Chương 24: Một khoảng trời lồng lộng

Chuyện chiều đó, dẫu mợ Ba Trang có ém nhẹm nhưng cái cảnh hai cậu công tử đứng giằng co, cãi qua cãi lại giành cô Hai Diễm thì cả cái rạp hát tỉnh người ta dòm thấy ráo trọi. Tiếng đồn lọt tới tai ông Thuận, rồi bay tuốt qua tới nhà quan Phủ.

Ông bà quan Phủ nghe được lời đồn thì liền đánh tiếng cự nự ông Thuận. Khóe miệng họ buông lời ngoắc ngoéo, tỏ vẻ không ưng cái chuyện cô Hai đứng giữa chốn đông người mà nói cười qua lại, liếc mắt đưa tình với một kẻ lạ mặt. Ngặt thay, lại nghe đâu gã chỉ là phường thương hồ, nên họ mỉa mai, nói cứ ngỡ cô Hai là con nhà gia giáo, hiểu lễ nghĩa phép tắc, ngờ đâu lại dễ dãi đứng giữa đường giữa chợ tới vầy, ngó bộ nhẹ thể cho gia cang vựa mắm nức tiếng quá. Ông Thuận nghe tới đâu, mặt mày xám ngoét tới đó. Về tới nhà, ông giận sôi máu đập tay xuống bàn. Cơ mà ông xót con gái, ông không nỡ lôi cô Hai ra mắng mỏ, bèn trút hết bực dọc vô mình bà Sương, buông lời nặng nhẹ trách móc. Rồi ông ngoắc mợ Ba Trang ra dũa cho một trận, rầy rà bữa đó đi theo coi ngó mần sao mà để con nhỏ xảy ra chuyện như vầy.

Rồi dăm hôm sau, bà Phủ lại đánh tiếng cái chi, mà ông Thuận về nhà lại nhằn bà Sương, nói bà phải ráng thuyết phục cho được cô Hai. Ý bà Phủ đã ấn định, dặn ra Giêng năm sau, tới chừng cô Hai tròn mười sáu, nhà họ sẽ mang trầu cau qua dạm ngõ liền. Bà Phủ mát mẻ dặn dò ông Thuận: chớ có để lâu dề dà lại sanh chuyện, thiên hạ ngó vô đàm tiếu, dẫu sao cô Hai cũng còn dại, sợ ham ba cái thứ vui phù phiếm bên ngoài mà có ngày hổng biết giữ mình.

Bà Sương hủ hỉ khuyên nhủ, nhưng cô Hai dường như không thèm bận tâm. Cô cự lại, cây ngay hông sợ chết đứng, bởi chuyện cô đứng nói qua nói lại là giữa ban ngày ban mặt, chốn đông người qua lại, chớ đâu phải lén lút rúc vô lùm cây, xó ghe nào đâu mà sợ khinh thị mang tiếng. Huống hồ chi, cô lại đứng cùng con trai quan Phủ. Cớ mần sao lại đè đầu trách cô hổng đoan chính, mà hổng đi trách cậu Khải giữa đường giữa chợ sấn sổ nắm tay con gái nhà người ta mà hổng thèm xin phép? Thói đời thiên hạ muốn bêu rếu cái chi mần sao mà cản. Bữa nay mình ráng nhịn nhục chịu nhường một bận, thì sớm muộn ngày mai họ lại lấn tới ép uổng thêm bận nữa. Biết bao nhiêu cho vừa?

Về phần cậu Khải, lúc này hay tin chuyện hôm đó tới mức ép uổng dạm ngõ thì cậu cũng không ưng. Cậu mò qua phủ họ Đoàn xin được phân trần, xin cô Hai xí xóa thứ lỗi cho cái miệng đời đồn đãi với mấy lời sỗ sàng của tía má cậu. Có điều cô Hai dứt khoát sai người đuổi khéo, không thèm giáp mặt. Cô còn nhắn gửi mấy lời: sợ dòm mặt nhau lúc này người ta lại đồn cô buông lời lơi lả, đùa giỡn cậu quan Phủ, hổng ra cái thể thống chi hết, thôi thì coi như thân hèn mọn này hổng xứng, mời cậu cất bước dìa cho.

