Chương 60: Sớm sớm chiều chiều

Chương 60: Sớm sớm chiều chiều

Ánh đèn lồng thắp muộn soi tỏ cả một khoảng sân vắng, không gian thanh tịnh nhưng cũng đầy cô tịch. Mộc Miên lặng lẽ đặt xấp giấy Dó lên bàn đá, khom lưng tỉ mỉ chuốt lại từng thanh tre mảnh. Gió đêm thổi qua làm bay vài sợi tóc mai buông lơi trước trán, chuỗi ngày bên trong chiếc lồng son vô hình dường như càng khiến vẻ đẹp của người con gái ấy thêm phần đằm thắm, dịu dàng.

"Nàng đang làm gì thế?" 

Giọng nói thều thào, yếu ớt vang lên từ phía sau lưng. Mộc Miên khẽ chau mày, nhưng rất nhanh sau đó đã dứt khoát đứng lên, cúi người hành lễ đầy chuẩn mực:

"Tiên sinh." 

"Nàng... muốn làm đèn trời sao?" Đinh Thi Cảnh lướt mắt qua chiếc khung tre còn đang dựng xiêu vẹo cùng vài thứ vật liệu bày biện tứ tung, nhẹ giọng hỏi. 

"Vâng." Nàng nhàn nhạt gật đầu. 

Cảnh thong thả bước đến gần, vươn tay miết nhẹ vào mép xấp giấy thơm mùi vỏ cây dâu rừng, rồi ngước đôi mắt hẹp dài nhìn nàng:

"Để ta giúp nàng một tay nhé?"

"Thưa không cần đâu, phiền tiên sinh..." Mộc Miên còn chưa kịp dứt câu khước từ, thì đã thấy Đinh Thi Cảnh từ tốn xắn cao tay áo lên rồi chậm ngồi xuống chiếc đôn đá đối diện. Đôi tay thon gầy lộ ra dưới tà áo choàng viền lông thú, khác với vẻ yếu ớt quanh năm, khi bắt đầu chạm tay vào những thanh tre mảnh, từng động tác của người lại vô cùng thuần thục. 

Dưới ánh đèn lồng lấp loáng, Cảnh đón lấy thanh tre dẻo vừa được Mộc Miên chuốt nhẵn. Ngón tay lướt dọc theo thớ gỗ, khéo léo uốn cong nó thành một vòng tròn để làm phần chân đế. Người ngậm đầu chỉ trên môi, thoăn thoắt đan chéo, thắt những nút buộc chắc chắn, cố định bốn thanh sườn đứng vào khung tròn. Từng mối nối tre được siết chặt, vuông vắn và đối xứng chuẩn xác, khiến chiếc khung đèn vốn đang xiêu vẹo bỗng chốc trở nên vững chãi, cân bằng.

Đoạn, Đinh Thi Cảnh vuốt thẳng mép giấy, cẩn thận bôi một lớp hồ dán mỏng dọc theo mép giấy. Người nâng niu bao bọc lớp giấy mềm mại ấy quanh khung tre, vuốt nhẹ từng nếp gấp để mặt đèn căng phẳng. Trong không gian cô tịch, chỉ còn nghe tiếng gió đêm xào xạc qua rặng trúc và tiếng miết giấy đều đặn đầy nhẫn nại. Chiếc đèn trời dần hiện hình dưới đôi bàn tay khéo léo, mộc mạc nhưng kiên cố, sẵn sàng chở che cho ngọn lửa giao hòa giữa nhân gian và trời cao.

"Xong rồi. Nào, nàng xem thử xem." 

Mộc Miên tần ngần nhìn ngắm chiếc đèn trời hồi lâu, hàng mi dài của nàng khẽ rũ xuống, che đi nỗi tương tư sâu kín. Mọi thứ trên đời đều có thể che giấu, nhưng chỉ riêng tình yêu là không. Nó cứ thế bộc lộ qua từng nhịp thở, từng ánh mắt, từng suy nghĩ. 

"Có đẹp không?" Đinh Thi Cảnh từ tốn với lấy ngọn đèn dầu lạc gần đó. Ánh lửa dịu dàng tỏa ra thứ hơi ấm mỏng manh giữa đêm đông lạnh giá.

"Đẹp..." 

