Chương 38: Lễ Tạ tội
Suốt bữa, Nhạc Nam ăn rất ngon miệng. Nàng lắng nghe Phạm Bạch thuật lại những kế hoạch mà ông, bà Dung cùng hội đồng cố vấn và các quan tư tế đã bàn bạc xong thì khẽ gật gù.
- Như vậy thì tốt quá! Nhưng mà… các quan tư tế không nói gì nữa sao? Cháu nghĩ họ phải đề xuất cháu tham gia một nghi lễ tạ tội với tổ tiên và dân chúng vì đã làm mất kiếm chứ! Nhân đó cũng trấn an mọi người trong thành, chỉ rõ con đường mà chúng ta sẽ lấy lại kiếm! Tuy chuẩn bị kỹ lưỡng để chống chọi với thay đổi thời tiết là chuyện thiết thực phải làm, nhưng không có kiếm thì chúng ta làm gì còn tương lai nữa! Rồi dân chúng biết dựa vào đâu mà bám trụ đất này! Nếu họ không đề xuất, thì họ làm việc cẩu thả qua loa quá rồi!
- À, họ có nói chuyện này… nhưng mà ta không thích nói cho cháu nghe thôi! – Phạm Bạch gõ đầu đũa xuống chiếc chén đã ăn sạch, chép miệng. – Bọn họ cũng cẩn thận khi mở lời lắm, nhưng ta vẫn bực bội! Chỉ là… thật sự không bác bỏ được. Chuyện nội gián lấy kiếm là cận vệ ở cạnh cháu cũng đã lan khắp thành rồi. Nhưng cháu đừng lo, ta với bà già này đã nói hôm đó cũng lên tế đàn để tạ lỗi, sẽ không để cháu một mình đâu! Nói cho đúng thì chúng ta mới là những người phạm sai lầm lớn nhất, chúng ta chọn hắn mà! Đúng là già mà còn dại!
- À, vậy thì hai người nhân tiện có thể nói cho cháu biết, tại sao lại "dại" như vậy không? – Nhạc Nam nhấp một ngụm nước. – Hai người từ lúc trên sân thi đấu đã ưu ái Triệu Tĩnh hơn bất cứ ai rồi! Cháu không phải là không thấy, chỉ không hỏi tới cùng thôi. Bây giờ thì nói cháu nghe được chưa?
- Cháu hỏi bà ấy đi! Ta chỉ dại dột hùa theo thôi chứ bà ta mới là người đọc bài thơ mà!
Phạm Bạch không ngần ngại chĩa đũa sang Trình Dung trả lời, dường như vẫn bực tức không nguôi vì vụ tranh cãi lần trước.
Trình Dung bị ông phủi tay thì hừ một tiếng, nói cho Nhạc Nam nghe về lời tiên tri bà luôn canh cánh trong lòng. Nhưng Nhạc Nam phải gặng hỏi mãi bà mới chịu đọc cho nàng nghe toàn bộ bài thơ:
Một nụ im lìm
Chưa kịp hé!
Bảy năm thấm thoắt
Yên giữa trời!
Ý thần luyện người
Từ gian khó.
Hoa đương thời nở
Một đêm rơi.
Mười bảy niên qua!
Ngày vội vã
Mắt biếc, môi thơm, tóc mây trời.
Bóng trăng trên đầu
Trăng mới khởi
Khăn tang phủ xuống
Khắp núi đồi
Hai mươi tám tròn!
Thành sương khói
Nghe đâu văng vẳng
Tiếng khóc người.
Ai đang oán trời
Không dung thứ?
Mắt sầu, môi nhạt, tóc buồn rơi.
Đây lời nhắc nhở
Đường vượt thoát
Chuông cổ sẽ biết
Tìm sao trời!
Tính cho đúng ngày
Thần đưa lối
Phía đông thương mến
Hãy đón người.
Tuổi này ba mươi
Còn chưa quá
Bạch Linh cất tiếng
Đã thấy người.
Giữ lấy vì sao
Qua đêm tối
May mắn kề bên
Chẳng cách rời.
Rồi sẽ nắng tươi
Trời lại sáng
Cây úa hôm nay
Mai nảy chồi.
Ấy chính phượng hoàng
Từ tro cũ
Dang cánh rộng bay
Khắp ngàn khơi!
Nhạc Nam nghe xong, im lặng ngẫm nghĩ từng câu rồi bỗng dưng nhận ra trong đời nàng đã xảy ra nhiều chuyện lớn không mấy tốt lành, chuyện của mẹ và cả thành Sương Mù bây giờ nữa.
