Chương 18: Phá Kén

Chương 18: Phá kén

Thuyền trôi lững lờ trên mặt nước trong vắt màu ngọc bích, trời trong có vài đám mây trắng bông xốp, nắng vàng trải dài lên từng dãy núi trùng điệp. Thỉnh thoảng sẽ nhìn thấy vài gốc phượng nở đỏ rực điểm xuyến giữa nền lá cây, vươn mắt ngắm những cánh đồng lúa mới xanh mơn mởn. Mộc Miên nhón chân nhìn mấy chú cá chép bơi gần mũi thuyền, thầm nghĩ đây hẳn là phong cảnh "Non xanh nước biếc" mà người đời thường tán tụng.

"Ngã xuống dưới thì ta không cứu ngươi đâu đấy."

Cô bĩu môi, lầm bầm trong miệng: "Chỉ biết trù ẻo người khác thôi!"

Mộc Miên chưa kịp định thần đã thấy hai bóng tròn bay vút tới, cô vội vã vung tay, chộp gọn hai quả ổi sẻ từ phía Kỳ.

"Ngươi không thể đưa đàng hoàng à?" Cô nhăn nhó, lườm anh ta.

Kỳ hất hàm, vẻ mặt thản nhiên như không, "Coi như luyện phản xạ, ở đó mà kêu ca." 

"Vâng, vâng, ngài là nhất, ngài nói gì cũng đúng." Mộc Miên lau sạch quả ổi vào vạt áo.

Im lặng được một lúc, Kỳ bỗng nhiên lên tiếng, giọng thấp hơn hẳn: "Cứ xị mặt ra thế kia, nhớ nhà rồi à?"

"Ừm..." Mộc Miên rũ mắt nhìn quả ổi trong tay, khẽ thở dài: "Ngươi đi xa thế này, không nhớ nhà sao?"

"Ta làm gì có nhà mà nhớ." Kỳ cười nhạt, ánh mắt lướt qua khoảng không vô định, "Ngày ấy, nếu công tử không nhặt ta về, có lẽ cái mạng này đã chẳng sống nổi đến bây giờ. Đối với ta, người vừa là ân nhân, vừa là người thân duy nhất trên đời."

Thấy mình lỡ lời chạm vào nỗi đau của người ta, Mộc Miên bỗng chột dạ áy náy. Cô đon đả chạy lại khoác vai anh, hớn hở chữa cháy: "Này, ngươi còn đứa đồ đệ này nữa mà!"

Kỳ ngẩn người nhìn Mộc Miên hồi lâu rồi thô bạo hất tay cô ra khỏi vai mình, nhưng ngay khi vừa xoay người bước vào khoang thuyền, nét cười vốn hiếm hoi đã khẽ lan nhanh trên gương mặt vẫn còn vẻ lạnh lùng ấy.

Sau gần mười ngày lênh đênh ròng rã, cuối cùng thuyền của họ cũng cập bến. Nơi đây không có vẻ hoành tráng hay sầm uất như Giao Châu. Ngược lại, nhịp sống lại khoác lên mình một nét bình yên đầy thơ mộng. 

"Tới rồi sao?" Mộc Miên thò đầu ra, thích thú nhìn ngang ngó dọc.

"Vẫn chưa." Kỳ vừa thoăn thoắt thu dọn hành lý, vừa đáp gọn lỏn: "Chúng ta chỉ rời thuyền ở bến này thôi, sau đó sẽ tiếp tục di chuyển bằng xe ngựa."

"Ồ..." Cô khẽ tròn mắt gật gù.

Kỳ chợt dừng tay, nhìn bộ dạng xộc xệch của cô rồi nhắc nhở: "Mau sửa sang lại tóc tai, quần áo cho tề chỉnh đi. Lát nữa lên bờ, phải theo công tử đến một nơi."

Mộc Miên tò mò ghé sát lại gần hỏi nhỏ: "Đi đâu vậy?"

