Chương 39: Niềm Vui Của Chân Tử
Khắp đất Chân Tử trong những ngày này ngập tràn luồng sinh khí mới. Người ta hợp thành nhóm nhỏ ở nơi góc chợ hoặc ngồi đầy chật trong các tiệm ăn, quán nước, đền thờ hay bất cứ đâu mà họ có thể túm tụm được, thậm chí là níu lấy ai đó bất kể quen lạ đang đi trên đường, chỉ để được nói với nhau về nó. Tin tức đội quân mà hoàng đế cử đi đã đem về một bảo vật có thể đánh bại kẻ thù như một ngọn lửa làm sôi sục lại sức sống đang dần nguội lạnh trong họ. Tin tức ấy rơi xuống đầu họ, phủ khắp tất cả ngõ ngách giống như một cơn mưa lành rơi xuống những người đang chết mòn vì đói khát triền miên.
Người ta lại bắt đầu cười, không phải một cái nhếch miệng mệt mỏi vì công việc hằng ngày hay cái cười thờ thẫn, gắng gượng để động viên nhau trong bữa ăn ngắn ngủi. Họ lại cười, miệng thật tươi mà mắt cứ lấp lánh nước. Rồi có khi gương mặt đang cười lại thành ra nhăn nhó bật lên những tiếng nức nở nghẹn ngào. Có khi họ lấy khăn tay ra chậm nước mắt hoặc cứ vậy mà ôm nhau kể lể nỗi lòng đau đáu giờ mới dám nói ra và khóc sụt sùi. Có người lại quỳ sụp xuống, vốc lấy một nắm đất đen mà hôn, vừa lạy khắp bốn phương vừa nghẹn ngào nói lời tạ ơn.
Người ta nói với nhau sắp đến ngày Chân Tử phản công rồi, sẽ không sợ kẻ thù lấn đất nữa, sẽ có thể lấy lại những thành trì đã mất, rồi sẽ có hy vọng gặp lại những người thân quyến đã bặt tin từ lâu.
Người ta còn trầm trồ bàn tán với nhau về bảo vật quý giá vừa được mang về: một thanh kiếm quý có thể trừ bỏ tà thuật, là một vật chính khí có một không hai trên đời. Còn nơi mà đoàn quân Chân Tử tìm thấy nó thì hình như ở đâu hẻo lánh xa xôi lắm, một nơi có tên là Sương Mù, nằm tít xa ở vùng cực đông.
Sương Mù! Người ở Chân Tử chưa từng nghe đến. Mỗi người góp một lời, câu chuyện về đất Sương Mù trở nên ma mị huyền bí lạ lùng. Nhưng điều ai nấy cũng biết là đạo sư Vương Lãn đã chỉ đường cho họ, là hoàng đế Kim Khải đã ra lệnh đi tìm, còn người dẫn đầu tìm mang nó về là đại tướng quân Triệu Tĩnh. Mà hắn vì lấy kiếm về, đã bị thương nặng, gần đây mới vừa khỏe lại.
Giữa những câu chuyện say sưa này và cảnh tấp nập người qua kẻ lại của kinh thành Như Xuân, nép mình nơi góc khuất trong một quán nhỏ, Hạ Lan mím môi cúi thấp đầu nói:
- Thành…
Bị lườm một cái, Hạ Lan vội vàng sửa sai:
- Cậu chủ! Chúng ta đã đến kinh thành, tiếp theo cần phải làm gì?
- Đi tìm người cần tìm! – Nhạc Nam đảo mắt nhìn quanh trước khi đáp lời. Âm thanh nhẹ như gió thoảng lướt qua bờ môi. Nàng mặc trang phục Chân Tử, đang làm một "cậu chủ" điềm đạm, nho nhã có giọng nói hơi trầm khàn nhờ món nước uống pha từ bột lá của bà Dung. Trong hành lý của nàng còn nhiều thứ khác mà hai nguyên lão đã chuẩn bị cho, có thể dùng để làm được rất nhiều trò thú vị.
- Em đừng nói nhiều, cứ uống nước đi!
Nhạc Nam ra hiệu khi một ông già trông gầy yếu, đang chậm chạp tiến về bàn của họ. Tuy râu tóc chưa bạc hoàn toàn, nhưng gương mặt ông hằn rõ sự mệt mỏi khắc khổ, bị dày vò vì năm tháng. Chỉ là lúc này có lẽ ông đang vui, nụ cười cứ thấp thoáng trên môi, tràn ra trong mắt. Một bên đầu gối bị đau nên ông đi khập khiễng, bộ quần áo trên người còn rất mới, nhưng hơi rộng, có lẽ vì chủ nhận đã ốm đi nhiều so với trước kia.