Nhưng không sánh được với công tử nhà ta. Người làm đèn trời rất đẹp, viết chữ cũng rất đẹp.

Cánh môi Mộc Miên mấp máy thốt lên thành lời, đôi con ngươi đen láy rung lên nhè nhẹ. Nhìn ánh lửa lập lòe nhảy nhót trên mặt giấy, đuôi mắt nàng cong cong, lấp lánh ánh nước. Nàng ngỡ như mình lại nhìn thấy chàng công tử năm nào, dần dần chìm đắm vào nỗi nhớ thương qua ảo ảnh. 

"Khụ... khụ..." Bất chợt, Đinh Thi Cảnh nghiêng mặt ho khan dồn dập. 

Nụ cười trên môi nàng cũng theo đó mà vụt tắt, người trước mặt nào phải người trong tim. 

Tiếng giáp sắt va chạm loảng xoảng dần lắng xuống giữa đêm thâu, đội quân viễn chinh nghỉ chân ngay tại bìa rừng rậm rạp. Những đốm lửa trại phập phùng cháy, hắt lên thân cây cổ thụ những vệt sáng lập lờ. Đêm khuya tĩnh lặng như tờ, đoàn người đều đã rã rời sau một ngày dài hành quân cắt rừng vượt suối.

"Công... đại nhân, uống chút nước đi." Kỳ liếc nhìn về chiếc kiệu ngựa bọc vải dày ở đằng xa, rồi lầm lũi tiến lại gần chỗ Khúc Thừa Dụ đang ngồi, vừa mở lời đã giật mình khựng lại.

Khúc Thừa Dụ ném thêm vài thanh củi khô vào đám lửa, bụi than đỏ rực văng lên mặt sỏi rồi tắt ngúm trong sương lạnh. Chàng không ngẩng đầu lên, thanh âm trầm trầm vang lên đều đặn:

"Chuyện ta nói, ngươi đã làm xong chưa?" 

"Bẩm, đã sắp xếp đâu vào đấy cả rồi ạ." Kỳ cung kính chắp tay đáp lời.

"Ừm." Chàng gật đầu. 

Sương đêm miền biên ải càng lúc càng dày, hơi nóng yếu ớt từ đống lửa trại cũng chẳng đủ để sưởi ấm đôi mắt lạnh lẽo của Khúc Thừa Dụ. Chàng trải chiếc tay nải gấm lên thảm cỏ, đầu ngón tay nứt nẻ rướm máu khẽ khàng chạm lên từng con chữ đang nằm im lìm trên những trang giấy đã ố vàng.

"Viết xấu quá." 

Chàng nói. Khóe môi khẽ nhếch lên một độ cong thê lương.

Nét chữ có phần nguệch ngoạc này, làm sao chàng lại không nhận ra cho được. Chính chàng đã cầm tay nàng, dạy nàng viết từng nét cơ mà. 

Trước lúc lên đường, Khúc Thừa Dụ đã thực hiện một giao dịch với cha mình. Chàng muốn xóa bỏ thân phận nô tỳ của nàng, rũ sạch mọi dấu vết tồn tại của nàng tại Khúc phủ, thiêu rụi từng phong thư "tình báo" mà nàng đã viết. 

Và rồi, dưới bóng đêm cô tịch của một tối đầu đông lạnh giá, từng lá thư bị ngọn lửa chậm rãi gặm nhấm. Để đến cuối cùng, tất cả những bí mật ấy chỉ còn lại một đống tàn tro xám ngoắt, bị gió đêm thổi tung rồi cuốn trôi vào hư không.

Chàng đã tự tay đốt sạch tất cả. Một cuộc đời bị xiềng xích, bị trói buộc, bị uy hiếp khốn khổ ra sao... Chàng là người thấu hiểu hơn ai hết. Khúc Thừa Dụ không cho phép bất kỳ ai có cơ hội dùng thứ quá khứ rách nát ấy để uy hiếp người chàng yêu, dù cho đó có là cha ruột của mình đi chăng nữa. 

