong tay. Nhưng Triệu Tĩnh và Lý Minh cúi đầu, nhìn xuống bản đồ trên bàn, âm thầm dằn xuống một nỗi lo lắng không ngừng lởn vởn. Họ đã nhiều lần thua trận, đã đứng ở ngay cửa tử rồi lại quay về, nhưng không có gì ám ảnh bằng nhìn thấy binh sĩ của mình bị chém giết tàn bạo, nằm chết la liệt nhiều đến nỗi không có chỗ nào bước đi mà chân không thấm máu. Mỗi khi chiếm được một nơi, tà giáo sẽ có ba đợt tế ngọn Cờ Đen. Ngày thứ nhất, một cơn mưa người rơi xuống tường thành, một số binh sĩ giữ thành sẽ bị treo lủng lẳng ở đó, ruột phơi ra ngoài theo đường rạch lớn ở bụng. Vào ngày tiếp theo, sẽ có một nhóm dân chúng bị đẩy ra trước cổng thành, tay chân bị trói nghiến lại, trên ngực đeo thêm một cái chụp bằng sắt, bên trong đựng hai con chuột. Chúng đốt lửa hơ chiếc chụp, chuột bên trong điên cuồng tìm cách thoát thân bằng cách gặm nhấm người đang bị trói cho đến khi họ bị ăn thủng tận lưng mới thôi. Ngày thứ ba, những người cai quản thành sẽ bị trói đứng trước cờ, bị chúng lột da từ từ, đau đớn tột cùng cho đến khi mất mạng rồi đem chôn quanh đó. Ba ngày tế cờ, ba ngày giết chóc tàn bạo. Mỗi khi nhìn thấy Cờ Đen, mỗi vị tướng quân Chân Tử đều như nghe thấy những tiếng gào khóc thảm thiết, tiếng hét đau đớn rợn người và những tiếng cười man rợ nhất.
Đêm đó họ đều trằn trọc khó ngủ.
Sáng hôm sau, Nhạc Nam dẫn một cánh quân, cùng với Triệu Tĩnh và Lý Minh hướng đến cổng chính nam của Châu Lệ. Còn cách một quãng xa, Triệu Tĩnh ra hiệu tất cả dừng lại. Nhạc Nam cùng một nhóm binh sĩ tiếp tục tiến lên, nhưng khi thấy Cờ Đen đã ở ngay phía trước, Nhạc Nam yêu cầu bọn họ đứng lại, để nàng đi một mình.
- Nhưng mà chúng tôi phải đi theo để bảo vệ tướng quân…
- Không cần! Đây là lệnh! Lát nữa nếu thấy khói lan về phía các ngươi thì nhớ đốt pháo hiệu mà các ngươi đang giữ, rồi chạy về phía đại quân! Ta phải một mình thì mới đảm bảo đánh thức Định Yên!
Nói xong, nàng chậm rãi tiến về phía trước.
Tóc nàng đen, buộc cao. Gương mặt dưới ánh mặt trời hơi đỏ, bình tĩnh. Áo giáp chắc chắn, tấm áo khoác ngoài bị gió thổi tung. Dáng người ở trên lưng ngựa vững chãi, ngựa chỉ nhịp bước thong dong. Nàng không giống người ra trận, chỉ giống bóng dáng một cánh chim rừng đã quen phiêu bạt, đột nhiên bay vào chiến trường, đang dạo chơi một chút.
Hôm nay Chân Tử chủ động kéo quân đến. Kẻ cai trị thành Châu Lệ hiện giờ, đã kéo binh lính của gã ra ngoài, sẵn sàng ứng chiến.
Nhạc Nam nhìn qua đám đông binh lính của giặc đang đứng sau ngọn Cờ Đen. Nàng chưa từng thấy những con người nào có vẻ bề ngoài lạ lùng đến vậy. Mặt vẽ những hình kỳ quái, má chúng hóp lại, cằm hơi nhô ra, mũi khoằm, có vẻ hốc hác gân guốc của kẻ đã bệnh lâu ngày, trong khi dáng người to lớn lực lưỡng. Những cánh tay nhuộm nâu đỏ lên đến tận khuỷu, cuồn cuộn cơ bắp, cảm giác cứng rắn như sắt đang cầm những ngọn giáo dài. Giáo có đầu nhọn, bốn cạnh bên lởm chởm móc gai mà chỉ lướt qua chắc chắn sẽ cào da thịt đến rách bươm. Lưng chúng đeo dao găm loại lớn có dáng lượn sóng nhìn rất lạ mắt, có thể đâm, móc cũng có thể chém. Bên cạnh còn có một cây cuốc chim nhỏ gọn, một đầu to bẹt bén như lưỡi dao, đầu kia cứng nhọn.
Đôi mắt viền quanh bởi lớp mực đen như một hố trũng sâu hoáy, nhìn nàng trừng trừng bằng một ánh nhìn man dại. Miệng chúng hoặc treo một nụ cười mỉm độc ác hoặc đang mở rộng hết cỡ, tạo ra một tràng cười dài, nghe như tiếng kêu của loài linh cẩu. Tất cả đang giễu cợt nàng.
