Chương 54: Vì Sợ Em Thấy Nỗi Đau

“Dạ con chào cậu ạ.” Con hầu tên Hồng đi ngang qua sân cúi người chào cậu Tuân, cắt ngang cuộc trò chuyện giữa hai người.

Tuân gật đầu đáp lại rồi trả lời Đào:

“Để dịp khác nhé em. Từ từ rồi cậu kể cho. Em có quên chuyện gì thì đi làm nốt đi.”

Đào bị từ chối nên buồn thiu, nó xị mặt, bĩu môi tỏ vẻ không hài lòng. “Vâng.” Giọng con Đào ỉu xìu. Cậu không muốn làm sao nó ép được.

“Vừa nãy Đào đang làm dở cái gì rồi chạy ra đây đấy?” Tuân đột nhiên hỏi một câu lạc quẻ.

“Em đang nấu cơm sáng cho cậu chứ làm gì được. Hồi sáng hầu nước ông bà, bà Trà dặn em phải chăm lo khoản ăn uống cho cậu cẩn thận.” Đào bị rời sự chú ý, kiễng chân nói nhỏ vào tai Tuân: “Em nấu món cậu thích nhất đấy."

“Đào đang kho cá đúng không?” Tuân đoán.

“Uầy, sao cậu biết hay vậy?”

“À.” Cậu Tuân kéo dài giọng. “Tại cậu ngửi thấy mùi cá kho từ vừa nãy. Cá kho tương, có cả khế nữa.”

Đào giơ ngón cái khen Tuân: “Mũi cậu thính thật!” Nói xong nó khịt khịt mũi ngó nghiêng nhìn xung quanh. “Mà cậu ơi, cậu có ngửi thấy mùi gì không?”

“Cậu có.”

“Mùi gì quen lắm mà em không nhớ ra.” Đào gãi đầu. “Mùi gì được cậu nhỉ?"

Tuân nhướng mày, cậu chỉ tay về hướng bếp rồi thốt ra  bốn từ:

“Mùi cá cháy khét."

“Á! Sao cậu không nhắc em sớm.” Con Đào chạy như bay về hướng nhà bếp, nó vừa chạy vừa gào: “Cậu xứng đáng bị ăn cá cháy.”

Phía sau, cậu Tuân vừa vuốt đầu mũi vừa nghĩ: Hôm nay sao thế nhỉ? Bị quở từ sáng tới giờ.

…

Đào tiếc hùi hụi, nó mếu máo nhìn nồi cá kho tương cháy khét. Trời ạ! Nó phải dậy từ sớm tinh mơ để mổ cá đấy. Hu hu, nồi cá giếc kho tương ơi! Tiếc quá!

“Thôi kệ, cứu vãn được ít nào hay ít ấy.” Đào lẩm bẩm rồi chạy ra chỗ chạn bát lấy đôi đũa và chiếc đĩa sứ to để gắp phần cá trên cùng không bị khét ra ngoài. Tưởng đâu nồi cá bị cháy gần hết hoá ra không phải. Do Trước khi đi Đào đã hạ lửa nên chỉ có lớp cá dưới cùng bị cháy, phần giữa hơi khét, còn phần trên cùng vẫn hoàn hảo. Đào cẩn thận gắp phần cá kho không bị cháy ra đĩa rồi đặt vào mâm, lại thái thêm đĩa thịt ba chỉ luộc, rồi múc thêm bát canh rau cải xanh nấu với gừng là hoàn thành bữa sáng đơn giản cho cậu.

Trên nhà chính, Đào dọn cơm lên sập gỗ rồi đứng hầu bên cạnh. Cậu Tuân vẫy tay bảo:

“Đào lên đây ngồi ăn cùng cậu.”

“Dạ thôi, em không dám ạ.” Đào lắc đầu nguầy nguậy, nó nào dám làm ra thứ hành động vô lễ ấy.

“Nghe cậu, lên đây ngồi."

“Không, em không lên đâu. Cậu ăn nhanh lên để em còn dọn.” Con Đào không dám ngồi ăn cùng cậu Tuân, nhưng giục cậu ăn nhanh thì nó dám nói.

Nãy giờ Tuân vẫn chưa động đũa, cậu tha thiết nhìn Đào:

“Lên đây ăn cùng cậu cho quen. Hôm nay ông bà không có ở nhà em sợ gì? Hay là em ngại ăn cùng cậu?"

Đào nhất quyết không chịu, trả treo:

“Hôm nay không có ông bà nhưng vẫn còn những người khác ở đây, chẳng may anh Cử, chị Loan hay ai khác nhìn thấy em ngồi ăn cùng cậu có mà toang."

“Thôi, cậu cứ ăn… ơ… ơ… cậu làm gì đấy?” Con Đào trơ mắt nhìn cậu Tuân đứng dậy đi đóng cửa. Cậu đóng kín cả cửa chính lẫn cửa sổ khiến cho gian nhà bị thiếu sáng, tối mù mờ.

“Bây giờ em yên tâm ngồi ăn cùng cậu chưa? Đóng cửa rồi nên không có ai nhìn thấy đâu.” Tuần quay trở lại ngồi trên sập, cậu khẩn thiết mời mọc.

“Đúng là không có ai nhìn thấy nhưng… nhưng tóm lại làm thế không được, không phải phép.” Đào lắc đầu.

Tuân biết dù có nói thêm cũng không thể thuyết phục được Đào nên đành thôi. Cậu ngồi gắp đồ ăn bằng động tác từ tốn và chậm rãi. Cậu Tuân gắp một miếng cá to rồi bỏ vào miệng nhai.