Đêm đó, Mộc Miên lại nằm mơ, nàng mơ thấy một nơi xa lạ. Bờ hồ mênh mông, mặt nước tĩnh lặng như một tấm gương khổng lồ, lặng lẽ lưu giữ bóng hình của cây hoa Gạo đang độ nở hoa. Những cành cây sẫm màu vươn ra bốn phía, đan xen chằng chịt, tựa nét mực tàu phóng khoáng được ai đó tùy ý vẽ lên nền giấy xám bạc. Giữa những nhánh cây khẳng khiu ấy, từng chùm hoa rực rỡ bung nở, cánh hoa đỏ thẫm như những đốm lửa nhỏ, thắp sáng cả khoảng không trầm mặc.

Vài cánh hoa rơi xuống mặt hồ, lững lờ trôi theo làn nước, khi tụ thành từng cụm, khi lại tản mác đơn độc. Mang vẻ đẹp kiều diễm, lại vừa phảng phất chút u buồn man mác. Bóng cây in xuống nước, kéo dài từ những nhánh cao nhất cho đến tận thân cây phía dưới, giống như ở tại thế giới đảo ngược - nơi cành khô mọc giữa trời nước, còn hoa đào trôi dạt giữa những tầng mây.

Con sóng nhỏ bất chợt lan ra, phá vỡ sự tĩnh lặng vốn có. Bóng cây thoáng chốc nhòe đi, những cánh hoa khẽ chao nghiêng, rồi tất cả lại dần trở về vẻ bình yên ban đầu.

Bên dưới gốc cây, tà áo trắng bay phấp phới, làn tóc đen buông lơi bên vai gầy, mũi cao môi mỏng, ánh mắt mơ màng. Vừa có cảm giác ung dung tự tại, chẳng màng thế sự. Lại dường như đang chìm đắm trong câu chuyện của chính mình, đang chờ đợi một điều gì đó... hay một ai đó.

Khung cảnh ấy đẹp tựa giấc mộng đầu xuân, thanh tao mà tịch mịch, rực rỡ mà cô liêu. Dường như thời gian đã chậm lại, để mặc những cánh hoa trôi qua mặt nước, mang theo chút dịu dàng của mùa xuân và cả nỗi tiếc nuối mơ hồ về những điều đẹp đẽ vốn chẳng thể lưu giữ mãi.

Rồi nàng giật mình choàng tỉnh, cơn đau lặng lẽ thấm vào từng hơi thở. 

Khi bình minh ló dạng nơi chân trời, những tia nắng lẻ loi đầu tiên đậu lên tấm áo choàng bằng lông cáo đen tuyền, Khúc Thừa Dụ đứng lặng thinh nhìn dải non sông rộng lớn, lồng ngực khẽ thắt lại bởi một nỗi khao khát vô vọng. Nếu số mệnh cho phép, để họ được sớm chiều bên nhau, tựa như những đôi phu phụ bình thường nơi thôn dã... Thì cuộc đời này dẫu có nếm trải bao nhiêu đắng cay cũng thật xứng đáng.

"Huynh có nhớ ra không?"

Chiếc xe ngựa chồng chềnh nghiến trên những phiến đá cuội gồ ghề, Ngô Thiệu Huy cẩn trọng quan sát tình hình bên ngoài cửa sổ một lát mới ngoảnh đầu lại nhỏ giọng hỏi.

"Ta..." Dương Diên Lan mím chặt môi, vẻ mặt ấp úng. Từ ngày biết tin Khúc Thừa Dụ phải nhận chức quan cưỡng ép kia, cậu đã thao thức suốt mấy đêm liền. Đêm nào cũng vò đầu bứt tai, cố công lục lọi trong trí nhớ. Thế nhưng, dù có nhẩm đi nhẩm lại nội dung cuốn Hoài An Ký bao nhiêu lần, vị mưu sĩ trẻ vẫn không dám khẳng định đại cục sắp tới sẽ chuyển vần ra sao. Chỉ tiếc rằng, cuốn Hoài An Ký đã không còn nằm trong tay để cậu có thể lật mở từng trang giấy ố vàng mà tìm kiếm câu trả lời nữa.

"Đúng là không thể trông đợi gì ở huynh mà." Ngô Thiệu Huy thở dài, lắc đầu ngao ngán.