"Hỏi ít thôi." 

Ven đường trồng bạt ngàn dâu tằm xanh mướt, thấp thoáng giữa những lối đi là các cô gái trong trang phục rực rỡ, lạ mắt. Họ diện váy dài kéo cao quá ngực, khoác thêm lớp áo lỡ tay thụng bên ngoài, vừa kín đáo lại vừa phóng khoáng. Tóc họ búi cao xòe cân xứng hai bên, hoặc rẽ ra như cánh quạt. Trên cổ là những chiếc kiềng vàng lấp lánh, đi kèm với khuyên tai dạng khoanh tròn bản lớn được chạm trổ tinh xảo.

Mộc Miên ngắm nhìn mà ngẩn ngơ, trông họ chẳng khác nào những mỹ nhân bước ra từ tranh vẽ hay những người mẫu trên sàn diễn thời trang thời thượng nhất. Ngay cả ở Giao Châu sầm uất, cũng hiếm khi bắt gặp loại y phục độc đáo đến thế. Chẳng mấy chốc, xe ngựa đã dừng trước cổng làng, hai chữ Vạn Bảo được khắc sâu trên tấm bia đá sừng sững phía trước.

"Vạn Bảo... nghe cứ quen quen thế nhỉ?" Mộc Miên xoa cằm lẩm bẩm.

Đoạn, mắt cô chợt sáng rực lên như vừa bắt được vàng: "Vạn Bảo... làng Vạn Bảo! Chính là làng lụa Vạn Phúc đây mà!"

Làng Vạn Phúc vốn có tên Vạn Bảo, do kỵ húy nhà Nguyễn nên đã đổi thành Vạn Phúc.

"The La, lĩnh Bưởi, chồi Phùng
Lụa vân Vạn Phúc, nhiễu vùng Mỗ bên..."

"Thì ra là nơi này..." Hiếm khi đầu óc Mộc Miên lại hoạt động năng suất đúng lúc như vậy. Cô hết nhìn tấm bia đá lại ngó sang những tà áo rực rỡ quanh mình, thầm cảm thán hóa ra mình đang đứng giữa "thủ phủ" của những tấm lụa trứ danh. 

"Mới vài năm không gặp mà Dụ đã lớn thế này rồi, ta suýt chút nữa là không nhận ra con đấy." Người phụ nữ ngoài bốn mươi tuổi mừng rỡ lên tiếng. Bà vận bộ trang phục màu tím than nhã nhặn, đeo chuỗi hạt phỉ thúy xanh mướt, mỗi cử chỉ đều toát lên vẻ toát lên vẻ sang trọng quyền quý.

Khúc Thừa Dụ đan tay kính cẩn vái chào: "Phu nhân quá khen. Người vẫn khỏe chứ ạ?"

"Ta khỏe, vẫn khỏe cả."

"Vâng... Cha con đặc biệt dặn con mang theo một hộp trà Móng Rồng cùng bộ ấm sứ men xanh để làm lễ vật biếu người đấy ạ."

"Khúc công thật khách sáo quá."

Sau vài câu hàn huyên, Khúc Thừa Dụ cùng Kỳ và Mộc Miên được dẫn vào một khuôn viên rộng lớn. Không gian tràn ngập sức sống với hình ảnh các mẹ đang thoăn thoắt cho tằm ăn, các chị ngồi quay sợi nhịp nhàng, tiếng cười nói rôm rả vô cùng.

"Bà ấy là ai thế?" Mộc Miên hơi nhón chân, lí nhí hỏi khẽ bên tai Kỳ.

"Vợ của Cao đại nhân."

"Có phải bà tên... Lã Thị Nga không?"

Kỳ hơi khựng lại, đôi lông mày nhướng lên đầy nghi hoặc: "Sao ngươi biết?"

