Chương 15: Tình - Tiền - Tài (2)

    Tiếng guốc gỗ cùng giọng cười oang oang từ ngoài cổng vang lên, xé tan cái oi nồng và tĩnh lặng của buổi trưa. Lão Mão lập tức xun xoe chạy xộc từ trong nhà ra, hai tay đan vào nhau vuốt lại tà áo ngũ thân rồi hớn hở đón chào:

  -  Ôi chao! Bác Tỵ, cậu Kim đấy à! Hai cha con bác sang chơi đúng lúc cỗ bàn vừa sửa soạn xong xuôi!

    Cha con lão Tỵ thong dong bước vào cửa. Lão Tỵ ung dung ngồi vào vị trí khách quý ở gian giữa, tay vung tẩu thuốc nạm bạc, làn khói mờ mịt phả ra thơm hắc mùi thuốc. Ngồi bên cạnh lão là cậu Kim – gã điển trai, ăn mặc tươm tất trong bộ áo lụa trơn đắt tiền. Vừa thấy Công đang ngồi ở mâm gian trên, y liền chắp tay chào:

  -  Cậu Công cũng có mặt ở đây ạ? Quý hóa quá!

    Công mỉm cười nhẹ, gật đầu đáp lễ đúng vóc dáng của một cậu chủ nhà phú hộ. Anh ngồi chung mâm với cha con lão Tỵ và lão Mão mà chẳng chút e dè. Lão Mão vồn vã gắp miếng thịt ngon nhất vào bát Công, nụ cười xởi lởi hiện rõ trên gương mặt đờ đẫn.

    Lão Tỵ nhấp một ngụm rượu nếp, từ tốn đặt chén xuống mâm một tiếng rất oai. Chẳng ai có thể đoán được suy nghĩ của lão ra làm sao khi thứ tròng đen đục ngầu ấy đã giấu kín sau lớp mí mắt ti hí, hẹp dài như cây que đặt nằm ngang. Lão hướng về phía Công mà rít một hơi thuốc:

  -  Tôi nghe tiếng cậu đã lâu. Ấy thế mà chẳng ngờ, một cậu chủ con nhà phú hộ Đăng gia thế lẫy lừng như cậu, tài năng thừa thãi, lại chấp nhận sang nhà ông Mão đây làm cái việc chỉ chữ gõ đầu trẻ. Tôi nói thật, cậu không thấy tiếc cái chí trai của mình sao?

    Công lẳng lặng nâng chén rượu lên ngang ngực, khẽ nghiêng đầu nhấp một ngụm nhỏ. Ánh mắt anh không hề dao động, đáp lời:

  -  Cũng chẳng giấu gì bác, dạy chữ là cái thú thanh cao của kẻ sĩ. Tôi giữ lấy cái chữ nghĩa làm gốc, là để vui vầy với đạo lý chứ chẳng phải vì mưu sinh hay thiếu thốn thứ gì.

    Lão Tỵ bật cười ha hả, tiếng cười khàn đục rung lên trong lồng ngực. Lão vuốt chòm râu xám mỏng gầy rồi chồm người ghé sát lại, giọng hạ thấp đầy ma mị:

  -  Cậu Công nói phải! Nhưng cái chữ thanh cao ấy có giúp cậu đứng trên đầu thiên hạ được không? Cậu nhìn xem, cậu Danh là con quan huyện, nay lều chõng lai kinh đi thi. Nhưng người ta đi đến đâu, dân tình lại kính cẩn luồn cúi đến đấy. Vì sao? Vì cái danh “con nhà quan” nó nặng lắm! Cậu tuy là con nhà phú hộ nức tiếng một vùng, nhưng nếu không cầm trong tay một cơ nghiệp riêng thật lớn, không nắm lấy cái dây máu gạo tiền để thao túng người đời, thì lấy gì mà đè bẹp được cái uy thế quan lại kia?

    Lão Mão nghe thế liền gật gù liên hồi:

  -  Đúng đấy, cậu Công! Nhà bác Tỵ đây có mối, nhà tôi đây có kho, nhưng cái chúng tôi thiếu là một người có uy tín gia thế như cậu, lại giỏi chữ nghĩa, sổ sách để đứng ra làm chủ kho lương này. Có cái danh kẻ sĩ của cậu đứng tên trông nom, thiên hạ ngoài kia mới chịu tin phục!

    Cậu Kim bấy giờ mới thong thả rót thêm rượu vào chén Công, nụ cười nửa miệng đầy ẩn ý:

  -  Thầy tôi nói không sai đâu. Làm con quan thì quyền uy do triều đình ban, nhưng làm chủ kho lương thì cái quyền ấy lại nằm ngay trong tay mình. Thì… lúc đó, dù là cậu Danh hay bất kỳ ai bước vào nhà này cũng phải ngước nhìn cậu.

