Chương 61: Tuyết trắng bạc đầu

Chương 61: Tuyết trắng bạc đầu

Mặt nước bị đóng băng, chỉ thấy một màu trắng xóa bao trùm lên toàn bộ cảnh vật. Tuyết đậu lên từng mắt trúc, tựa như những nét mực trắng trong trẻo vẽ giữa không trung. Tuyết bám dày trên từng phiến lá, kéo ghì những cành trúc oằn mình cong xuống, ôm trọn lấy lối mòn nhỏ, khiến những dấu chân cũ cũng dần dần bị xóa nhòa.

Mùa đông ở Tống Bình rất lạnh, nhưng cũng chỉ có sương giá chứ chưa bao giờ có tuyết rơi. Suốt bốn năm sống tại vùng đất Tân Xương này, Mộc Miên cũng chưa lần nào được thấy tuyết, nghe người già trong phủ bảo trận tuyết lần trước cách đây đã hơn mười năm đằng đẵng.

Dừng chân trước khung cửa quen thuộc, nàng đứng tần ngần hồi lâu. Bàn tay chai sạn khẽ vuốt nhẹ lên vách gỗ thô ráp, nơi đây từng lưu dấu bước chân tiễn người ra đi... Vậy mà giờ đây, tất cả chỉ còn lại thềm tuyết trắng, quạnh quẽ vô cùng.

Lũ giặc phương Bắc quản lý dân ta vô cùng chặt chẽ, dân thường không thể tự tiện rời khỏi nơi mình sinh sống, huống chi nàng lại đang ở tận một miền Châu xa xôi khác. Núi sông cách trở muôn trùng, muốn trở về quê cũ cũng chẳng có cách nào để rời đi. Xiềng xích thời cuộc cứ thế mà trói buộc đôi cánh tự do, khiến nàng chẳng thể sải cánh bay lượn trên trời cao. Mà người đang nắm giữ chìa khóa của chiếc lồng giam, lại chính là người đang ngự trị sâu thẳm trong lòng nàng.

Mộc Miên khẽ thổi hơi nóng vào lòng bàn tay, xoa xoa hai nhịp cho ấm lên. Nàng kéo sát tấm áo choàng thêu hoa đào để xua bớt cái lạnh đang bủa vây, rồi vươn tay cầm lấy đèn lồng, lặng lẽ rời khỏi gian nhà cũ.

Ngay khi vừa trở về phòng, tiếng gió đông ngoài hiên đã thổi tới xào xạc qua kẽ lá. Giữa đêm thâu, tiếng đàn Nguyệt vang lên réo rắt. Bản nhạc ấy vừa lạ lẫm lại vừa quen thuộc, càng vang vọng rõ ràng, da diết hơn giữa không gian tịch mịch, và dường như... lẫn trong thứ thanh âm ấy, còn có một tiếng thở dài khe khẽ... không rõ là của ai.

Thanh hồng thương lướt qua nhẹ nhàng, chóp thép nhọn hoắt lóe sáng tựa như một vì tinh tú vô tình rơi xuống nhân gian. Mộc Miên chậm rãi hòa mình theo từng nhịp đàn, mũi chân nàng xoay nhẹ trên thềm đá bám đầy tuyết lạnh. Đuôi tóc mềm mại có thêm hơi thở của sự sống mà tung bay sinh động. Sương tuyết rơi lả tả, thế nhưng đóa hoa mộc miên đỏ thẫm vẫn giữ mãi sắc đỏ kiêu hùng, bền bỉ tồn tại giữa vườn trăng.

Ào!

Dòng nước dội xối xả bốc ra hơi ẩm lạnh buốt, khiến thân hình chằng chịt vết thương đang bị trói chặt trên giá gỗ càng run rẩy kịch liệt.

"Xem ra ngươi vẫn còn dai sức lắm." Khúc Thừa Dụ ngồi cách đó tầm ba thước, nhàn nhã hớp một ngụm trà nóng. Giọng chàng vững vàng, đều đặn, không hề lộ vẻ giận dữ nhưng đủ khiến kẻ khác phải rét run.

Cạch!

Chiếc tách sứ va chạm với mặt bàn phát ra âm thanh khô khốc, đôi mắt của vị Quan thủ thành chợt trầm xuống. Kỳ đứng bên cạnh lập tức hiểu ý mà tiến lên, tiếng roi da xé gió vang lên chát chúa, xen lẫn với những tiếng rên rỉ đau đớn đứt quãng dội vào bức tường đá của ngục thất.