"À... thì..." Mộc Miên đảo mắt, nhanh trí đáp: "Trước khi nhập phủ, ta hay ra khu chợ ven sông chơi, nghe mấy ông thương lái kháo nhau nên tình cờ biết được thôi."

Cô thầm mở cờ trong bụng, tự thấy đời mình đúng là trúng số độc đắc. Toàn những nhân vật máu mặt trong sử sách mà cô cứ thế lần lượt chạm mặt bằng xương bằng thịt thế này.

"Biết con đến nên ta đã đích thân xuống bếp đấy." Bà Thị Nga nói với Khúc Thừa Dụ.

"Vâng. Làm phiền phu nhân quá ạ."

Gian phòng khách tuy không quá rộng lớn nhưng cách bày biện lại vô cùng trang nhã, lịch sự. Trên bàn, các món ăn đều mang vẻ thanh đạm, hài hòa sắc hương. Khúc Thừa Dụ đứng nghiêm chỉnh đợi bà Lã Thị Nga an tọa trước, rồi mới lễ độ ngồi xuống vị trí đối diện.

"Con dùng bữa đi cho nóng. Đi đường dài chắc là đói rồi đúng không?" Bà vừa nói vừa ân cần gắp một miếng thịt cá trắng ngần vào bát cho y. 

"Con xin." Khúc Thừa Dụ cung kính đón lấy.

"Có vừa miệng không? Nào, thử thêm món này nữa."

Khúc Thừa Dụ từ tốn nếm thử rồi đáp lời, ánh mắt lộ vẻ tán thưởng chân thành: "Tay nghề của người vẫn xuất sắc như ngày nào." 

"Vậy thì con phải ăn nhiều vào đấy."

"Vâng ạ." Y ngoan ngoãn vâng lời.

"Mới đây mà đã năm năm rồi. Thời gian không chờ ai." Bà Lã Thị Nga đăm chiêu nhìn chàng thiếu niên trước mặt, rồi bất giác buông một tiếng thở dài trĩu nặng.

"Từ lúc bà Phù Dung tạ thế, ta cũng mất đi người tri tâm tri. Nếu như bà ấy còn sống để nhìn thấy con trưởng thành thế này... thì tốt biết mấy."

Khúc Thừa Dụ chợt khựng lại, món ăn ngon trước mặt cũng mất đi mùi vị, trong miệng chỉ còn lại đắng chát, ký ức cũ ùa về làm ngực y thắt lại. Tuy vậy, y vẫn cố giữ vẻ điềm tĩnh, nhẹ nhàng an ủi: "Những năm qua nhờ có người thường xuyên quan tâm, chiếu cố, lòng con cũng bớt đi phần nào đau đáu về chuyện cũ. Phu nhân cũng đừng quá đau buồn mà ảnh hưởng đến quý thể."

"Ừ, thôi... ta không nhắc chuyện buồn nữa." Bà khẽ xua tay, lấy lại vẻ tự nhiên: "Ta nhớ còn gần tháng nữa mới tới kỳ học, sao con lại tới sớm thế này?"

"Thưa, cha nói cần đến thu xếp chỗ ăn ở nên con mới xuất phát từ sớm ạ." Y đáp.

Bà Thị Nga gác đũa, "Thế thì tính ra vẫn còn thư thả thời gian, hay con cứ ở lại chơi vài ngày. Sáng mai ta đưa đi tham quan một chút cho biết."

"Được vậy thì còn gì bằng ạ."

Trong lúc Khúc Thừa Dụ đang dùng bữa thì Mộc Miên đứng khép nép trước cửa chờ hầu, có thể thấy rõ, y chẳng buồn che giấu vẻ chán ghét dành cho Cao Biền, nhưng đối với phu nhân của lão, y lại vô cùng kính trọng. Hóa ra, bà Thị Nga vốn là bạn cũ của mẹ y.

"Người ngủ ngon chứ ạ?" Khúc Thừa Dụ luôn giữ thói quen dậy đúng giờ, sáng sớm đã có mặt để thỉnh an.

