Chương 25: Hai bên hàng rào
Sau khi nói qua lại thêm vài câu sượng ngắc, ông Thuận bèn đánh tiếng mời cậu Thanh bước về nhà chánh đặng thương thảo thêm vụ mần ăn. Ấy là ông mượn cớ nói vậy, chớ nghe qua ai nấy cũng biết ông đang muốn dò xét coi cái mối quan hệ giữa cô Hai Diễm với cậu Thanh rốt cuộc là ra mần sao.
Cậu Thanh ngồi ở bộ bàn trà gian nhà trên, thủng thẳng bưng chung trà do chính tay ông Thuận châm cho. Hớp một ngụm trà nhỏ, cậu đưa mắt liếc vô phía bức màn cườm mé tay mặt mà khẽ cười mủm mỉm. Bởi cậu biết tỏng cô Hai đang lấp ló ở trỏng đặng hóng coi bề trên sẽ hỏi han cậu ra sao.
Còn mé bên cửa sổ, Lượm với con Mùi đang khom lưng xớ rớ bò lết tới, áp tai sát rạt vô vách tường đặng nghe lén. Suy cho cùng, ba cái đứa nít ranh một khi đã tò mò, thì mấy cái phép tắc lễ nghi tụi nó cũng quăng hết ráo.
Bà Sương dòm cậu Thanh từ trên xuống dưới một lúc thì mở lời:
- Nghe ông Thuận nhà tui khen cậu Thanh đây dẫu trẻ người nhưng mần ăn đâu ra đó. Hổng hay cậu Thanh năm nay chẵn bao nhiêu tuổi rồi?
Cậu Thanh mỉm cười điềm đạm, đáp lời:
- Dạ thưa bà, năm nay con vừa tròn mười tám tuổi. Cũng nhờ cái phước tía má con ở nhà chịu thương chịu khó gầy dựng, để lại cho con cái cơ nghiệp thương hồ sẵn có, nên con cứ nương theo đó mà liệu tính mần ăn qua ngày. Chớ con nào có dám xưng mình là đứa giỏi giang, tài cán hơn ai đâu bà.
Bà Sương nghe vầy thì gật gù, rồi liếc mắt qua ngó ông Thuận đang dòm chằm chằm cậu Thanh. Bà hỏi tiếp:
- Vậy chớ tía má của cậu ở nhà vẫn mạnh khoẻ chớ?
Cặp mắt cậu Thanh thoáng đượm nét buồn, cậu đáp:
- Dạ thưa bà. Tía con dạo trước đi đánh chuyến hàng xa ngoài tỉnh, hổng may xui rủi gặp nạn giông bão nên đã qua đời cách đây hai năm rồi. Má con nén đau thương mà phải đứng ra thay tía quản coi cơ nghiệp. Nhưng ngặt nỗi má con cũng mang phận đờn bà, chân yếu tay mềm gánh vác hổng xuôi. Thành thử, sau khi thi đậu xong cái bằng Tú tài phần thứ nhứt, con bèn gác lại chuyện bút nghiên sự học, dìa nhà tiếp quản chuyện mần ăn đặng đỡ đần cho má con bớt phần cực nhọc.
Lúc này ông Thuận mới nâng chung trà lên hớp một ngụm, rồi dòm ngay cậu Thanh, hỏi:
- Vậy cớ mần sao cậu Thanh đây quen biết con Diễm nhà tôi?
Cậu Thanh mỉm cười:
- Dạ thưa ông, thiệt ra con cũng chỉ tình cờ ngó thấy cô Hai Diễm từ bận cô phụ bà đây phát tiền công cho người mần mướn ngoài lò mắm. Rồi dăm bận sau đi giao hàng có dịp giáp mặt thêm, cô mới may mắn nhớ mặt con. Chớ phận con là kẻ buôn bán ngược xuôi, đã được cô Hai Diễm cho phép mần quen bao giờ đâu ông.
Cậu Thanh vừa nói xong thì tấm màn cườm mé trong cũng khẽ rung lên.
Ông Thuận ngẫm nghĩ một hồi lâu rồi gõ gõ ngón tay xuống bàn, nói tiếp:
- Tôi đây qua dăm ba chuyến mần ăn chung với cậu Thanh, thú thiệt trong lòng tôi cũng quý cái bề giao thiệp lịch sự trai của cậu dữ lắm. Nhưng ngặt nỗi cậu Thanh xem xét lại. Con Diễm nhà tôi dạo trước đã được bên nhà quan Phủ chấm chọn đặng tính chuyện cưới hỏi rồi. Cậu Thanh có ra vô mần ăn với nhà tôi thì cũng nên biết giữ kẽ, hổng khéo lại tổn hại tới cái danh tiết của con nhỏ. Rồi bà con chòm xóm đồn đãi xì xầm tới lui lại hổng hay cho đôi bên.