Nhạc Nam dừng lại cách cột cờ một quãng ngắn. Lúc này kẻ cầm đầu, chỉ mang giáp ngực và bụng, để lộ trên vai một lớp áo da vẫn rõ hình xăm của một ai đó, tóc gã bị ép và vuốt bằng một thứ sáp bóng loáng, đang ôm sát da đầu. Gã cưỡi ngựa tiến lên phía trước một chút, giơ cao cây giáo của mình, cười sằng sặc:
- Ha ha ha! Mau nhìn xem đi! Chúng bay thấy chưa! Đàn ông Chân Tử là đám sâu bọ yếu ớt đáng khinh! Một lũ giun gián hèn mọn chỉ sống chui lủi sau bức màn chắn! Xem xem hôm nay chúng chui ra ngoài rồi đưa ai đến khiêu chiến kia kìa! Cái đám sâu bọ giun gián thì đáng phải bị ngắt đầu, mổ bụng, lột da, bị giẫm đạp cho tan nát! Nghe cho kỹ đây! Diệt xong đám quân này rồi, cả Chân Tử này về sau là của chúng ta! Nếu chúng xông lên thì cứ ra sức giết, giết được tên nào cắt mũi tên đó, đem về xâu lại thành chuỗi. Hôm nay ba người nào có xâu chuỗi dài nhất thì có thưởng lớn. Chúng bay đã nghe rõ chưa!
Đám lính sau gã gào rú hùa theo, buông lời nhục mạ tướng sĩ Chân Tử. Người bị réo tên nhiều nhất không ai khác ngoài Triệu Tĩnh. Những lần hắn bảo vệ thành thất bại phải đưa binh sĩ rút đi, những lần hắn cố giải phóng một thành bị chiếm rồi chỉ sống sót cùng ít tàn quân lay lắt, số người đã chết vì hắn thua trận, số người đang bị dày vò trong mỗi tòa thành, những họ hàng xa xôi của hắn bị đem đi cho chuột gặm hay các tướng lĩnh từng được hắn đào tạo bị rạch bụng rồi treo lên cho quạ diều chia phần… tất cả được kể rõ ràng qua những lời nhạo báng hắn.
Nhạc Nam siết chặt dây cương đến mức mấy ngón tay nàng run rẩy. "Đợi Định Yên tỉnh lại, xem Triệu Tĩnh sẽ làm gì với các người!" Nhạc Nam nhủ thầm, mắt nhìn trừng trừng gã cầm đầu, cố giữ cho cổ tay mình không động đậy.
- Nè! – Gã hét lớn về phía Triệu Tĩnh và Lý Minh – Mấy tên Chân Tử bọn ngươi muốn đến khiêu chiến hay muốn dâng nộp mỹ nữ để xin đường sống? Nếu muốn nộp người, các ngươi phải tìm nhiều thêm, mau tìm thêm đi! Bọn ta đông đúc lại khỏe như vậy, sao lại chỉ dâng một người? Hầu hạ riêng một mình ta, còn không chịu nổi nữa là!
"Phải, phải, mang đến thêm đi! Thêm đi!" Những tiếng hú hét ầm ĩ. Đám lính bắt đầu không đứng chỉnh tề. Vài tên có vẻ được trọng dụng nhất, nhao lên giục gã cầm đầu tranh thủ đánh nhanh để được vào thành tìm mấy cô gái, giải cơn rạo rực. Đám thấp kém hơn thì vật nhau ra, làm những điệu bộ xoa mông sờ ngực, uốn éo, rồi cười khả ố trước mặt nàng, Nhạc Nam phải tránh mắt đi. Nàng từng ra ngoài thăm thú những vùng đất khác, nhưng chưa gặp nhiều kẻ thô bỉ cùng lúc như vậy lần nào.
Nàng ngẩng đầu nhìn lá cờ vẫn im lìm, như thể được ghim chặt vào không khí rồi lại nhìn đám đông hỗn tạp kia, tự động viên rằng những gì nàng đang thấy thực ra là dấu hiệu tốt. Đám người này, tuy hung bạo tàn ác, nhưng rốt cuộc vẫn chỉ là một đám ô hợp ngạo mạn và không quân kỷ mà thôi.
- Ngươi! – Nàng chỉ tay về phía gã cầm đầu, hất cằm thúc giục. – Đừng chỉ ở đó nói xằng nói bậy! Có gan thì bước ra đây! Một mình ngươi đấu với ta! Nếu ngươi chiến thắng mà không cần Cờ giúp sức, thì ta mới phục!
- Chà! Một ả tướng quân mềm mại yếu ớt như đám lau sậy, mà gan dạ đó! – Gã cười lớn, thúc hông ngựa, phi nhanh đến chỗ nàng, rồi kéo dây cương bắt đầu đi vòng quanh. –Ta thích kiểu kích thích này! Cổ thon, da mịn, cả gương mặt nữa… chạm vào chắc là rất mềm, rất thơm! Ôm lấy cái eo nhỏ đó mà siết thật chặt sẽ phấn khích lắm. Chân Tử cũng khéo biết chọn nữ tướng mà dâng nộp quá! – Gã liếm môi, ánh mắt lộ rõ thèm muốn, rồi liếc xuống mấy món vũ khí ở chỗ thắt lưng, gã lắc đầu. – Thôi, thôi, đừng đánh! Xinh đẹp như cô thì ra đánh trận làm cái quái gì! Cứ tìm kẻ mạnh mà đến nương nhờ! Chớ theo lũ giun dế kia, chúng sẽ sớm phơi xương thôi! Cô theo ta đi! Nếu cô hầu hạ ta tốt, thì cho cô theo lâu dài! Nếu thích mạnh bạo thì để tối nay, chúng ta sẽ cùng chơi đùa! Mấy món để chém giết này đều rất sắc bén, không nghịch được đâu! Lỡ gương mặt đó bị xước thì tiếc lắm lắm!