Nàng chà nhẹ lòng bàn tay, vuốt những ngón tay vẫn còn rã rời, mệt mỏi. Khi Trình Dung nói nỗi băn khoăn của bà về chuyện ngôi sao mà Bạch Linh tìm được có lẽ nào lại gây hại cho Sương Mù, nàng chỉ nhìn bà, ánh mắt kiên định:
- Lời tiên tri này đúng hay không cháu cũng không quan tâm nữa! Nói thật, Triệu Tĩnh là người của Chân Tử, chúng ta có quyền căm thù hắn nhưng trách nhiệm của hắn vốn dĩ là phải nỗ lực vì đất nước của mình. Còn cháu là thành chủ của Sương Mù, bổn phận của cháu là bảo vệ cả thành này. Mỗi người một vị trí, đều phải vì vai trò của mình mà nỗ lực. Lần này thì Triệu Tĩnh thành công, cháu thất bại. Chỉ đơn giản như vậy thôi! Cháu sẽ chấp nhận là cháu đã phạm sai lầm! Cháu nhận trách nhiệm đã gây ra tình cảnh tồi tệ hiện nay, nhưng sẽ không vì vậy mà nhụt chí đâu. Cháu đã gây ra thì cũng có năng lực thay đổi được! Cháu sẽ dùng hết sức lực, cả tính mạng này để sữa chữa mọi thứ. Từ nay trở đi, cháu sẽ không bận tâm hắn là ngôi sao may mắn hay là ngôi sao xui xẻo, cháu chỉ xem hắn là một đối thủ giỏi, cũng là trở ngại lớn nhất đối với việc lấy lại kiếm mà thôi! Cho nên hai người cứ yên lòng đi, mặc dù cháu chưa thể vui lại như trước nhưng cháu thật sự tự đứng lên được!
Phạm Bạch vuốt râu gật gù, không giấu vẻ hãnh diện và hài lòng. Ông xoa hai bàn tay:
- Tốt! Tốt! Học trò của ta là phải như vậy! Sau này có gặp lại tên khốn kiếp đó thì ta cũng chẳng cần lo lắng nữa, mà cháu đã nghĩ ra cách gì để lấy lại kiếm chưa? Chúng đã kéo quân về Chân tử rồi, cách thành chúng ta rất xa…
- Con bé vừa tỉnh lại thôi, đừng ép nó suy nghĩ nhiều! – Trình Dung ngắt lời ông nhưng Nhạc Nam nắm tay bà, nói rằng nàng hiện đang tỉnh táo và hơn bất kỳ điều gì khác trên đời, nàng muốn nói về Định Yên.
- Chúng ta chắc chắn là không đấu trực diện được, nhất là với tình cảnh của Sương Mù bây giờ! – Phạm Bạch vừa nói tiếp vừa nhịp nắm tay xuống mặt bàn. – Hay là ta dẫn theo một toán người giỏi võ, bí mật lần đến chỗ chúng, tìm cách trộm kiếm về! Giờ chúng cũng cầm được kiếm thì ta sẽ mang theo nó được thôi. Cháu cứ ở đây, lo cho dân trong thành là được!
- Cháu cũng nghĩ chỉ có cách này thôi! Chân Tử khăng khăng muốn lấy kiếm để chống lại kẻ thù. Vậy chúng ta đến đó tìm hiểu kẻ thù của họ là ai, kẻ thù của kẻ thù có thể là bạn, tìm hiểu kỹ rồi thì xem có thể lợi dụng để lấy lại Định Yên không! Nhưng mà chính cháu sẽ đi!
- Gì chứ? Không được đâu! – Trình Dung gạt phắt.
- Định Yên dù có rời Sương Mù thì mối liên hệ với dòng họ Dương vẫn không hề dứt. Để cháu đi mới được! Sau khi làm lễ tạ lỗi cháu sẽ lên đường. Nhưng thành chủ đương nhiên không thể cứ bỏ đi như vậy, trong thành sẽ hỗn loạn mất. Cháu cần một cái cớ ngụy trang để có thể rời đi trong bí mật. Cháu mong hai người giúp sắp xếp ổn thỏa và ở lại trông nom dân chúng thì cháu mới yên tâm lên đường! Quan trọng nhất là phải tìm trước một người kế vị dự phòng, dành cho tình huống xấu là cháu không thể trở về!