Nửa canh giờ sau, Khúc Thừa Dụ vén tấm màn da dê dày cộm bước trở lại vào lều. Không khí bên trong cũng chẳng ấm áp hơn bên ngoài là bao, chàng thong thả đến bên thau đồng, nhúng đôi tay dính đầy máu vào làn nước buốt.

Dương Diên Lan và Ngô Thiệu Huy nhìn nhau ái ngại trong giây lát. Người mưu sĩ trẻ đứng dậy, ánh mắt ngập tràn vẻ dò hỏi sốt ruột. Trái với vẻ nôn nóng ấy, Khúc Thừa Dụ bình tĩnh đón lấy chiếc khăn sạch từ tay Kỳ, trầm giọng lên tiếng phá vỡ sự im lặng:

"Là Vô Pháp."

"Lại là bọn chúng?!" Dương Diên Lan thốt lên đầy kinh ngạc.

"Phải."

Nói rồi chàng bước đến bên án thư, cúi người nhìn chằm chằm vào tấm bản đồ quân cơ đang giăng đầy những nét viền đỏ. Thấy chàng không nói thêm gì, Dương Diên Lan sải bước tiến lại gần, hai tay chống lên mép bàn, chân mày nhíu chặt:

"Bọn Vô Pháp này rốt cuộc ăn gan hùm mật gấu phương nào mà dám nghênh ngang thọc sâu vào tận doanh trại như vậy?"

Ngô Thiệu Huy cũng vội gác lại việc ghi chép, trầm ngâm phân tích: "Nhìn vào cách bọn chúng cắn răng chịu đựng cực hình mà không hé môi nửa lỡi, rõ ràng đây là tử sĩ được rèn luyện cực kỳ nghiêm ngặt."

Khúc Thừa Dụ đứng giữa hai người bằng hữu, ánh mắt sắc bén găm thẳng vào một điểm chấm đỏ trên bản đồ biên giới:

"E rằng Vô Pháp cũng chỉ là những người hy sinh mù quáng, kẻ thực sự đứng sau vở kịch lớn này lại chính là con cáo già Cao Biền. Ngoài mặt, hắn ban lệnh phong ta làm Quan thủ thành để giam lỏng gián tiếp, bên trong thì ngấm ngầm tung tin để đánh động Vô Pháp, hòng mượn tay chiến trường vô tình để lấy mạng ta không dấu vết. Một mũi tên trúng hai con nhạn, vừa trừ khử được hậu duệ họ Khúc, vừa danh chính ngôn thuận thu hồi binh quyền biên ải."

Trận gió lốc bất chợt lùa qua, hất tung tấm màn da dê, mang theo cái lạnh thấu xương xộc thẳng vào trong. Gương mặt Dương Diên Lan hằn rõ vẻ suy tư sâu sắc, đôi mắt hạnh khẽ quét qua khe hở mờ mịt giữa bức màn và khung gỗ, hạ thấp giọng:

"Bọn Vô Pháp đã dám động thủ, chứng tỏ chúng đã có chuẩn bị từ trước. Trận tập kích đêm qua có thể chỉ là một ván cờ dò xét, một thước đo hờ để chúng nắm rõ quân lực thực sự của huynh mà thôi. Chúng ta không thể cứ bị động chịu đao, khoanh tay chờ chết thế này được."

Lúc này, Ngô Thiệu Huy mới khẽ gật đầu đồng tình, sóng vai cùng Diên Lan nhìn về phía Khúc Thừa Dụ:

"Diên Lan nói rất phải. Việc cấp bách trước mắt chính là phải thanh lọc và ổn định lại toàn bộ quân doanh, chặt đứt mọi tai mắt trà trộn. Có như vậy, chúng ta mới đủ sức chống đỡ những đợt cắn xé bất ngờ từ phía Vô Pháp."

"Đúng thế." Dương Diên Lan siết chặt nắm tay, nhìn Khúc Thừa Dụ đầy nghiêm trọng, "Muốn giết huynh... không chỉ có mình họ Cao kia đâu."

Khúc Thừa Dụ ngồi xuống chiếc ghế chủ tướng lót da thú, đầu bút lông dứt khoát múa trên mặt giấy. Chỉ trong chớp mắt, chàng đã hoàn thành một bản tấu trình bằng những nét chữ thanh mảnh nhưng đầy nội lực:

"Nhiều năm qua, Vô Pháp vẫn luôn chân trong chân ngoài giữa triều đình phương Bắc và các hào trưởng đất Nam. Chúng chưa thực sự làm ra chuyện gì thương luân bại lý, nhưng cũng chẳng phải loại hoàn toàn trong sạch. Nhưng chỉ bấy nhiêu thôi cũng đã đủ để biến thành cái gai trong mắt Cao Biền. Muốn diệt trừ Vô Pháp, không chỉ có ba người chúng ta nóng lòng."

