Chương 14: Tiền - Tình - Tài (1)

    Đã lâu lắm rồi, kể từ khi phú hộ Mão đổi tính đổi nết, tiếng người ra kẻ vào nhà lão hôm nay rôm rả hẳn. Lũ trai thì xắn quần xắn áo giết gà, mổ heo dưới bếp; đám đàn bà thì xúm xít túm áo túm quần mà xào nấu.

    Mùi thức ăn thơm lừng tỏa ra khắp lối, kéo theo đám trẻ con ngoài đường cứ lân la tới cái cổng nhà lão. Từ trong ngó ra, lão Mão cầm một túi kẹo dồi bước ra ngoài hiên với tẩu thuốc còn rít dở trên tay, vẫy tay gọi lớn:

  -  Đâu? Đứa nào muốn ăn quà thì vào đây ông cho.

    Đám nhóc loi choi dạt ra, nhìn nhau sờ sợ. Nào ai dám đặt bàn chân lấm lem bùn đất vào cái sân gạch Bát Tràng đỏ quạch của lão? Nhẹ thì bị lão chửi cho vuốt mặt không kịp, nặng thì lão cầm roi vút cho nhừ xương. Càng ngày lão càng khác, chỉ tổ khiến đám trẻ con thêm e dè, nghi ngại.

    Thấy chẳng có đứa nào dám ho hè chạy vào, Duyên nhẹ nhàng xòe hai lòng bàn tay trước túi kẹo, thưa:

  -  Thầy cứ đưa cho con, để con mang ra cho chúng. Giời oi, thầy cứ ở trong, không khéo lại say nắng.

    Lão khựng lại giữa chừng. Nụ cười niềm nở trên môi lão khẽ giật nhẹ rồi khép lại, hai con ngươi đục ngầu nhìn vào hai bàn tay hồng hào của Duyên. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, ánh mắt lão đờ ra, chùng xuống cái nắng oi nồng. Nhưng cũng thật nhanh, lão chớp mắt, xua đi với cái vẻ gượng gạo ấy bằng một hơi rít tẩu dài. Khói thuốc nhả ra nghi ngút che đi nếp nhăn nhúm nơi chân chim, khiến cái nheo mày trông chỉ như phản xạ của một người già bị cái nắng mà làm cho lóa mắt.

    Lão hất nhẹ tẩu thuốc, nét mặt liền giãn ra thành vẻ chiều chuộng:

  -  Ờ… thì con mang ra cho chúng nó. Giờ này nắng gắt quá, làm thầy hoa mắt thật. Mang ra cho nhanh rồi vào chuẩn bị đón khách với thầy.

    Nói rồi, lão đặt túi kẹo vào tay nàng, xoay người bước vào trong, tay vuốt vuốt bộ râu như thể vừa hoàn thành một việc thiện tâm lớn lắm.

    Đón lấy túi kẹo, Duyên nhẹ nhàng bước ra sân gạch. Mới chỉ thấy nàng bước ra với bịch kẹo thay vì là phú hộ Mão, bọn trẻ sướng rơn, tiếng thưa “cô Duyên” ríu rít.

  -  Muốn ăn quà thì xếp hàng nào, bé đứng trước, to con thì đứng sau.

    Duyên mỉm cười, rồi túm cái vạt áo hồng phớt cho gọn, ngồi xổm ngang tầm với lũ trẻ. Nàng mở túi, cẩn thận nhón từng miếng kẹo thơm phức mùi mạch nha và lạc rang, chia tận tay cho từng đứa.

  -  Đây, ai có kẹo rồi thì về nhà cho chóng, kẻo nắng, nghe chưa? Không được chạy nhảy quanh cổng nhà chị hôm nay nhé.

  -  Vâng ạ!