"Ta có tuổi rồi, ngủ được bao nhiêu đâu." Bà Lã Thị Nga đặt tách trà xuống, "Các con thì sao? Sáng nay trông cả ba đều phấn chấn hơn hẳn đấy." 

Dứt lời, bà Lã Thị Nga khẽ chuyển ánh mắt sang Kỳ và Mộc Miên đang đứng khom người phía sau, ôn tồn hỏi: "Hai đứa con đây tên là gì?"

"Bẩm phu nhân, con tên Kỳ." Kỳ hơi ngỡ ngàng, vội vàng khoanh tay cung kính đáp lời.

Thấy Mộc Miên còn đang ngẩn ngơ đứng như trời trồng, Kỳ đứng bên cạnh khẽ huých nhẹ cùi chỏ nhắc nhở. Lúc này, cô mới nhanh ý tiến lên đáp lời một cách rụt rè: "Bẩm phu nhân, con... con  Mộc Miên ạ."

Bà Thị Nga nheo mắt, tấm tắc khen ngợi: "Con gái nhà ai mà dung mạo xinh xắn quá. Lớn lên chút nữa chắc chắn sẽ trở thành mỹ nhân cho mà xem."

Dù chẳng ngẩng đầu, Mộc Miên vẫn nghe thấu tiếng cười giễu cợt đầy ẩn ý của Kỳ. Lửa giận trong lòng bốc lên hừng hực, cô nghiến răng thầm rủa: "Dù là lời khách sáo xã giao thì bà đây nghe vẫn mát lòng mát dạ đấy nhé, đồ quỷ!"

Thế nhưng, khi cất lời, giọng cô vẫn lễ phép: "Phu nhân quá khen, con không dám nhận đâu ạ."

"Các con theo ta, nơi đây chẳng có gì ngoài vải vóc, nhưng cũng có vài thứ đáng xem đấy." Bà Thị Nga vẫy tay, nét mặt rạng rỡ.

"Vâng, được phu nhân dẫn đường thì còn gì bằng. Con cũng đang rất nóng lòng đây." Khúc Thừa Dụ gật đầu, mỉm cười rồi sải bước theo sau.

Mấy vại nước nhuộm đủ màu sắc bày la liệt trên sân, bên tai vang lên tiếng khung cửi gỗ kẽo kẹt đều đặn. Phóng tầm mắt ra xa là những sào tre treo phủ từng dải lụa dài nhuộm màu rực rỡ, bay nhẹ trong gió, xếp thành từng hàng thẳng tắp. Quang cảnh nơi đây vừa mang vẻ mộc mạc của làng quê, lại vừa có nét lãng mạn, thơ mộng khó tả.

"Làng ta chủ yếu lấy sợi từ kén tằm, song bông gai vẫn được tận dụng triệt để." Bà Lã Thị Nga vừa thong thả đi đầu dẫn đường, vừa ôn tồn giảng giải cho đám trẻ. "Sợi bông và gai dệt được vải thô, vải mộc, tuy có phần thô ráp nhưng độ bền rất cao. Còn đũi, the, lãnh và gấm thì bắt buộc phải dệt từ sợi tơ tằm nguyên chất." 

Bà chợt dừng chân trước một sào lụa lam, quay sang nhìn Khúc Thừa Dụ đầy trìu mến: "Lần trước ta có gửi cho con vài xấp lãnh để mặc hè, đúng màu lam tía mà con thích đấy, con đã dùng tới chưa?"

"Vâng, con đã cho may thành y phục rồi ạ, lãnh làng Vạn Bảo danh bất hư truyền, không đâu sánh bằng." Khúc Thừa Dụ khẽ gật đầu, rồi chỉ tay về phía những vại gốm lớn, "Vại nước đằng kia là thuốc nhuộm chàm phải không ạ?"