"Thừa Dụ, huynh..." Ngô Thiệu Huy vừa đọc được nội dung trên bản trình liền không kìm nổi kinh ngạc, cất lời đầy tư lự.

Khúc Thừa Dụ không trả lời thẳng. Chàng thong thả gấp bức thư lại, cẩn thận dùng sáp nóng niêm phong kín kẽ, rồi đưa cho Kỳ đang đứng chờ lệnh sau lưng:

"Thay vì hành động vội vã, chúng ta cứ ẩn nhẫn bất động, kiên nhẫn chờ đợi kẻ địch tự nóng lòng mà bước vào bẫy."

Hương trà tim sen thoang thoảng, than hồng đỏ rực, hơi ấm tỏa ra một tầng mây mỏng giữa gian phòng vắng. Vị trà nồng đậm, đắng chát nhưng ngào ngạt hương hoa, để lại dư âm ngọt hậu rất lâu nơi đầu lưỡi. Bộ ấm chén đặt gọn trên chiếc mâm gỗ sồi là loại sứ tráng men xanh, màu ngọc bích gần như trong suốt, phản chiếu thứ ánh sáng nhàn nhạt của bầu trời âm u.

"Cô nương." Chiêm từ ngoài hiên bước vào, cung kính đan hai tay vái chào.

"Huynh tới rồi à, ngồi xuống uống chén trà cho ấm người đi." Mộc Miên khẽ nâng ấm rót nước, thanh âm dịu dàng lọt qua màn sa.

Thấy Chiêm vẫn đứng sừng sững, không hề di chuyển nửa bước, Mộc Miên không khỏi thở dài, chỉ đành gác lại chén sứ, hỏi:

"Cha ta ở nhà vẫn mạnh khỏe chứ?"

"Thưa, mọi thứ vẫn ổn." Chiêm lễ phép đáp lời.

Đoạn gã lấy từ trong chiếc tay nải bám đầy bụi đường ra một chiếc phong bì, cẩn thận dâng lên trước mặt nàng bằng hai tay:

"Đây là thư ông ấy gửi cho người."

"Đa tạ huynh. Thời gian qua cũng nhờ huynh lui tới trông nom, ta mới được yên lòng."  Nàng nâng niu đón lấy, cẩn thận đặt lá thư lên bàn.

"Cô nương chớ quá lời. Ta chỉ dốc sức tuân theo lời công tử căn , tuyệt đối không dám kể công."

"Còn công tử... người có khỏe không?" Mộc Miên rũ mắt, che giấu thứ cảm xúc đang cuộn trào, cố vờ như thuận miệng mà hỏi.

"Thưa... mọi thứ đều tốt. Cô nương không cần lo lắng." Chiêm cúi đầu thật sâu, đáp.

Giờ Tỵ đã ngỏ, tuyết rơi càng lúc càng dày. Chiếc ô giấy xanh nhạt điểm xuyết những cánh hoa đào diễm lệ khẽ che ngang đầu, tà áo gấm đỏ sẫm lướt nhẹ trên lớp tuyết xốp dày. Mộc Miên một tay xách chiếc giỏ mây lớn, tay còn lại nắm chặt bàn tay nhỏ nhắn của bé An, rảo bước đi qua lối hành lang quanh co, khuất gió của Đinh phủ.

Thời gian này, An đã cao lên trông thấy, đôi chân thoăn thoắt chạy nhảy vui vẻ như một chú chim sẻ nhỏ. Vừa thấy ụ tuyết lớn đọng bên thềm, đứa trẻ đã thích thú reo lên rồi chạy vụt đến nghịch ngợm.

"Em chạy chậm thôi, coi chừng ngã." Mộc Miên chỉ biết cười bất lực mà gọi với theo.

Phía đằng xa, gốc mộc miên chỉ còn lại những cành khô trơ trọi, bị tuyết phủ trắng xóa, bóng dáng cao gầy mảnh khảnh của Đinh Thi Cảnh đang lặng lẽ đứng đó, tựa như hòa làm một với màn tuyết dày đặc giữa đất trời Phong Châu. Hình ảnh đơn độc ấy khiến bước chân Mộc Miên vô thức khựng lại, nàng biết ai cũng có nỗi cô đơn của riêng mình, nhưng trái tim nàng rất nhỏ, chỉ có thể dành sự thương xót cho một người duy nhất.

"Tiên sinh." Mộc Miên khẽ cúi người.