- Hai cậu… có thể cho già ngồi cùng được không? – Ông già ngập ngừng lên tiếng. Khi thấy Nhạc Nam quay đầu, nhìn những chiếc bàn còn trống xung quanh, ông vội giải thích. – Già là khách quen của quán, thường khi hay ngồi chỗ này. Người già hay có cái tật ngồi đâu quen đó, rất sợ đổi chỗ. Mong các cậu thông cảm một lần!
Nhạc Nam đứng dậy muốn nhường chỗ thì ông chủ quán vừa vắt chiếc khăn lên vai, mặt mày nhễ nhại mồ hôi chạy tới nói:
- Dạ! Xin hai cậu thông cảm! Bình thường ông ấy sẽ đến sớm hơn giờ này một chút. Hôm nay trễ quá tôi tưởng không tới nên không giữ bàn. Hay là để tôi dọn bàn bên kia sạch sẽ cho hai cậu ngồi, tôi sẽ tặng luôn một phần cơm chiên miễn phí.
- Không! Không! Để cho già mời, hôm nay vui lắm! – Ông già xua tay với chủ quán rồi nhìn nàng niềm nở. – Gặp được hai người ngay chiếc bàn này, già thấy giống như ông trời đang báo điềm lành! Nếu như không phiền, xin mời các cậu ngồi lại ăn cùng già này một bữa thì tốt biết mấy!
Nhạc Nam nhìn ông già đang đan bàn tay nhìn nàng đầy vẻ mong cầu với chiếc đầu gối thỉnh thoảng lại co giật nhẹ. Nàng cúi đầu đáp lễ rồi mời ông cùng ngồi xuống, trong lòng vẫn âm thầm cảnh giác.
Khi ông chủ dọn mấy món ngon nhất của quán mình ra, theo lời đề nghị của ông già, vì Nhạc Nam chỉ mới gọi hai tô cháo nhỏ. Nàng vừa so đũa cho ông vừa hỏi:
- Gặp nhau tức là có duyên, nhưng sao ông nghĩ gặp được chúng tôi là một điềm may?
Được lời như mở tấm lòng, đôi mắt trĩu xuống vì những nếp nhăn nhìn nàng với vẻ tươi sáng lạ thường. Ông già vuốt ngực như muốn trấn tĩnh bản thân trước sự vui mừng quá lớn, gắp ít thịt kho mặn đặt vào tô cháo của nàng, giọng hớn hở:
- Hai chàng trai trẻ, chắc các cậu biết rồi mà! Đại quân chúng ta hiện đang ráo riết luyện tập chờ ngày xuất trận đánh đuổi bọn tà ma kia. Chúng ta đã có bảo vật chống lại chúng rồi! Hôm nay già mới làm lễ để cúng trời đất, ông bà tổ tiên, lúc nãy có van vái họ phù hộ mấy đứa con được bình an về đây đoàn tụ với nhau, còn nói nếu được thì xin báo cho dấu hiệu để già còn biết mà cố gắng chờ. Vậy mà, vừa mới ra đây đã gặp hai người, ngồi đúng ở chiếc bàn này, dáng thì hao hao giống hệt như thằng con út của già. Nó cũng hơi gầy, nhìn rất hiền lành dễ mến, đã lâu lắm rồi không được gặp nó, vậy mà… cái này rõ ràng chính là điềm lành trời đất gửi cho, ông bà chỉ dẫn chứ còn gì nữa?
Nhạc Nam chạm chân nhắc nhở khi thấy Hạ Lan nhăn mày khó chịu. Nàng khẽ cười, bình thản ăn thêm ít cháo, vừa tự nhiên nói:
- Tin này mọi người khắp cả Chân Tử đều biết. Mọi người hình như đều cảm thấy mình chết đi sống lại, có phải không ông!
- Đúng, đúng! Chúng ta thật sự chết đi sống lại rồi đó! Đúng là trời thương người hiền. Chân Tử chúng ta so với Hoa Ban hay là Diễn Châu, Lục Yên, ba nước láng giềng, đều lớn mạnh hơn nhưng đã cùng họ ký kết hiệp ước hòa bình, chung sống hòa thuận, cũng được hơn mười năm nay. Hoàng đế chúng ta hiện giờ cũng rất thương dân, chăm lo việc nước. Có lẽ nhờ vậy mà trời mới cho đạo sư đến giúp! Ý trời ủng hộ thì không cần sợ nữa rồi, phản công nhất định thắng lợi. Đại tướng quân của chúng ta, trước giờ đều rất giỏi mà, không phải vì mấy thứ tà thuật thì ngài ấy sẽ không bao giờ thua trận đâu. Ngài ấy tìm thanh kiếm đó chắc vất vả lắm, nghe nói từ lúc trở về đều phải ở phủ Vĩnh Niên dưỡng thương, không hề ra ngoài. May mà giờ đã ổn rồi!