Vậy rồi cái cảnh cậu Khải dăm ba bận lót cót tới nhà họ Đoàn tìm cô Hai, sau lại lủi thủi đội nón đi về, không hiểu sao lại bị đồn rùm beng ra ngoài. Thiên hạ kháo nhau rằng, chắc mẩm cậu Khải làm chuyện chi sai quấy nên phải cất công bám đuôi cô Hai. Mà người ta có thèm ngó ngàng đâu. Ngẫm lại, cậu Khải mang tiếng đi Tây học cao nhứt cái miệt này, lẽ nào cậu dòm không thấu sự tình mà cắm đầu đâm cổ si mê một cô tiểu thơ hư thân mất nết, hông rành lễ nghĩa? Ắt hẳn, ba cái tiếng nhơ nhuốc đổ lên đầu cô Hai bữa trước chỉ là chuyện hiểu lầm.

Lượm tuy còn nhỏ mà tinh ý, nên nó cũng đoán được cái tin cậu Khải bám đuôi cô Hai Diễm là từ đâu mà ra. Càng lẽo đẽo theo hầu cô Hai, nó càng ngưỡng mộ cô bấy nhiêu. Cái tình cảm ngưỡng mộ đó cứ lớn dần mỗi ngày, bự tới mức chính nó cũng không biết phải mần sao với cái cõi lòng mình. Nó thương cô quá. Thương tới mức, chiều chiều nó lại lần ra sân sau, ngó mông lung lên trời mây, ngó cái giếng trời lồng lộng đang ôm trọn lấy mấy con kiến nhỏ xíu y chang nó. Nó lại thở dài thườn thượt. Cái bịnh của nó, sao tới bữa nay vẫn chưa khỏi?

Mé tay mặt nhà trên, cô Hai Diễm đang ngồi bên bàn trà. Tay cầm quyển sách, mà cặp mắt bồ câu cứ mải miết dòm ra cái khoảng trời mênh mông lấp ló sau hàng cau, sau khung cửa nhà lớn. Mợ Ba Trang vén bức màn cườm, nhìn thấy vầy thì đủng đỉnh bước tới.

Cô Hai giật mình, cúi đầu chào rồi hỏi han đặng đưa đẩy câu chuyện:

- Mợ Ba hổm rày hổng ra ngoài chợ chơi nữa đa?

Mợ Ba ngồi xuống, gác tay lên mặt bàn:

- Diễm, con đương nhớ ai đó phải hông?

Cô Hai lắc đầu:

- Dạ đâu có. Con đương coi sách rồi nghĩ luẩn quẩn ba cái chuyện linh tinh thôi. Mà mợ nè! Con chưa kịp cám ơn mợ, vụ mợ giấu nhẹm chuyện hôm bữa đó đặng giúp con. Ấy mà hổng may mần mợ bị vạ lây, tía rầy oan mợ.

Mợ Ba liếc dòm cô Hai, hứ nhẹ một cái:

- Nói thiệt tình thì mợ cũng xót xa cho cái phận con. Mới lớn ngần nấy mà đã bị ép uổng chuyện chồng con. Mợ hổng ưng tía má con trong chuyện này chút xíu nào hết trơn. Ở trên thành phố, con gái người ta bèo lắm cũng mười tám đôi mươi mới rục rịch lo chuyện gia thất, có người phải chờ tới hai lăm như mợ vậy nè. Lấy chồng sớm đặng mần cái gì hổng biết? Mợ thiệt hổng hiểu tía má con tính toán ra mần sao nữa.

Cô Hai nghe vậy chỉ mỉm cười chớ không đáp. Mợ Ba ngó cô cháu gái rồi buông tiếng thở dài:

- Diễm nè.