Cậu Thanh nghe từng lời ông Thuận nói, cái đồng tiền bên má cũng cạn dần đi. Ông Thuận vẫn trầm ngâm tiếp câu:
- Cậu Thanh chắc cũng hiểu rõ cái lý sự đời. Quan lớn trên tỉnh người ta đã chấm chọn ai, thì thường dân như tôi làm sao mà dám cự cho đặng. Mà cậu với tôi nói cho cùng cũng chỉ là phường thương hồ, tay buôn hàng mọn cậy nhờ mần ăn trên khúc sông này mà thôi. Mình đều là dân mần ăn tính toán, thì cũng nên nghĩ chuyện thiệt hơn mà đành đoạn gác lại chút tơ duyên sợi hồng vương vấn.
Ông Thuận buông tiếng thở dài:
- Với lại… Thuở nhỏ, con Diễm nó đã phải chịu cái cảnh ngày ngày đứng bên bậu cửa mà ngóng trông tôi đi mần ăn xa dìa. Nó phải phụ má nó quán xuyến cả cái cơ ngơi này những lúc vắng bóng tía nó trong nhà. Hổng lẽ… cậu nghĩ tôi lại muốn để cho con gái mình sau này cũng phải ngày ngóng đêm mong, vò võ ra đứng nơi bến sông đặng chờ ghe người thương trở dìa hay sao? Chuyện mần ăn giữa hai bên, tôi hy vọng đôi ta vẫn giữ hợp tác vui vẻ. Còn chuyện duyên người duyên ta, cậu lỡ có để ý tới ai đó thì tôi mong cậu suy xét lại cho tường tận.
Ông Thuận vừa dứt câu thì cái đồng tiền cũng đi đâu mất biệt trên khuôn mặt ngó duyên mà khôi ngô ấy. Cậu không cười nữa. Cậu đưa mắt về phía tấm màn cườm, phía những ngón tay búp măng khẽ vén nhẹ, để lộ một mé khuôn mặt nhỏ xinh đẹp đang ngó về hướng cậu. Sao mà buồn bã…
Lượm nghe hết rồi. Nó nhón gót qua song cửa ngó thấy hết thảy rồi. Nó mặc kệ con Mùi rít giọng kêu lôi lại, quày quả chạy vụt về hành lang mé tay mặt. Bước chân loắt choắt của nó cứ thoăn thoắt nhanh nhứt có thể, lướt trên nền gạch tàu.
Nó lướt qua mấy hàng cột gỗ gõ to sừng sững như cái song sắt, qua cái giếng trời có mấy chậu cây kiểng bị uốn éo thành những đám mây mãi không thể bay về trời.
Nó thấy cô Hai Diễm rồi!
Đôi mắt bồ câu sáng trong của cô buồn thiu. Nó quỳ xọm chân xuống, ngước dòm cô Hai của nó.
Cô Hai Diễm buồn. Cô Hai Diễm của Lượm. Cô Hai Diễm của Tường Vi buồn rồi. Cô Hai ơi…
***
Những ngày sau đó, Lượm dòm thấy cô Hai Diễm ít cười hẳn. Cô cứ ngó về phía xa xăm, nơi mấy cánh cò sải cánh bay mải miết tít mù tắp ngoài chân trời.
Có bữa, cô Hai nghe mợ Ba Trang rù rì cái chuyện chi đó, rồi lẳng lặng bước ra mé sân sau. Cô đứng cạnh gốc mít, bên hàng rào bông bụp mà ngóng chừng qua mé bên kia.
Thế rồi từ mé bên kia hàng rào, cũng có người đang ngó vọng lại bên này. Cái gã đàn ông mang cặp mắt tinh ranh chốn thương buôn, trót lỡ vấn vương tơ tình nên nay chỉ còn đọng lại một màu nhớ thương.
Bà Sương đứng bên mé chái bếp, dòm bóng con gái ngóng trông ai đó thì lấy làm xót xa. Bà thở dài rồi dời bước lên nhà trên cùng mợ Ba Trang. Thiệt ra mợ Ba đã từng đụng mặt cậu Thanh hồi còn ở trên Sài Gòn, bận đó cậu theo chân tía đi buôn gạo rồi rảo bước dạo chơi. Bữa mợ về miệt này, giáp mặt lại cậu bên vựa mắm lúc mợ đang coi mấy khạp mắm cùng ông Thuận. Gặp cậu, mợ nhận ra liền, bởi cái vóc dáng dong dỏng lại khôi ngô cỡ đó ở xứ miệt vườn này đặng mấy ai. Mợ hủ hỉ thưa với bà Sương gia cảnh nhà cậu Thanh, đâu phải hạng thương hồ buôn thúng bán bưng. Cơ ngơi nhà cậu ở miệt dưới là mấy cái chành lúa bề thế, ghe chài đi hàng lên tuốt Sài Gòn. Tánh tình lại khoáng đạt, bôn ba rành rẽ, mần ăn tự lập. Mợ còn nói dại, phải mợ mà là cô Hai thì mợ cũng ưng cậu Thanh lắm. Bà Sương gật gù, bà hiểu ý mợ. Dẫu gì cô Hai cũng kỹ tánh xưa nay, cô đã để mắt tới ai thì ắt hẳn cũng là người cô đắn đo suy nghĩ nhiều bề mới ưng lòng. Ấy mà…
Lượm thấy cô Hai Diễm cứ thở vắn rồi lại than dài, bưng chén cơm lên gắp vài miếng cũng không vơi đặng phân nửa. Lượm xót lắm. Lượm đi xuống sân sau, day mắt qua bên kia hàng rào, nơi lò mắm vẫn nhộn nhịp rịn mồ hôi với những giọt nước mắm mằn mặn. Nhưng không có ai ngó chừng vọng lại nó.