- Xui, xui, xui! Cái con bé này! Ta thấy cháu chưa tỉnh táo rồi đó! Mau ăn cơm xong rồi ngủ tiếp đi! – Phạm Bạch đứng dậy, giũ cánh tay áo phần phật làm cho Hạ Lan đang rón rén đi ngang qua ông giật mình, làm rơi vật đang cố giấu. Mấy ngày nay Hạ Lan vẫn hay nhìn nó rồi thở dài mấy lượt, vẫn không biết có nên vứt đi không. Nghĩ tới lui lại thành ra chưa làm gì, đến lúc mọi người cùng ngồi dùng cơm, Hạ Lan mới chợt nhớ ra nên vội vàng muốn đem nó đến chỗ nào khuất tầm mắt họ.
Khối gỗ rơi xuống đất, nằm lặng thinh. Nhạc Nam nghiêng người qua nhìn nó, im lặng một thoáng. Những người còn lại chăm chú quan sát cảm xúc biểu hiện trên gương mặt nàng. Nhưng nàng chỉ hơi nheo mắt, rồi hỏi:
- Em mang nó đi đâu?
- Dạ… em thấy chắc không cần nữa nên… định đem ra ngoài.
- Ai nói là không cần! Em lau sạch nó rồi cứ để ở đó đi!
Nhạc Nam nhướng mắt về phía chiếc bàn ở cạnh giường rồi quay đầu nói với hai nguyên lão:
- Bây giờ nó vẫn có ích! Cứ để nó ở đây, cho đến khi nào cháu mang Định Yên trở về thì ta dùng nó đốt lửa sưởi ấm Thiên Thanh xem như ăn mừng đi! Chuyện cháu đến Chân Tử là chuyện không cần bàn cãi nữa! Tìm người kế vị cũng vậy, cháu đã quyết rồi! Hai người chỉ cần cho biết là sẽ giúp hay không mà thôi!
- Ừ… thì giúp! – Trình Dung nói giọng buông xuôi khi nhìn thấy ánh mắt "lì lợm", "bất chấp" trên gương mặt Nhạc Nam. Từ nhỏ đến lớn, một khi mà nàng đã tỏ vẻ bướng bỉnh không chịu nghe thì chắc chắn là không thuyết phục được. Bà nói:
- Nhưng mà cháu phải hứa là sẽ quý cái mạng của mình mới được! Muốn làm chuyện lớn thì cứ bắt đầu từ chỗ nhỏ trước, muốn giải quyết chuyện khó thì cứ nắm chỗ dễ mà xử lý trước. Rối ren đến đâu rồi cũng từ từ gỡ ra thôi! Đừng có nhắm mắt liều chết xông lên!
Vậy là gần một tháng sau hôm Nhạc Nam thức giấc, Sương Mù tổ chức một buổi lễ lớn.
Một lễ đài cao được dựng bên ngoài khu lăng mộ dành cho các thành chủ, cũng là nơi thờ phụng các nữ thần bảo hộ cho thành.
Dưới bầu trời đêm mờ mịt vắng bóng trăng sao, dân chúng Sương Mù kéo cổ áo thu mình giữ ấm, trên tay mỗi người mang theo một ngọn nến nhỏ, mắt hướng về phía lễ đài chờ đợi. Hôm nay tất cả nhận được thông báo không cần về nhà sớm, cùng nhau tụ tập trước Đại Lăng, cũng là nơi cấm địa mà họ không được đến gần trừ những dịp đặc biệt. Đây là đại lễ do thành chủ thực hiện, để tạ lỗi với trời đất tổ tiên, cầu mong cho Sương Mù sớm trở lại những ngày yên ổn.
Lúc này, Nhạc Nam đặt chân trên những tấm gỗ lớn ghép thành bậc thang, chầm chậm bước lên đài cao. Hôm nay nàng mặc y phục theo đúng lễ nghi. Váy dài trắng tinh được thêu rất nhiều họa tiết với chỉ vàng, áo lễ hai lớp khoác ngoài buông xuống phủ đất, uyển chuyển theo sau từng bước chân. Trang sức trên người cũng rất cầu kỳ. Hôm nay nàng giống mặt trăng vào đêm tròn nhất, sáng đến kinh ngạc, thanh tĩnh kiêu sa.
Nối gót Nhạc Nam, Phạm Bạch và Trình Dung dẫn đầu quan tư tế và các vị cố vấn chia thành hai hàng trang nghiêm, tiến lên lễ đài. Phẩm vật đầy đủ. Nhang trầm tại bàn hương án tỏa khói nghi ngút, quyện giữa những đóa sen trắng thanh đạm được hái từ hồ nước nhỏ.