- Dạ, con nghe.

- Người con đương muốn gặp... cũng sắp tới đây rồi đó.

***

Cứ ba tháng một bận, ông Thuận sẽ cho cả nhà dạo quanh xưởng một vòng coi ngó, cốt cho người trong gia thất hiểu thêm việc mần ăn. Chưa kể bữa nay, nghe đâu ông Thuận sẽ chốt mối mần ăn với một tay thương lái lớn, sau dăm ba bận đánh hàng thử. Ông Thuận nói cậu này dẫu tuổi đời còn trẻ măng nhưng ngó xa trông rộng, mần ăn chắc cú, mà một khi đã chịu chốt là chỉ đánh toàn hàng chuyến bự, tiền bạc lại sòng phẳng, nên ông lấy làm ưng lắm.

Lượm lon ton theo gót mọi người đi vô xưởng. Mọi khi nó chỉ dám đứng lấp ló bên hàng rào bông bụp dòm qua, bữa nay mới được bước vô trỏng, nó mới tỏ tường cơ ngơi này rộng lớn cỡ nào. Khoảnh này để ủ mắm, khoảnh kia đặng lựa cá, mé nọ thì phơi hũ phơi khạp, còn góc kia dành xếp mấy khạp mắm đã bọc nắp kỹ càng… Còn tuốt phía sau là một bến nước bên con xẻo đặng tiện bề chuyển hàng xuống ghe cho thương lái. Giữa cái nắng oi ả, mấy chú mấy anh da đen nhẻm, mồ hôi mồ kê nhễ nhại đang cặm cụi mần việc. Ngó cảnh thì thấy ai ai cũng cực nhọc, nhưng chắc là mần riết rồi thành quen tay.

Con Mùi bồng cậu Ba Tú đi ngó nghiêng. Lượm thì lẽo đẽo theo cô Hai Diễm đặng cô chỉ trỏ cho biết thêm cái nghề mần mắm. Ông Thuận cùng bà Sương gật gù hỏi han mấy đám thợ. Còn mợ Ba Trang thì ngúng nguẩy bước về phía nhà trữ mắm, tính coi ngó mấy lu hàng đợt trước mợ mới bày cách ủ kiểu mới, coi hổm rày ra mần sao. Ấy nhưng không rõ mợ thủng thẳng dời gót kiểu gì mà để mũi guốc vấp trúng cái gờ gạch lở, thế là mợ té chúi nhủi, con Sên đi hầu phía sau quíu giò quíu cẳng đỡ không kịp. Vừa hay anh Tòng đứng gần đó vội chồm tới chộp đỡ vớt được. Có điều cú vấp khiến cổ chân mợ bị lật ngang, trẹo gân đau điếng tới mức mợ khuỵu xuống, ráng gượng kiểu nào cũng bước đi không nổi nữa.

Ông Thuận ngó thấy không êm, bèn biểu anh Tòng nắn thử chân mợ, bởi mấy bận trước ông dòm thấy anh mát tay, bẻ chân bẻ cẳng cho đám thợ trật khớp vài bận là êm ru. Mợ Ba nghe vậy thì liếc nhìn anh Tòng đang cởi trần nhễ nhại mồ hôi, đầu thì quấn cái khăn rằn. Mợ châu mày nhăn nhó, nằng nặc không chịu. Mợ phân trần rằng, chân cẳng mợ sao mà để đàn ông đàn ang sờ vô rờ rẫm cho đặng. Ông Thuận ngẫm lại thấy cũng vướng chuyện lễ nghĩa, đành biểu con Sên xốc nách đỡ mợ về buồng trước. Nói dứt lời ông day lưng bước đi. Con Sên xọm người khó nhọc đỡ mợ đứng dậy, thế mà mợ chưa kịp nhấc mông lên thì anh Tòng đã ngồi xổm xuống, nắm ngang cái cổ chân mợ. Anh lắc lắc xoay tay, mợ chưa kịp định thần giựt chân lại thì đã há miệng la làng la xóm vì đau. Lượm day qua dòm con Mùi, hai đứa nhún vai che miệng cười rúc rích.