Nghe thấy giọng nàng, Đinh Thi Cảnh mới như khẽ giật mình thoát khỏi dòng suy tư, người đưa đôi mắt hẹp dài nhìn qua chiếc rổ mây nàng đeo bên mình, dịu dàng hỏi:

"Nàng lại mang khăn tay ra chợ bán sao?"

"Vâng."

"Năm nay trời đột ngột đổ tuyết, nàng có lạnh lắm không?" Cảnh vừa hỏi vừa chăm chú nhìn nàng. Nửa khuôn mặt nàng giấu sau viền áo lông thú trắng muốt, vẫn luôn mang nét thờ ơ, trong đôi mắt đen láy kia... cũng thiếu đi vài phần ánh sáng.

"Ta không lạnh." Nàng đáp.

"Nàng lại nói dối rồi." Cảnh cười khẽ, chậm rãi tiến lên hai bước.

Người chừng mực dừng lại trước mặt nàng, đầu ngón tay khẽ sượt qua vài sợi tóc mai đang bay bay theo cơn gió bấc của nàng, đón lấy một bông tuyết đang chầm chậm rơi xuống. Tinh thể trắng muốt vừa chạm vào lòng bàn tay liền lập tức tan biến thành vệt nước mờ nhạt, người nói:

"Ta nghe nói... cùng nhau ngắm tuyết rơi, đợi đến khi tuyết phủ bạc đầu, thì xem như đã cùng đi hết một đời."

Cùng ngắm tuyết rơi, để tuyết phủ trắng mái tóc xanh, chính là lời hẹn ước cùng nhau già đi.

Mộc Miên không còn hiếm lạ gì với những câu từ nói không đầu không đuôi, đầy ẩn ý của Đinh Thi Cảnh nữa. Nàng chỉ lạnh nhạt bỏ lại một câu rồi dứt khoát xoay người bước tiếp:

"Tiên sinh cứ việc ngắm tuyết, ta xin phép đi trước cho kịp giờ chợ sớm."

"Hay là... nàng cũng thêu cho ta một chiếc được không? Thêu cây trúc trong sương tuyết, có được không?"

Giọng nói ấy vang lên thật rõ ràng, giống như đã dùng hết sức lực mới có thể thốt ra. Mộc Miên chợt dừng bước, nhưng không quay đầu lại. Bóng dáng cao gầy giữa trời tuyết trắng lọt vào khóe mắt nàng... Rất đẹp, rất đơn bạc... cũng rất đơn côi.

"Trời đông lạnh giá, người đừng đứng bên ngoài quá lâu."

Đến cuối cùng, nàng vẫn dứt khoát quay gót rời đi. Chỉ còn mình Đinh Thi Cảnh lặng lẽ đứng chôn chân giữa màn sương giá, đôi mắt mãi dõi theo bóng dáng nàng cho đến khi biến mất.

Gặp gỡ tại trận tuyết đầu mùa, cùng đứng giữa những bông tuyết trắng xóa, làn tóc đen tuyền của cả hai bấy giờ đều đã bị tuyết phủ thành một màu trắng bạc. Khoảnh khắc ngưng đọng ấy giống như đôi ta... Đã thực sự cùng nhau già đi, cùng nhau đi hết một đời nhân sinh.

"Cô nương lại đến rồi, lần này xong nhanh quá!" Ông chủ tiệm may đon đả chạy ra chào đón. Mộc Miên khẽ mỉm cười, lễ độ gật đầu. 

"Mấy ngày qua tuyết rơi dày, ta chỉ ở trong phòng nên mới có  thời gian..." Vừa vào trong tiệm, nàng liền khuỵu người đưa tay phủi nhẹ lớp sương tuyết đọng trên vai áo của An rồi mới quay sang đáp lời. Thế nhưng, còn chưa kịp nói hết câu, An đã bập bẹ cất tiếng gọi ngọng nghịu:

"Cô... Cô..." Con bé vừa nắm lấy ống tay áo của nàng, vừa hướng ánh mắt về sạp đồ chơi đất nung ở ngay phía trước cửa tiệm. Mộc Miên vuốt ve búi tóc củ tỏi của An, ân cần đồng ý:

"Được rồi, em đi chơi đi, nhưng đừng đi quá xa đó." 

An gật đầu thật mạnh rồi chạy thoắt đi. Nàng đặt chiếc giỏ mây lên quầy, tháo bọc vải ra, "Đợt này ta có làm thêm vài mẫu mới. Không biết có hợp ý khách mua hay không, đành nhờ ông chủ chịu khó chào hàng giúp ta nhé." 

"Chà... Chiếc khăn này thêu đẹp và tinh xảo quá!" Ông chủ cầm mảnh khăn tay lên, tấm tắc khen ngợi, "Cô nương cứ yên tâm, mẫu người làm là bán chạy nhất đó!" 