    Lũ trẻ cầm thanh kẹo trên tay, đứa thì mút mát thòm thèm, đứa thì lí nhí cảm ơn rồi khoái chí chạy vụt đi. Nhìn bóng dáng nhỏ bé của chúng tung tăng xa dần, nụ cười trên môi Duyên bỗng chùng xuống, phảng phất nét buồn man mác. Nàng nhớ tới Danh. Từ hôm bóng cậu Danh khuất dần sau khúc ngoặt đầu ngõ, nàng cũng đứng ở ngay góc cổng này, nàng chỉ tiếc sao mình lại không đứng nhìn cậu lâu hơn một chút.

  -  Em Duyên.

    Một giọng nói trầm và điềm tĩnh vang lên, làm nàng giật mình ngẩng mặt.

    Công đứng trước mắt Duyên từ khi nào mà nàng chẳng rõ. Anh vận bộ đồ màu xám tro giản dị, tay ôm xấp giấy và mấy quyển sách được buộc bằng chỉ tơ. Nắng trưa rọi qua kẽ lá ở rặng tre trước nhà, hắt những vệt sáng lốm đốm lên gương mặt nghiêm cẩn của người trai trẻ.

    Thấy Duyên ngồi đó với túi kẹo trên tay, ánh mắt Công khẽ lay động. Sự si mê thầm kín dâng lên trong mắt anh. Anh chậm đưa tay đến trước mặt nàng, cố giữ cho giọng mình thật bình thản:

  -  Nắng thế này, em ngồi ngoài đây làm gì cho mệt?

    Duyên nhanh chóng thu lại nét u sầu trên mặt. Từ chối bàn tay đang ở trước mình, nàng chống tay lên đùi lấy đà đứng dậy, rồi lùi về sau, cúi đầu:

  -  Anh Công mới sang ạ. Em ra chia ít kẹo dồi cho đám trẻ con thôi. Anh vào đi, thầy em đang ở gian trên, cỗ bàn cũng đã gần xong rồi đấy ạ.

    Khoảng hẫng giữa hai người vừa giãn ra nửa bước ấy khiến ngón tay Công ghì chặt vào xấp giấy. Anh nhìn tà áo của nàng rồi nhìn ánh mắt thản nhiên, mực thước đang dừng ở khoảng không ngang ngực mình.

    Công không nói gì thêm. Anh chỉ im lặng, gật đầu rồi chậm rãi nhấc bước qua cánh cổng gỗ. Khi lướt qua nàng, một làn hương ngâu thoang thoảng phả vào khoảng không, làm đôi mi anh khẽ giật nhẹ. Công vô tình ngoảnh lại, ánh mắt rong ruổi trên từng lọn tóc đen óng đang ửng lên dưới cái nắng thu.

    Chẳng để Duyên kịp nhận ra, Công liền giẫm lên bậc tam cấp dẫn vào gian nhà trên. Ngay trước ngưỡng cửa, anh dừng lại. Tay anh ngập ngừng rút từ trong tà áo ra một chiếc khăn lụa tơ tằm gấp vuông vức – vật mà mấy hôm trước nàng vô tình đánh rơi ở lối đi. Mặt vải lụa mịn màng, nơi góc khăn thêu tỉ mỉ từng đường kim mũi chỉ mảnh dẻ:

    Cao Thành Danh.

    Công đăm đăm nhìn vào cái tên ấy. Ngón tay cái của anh miết mạnh lên dòng chỉ thêu, miết đi miết lại như muốn cào xới, xóa sạch cái tên đang chọc gắt vào mắt mình. Sự cay đắng xộc thẳng  lên tận sống mũi. Việc nàng nâng niu chiếc khăn mang tên người đàn ông khác như một kỷ vật đính ước khiến hai hàm răng Công siết chặt vào nhau dưới lớp cơ hàm bạnh ra, cứng đờ. Anh lẳng lặng nhét sâu trở lại vào trong ngực áo - ngay sát lồng ngực đang phập phồng những nhịp đập uất nghẹn.

    Làm sao anh có thể trả lại nàng chiếc khăn này? Trả lại để nhìn nàng thẹn thùng cất đi, hay để chính tay anh trao trả lại mối duyên tình giữa hai người họ? Không, anh không cam lòng.