Ngay lúc này, bác Bảy chạy tới rù rì thưa bẩm ông Thuận, hóa ra tay bạn hàng lớn của ông đã tới. Ông liền bước ra phía trước đặng tiện bề nghênh tiếp. Một chặp sau, ông cùng một người đàn ông sải bước đi vô, cười nói rôm rả, nối gót phía sau là dăm ba người hầu cận.

Lượm với con Mùi đang xúm xít quanh cô Hai Diễm, giỡn hớt với cậu Ba Tú bi ba bi bô chơi trò mở nắp khạp mắm, nghe động liền ngẩng đầu lên hóng chuyện. Con Lượm vừa tròn xoe mắt nhìn cái tướng cao nhòng đang rảo bước đi tới, thì cô Hai Diễm đứng kế bên đã mấp máy môi lẩm bẩm:

- Cậu Thanh…

Cậu Thanh gật gù nghe ông Thuận bàn chuyện mần ăn, còn cặp mắt vẫn tranh thủ liếc dọc liếc ngang đặng ngóng tìm ai đó. Cậu rảo mắt một đỗi thì dừng ngay chỗ cô Hai. Cậu khẽ mím môi cười rồi giả đò tằng hắng giọng hỏi han:

- Hổng hay cả nhà họ Đoàn bữa nay cũng rảo qua xưởng chơi đa?

Ông Thuận nghe vậy, xởi lởi vui vẻ mà giới thiệu từng người. Cho tới chừng qua tới lượt cô Hai, con Lượm trân trân ngó, không biết rằng hai người tính mần sao. Và rồi cô Hai e ấp bước ra, buông giọng nhỏ nhẹ:

- Chào cậu Thanh.

Cậu Thanh mỉm cười, lún sâu cái đồng tiền:

- Bận này cô Hai đã nhận ra tôi chưa?

Ông Thuận nghe trớt quớt không hiểu gì ráo, bèn hỏi:

- Hổng hay cậu Thanh đây quen mặt con gái tôi sao?

Lúc này mợ Ba đi cà nhắc lết tới thì dòm thấu mọi chuyện. Mợ chép miệng, lắc đầu liếc mắt qua bà Sương. Ấy là vì bà Sương cũng đã được mợ Ba hủ hỉ to nhỏ từ trước đặng còn liệu tính mà thu xếp. Thế nhưng ông Thuận vốn là tay mần ăn sành sỏi rành rẽ lâu năm, một tay gầy dựng nên cái vựa mắm nức tiếng cả xứ miệt này, ông nhắm mắt thôi cũng dư sức dòm thấu sự tình. Rằng cớ mần sao mặt mày cô Hai tự dưng bẽn lẽn, cậu Thanh thì nhìn si mê dán chặt con mắt vô cô, còn bà Sương với mợ Ba thì đứng sượng trân. Hóa ra cái gã “phường thương hồ” mang tiếng lỗ mãng, dám giằng co cô Hai với cậu Khải bữa hổm… đang sờ sờ đứng ngay cạnh ông đây.

Con Mùi lúc này tính ngó qua hỏi nhỏ Lượm, thì sững lại khi thấy mặt mày con nhỏ thất thần rồi buồn thiu. Lượm đương dòm cái gì vậy cà? Mùi day mắt qua phía cô Hai, day tới cậu Thanh, rồi lại day lui dòm đăm đăm vô mặt con Lượm. Mùi nhăn trán nheo mày, bộ dạng ngơ ngác khó hiểu. Thằng An đang cầm cái rổ cá đứng ở mé góc cũng nghiêng đầu thắc mắc, hổng hiểu chuyện chi.

** Từ chương này Sa sẽ đổi "xưởng mắm" thành "lò mắm", "nhà mắm", "vựa mắm" nha ạ.