"Được vậy thì tốt quá. Ta sẽ cố gắng làm xong lô hàng sau để giao nốt trong tháng này." 

"Ấy! Cứ thư thả cũng được. Cô nương không cần cố sức đâu." Ông chủ tiệm nghe vậy liền giật mình, vội vã xua tay, "Kìa, cô nương mau uống chút trà gừng nóng cho ấm người đã."

Người làm trong tiệm cũng vừa khéo mang chén trà nóng ra thiếp đãi. Giữa lúc ấy, một tràng âm thanh đổ vỡ cùng tiếng la hét thất thanh từ phía đường lớn đồng loạt vang lên, thu hút sự chú ý của nàng:

"Cướp! Có cướp!!" 

Mộc Miên vội đặt tách trà còn chưa chạm môi xuống, ba bước gộp thành hai, lao đi như một mũi tên vừa bật khỏi dây cung. 

"An!" 

Nàng thấy An đang đứng chơ vơ bên rìa đường giữa dòng người hỗ loạn, đứa trẻ sợ hãi đến mức gương mặt nhỏ đỏ bừng lên. Thình lình, một bóng đen vụt qua trước mắt. Kẻ đó bịt mặt kín mít, thân thủ nhanh nhẹn, phóng khoáng tựa như loài con mèo rừng hiểm ác. Hắn ngoái đầu về phía sau đảo mắt nhìn quanh quất rồi túm chặt lấy bả vai An mà liều mạng bỏ chạy.

"An!!" Mộc Miên không chần chừ, lập tức đuổi theo. 

Bóng đen thoăn thoắt lao vào con hẻm vắng, nơi vách tre và những liếp nhà hoang phủ đầy tuyết trắng xóa. Mộc Miên bám sát phía sau, hơi thở dồn dập hóa thành từng làn sương đục ngầu giữa không trung. Nhận thấy đường cùng, kẻ bịt mặt dứt khoát rút thanh đoản đao sắc lạnh ra, xoay người phòng thủ với ánh mắt rực lên sát khí.

"Đừng qua đây!"

Không lời nào dư thừa, Mộc Miên lướt nhanh đến bên đống củi khô ven tường, nhặt phắt một thanh tre dài khoảng bốn thước lên. Hai chân dang rộng vững chãi như đóng rễ sâu xuống nền tuyết trơn trượt, nàng gằn giọng:

"Thả con bé ra." 

"Để ta chạy đủ xa, ta sẽ thả nó. Nếu ngươi còn dám đuổi theo, ta sẽ giết nó ngay tại chỗ!" Kẻ bịt mặt gào lên đầy hung hãn, lưỡi dao ghì xuống làn da non nớt của đứa trẻ. 

"C... ô... ư..." An khóc nấc lên từng hồi, mếu máo không thành tiếng. 

Đáy lòng Mộc Miên thắt lại nhưng  điềm đạm mở lời, thanh âm vô cảm để đánh lạc hướng đối phương:

"Thả con bé ra. Nếu ngươi muốn có con tin, thì bắt ta là được."

"Đừng hòng! Ngươi định giở trò gì chứ?" Hắn quát, không hề bị phân tâm bởi lời đề nghị quá đỗi dễ dàng của nàng.

"Vậy thì chúng ta cứ đứng ở đây, chờ quan binh đuổi tới vậy." Mộc Miên ngoái đầu về say, nghe tiếng vó ngựa truy đuổi ráo riết đang ngày càng gần.

Nghe đến đây, kẻ bịt mặt khẽ chau mày đầy cảnh giác. Hành động suy tư, dao động trong chớp mắt đó của hắn nhanh chóng bị đôi mắt sắc bén của Mộc Miên bắt trọn. Không để lỡ thời, nàng chậm rãi đặt gậy tre xuống rồi giơ hai tay lên cao biểu thị sự thỏa hiệp:

"Thả con bé ra đi, nó chỉ là một đứa trẻ câm, chẳng biết gì cả. Ngươi muốn bắt thì cũng phải bắt một người có thể nói được, có thể thương lượng được chứ, phải không?

Hết Chương 61

Có thể bạn chưa biết: Áo choàng nàng mặc là áo thêu hoa đào do Khúc Thừa Dụ mua, ấm chén men xanh là bộ giống với bộ chàng từng tặng Lã phu nhân, trà tim sen cũng là thứ mà trước đây chỉ có chàng uống. Ảnh cưng cổ lắm à nha, ở xa nhưng chăm cổ không thiếu thứ gì.