"Này này! Huynh nói thế mà nghe được à?!" Dương Diên Lan lập tức bất bình, hất mặt phân trần đầy ấm ức, "Những thứ ta biết, ta đã kể lại hết cho huynh rồi còn gì! Huynh cũng có nhớ ra đâu, sao bây giờ lại quay sang đổ hết trách nhiệm lên đầu ta hả?!"

Cú huých vai của Diên Lan làm chiếc xe ngựa bớt đi vài phần u ám, nhưng nỗi lo về sinh tử khôn lường của Khúc Thừa Dụ vẫn như một tảng đá đè nặng lên lồng ngực hai người. 

Biết trước tương lai không hẳn là một lời chúc phúc, bánh xe số mệnh cũng không hẳn sẽ quay trên quỹ đạo vốn có của nó. Trên đời này có rất nhiều chuyện, dù tâm trí đã tường tận từ lâu nhưng đến cuối cùng, chúng lại chẳng hề diễn ra theo đúng trình tự.

Bánh xe gỗ nghiến một nhịp cuối cùng rồi khựng lại hẳn, chiếc xe ngựa chồng chềnh suốt muôn dặm đường trường sau cùng cũng dừng bánh giữa thung lũng sương mù hoang lạnh. Khúc Thừa Dụ nhảy khỏi lưng ngựa, vạt áo choàng lông đẫm sương trở nên nặng trịch. Trước mắt chàng, doanh trại biên ải hiện ra tiêu điều, lạnh ngắt dưới bầu trời xám xịt.

Những túp lều da thú dựng san sát nhau bên vách đá dựng đứng, chỉ có vài đốm lửa trại phập phùng cháy, tỏa ra làn khói xộc mùi dầu hỏa và tro than nồng nặc. Binh lính đồn trú nơi đây ai nấy đều rách rưới, gương mặt hằn rõ nét rệu rã, kiệt quệ sau chuỗi ngày dài chống chọi với các toán kiêu binh nổi loạn. Sát khí và tử khí dường như đã hòa làm một, quẩn quanh những ngọn giáo sắt rỉ sét cắm trên mặt đất.

"Đại nhân!" Hàng trăm binh sĩ biên thùy đồng loạt quỳ sụp xuống, tiếng giáp sắt va đập vang lên đanh gọn.

Khúc Thừa Dụ siết chặt chuôi kiếm, ánh mắt nghiêm nghị quét qua một lượt khắp doanh trại hoang tàn. Chàng dứt khoát sải những bước chân vững chãi như đóng rễ hướng thẳng về phía lều trung quân, tà áo phóng khoáng bay phấp phới trong gió bấc rít gào. Chàng hiểu rõ, nơi tử địa hiểm nguy trùng trùng này chính là cái bẫy tàn nhẫn mà phủ đô hộ giăng ra hòng bóp nghẹt mạng sống của chàng.

Đứng trước tấm bản đồ quân cơ da dê treo giữa lều, Khúc Thừa Dụ chậm rãi đưa tay vào ngực áo, miết nhẹ lên chiếc túi gấm thêu đóa sen trắng giấu kín nơi ngực trái. Chàng biết mình không thể gục ngã tại đây, chàng phải đập tan ách đô hộ của quân thù, đường hoàng trở về đón người con gái chàng yêu.

Vút! Phập!

Mũi tên xé toạc màn sương, cắm ngập vào đống lương thảo sau doanh trại. Ngọn lửa dữ tợn bùng lên hung hãn, nhuộm đỏ cả góc trời Tây. Tiếng hô hoán thất thanh của binh lính trộn lẫn trong tiếng vó ngựa giậm dồn dập vang lên:

"Tập kích! Có kiêu binh nổi loạn đốt phá kho lương!"

Giữa khung cảnh hỗn loạn, hàng trăm binh sĩ hoảng loạn chạy tháo thân, tôn nghiêm quân đội hoàn toàn sụp đổ. Đúng lúc ấy, cánh cửa lều dứt khoát bị gạt phăng. Khúc Thừa Dụ bước ra, sừng sững đứng giữa làn khói dầu hỏa bỏng rát. Bộ giáp sắt phản chiếu ánh lửa đỏ rực, đuôi tóc đen tuyền bay thốc trong gió bấc. Chàng không hề nao núng, ánh nhìn sắc lẹm găm chặt vào toán kiêu binh đang lao tới.

