Chương 1: Gặp mặt
Nhớ năm Nụ mới 18 tuổi, ở độ tuổi xem mọi thứ là màu hồng, bầu trời bao la bát ngát nhiều thứ lạ lẫm còn chưa khám phá, thế nhưng từ bé các bà mối đã gieo vào đầu Nụ suy nghĩ là chỉ cần có một người chồng thôi Nụ sẽ không phải lo chuyện cơm ăn áo mặc cho hai mẹ con sau này. Các bà ấy nói nhiều đến mức cứ ai hỏi ước mơ sau này là làm gì, muốn gì, thì Nụ đều trả lời thế này cho xong chuyện "Con muốn cưới đại gia ạ".
Thực chất chỉ có Nụ rõ, việc đó không phải là điều Nụ thật sự muốn, bởi Nụ biết đã cưới chồng thì bản thân sẽ bắt đầu rẽ vào con hẻm chẳng rõ đường đi nước bước, tương lai thế nào, không đơn giản như việc có thêm một bộ quần áo mới vào ngày đầu Xuân. Do đó, họ làm mai là việc của họ, Nụ cứ lo học cho đàng hoàng để không phụ lòng thầy đã dốc hết lòng chỉ dạy.
Và rồi, ngày gì đến cũng đến, ở cái xứ luôn có các bà mối muốn tìm chồng cho các cô gái trẻ này để kiếm chút tiền, thì Nụ là món hời mà các bà nhắm đến. Sau nhiều lần ngỏ lời không được, một bà mối ở tỉnh bên lại tìm đến mẹ Nụ khi Nụ vừa qua sinh nhật tuổi 19 để làm mai Nụ cho một người đàn ông gần 26 tuổi. Anh ta rất giàu, nhà ở tít tận làng Áng, cách nhà Nụ hơn 100 cây số[1].
***
Đầu tháng 5 gió mùa hạ mang theo hơi nóng thổi vào gian bếp của nhà Nụ, một ngôi nhà tranh đơn sơ, chiếc nền đất gồ ghề chỗ lõm chỗ cao. Đến cả cái bàn cũng không được để hẳn hoi, chông chênh qua lại, chỉ cần đụng vào liền kêu lọc cọc. Gió chỉ cần lướt nhẹ đã có thể đi từ cửa trước ra tới cửa sau bằng một đường đi.
“Bà Hai với cái Giang đâu rồi, xem tôi đưa ai tới này!”
Bà mối Lan đi thẳng vào nhà Nụ như chốn không người, rồi lại vì ngại bẩn mà không muốn ngồi cho đàng hoàng, nhưng bà ta vẫn giữ thái độ niềm nở trên khuôn mặt. Bà mối hai tay vỗ nhẹ vào nhau, tạo một âm thanh bốp rất nhỏ, eo lắc lư qua lại cười nói với mẹ Nụ:
“Bà hai, nay tui có tìm con bà một mối ở tỉnh khác rất ngon, bà xem thứ nhá.”
Nói rồi bà mối Lan không đợi mẹ Nụ mở miệng đã đi vòng ra ngoài, nói xầm xì to nhỏ với ai ngoài hiên. Chỉ vài giây sau bà ta đã quay lại trong nhà, lần này lại có thêm hai người khác, một nam một nữ, người nam trông khá bảnh bao, còn người nữ kia có lẽ bằng tuổi Nụ. Họ mặc đồ nhìn qua đã biết rất đắt tiền, màu sắc lại là tông màu nho nhã.
Mẹ Nụ thấy bà Lan tự biên tự diễn một lúc mới ngán ngẩm lên tiếng hỏi: “Đây là ai vậy bà Lan?”
Bà mối Lan nhanh miệng trả lời: “À, đây là gia đình con rể tương lai của bà đấy.”
Dứt lời, tay bà Lan chỉ vào người đàn ông vừa rồi bắt đầu nói tiếp: “Đây là cậu Dân, hiện 26 tuổi là con ông Mường đang sinh sống tại làng Áng. Còn người này là em gái cậu ấy, vừa 17 tuổi, nay đi theo xem vợ cho anh ba.”
“Nhà khá giả như vậy mà lại chọn nhà tôi ư? Tôi cứ thấy chẳng ổn tí nào bà Làn à.” Mẹ Nụ từ tốn nói, mắt đã nhìn ra ngoài sân, ý đồ từ chối rất rõ ràng.
“Nói chẳng hay, là do nhà cậu ấy thúc giục quá đấy chứ. Hôm trước còn ép cậu ấy cưới con gái của người bạn lâu năm, cậu không chịu. Cậu mới nói nếu bắt buộc phải cưới thì thà rằng cưới người cậu chọn còn hơn.”