    Lời y như gáo dầu sôi dội vào ngọn lửa đang hừng hực trong lòng Công. Nơi nếp áo trước ngực – nơi chiếc khăn tay thêu dòng chữ Cao Thành Danh đang nằm im lìm như thít chặt lấy từng nhịp thở, hằn lên lồng ngực anh một nỗi đau nhói. Nó liên tục thúc giục anh phải hành động, phải chớp lấy cơ hội này thật mau, để một ngày không xa có thể ngạo nghễ đứng ngang vai phải lứa với cái uy thế quan lại ấy.

    Ngoài bức vách ngăn giữa nhà ngang và gian trên, bóng áo hồng của Duyên đã đứng lặng từ bao giờ. Trên tay nàng là nậm rượu vừa được ấp nóng dưới bếp, định mang lên châm cho mâm thêm quý. Mấy ngón tay Duyên siết chặt vào nậm rượu, lớp sứ nóng bỗng trở nên rát xót trên da thịt.

    Nàng biết ngay! Biết ngay mà! Cha nàng sao có thể quay đầu đổi tính nhanh đến thế!

    Duyên nép sát thân mình vào cánh cửa gụ sẫm màu, nín thở căng tai lắng nghe từng nhịp thoại. Mắt nàng dán chặt qua khe cửa mục, thắc thỏm chờ đợi một lời đáp trả thấu đáo từ vị công tử mà nàng vốn luôn thầm kính trọng.

    Nhưng trong gian nhà ấy, Công chỉ giữ một sự im lặng đến đáng sợ.

    Trong đôi mắt anh giờ đây chẳng còn lấy một tia sáng lý trí nào, chỉ còn lại những đường vân máu đỏ rực của một kẻ hiếu thắng đang sa chân vào vũng lầy tham vọng. Nhìn anh lúc này ma mị và u tối đến ghê người. Duyên run rẩy nhận ra, hình như trong lòng người thích thơ ca ngày nào giờ chỉ còn tràn ngập sự thèm khát cái quyền lực đê tiện ấy - một thứ quyền lực đủ để đè bẹp cậu Danh, và bắt cha nàng phải cúi đầu ngả lòng trao gởi.

    Từng khớp tay Công ghì chặt vào chân chén. Anh dằn mạnh chén rượu quý xuống bàn, phát ra một tiếng keng chói tai, rồi lại dứt khoát nâng lên nuốt cạn một hơi:

  -  Lời bác Tỵ, và cậu đây… rất hợp ý tôi. Việc kiểm kê, làm chủ sổ sách kho lương – tôi nhận!

    Một giọt rượu nóng từ cổ nậm tràn xuốn tay Duyên, nhưng da thịt nàng giờ đây đã tê dại, chẳng còn cảm giác gì nữa.

    Duyên lùi lại một bước, rồi hai bước. Hình ảnh người anh đáng quý mà nàng từng dành một niềm tin cậy… giờ đã tan tành thành từng mảnh vụn.

    Nàng hãi hùng, rượu nếp sóng sánh trào ra khỏi miệng nậm theo từng bước chân vội vã.

⃰  ⃰  ⃰

    Giữa lúc hoảng loạn, chợt tai nàng văng vẳng nghe thấy tiếng con Mận đang tập đọc bên cánh cửa bếp đã mục nát. Giọng nó cao, trong và rõ ràng, dội thẳng vào tâm trí Duyên như một luồng gió lạnh, bất giác đánh thức vùng kỷ niệm hồi còn thơ trẻ. Nàng nhớ lại bóng dáng người anh từng kiên nhẫn nắm lấy bàn tay nhỏ nhắn của cô nhóc mới lên mười, ân cần dạy nàng đặt nét bút làm sao cho tròn, uốn từng câu chữ sao cho phải đạo… Nhưng ký ức ấy cũng vội vụt đi tiếng bởi cái tiếng guốc đang bước tới gần. Công đứng ngay sau nàng với gò má đỏ ửng vì rượu cùng với hơi thở nồng sực mùi men.

  -  Duyên nghe thấy hết rồi, đúng không?

    Duyên vẫn đứng lặng, không trả lời.

  -  Thầy em như thế nào, anh đều rõ. Thầy em vốn muốn hít hà chút hương xa từ cái danh gia thế nhà anh, nhưng ngặt một nỗi, cái hương ấy làm sao thơm bằng ba chữ “người nhà quan”? Thực rằng, nhà anh chẳng thiếu của cải, nhưng cơ hội để anh tự xới lên chỗ đứng cho riêng mình giữa thiên hạ lại đang ở ngay trước mắt. Duyên thấy đấy, mang tiếng con phú hộ mà chẳng làm nên trò trống gì, thì đời này anh cũng chỉ là cái bóng luẩn quẩn sau lưng cha mình mà thôi. Nếu anh không chớp lấy cơ hội này…

  -  Anh Công.