Bà Lã Thị Nga nhìn theo hướng tay y, gật đầu xác nhận: "Phải đấy con. Hiện tại các sắc màu lam, chàm và tím rất được ưa chuộng. Không chỉ vì kỹ thuật nhuộm vô cùng công phu, đòi hỏi thợ lành nghề, mà các loại nguyên liệu tự nhiên để pha màu cũng thuộc hàng quý hiếm."

"Những màu ấy đều rất sang quý, giá không hề rẻ." Khúc Thừa Dụ khẽ gật gù đánh giá.

Bà Lã Thị Nga bật cười thành tiếng, đưa tay vỗ nhẹ vào lưng y, "Không hổ danh xuất thân từ nhà buôn, cứ mở miệng ra nhìn đồ vật là lại tính toán ngay đến chuyện tiền nong."

"Con thất lễ rồi. Xin phu nhân cứ tiếp tục ạ." Khúc Thừa Dụ khiêm nhường đáp.

"Muốn nhuộm được sắc chàm ưng ý, phải ngâm lá từ hai đến ba ngày, sau đó hòa vôi vào, để lắng thêm một ngày nữa rồi mới gạn bỏ nước trong, chỉ giữ lại phần cốt. Chờ đến khi cao chàm ráo mặt thì đem trộn cùng chút rượu."

"Tiếp đó, lọc tro bếp lấy nước rồi từ từ hòa cao chàm vào. Phải đợi thêm vài ngày, cho đến khi khuấy thùng chàm mà thấy hiện lên những hoa chàm li ti, lúc ấy mới có thể bắt đầu nhuộm vải." Bà Thị Nga vén tay áo, cầm chiếc gậy dài đảo mảnh vải trắng trong thùng, "Lúc nhuộm phải thật đều tay và chỉ đảo theo một chiều duy nhất để màu thấm sâu vào từng thớ vải. Khi phơi cũng phải chọn nơi có gió nhẹ, tránh nắng gắt làm hỏng sắc độ."

"Kỳ công thế ạ..." Mộc Miên không kìm được mà trầm trồ thành tiếng.

"Con có muốn thử làm không?" Bà thấy cô tỏ vẻ thích thú liền đề nghị.

"Dạ... con..." Cô hí hửng đưa tay ra, có điều vừa mới bước lên thì liền ngoái đầu, lén nhìn Khúc Thừa Dụ. Nhận được cái gật đầu nhẹ của y, cô mới dõng dạc đáp lời: "Có ạ!" 

"Mỗi xấp vải từ khi còn là cái kén, sợi tơ cho đến lúc dệt thành hình, thành dạng, rồi kinh qua các bước nhuộm phơi, thêu hoa... đều mang theo cả tâm huyết của người làm ra nó. Có như vậy, tấm lụa mới có hồn, mới thực sự trở thành một phần bản sắc của đất Giao Chỉ ta." Bà cầm tay cô, đích thân chỉ việc.

"Vậy còn màu đỏ thì sao ạ? Có chuộng không ạ?" Mộc Miên tò mò, ngước mắt hỏi.

Bà Thị Nga khẽ lắc đầu: "Màu đỏ tuy bắt mắt, nhưng xét về độ phổ biến thì không bằng các sắc trầm hay lam đâu con."

"Lạ nhỉ... Vậy khi cưới gả, tân nương thường mặc màu gì ạ?"

"Áo cưới truyền thống thường là màu lam. Có nơi lại chuộng khoác áo the đen bên ngoài, rồi khéo léo phối thêm lớp áo hồng, áo xanh bên trong."

"Màu đỏ đẹp như vậy mà..." Mộc Miên nghe xong liền rũ mi, giọng nhỏ dần, có chút tiếc nuối.

Giọng nói lạ từ phía xưởng nhuộm vang lên cắt ngang dòng suy nghĩ của cô, "Phu nhân ơi, người sang bên này xem giúp chúng con cái này với!"