Mẹ Nụ im lặng một lúc lâu, dường như bà ấy đang suy nghĩ chuyện gì mà Nụ không đoán được. Chỉ có Nụ biết, người đàn ông này Nụ đã gặp qua đôi lần khi ở lớp thầy Niên.
Chậm rãi đảo mắt từ trên xuống người cậu Dân, mẹ Nụ thấy người này trông rất trưởng thành, ở cái tuổi trai tráng khỏe mạnh, tóc đen được chảy gọn, vẻ ngoài tuấn tú. Nhưng nhà người ta cũng thuộc giàu có tiếng, đột nhiên lại sang hỏi cưới con mình, bà cũng suy tư rất nhiều.
Nụ khẽ ngẩng mặt nhìn cậu Dân, thấy cậu cũng đang nhìn mình, còn cười với mình, Nụ liền e thẹn cúi mặt nhìn xuống đất. Nhớ lần gần nhất gặp cậu Dân là lần cậu về lớp thăm thầy Niên. Thầy Niên nói cậu là chàng trai ngoan hiền, năm đó thầy dạy cậu một cậu hiểu đến mười, suốt thời gian học chưa lần nào cậu làm thầy phiền lòng. Nụ cũng rất ngưỡng mộ mộ cậu, cậu vừa giỏi vừa bảnh, lần nào gặp Nụ cũng lén nhìn vài lần cho rõ mặt.
Cơ duyên Nụ gặp thầy Niên cũng rất dài. Năm Nụ phải nghỉ học khi mới xong lớp 9 do hoàn cảnh gia đình. Nụ vì thương mẹ một mình bươn chải nuôi Nụ sau khi cha mất, nên chọn gác lại việc học để ra ngoài kiếm tiền phụ mẹ. Nhưng tiền kiếm được không được bao nhiêu, chỉ đủ cho mẹ con Nụ ăn uống qua ngày. Chưa tính đến số nợ hơn 50 triệu của cha Nụ để lại, tới nay lãi chồng lãi, nợ đã gấp đôi lúc xưa.
Vào tháng 8 năm đó, chủ nợ đến xiết nhà, nhưng nhà Nụ có gì mà xiết nợ cơ chứ. Cuối cùng bên kia thỏa thuận, chỉ cần Nụ theo ông chủ lớn của họ thì họ sẽ giảm một nửa tiền nợ. Nghe đã biết, theo ông ta thì Nụ chỉ có tan xương nát thịt. Bọn chúng thấy Nụ không chịu thì đập phá đồ đạc, đẩy ngã mẹ Nụ rồi cưỡng ép kéo Nụ đi. May mắn thay, chúng vừa kéo ra đến đầu đường thì gặp thầy Niên, thầy thương tình trả bớt phần nợ cho nhà Nụ, còn giúp Nụ được học tiếp. Nụ được thầy dạy bảo, lo lắng cho đến tận bây giờ. Cái tên Nụ này cũng là thầy Niên đặt cho khi thầy đứng lớp, Nụ trong nụ hoa, nụ hoa e ấp trước nắng mai. Năm ngoái Nụ vừa tốt nghiệp lớp của thầy, chính thức hoàn thành chương trình năm 12.
Khi Nụ chìm trong suy nghĩ của chính mình, bỏ qua tất cả âm thanh bên ngoài. Cậu Dân bên kia có vẻ thấy gia đình Nụ im lặng mãi cũng sốt ruột nên mới tiến đến nói nhỏ bên tai Nụ rằng:
“Nụ theo tôi, chỉ cần làm vợ tôi để tôi che mắt thiên hạ, những gì Nụ không thích tôi sẽ không ép. Nụ vẫn còn sợ tôi lừa thì tôi cùng Nụ viết giấy cam kết, giấy trắng mực đen, đóng mộc đàng hoàng.”
Lời cậu Dân nghe rất đáng tin, chắc cậu cũng chật vật với gia đình dữ lắm mới quyết định đưa ra hạ sách bất đắc dĩ này với Nụ. Người ta đã xuống nước đến mức này, việc Nụ lo lắng cậu cũng có hướng khiến Nụ an tâm. Mà Nụ vẫn còn sợ, sợ rằng cậu sau này thích người khác thì lại lỡ dở cả đời Nụ.
Nụ ngẩng mặt lên nhìn bà mối Lan, rồi nhìn cậu Dân: “Lỡ sau này cậu có người mình thích thì sao đây?”