    Duyên chầm chậm xoay người lại, cất tiếng cắt ngang những lời mà nàng cho rằng chỉ là sự ngụy biện đê tiện. Nàng ngước nhìn thẳng vào đôi mắt đang đốm những vệt máu đỏ của Công, ánh mắt ấy vừa như trách móc cay đắng, lại như van nài đến tội nghiệp:

  -  Nếu anh không chớp lấy, thì điều đó mới tốt cho anh, anh Công ạ! Anh bảo con người thầy em ra sao anh đều tỏ, vậy tại sao anh còn nhắm mắt đồng lòng với cái chuyện bất lương ấy? Anh thừa hiểu bàn tay mình rồi sẽ vấy lên những gì mà, đúng không anh? Nghe em đi… anh rút lại lời nói vừa rồi vẫn còn kịp…

    Công ném một tia nhìn u uất vào khoảng sân nhà phú hộ Mão rồi bật ra tiếng cười cay đắng. Đôi bàn tay anh ghì chặt lấy gờ hiên gỗ gụ bóng loáng, rồi bất giác xộc tới, chồm người ghé sát vào mặt nàng. Toàn bộ lớp vỏ đường hoàng, giữ kẽ mà bấy lâu nay anh cố công khoác lên người đã hoàn toàn sụp đổ. Để giờ đây, cái mùi men cay xè đã gần sát khuôn miệng nàng mà nhấn nhá từng chữ nặng trịch:

  -  Duyên là phận gái, suốt ngày quanh quẩn trong gian bếp, góc buồng thì làm sao hiểu được chuyện chí trai, việc gạo tiền chợ xóm hở Duyên? Duyên có biết tôi đây mệt mỏi nhường nào khi lúc nào cũng phải nhận cái ánh nhìn ghẻ lạnh từ chính đôi mắt này không?

    Anh đưa ngón tay thon vén mấy sợi tóc mây trước trán Duyên. Nhưng khoảnh khắc ngay sau, bàn tay ấy bất ngờ siết mạnh lấy cổ tay nàng, kéo giật thân hình nhỏ nhắn về phía mình. Công gằn giọng qua hai kẽ răng, lạnh tanh tựa như dao găm:

  -  Tình cảm tôi tỏ tường như ban ngày, em có chắc là không thấy? Tôi còn phải làm đến thế nào nữa hả Duyên? Tôi biết tỏng em đang say mê gã con quan kia như điếu đổ, nhưng chắc gì hắn đã thương em bằng tôi? Hay em khinh tôi, thương hại tôi vì cái mác con nhà phú hộ không thể bằng cái uy của con quan Huyện? À... Hóa ra em với thầy em cũng chẳng khác nhau là bao! Rồi ngay đây thôi, tôi sẽ cho em thấy một Chí Công hoàn toàn khác. Tôi sẽ đứng trên vạn người, và khi ấy, em chẳng thể hướng mắt về ai khác ngoài tôi đâu, Duyên ạ!

  -  Tôi chưa bao giờ thương hại anh ! Anh hiểu lầm rồi, tôi không ghét bỏ nhưng cũng chẳng hề yêu anh. Bấy lâu nay, tôi luôn xem anh Công đây là một người anh, một người thầy để tôi soi vào đó mà sống cho phải đạo...

    Duyên ngừng lại một nhịp. Nàng giật lấy cánh tay ra, hai bàn tay đan chặt siết lấy vạt áo màu hồng lơ, giọng nói chợt trở nên kiên định đến cay đắng:

  -  Chính anh từng dạy tôi rằng “Đừng lấy quyền thế ức hiếp dân nghèo”. Nếu hôm nay anh vẫn cố chấp dấn thân vào cái việc thất đức cùng với thầy tôi, thì từ nay về sau, tôi xin xem như chưa từng quen biết anh!

    Công trố mắt nhìn nàng, ánh nhìn đờ đẫn đi trong vài giây ngắn ngủi. Rồi anh chầm chậm buông thõng bàn tay đang chới với giữa khoảng không, thong thả đứng thẳng người lại. Sự cuồng dại hay giằng xé ban nãy hoàn toàn biến mất, chìm nghỉm xuống thành một khoảng u tối, lạnh lẽo đến rợn người:

  -  Để tôi nói cho em hay. Một khi tôi còn hít thở ở cái đất này, Duyên và hắn sẽ không bao giờ thành đôi được đâu.

    Nói rồi, anh quay gót đi về phía cổng. Nhưng vừa bước được vài sải, Công đã khựng lại khi thấy con Nở thở hồng hộc lao vào, tay giữ chặt vài tờ giấy được gấp gọn. Chẳng cần gặng hỏi, anh cũng tự biết đấy là thứ gì. Mặc cho nó đang cúi rạp người “Lạy cậu!”, Công vẫn chết lặng.

    Anh ngoái lại nhìn Duyên – người đang cố trưng ra cái vẻ bình thản sau cuộc đụng độ ban nãy. Lồng ngực anh nhói lên Lồng ngực anh nhói lên một nhịp cay đắng, cơn đau buốt thấu tận xương tủy như có hàng ngàn mũi kim châm vào thịt da. Công giơ bàn tay run rẩy siết chặt lấy nếp áo trước ngực, nơi chiếc khăn tay thêu tên kẻ khác vẫn nằm im lìm, mím chặt bờ môi gồng mình chịu đựng nỗi uất hận và xót xa đang dồn ứ đến nghẹt thở trong lòng.