Gió thổi nhè nhẹ, những dải lụa lay động tựa như sóng vỗ dập dìu, Mộc Miên chậm rãi bước đi giữa các sào tre, biển màu diệu vợi vây quanh khiến tâm trí cô bắt đầu choáng ngợp. Nó mang lại thứ cảm giác không chân thật, giống như bị ảo giác dẫn dắt mà lạc vào mê trận, khiến cô có chút sợ hãi.

Đúng lúc ấy, một bàn tay vững chãi bất ngờ nắm lấy cổ tay cô, kéo cô thoát khỏi cơn ảo mộng. Mộc Miên giật mình, tầm mắt một lần nữa rơi vào lồng ngực của Khúc Thừa Dụ.

"Nơi này rộng lắm, ngươi mà đi lạc ta sẽ không tìm được đâu." Giọng nói trầm ấm phả nhẹ lên đỉnh đầu.

"Vâ... vâng." Theo bản năng, cô vô thức lùi lại để giữ khoảng cách, thế nhưng cổ tay mảnh khảnh  đã nằm gọn trong lòng bàn tay to lớn, hoàn toàn không cách nào rút ra được.

Khúc Thừa Dụ dời tầm mắt từ gương mặt đang ửng hồng của cô sang dải lụa đỏ rực treo trên sào tre bên cạnh, nhàn nhạt hỏi: "Ngươi thích màu đỏ à?" 

"Dạ?" Mộc Miên ngơ ngác, chưa kịp nhảy số trước câu hỏi bẻ lái bất ngờ này.

"Ta hỏi, ngươi thích màu đỏ à?" Khúc Thừa Dụ chậm rãi lặp lại.

Mộc Miên gật gật đầu thừa nhận: "Đúng.. đúng rồi ạ."

"Sao lại thích?"

Cô chớp mắt liên tục, không gian chật hẹp, khoảng cách giữa hai người lại quá gần khiến cô không dám ngước lên, lại chẳng thể mãi nhìn xuống, "Công tử... có thể buông tay ra trước được không ạ?"

Y không buông, ngược lại còn nắm chặt hơn, thấp giọng như đang dụ dỗ: "Trả lời ta đã, rồi ta sẽ thả ngươi đi."

"Lúc ta còn nhỏ... cha ta từng kể, vào ngày thành hôn mẹ đã mặc áo cưới màu đỏ, cổ đeo kiềng bạc, tay cầm hoa huệ trắng." Cuối cùng Mộc Miên đành thỏa hiệp, cô chỉ muốn nhanh chóng thoát khỏi tình huống kỳ quặc này, "Cha bảo đó là dáng vẻ đẹp nhất mà ông từng thấy, đến nỗi cả đời không quên. Cho nên ta vẫn luôn thích màu này." 

"Ra vậy..."

Mộc Miên chẳng thể nhìn rõ biểu cảm của Khúc Thừa Dụ lúc bấy giờ, chỉ thấy lồng ngực y khẽ rung lên. Có lẽ vì cô đang bối rối đến mức ù tai, nên mới nghe ra trong thanh âm trầm thấp ấy có một tiếng cười khẽ.

Hai ngày sau, ánh ban mai nhuộm vàng giàn thiên lý trước hiên. Những chùm hoa xanh lục treo mình lủng lẳng trên giàn gỗ, dịu dàng tỏa ra thứ hương thơm thanh khiết, làm dịu đi cái se lạnh của buổi sớm mai.

"Công tử!" 

Khúc Thừa Dụ vừa ngẩng đầu ra khỏi cuốn sách, liền thấy bóng dáng nhỏ bé của Mộc Miên đang hăm hở chạy băng qua khoảng sân rộng, hướng về phía mình. 