- Thưa ông, vậy ông có biết kiếm đó xuất xứ từ đâu, chủ nhân của nó là ai, được đại tướng quân Triệu Tĩnh dùng cách thức nào mà đưa về được hay không? – Hạ Lan cười giả lả nhưng mắt đầy oán trách, giọng thật châm biếm. - Chắc là Chân Tử chúng ta không hề chà đạp cuộc sống của đất nước khác để có bảo kiếm đúng không, bởi vì ý trời đâu thể ủng hộ cho kẻ vì giữ thân mình mà đẩy người ta vào lửa!
- Đương nhiên là ông ấy không biết rồi! Có ai biết vùng đất Sương Mù đó là nơi nào chứ, phải không ông! – Nhạc Nam đỡ lời, mấy ngón tay gõ nhè nhẹ trên bàn ra hiệu Hạ Lan phải ngừng bày tỏ thái độ không phù hợp. Suốt đường đi, nàng vẫn chú tâm nghe ngóng xung quanh, ở đâu cũng đầy những câu chuyện như thế này, đến đâu cũng thấy khao khát bày tỏ niềm vui của người Chân Tử. Nàng đã quen rồi, có thể giữ mình bình tĩnh dửng dưng nhưng Hạ Lan đôi khi vẫn bức xúc như vậy.
Ông già gầy ốm không hề nhận ra, vừa gắp thêm củ cải mặn vào hai tô cháo vừa nói:
- Đúng là mấy chuyện cậu hỏi già cũng không biết! Nghe nói để tìm được kiếm, đạo sư đã dặn phải giữ bí mật, không được truyền ra bên ngoài, sau đó chuẩn bị lâu lắm. Già đã thấy ông ấy rồi, chắc chắn là bậc chân tu. Nếu vậy chắc đã suy lường mọi lẽ rồi mới bày cách cho chúng ta làm. Già tin ông ấy không dẫn sai đường. Mà các cậu chưa biết sao? Trên triều đình sáng nay vừa ban thông cáo xuống, nói là tất cả người dân Chân Tử từ nay phải nhớ đến đất Sương Mù chính là người ơn, nhờ có đất ấy nên mới có kiếm, sau này đuổi xong kẻ thù cũng hoàn trả kiếm cho họ, hằng năm đem tặng cống vật tỏ lòng biết ơn. Đó là mảnh đất linh thiêng nên phải tôn trọng, không được đem ra làm chuyện mua vui bàn tán, không được thêu dệt mấy lời xằng bậy về thành Sương Mù, nếu để quan sai nghe được thì sẽ phạt tiền, phạt đánh. Cho nên các cậu cũng phải cẩn thận, không biết thì đừng nên nói, tỏ lòng biết ơn là đủ lắm rồi. Lúc nãy khi làm lễ cúng, già cũng cầu khấn trời đất phù hộ cho đất Sương Mù, cảm tạ họ giúp chúng ta. Sau này, ngày nào già cũng làm vậy, sẽ dặn cả đám con cháu trong nhà làm vậy. Làm người phải biết nhớ ơn thì mới sống còn! Triều đình ra thông cáo này, đúng là hợp ý già lắm!
Nhạc Nam dừng lại muỗng cháo nàng đưa lên miệng, ngước nhìn ông lão. Trong lòng nàng thoáng xao động, như một mặt hồ lặng yên khi chiếc lá vàng rơi xuống. Không thể làm nên gợn sóng, cái chạm ấy thật khẽ, thật êm, gây ra một điểm rung động nhẹ nhàng duy nhất. Nhưng vì mặt nước vốn dĩ quá lặng, người ta lại không thể vờ như không thấy nó được.
- À! Ông thường đến đây lắm sao? Hình như ngày nào cũng ngồi bàn này!