Nghe Nụ nói thế cậu Dân khẽ suy tư, rồi nói với giọng chắc nịch: “Tình cảm không phải thứ tự nhiên xuất hiện rồi bắt người ta phải nghe theo. Nếu biết mình đã có gia đình, tôi sẽ biết nên giữ lòng mình ở đâu.”
Bà mối Lan sợ rằng chuyện đổ bể, rồi mất món hời nên nhanh chóng thêm lời: “Cậu Dân đã nói vậy mà con còn lo nghĩ cái gì nữa chứ. Cứ thuận theo tự nhiên đi.”
Lúc này cậu Dân đi vòng qua bàn, đến bên cạnh hai mẹ con Nụ, bắt đầu ôn tồn nói chuyện cùng hai người: “Khi gia đình đồng ý thì phần đám cưới con sẽ sắp xếp hết và sẽ chịu toàn bộ chi phí. Bác yên tâm, sẽ là thủ tục cưới hỏi đàng hoàng, đầy đủ mâm cỗ. Nếu bác và Nụ có ý kiến gì thì cứ nói thẳng với con, chớ có ngại.”
Giọng nói cậu trầm thấp, ấm áp như gió mùa Xuân, mỗi chữ cất lên rất rõ ràng, Nụ nghe mà cả mặt đều nóng lên. Cậu đúng là dân làm ăn, nói năng cũng ngó trước ngó sau, rành mạch từng ý.
Nhưng mẹ Nụ có lẽ vẫn còn do dự chuyện gì, bà nhìn qua Nụ rồi lại nhìn ông Dân: “Vậy khi nào gia đình cậu sang bàn chuyện cưới hỏi?”
“Để con gọi báo với cha một tiếng, bác đồng ý thì khoảng tuần sau nhà con sẽ sang đây.”
Mẹ Nụ nghe cậu Dân cam kết như thế cũng thả lỏng khuôn mặt đang nhăn nhó ra. Khẽ gật đầu một cái xem như biểu thị đã tán thành với những gì cậu đã nói. Nhưng bất ngờ bà lại tiếp tục hỏi Nụ:
“Con thấy sao hả Nụ? Quyết định của con vẫn là quan trọng nhất.”
Trong ký ức của Nụ có ấn tượng rất tốt với cậu Dân. Cậu là người có ăn có học, được thầy Niên tin tưởng và khen ngợi. Những lần gặp cậu khi ở nhà thầy, cậu luôn cư xử phải phép, kính trên nhường dưới. Điều khiến Nụ chần chừ từ đầu đến giờ chỉ có chuyện lo lắng sau này cậu sẽ có người con gái mình thích rồi hối hận khi cưới Nụ mà thôi. Mà cậu cũng đã nói với giọng đầy chân thành như vậy, Nụ không còn gì để từ chối hay làm khó cậu thêm. Ở xóm Lá này, con gái cỡ tuổi Nụ đều đã có một mặt con, Nụ còn học tới nơi tới chốn như bây giờ cũng hơn bao người ngoài kia. Cưới chồng chắc chắn là phải cưới, thay vì đợi chờ tương lai không biết lấy người thế nào, vậy thì hiện tại theo người thầy mình tin tưởng vẫn hơn.
Nụ nhìn cậu Dân một lúc, rồi nhẹ nhàng gật đầu. Cái gật đầu của Nụ vừa xong, cậu Dân khẽ thở phào nhẹ nhõm, trong đôi mắt ánh lên nét vui sướng khó tả.
Bà mối thấy Nụ và cậu Dân trao đổi với nhau xong, bà nhanh miệng chốt lại: “Vậy ổn thỏa hết rồi đúng không? Bà hai, nhất bà rồi đấy! Có con rể giàu sang thế này ăn hết đời bà cũng không chưa vơi. Cái Giang, con cần gì thì trao đổi với cậu Dân, để còn có gì chuẩn bị sớm. Kẻo sau này muốn mua những thứ tầm thường cũng khó.”
Nói thật, Nụ nghe người ta bảo bà mối thường nói chuyện rất duyên, nhưng người trước mặt này, câu nào bà ấy nói ra đều đầy vẻ châm chọc, chẳng có tí duyên nào.
Cậu Dân bên cạnh Nụ lúc này lại bắt đầu ôn hòa căn dặn: “Bây giờ con về chuẩn bị, khoảng một tuần sau con dẫn cha đến gặp bác và Nụ.”
Mẹ Nụ không nói gì chỉ nhẹ gật đầu, cậu Dân quay qua hướng mẹ Nụ đang ngồi cúi đầu chào một tiếng: “Thưa bác con về.”
“Ừ, chúng tôi chào cậu.”
• Chú thích: [1] 100 cây số: 100 km