Bộ y phục chẳng có gì cầu kỳ, chỉ là kiểu áo vạt trái đè vạt phải thông thường, tà dài qua gối và thắt eo gọn gàng. Ống quần không thùng thình mà vừa vặn thoải mái, phần cổ tay được bó sát để thuận tiện cho việc di chuyển. Mái tóc cột cao gọn gàng, tôn trọn lên gương mặt sáng trong như trăng rằm, đôi mắt to tròn đen láy, lấp lánh như chứa cả trời sao. Khúc Thừa Dụ không bao giờ có thể ngờ đến, chỉ một nụ cười đã khiến y bị hạ gục triệt để.

Thời khắc đó giống như có gió xuân thổi qua, hoa nở bướm lượn. Giọt nắng cũng vì ưu ái cô mà dịu dàng đổ xuống vai gầy. Rực rỡ như đóa hoa Mộc Miên trong bức tranh mà y đã vẽ ngày ấy, lộng lẫy vô cùng. Trái tim khô cằn của y chợt xuất hiện một vết nứt, nó cứ lớn dần lớn dần.

Khoảng không u tối bỗng chốc bừng sáng, trống ngực đập dồn dập như muốn nổ tung. Y không thể hình dung được một người nào khác phù hợp với màu này hơn Mộc Miên. Càng không thể có người nào xinh đẹp trong màu đỏ hơn Mộc Miên. 

"Đồ của ta vẫn còn mặc tốt... Sao công tử lại phải nhọc lòng như vậy..." 

Mộc Miên đứng trước mặt y, lòng vẫn chưa hết ngỡ ngàng. Chẳng biết y đã âm thầm an bài từ lúc nào, mà mới hừng sáng cô đã nhận được mấy bộ y phục mới tinh tươm. Thậm chí, còn có người mang nước vỏ bưởi thơm nồng đến giúp cô gội đầu, chải tóc và thay quần áo.

"Công tử? Công tử?" Mộc Miên quơ quơ hai tay trước mặt y.

Khúc Thừa Dụ choàng tỉnh, "Ừm... Ngươi đang tuổi ăn tuổi lớn, trước sau gì chẳng phải thay đồ mới. Tiện tay thì ta bảo họ làm luôn thôi."

Mộc Miên nghĩ bụng: "Ôi trời, nghe sao mà miễn cưỡng thế không biết..."

"Ngươi... có thích không?" Khúc Thừa Dụ bỗng hỏi, y cảm nhận rõ lòng bàn tay mình đang rịn đầy mồ hôi.

"Vâng, có chứ! Ta thích lắm! Tạ ơn công tử."

Đương lúc này, bà Thị Nga từ đâu bước tới, vừa tấm tắc khen vừa ân cần chỉnh lại cổ áo cho cô, "Chà, đẹp quá. Rất vừa vặn."

"Đều nhờ đôi bàn tay khéo léo của phu nhân cả đấy ạ." Khúc Thừa Dụ lễ phép nói.

"Phu nhân! Phu nhân ơi, không xong rồi! Lão Hà trưởng thôn muốn giết trâu!" Tên gia đinh hớt hải chạy vào, hơi thở đứt quãng.

"Sao lại thế?! Lệnh cấm giết trâu bò đã ban hành từ lâu, chẳng lẽ lão không biết?" Bà Thị Nga chau mày, sắc mặt đanh lại.

"Bẩm, cả thôn đều đồng tình nên lão mới lớn gan như thế. Chúng con đã hết lời can ngăn nhưng lão chẳng thèm để vào tai..."

Bà Thị Nga vội vã dời gót, "Mau đi thôi, kẻo không kịp mất!"

"Để con cùng đi với người." Khúc Thừa Dụ cũng ngay lập tức theo sau.

Con trâu đang thở phì phò, bốn chân bị dây thừng trói chặt, đổ gục trên đất. Đôi mắt nó mở to đầy kinh hoàng như thấu hiểu định mệnh sắp tới. Một gã đàn ông vạm vỡ cầm con dao chọc tiết sáng loáng, bén ngót kề sát vào cổ nó, chỉ chực đâm xuống.