Nhạc Nam dừng chân trước bàn hương án, đưa mắt nhìn xuống bên dưới. Một vùng lung linh ánh nến lay động khiến người ta thấy ấm lòng, nhưng không xua nổi cái lạnh ngày một dày đặc. Gương mặt dân chúng trong đôi mắt nàng nghìn người như một, rất đỗi hiền hòa thân thương.
Hôm nay, theo đúng thời gian đã được các quan tư tế lựa chọn, nàng thực hiện đại lễ trấn an dân chúng, đồng thời thông báo từ sau đêm nay, nàng sẽ bước vào cấm địa chịu phạt bốn năm, trông nom hương khói cho các thần hộ thành để chuộc lỗi lầm. Nàng cũng sẽ cam kết với dân chúng, chỉ cần họ cũng kiên trì vượt qua được bốn năm thì Định Yên sẽ tự khắc quay về.
Xưa nay, vào cấm địa hối lỗi là hình phạt lớn nhất dành cho một thành chủ, mà bốn năm cũng không phải ngắn ngủi. Nàng biết Trình Dung đã dùng hết quyền lực của một nguyên lão, uy tín của bà lẫn danh tiếng của tổ tiên trong dòng họ để thuyết phục các quan tư tế, nỗ lực gieo vào đầu họ một ý tưởng không thể lay chuyển rằng tai ương mà thành Sương Mù gặp phải đã được tiên tri từ sớm và cũng chỉ có thể được hóa giải bằng cách để thành chủ vào Đại Lăng sám hối. Ông Bạch cũng nỗ lực khiến các quan cố vấn tin tưởng, dù có gặp khó khăn hơn một chút, nhưng với vị thế lẫn sự xảo quyệt của ông thì cũng yên ổn vượt qua. Nàng biết, chỉ cần hai vị nguyên lão, các quan tư tế, hội đồng cố vấn một lòng thừa nhận, thì toàn bộ dân chúng Sương Mù cũng sẽ tin tưởng nghe theo.
Nhạc Nam muốn dùng cái cớ này để khiến họ yên lòng, cho họ một cột mốc để nhẫn nại vượt qua gian khó, tin tưởng vào ngày mai. Phần việc còn lại là của nàng. Ngoại trừ Phạm Bạch và Trình Dung, không ai biết được sau đêm hôm nay, nàng sẽ rời khỏi Sương Mù bắt đầu hành trình tìm đến Chân Tử, trong thời hạn bốn năm tìm kiếm con đường ít đổ máu nhất để đưa Định Yên quay về.
Những việc phải làm để đảm bảo đời sống cho dân chúng trong giai đoạn khó khăn sắp tới đã được vạch ra chi tiết, cũng đang tiến hành. Có hai nguyên lão ở lại trông nom giúp nàng thấy yên tâm phần nào. Nhưng nghĩ đến phải rời xa quê nhà thân thương này, sao chưa cất bước đi mà nàng đã thấy nhớ thương, luyến tiếc đến cồn cào. Nàng nhớ dòng Đại Hà mênh mang trải rộng, những đêm dài luôn như thoảng đến tiếng người ngâm nga. Nàng nhớ Hồng Ốc rực rỡ lạ lùng trong những buổi bình minh vừa ửng. Nàng nhớ tường thành phủ rêu, những con đường đông người qua lại, những gương mặt tươi tắn đang cười… rồi nàng sẽ nhớ đến quay quắt lắm! Con đường phía trước xa xăm, nàng chỉ cầu khấn thần linh tổ tiên phù hộ cho ngày trở lại, sẽ có thể nhìn thấy Sương Mù tươi đẹp rạng rỡ trước kia.
Không khí tĩnh lặng. Những đôi mắt sáng lấp lóa ánh nến hướng về lễ đài trông ngóng. Hít lấy một hơi luồng khí lành lạnh, Nhạc Nam chậm rãi nói rõ từng lời, hy vọng tất cả những người bên dưới có thể nghe thấu nỗi lòng của nàng:
- Ta là Dương Nhạc Nam, nữ chủ nhân thứ hai mươi tám của thành Sương Mù, hôm nay xin khấu đầu tạ lỗi trước đất trời linh thiêng, xin tạ lỗi với tổ tiên, các vị hộ thành và toàn thể dân chúng. Định Yên mất đi, bất kể chuyện gì xảy ra, lỗi lầm lớn nhất đều thuộc về ta. Ta xin gánh chịu trách nhiệm!
Nàng chắp tay, quỳ xuống, kính cẩn khấu đầu, năm vóc sát đất. Tất cả những người khác, đồng loạt quỳ theo.