Nàng nuốt muỗng cháo, sống lưng thẳng tắp buông lỏng, mắt nhìn bâng quơ quanh căn quán cũ,
- Ừm! Hồi trước già thường ngồi đây, ăn cháo với mấy đứa con! – Ông lão đưa mắt xa xăm, giọng ông rì rầm. – Thật ra già có bốn đứa, hai đứa ở trong quân ngũ. Nhưng mà hai đứa đều chết trận rồi, từ lúc cái đám tà giáo vừa mới tràn sang kia kìa, hồi bốn năm trước. Thôi thì chúng đã làm tròn bổn phận với nước, cũng sống một đời xứng đáng phải không, cũng được báo tử, ghi công, có một kết cục rõ ràng! Nghĩ tới thấy buồn nhưng mà phải chấp nhận thôi, bởi con người ta đến lúc phải chết thì chết chứ có kỳ kèo ngã giá được đâu. Nhưng mà hai đứa còn lại thì già rầu lắm. Một đứa con gái thì gả theo chồng ở tại Long Châu. Đứa con trai út mang theo tay nải, đi xa làm ăn một chuyến ở tận Giao Linh. Ai ngờ cả thành Long Châu và thành Giao Linh đều bị giặc chiếm quá nhanh, cả hai từ đó không có tin tức gì nữa. Không biết chúng sống hay chết, hay là bị giặc đày đọa sống dở chết dở rồi đây? Hay là có vì khổ quá mà làm những chuyện không ra con người hay không? Già nghe nói bọn tà giáo hay bày đủ trò hành hạ dân trong thành bị chiếm lắm. Chúng bắt dân mình giết nhau, moi gan xẻo thịt lẫn nhau, biến thành đồ tể để chúng giải khuây. Nếu vậy thì thà là con lão chết quách cho rồi, chết muộn chết sớm thì cũng chết thôi, nhưng chết khi còn là người thì tốt hơn khi là quỷ! Chết như con người thì đến kiếp sau còn có hy vọng làm người, chứ sống làm quỷ thì chết sẽ chỉ đọa lạc sâu hơn mà thôi.
Ông lão dùng bàn tay gân guốc, sạm đi vì nắng và rải rác nhiều sẹo nhỏ để lau hai mắt đỏ, lắc đầu như muốn xua đuổi nỗi băn khoăn vẫn cứ trở đi trở lại trong lòng. Ông lại gắp thêm ít rau xào vào tô đã trống của Hạ Lan, nói tiếp, giọng còn đầy tâm sự:
- Giờ già chỉ còn mấy đứa cháu, hai đứa con dâu, khi nào nhớ con thì ra đây ngồi để cho đỡ nhớ. Ngồi riết thành quen, không đến không ăn ngon được. Nên ông chủ quán thường chừa bàn này cho già. Rồi may hôm nay mới gặp hai cậu.
- Ông… thành thật xin lỗi ông! Chúng tôi không muốn khiến ông phải nhớ chuyện buồn!
- Ôi dào, đừng nghĩ vậy, đất nước gặp nạn, đâu chỉ mình già gặp phải cảnh này! – Ông lão nắm lấy bàn tay Nhạc Nam siết nhẹ, cười tươi. – Gặp hai người rồi, già tin đây là điềm lành sẽ được gặp lại con trai con gái, Chân Tử chúng ta qua cơn bĩ cực tới hồi thới lai thật rồi! Mấy nay sức khỏe của già hơi kém, đã đến tuổi này thì còn sợ chuyện chết chóc chi nữa. Nhưng già quyết chí mỗi bữa ăn thêm chút, đi lại nhiều chút, cười nhiều chút, già sẽ phấn đấu chờ cho tới ngày đại quân giải phóng tất cả thành trì, rồi cả nhà lại gặp nhau.
Nhạc Nam cảm thấy tim nàng lại bị chạm tới, dù nàng đã bọc lấy nó bằng lớp áo giáp kể từ khi bước chân vào đất này. Những câu chuyện kể, những giọt nước mắt, niềm vui, những điều nhỏ nhặt nàng thấy nàng nghe đang bám vào lớp áo ấy, từ từ ăn mòn, từ từ gặm nhấm, từ từ len qua kẽ hở mà chạm tới, quấy rầy trái tim nàng, làm nó có lúc băn khoăn trăn trở, mặc cho nàng đã dặn dò nó phải im lặng, phải theo lý trí, cặm cụi mà đi cho đúng con đường nàng đã vạch ra.
Nàng lặng lẽ chịu đựng khi ông lão không ngừng gắp thức ăn vào chén cho nàng, kể mấy câu chuyện vui lúc trước ông cùng các con hay nói với nhau ở căn quán này. Ông vừa kể vừa diễn tả, khuôn mặt đôi lúc sáng bừng khiến nàng phải tránh mắt đi. Nàng sợ bắt gặp niềm tin và hy vọng lấp lánh đang truyền sức sống cho thân thể mỏi mòn đó. Nàng sợ nhìn thấy ánh mắt thiết tha của người mong đợi quá lâu, vì nàng biết chính mình sẽ phải khiến niềm mong đợi đó tan thành mây khói.