"Dừng tay!" Bà Thị Nga hét lớn.

"Lão Hà! Không được giết trâu! Ông làm thế này là khinh nhờn luật lệ, coi thường phép tắc của làng này sao?"

"Phu nhân ơi, hôm nay giỗ cụ mà không có nổi dĩa thịt để lên bàn thờ, không đãi người trong họ được mâm cỗ thì tôi đây còn mặt mũi nào!" Gương mặt Lão Hà co nhúm lại.

Bà Thị Nga gắt lên, "Con trâu là đầu cơ nghiệp! Không có trâu lấy gì cày bừa, gieo mạ? Các người giết nó rồi, no được bữa hôm nay, vậy ngày mai ngày kia lấy gì bỏ bụng?"

"Lúa gạo gặt xong, hết nộp thuế lại đến cống nạp, có giữ lại cũng chẳng được bao nhiêu! Giữ trâu cũng bằng thừa!" Lão Hà quăng con dao xuống đất, gầm gừ.

"Nói như các người thì tốt nhất khỏi cần ăn cơm nữa, vì đằng nào chẳng đói lại." Kỳ khoanh tay, nhếch mép mỉa mai.

Khúc Thừa Dụ nghiêm giọng nhắc nhở, "Kỳ! Giữ mồm giữ miệng."

"Hơn nữa, dân làng ở đây đều theo phu nhân học nuôi tằm dệt vải cả rồi, đâu còn cần việc đồng áng như trước nữa." Lão Hà ra sức phân bua, đám đông phía sau cũng rộ lên hưởng ứng: "Đúng thế! Đúng thế!"

"Thôi khỏi nói nhiều, xẻ thịt trâu đi! Chúng tôi đói lả cả rồi!" Đám đông hô hoán. 

Bà Thị Nga vẫn giữ thái độ quả quyết, "Ta bảo không được là không được!"

Lão Hà tiến tới một bước, gằn giọng: "Phu nhân à, người tránh ra đi. Phận đàn bà thì đừng có chen chân vào chuyện của đàn ông!" 

"Lý lẽ nào có phân biệt đàn ông hay đàn bà, chỉ phân biệt đúng hay sai." Khúc Thừa Dụ lạnh lùng tiến lên, khí thế áp đảo khiến đám đông khựng lại.

"Vị công tử này từ đâu tới? Người ngoài thì biết cái gì!"

"Biến đi! Đừng ở đây lo chuyện bao đồng!" Vài gã thanh niên trai tráng bắt đầu nóng nảy, chúng hầm hầm lao về phía Khúc Thừa Dụ.

"Có ta ở đây! Xem ai dám động vào một sợi tóc của công tử!" 

Chỉ trong chớp mắt, Mộc Miên dùng mũi chân hất mạnh thanh tre dưới đống củi khô lên, vung tay bắt gọn rồi thủ thế chắn trước ngực. Mái tóc đuôi ngựa tung bay trong gió như một ngọn lửa bất diệt. Bóng lưng nhỏ bé như vậy lại ngập tràn khí thế.

Hết Chương 18

Chú thích:

1. Làng Vạn Phúc vốn có tên Vạn Bảo, do kị húy nhà Nguyễn nên đã đổi thành Vạn Phúc. Theo truyền thuyết, cách đây khoảng hơn 1100 năm, bà A Lã Thị Nương (Lã Thị Nga) là vợ của Cao Biền, từng sống ở trang Vạn Bảo. Trong thời gian ở đây, bà đã dạy dân cách làm ăn và truyền nghề dệt lụa.

2. Hoa chàm là một lớp bọt không tan khi chất nhuộm chàm đã đạt đến độ có thể đem đi nhuộm vải. (Tham khảo từ nội dung từ video Quy trình nhuộm chàm của kênh TikTok Đông Phong [@dongphongvn] - ĐÃ NHẬN ĐƯỢC SỰ CHO PHÉP CỦA PAGE)