Nó cũng xót lắm. Nhưng xót cho cậu? Hay xót cho ai? Chính nó ngẫm lại, thấy ai cũng hổng phải.
Mùi đi xuống nhà sau đã đặng một lúc. Mùi đứng bưng thau khăn đái của cậu Ba Tú mà châu mày dòm Lượm. Đúng là Lượm với nó đều là con nít. Nhưng nếu Lượm là con nít ranh thì nó là con nít quỷ. Thế nên Mùi đã bắt đầu ngờ ngợ cái gì đó, cái thứ tình ý mà con nhỏ hồi lên mười như nó đã dư sức tỏ tường với thằng An, cái thứ mà con Lượm khờ căm chắc mẩm là mình bị trúng gió nằm bịnh mấy hổm rày. Từ cái bận nó cứ líu lo kể về cái cậu cao nhòng ở chợ tỉnh, cái cậu cao nhòng ở bến sông, cái cậu cao nhòng ở nhà hát mà kể với cái giọng không còn líu lo rổn rảng nữa… và cái cậu bận này đang ở lò mắm, cũng cao nhòng.
Mùi thấy Lượm day lưng đi về phía sàn nước đặng phân xếp mớ đồ sáng mai giặt cho cô Hai. Mùi lần bước tới cạnh Lượm rồi ngồi chồm hổm xuống, hỏi:
- Mấy nay hổng thấy cô Hai vui. Cô Hai thương cái cậu Thanh dữ hén?
Lượm “ừ” một tiếng nhỏ xíu, tay vẫn thoăn thoắt lựa đồ cho cô.
- Lượm nè.
- Sao dợ? - Lượm đáp yếu xìu.
- Cái anh cao nhòng mày hay kể là cậu Thanh phải hông?
Lượm day qua dòm Mùi:
- Ừ. Mà tao hổng ngờ cậu Thanh là mối mần ăn của ông chủ.
Mùi ngập ngừng một chặp rồi hỏi tiếp:
- Mày thấy cậu Thanh sao?
Lượm đưa mắt qua nhìn Mùi rồi khịt mũi, day về phía thau đồ, ngó cái gói giấy bên trong có đựng mớ bông tường vi khô. Dạo trước thấy bông rụng lả tả nó tiếc đứt ruột, cơ mà lại thấy cô Hai hay lấy bông lài ướp mần gói thơm. Nó bèn liều mình hỏi cô Hai coi ướp bông tường vi được hông. Cô Hai mỉm cười biểu là được, tuy không thơm nức như hoa lài nhưng tường vi mang cái mùi thanh tao nhè nhẹ. Bông nào Lượm thích thì cô Hai sẽ mang theo bên mình. Rồi sau đó Lượm được chị Cải bày cho cách phơi hoa, được cô Hai chỉ cho cách xếp vô miếng giấy mần thành gói thơm dìu dịu. Tối nào nó cũng chụm đầu cùng cô, gói trọn đoá bông tường vi cho cô.
Lượm hạ nhỏ giọng, đáp:
- Cậu tốt lắm. Tốt y chang tao hay kể cho mày nghe thôi. Cô Hai thương cậu. Cậu cũng thương cô Hai. Ấy mà sao hai người hổng vui. Tao dòm tao cũng hổng vui...
Mùi ngó cặp mắt tròng đen lay láy như hột nhãn của con Lượm đang long lanh ươn ướt, cái chóp mũi thì run run. Mùi cúi gằm mặt, ngón tay khều khều cạy cạy cái móng chân. Tự dưng Mùi cũng hổng vui. Hổng vui vì con bạn mình khờ quá.
Lượm cứ nhìn chăm chăm vô mấy gói giấy rồi cầm lên, hé mở ra dòm mấy cái bông hoa khô héo. Nó nghiêng đầu, cất tiếng:
- Mùi.
- Hở?
- Mày giúp tao hông? Mày giúp cô Hai hông?