"Đại nhân!" Kỳ lao tới, đội quân của Khúc Thừa Dụ cũng đã sẵn sàng nghênh chiến. 

Một tay vác ngược thanh trường kiếm phía sau lưng, mũi kiếm quét trên nền sỏi tạo ra thứ âm thanh của sự chết chóc, Khúc Thừa Dụ gằn giọng: 

"Lên!"

Gã thủ lĩnh cười man rợ, thúc ngựa lao thẳng tới, vung đại đao chí mạng chém xuống đỉnh đầu chàng. Khúc Thừa Dụ nhanh như chớp giật, nghiêng người né tránh trong đường tơ kẽ tóc. Mượn quán tính của đối phương, chàng tung người xoay tròn nhanh như cắt. Chuôi kiếm quật mạnh một cú vào hông con chiến mã làm nó hí lên đau đớn. Gã thủ lĩnh ngã lộn nhào, chưa kịp lồm cồm bò dậy thì mũi sắt bén ngót đã lướt sát mặt đất tạo thành một đường cong sắc lạnh, chuẩn xác cắm ngập vào yếu huyệt cổ họng hắn.

Phập!

Nhưng Khúc Thừa Dụ không lập tức giết chết hắn, chàng nghiêng lưỡi kiếm một cách mượt mà. Máu tươi phun ra tanh tưởi, gã thủ lĩnh trừng mắt, trân trối nhìn tai trái của mình nằm trên vũng máu đỏ. Chỉ bằng một chiêu dứt khoát, chàng đã bẻ gãy hoàn toàn uy áp của toán phản tặc. Chàng thu kiếm về, vạt máu nóng bắn lên gương mặt anh tuấn nhưng lạnh lùng tột độ. 

"Bắt sống chúng cho ta!"

Trận tập kích biến thành màn lập uy đẫm máu, giữa biển lửa hoang tàn, bóng lưng của vị Quan thủ thành họ Khúc sừng sững oai phong.

Rừng trúc oằn mình trong sương giá, gió lạnh thổi qua từng mái ngói rêu phong, thời tiết Tân Xương đúng thật là khắc nghiệt hơn Tống Bình rất nhiều. Trước khoảng sân rộng lớn của Đinh phủ, Khắc đứng khoanh tay, cằm hơi hếch lên, dõng dạc nói:

"Đinh phủ chúng ta chỉ có vài yêu cầu đơn giản. Thứ nhất, tập trung làm việc của mình. Thứ hai, không đi vội không nói lớn. Thứ ba, nơi nên đến thì đến, nơi không nên đến thì nửa bước chân cũng không được bước vào. Đặc biệt là khu viện của tiên sinh và cô nương thì tuyệt đối không được bén mảng lại gần. Nếu các ngươi làm được việc, Đinh phủ sẽ không bạc đãi các ngươi. Đã hiểu cả chưa?

"Vâng."

Đám người mới đến khom lưng cúi gối đồng thanh đáp, vẻ mặt ai nấy đều lộ rõ sự rụt rè. Hai gã sai vặt đứng ở góc sân nhìn quanh quất rồi ghé tai nhau, thì thầm to nhỏ đầy vẻ tò mò:

"Này, ngươi nói xem. Vị cô nương trong nhà này trông như thế nào nhỉ? Suốt từ lúc chúng ta vào phủ tới nay, chẳng thấy người lộ mặt bao giờ."

" Chắc hẳn là kẻ xấu xí vô cùng, cho nên mới trốn ở trong viện, suốt ngày không ra ngoài."

"Trật tự đi." Khắc thình lình dừng bước, lạnh giọng nhắc nhở từ đằng xa khiến hai kẻ tò mò giật bắn mình, lập tức ngậm chặt miệng cúi đầu.

Cùng lúc đó, một cơn gió bấc bất chợt thổi đến, mang theo từng đốm trắng li ti rơi xuống bên thềm đá. Khắc giơ tay đón lấy một hạt sương muối lạnh buốt đang chầm chậm tan ra, ánh mắt khẽ chùng xuống, lẩm nhẩm đầy ưu tư:

"Phong Châu hiếm khi có tuyết. Không biết trận tuyết đầu mùa này... Là điềm lành, hay là điềm dữ đây."

Hết chương 60