“Khụ khụ…” Đột nhiên Tuân che miệng ho dữ dội, gương mặt trắng nõn đỏ bừng. “Khụ, khụ…"

Đào thấy vậy hoảng quá vội vàng trèo lên sập gỗ vuốt lưng cho cậu, miệng còn không quên nhắc nhở:

“Ối! Cậu ăn từ từ thôi kẻo hóc xương bây giờ.”

Tuân gật đầu, không nói gì. Cậu chỉ vào đĩa cá ý bảo Đào ngồi gỡ xương giúp mình.

“Để em, cậu ngồi im đấy em gỡ xương giúp cho. Bà Trà dặn quả không sai mà. Cậu hậu đậu lắm cơ.” Nửa khắc trôi qua, Đào ngồi hí hoáy gỡ xương cá đâu ra đấy. Tay con hầu khéo, gỡ sạch xương chính rồi đến xương dăm. Ngay cả những đoạn xương nhỏ nhất, mảnh và sắc nằm lẫn trong thớ thịt cá cũng được lấy ra sạch sẽ. “Xong rồi ạ, cậu ăn được rồi đấy."

“Cậu cảm ơn Đào.” Tuân gắp vài miếng cá ăn tượng trưng rồi gác đũa. Dưới ánh mắt dò hỏi của Đào, cậu thản nhiên nói thế này:

“Cá nhiều quá cậu ăn không hết. Đào ăn giúp cậu với được không? Đào không ăn bỏ đi phí lắm."

Đào nuốt nước bọt, chê cậu: “Cá có tí thế mà cậu ăn không hết. Cậu kém thế.”

“Ừ, cậu ăn không hết."

“Đào ăn hộ cậu nha.” Chữ “nha” cậu Tuân nhả như đang làm nũng.

Lòng con Đào bị cậu nói cho mềm nhũn, đắn đo hồi lâu rồi cũng gật đầu chịu ăn. Nó cúi đầu ăn cá, nào có hay khoé môi cong nhẹ và ánh mắt đầy ý cười của người bên cạnh. Thi thoảng, trong bát của con Đào lại xuất hiện miếng thịt ba chỉ nhiều nạc, ít mỡ. Mỗi lần nó định ý kiến thì cậu lại chặn lại bằng một câu:

“Đào ăn hộ cậu chứ bỏ đi phí lắm."

Thế là con Đào lại ngồi ăn trong ánh nhìn dịu dàng của cậu Tuân. Bữa sáng hôm ấy, có một người ngoan ngoãn ngồi ăn và một người chăm chỉ gắp thức ăn cho người kia. Cảnh đẹp và tình không từ ngữ nào tả siết.

Đào ăn no đến mức bụng căng tròn vo như cái trống. Nó nhìn bàn tay thon dài của Tuân đang cầm bát canh đưa lên trước mặt mình, lắc đầu từ chối:

“Em xin, em ăn không nổi nữa. Ăn thêm bụng em vỡ mất. Em ăn hộ cậu hết mâm cơm rồi đấy.”

Lúc bấy giờ cậu Tuân mới chịu thu tay về, trong mắt là ý cười thoả mãn. Cậu vui vẻ nói lời cảm ơn:

“Cậu cảm ơn Đào. Lần sau lại ăn giúp cậu nhé.”

…

Đầu giờ chiều, Đào nghe thấy bên ngoài cổng có tiếng ồn ào, tiếng người quát tháo to và hung dữ nên vội vàng chạy từ bếp ra xem. Từ xa nó đã thấy người đứng vây xem đầy ngoài cổng, thấp thoáng trong trung tâm vòng tròn người là dáng người quen thuộc.

“Anh Cử? Anh Cử sao lại bị bắt thế này? Mấy người thả anh Cử ra ngay.” Đào hốt hoảng chen vào giữa đám người muốn ngăn hai gã lính cao to đang trói Cử. Nó nhận ra đây là lính tại phủ nha, lính của quan Trần Đức; một trong hai tên là gã lính quát Đào hôm ở hội thơ nên nó nhớ mặt.

Hai tên lính mang theo gậy và đeo đao bên hông nên đám hầu nhà ông Tài và người dân làng Hoài không dám can ngăn. Thằng Cử không giãy được, bị trói tay như trói gà. Thêm nữa, hai tên lính mặt tên nào tên nấy bặm trợn, hung dữ nên đám dân đen nào có kẻ nào dám ho he. Chỉ có duy nhất con Đào liều mạng ngăn cản, vừa giữ người Cử vừa hét lớn:

“Bỏ ra, mấy người định bắt người trái phép giữa ban ngày ban mặt thế à?”

“Buông anh Cử ra!”

“Á.” Con Đào bị gã lính to cao hất ngã xuống đất, khuỷu tay đập vào đá lót đường chảy máu.

“Khôn hồn thì lượn ra chỗ khác không ông trói gô cổ cả mày bây giờ.” Gã lính hôm trước không nhận ra Đào vì hôm nay nó ăn mặc khác, trông bền hơn, gã nghĩ Đào là con hầu như bao đứa hầu khác nhà ông Tài nên không thèm nhìn mặt. “Thằng này nó bị bắt vì tội hành hung, quan lớn có lệnh áp giải lên công đường chịu phạt. Mày cút ra chỗ khác cho ông làm việc."

Cử thấy Đào bị ngã và bị đối xử thô bạo thì bùng phát sức mạnh, nó gồng người giãy thoát khỏi sự trói buộc của hai gã lính. Tuy tay thằng Cử bị dây thừng chói chặt phía lưng nhưng cũng không ảnh hưởng tới việc nó chạy tới chỗ Đào. Cử lo lắng nhìn Đào đang loạng choạng đứng dậy:

“Đào ơi, Đào có sao không?” Giọng thằng hầu khản đặc,  má trái của nó vì chống cự nên bị gã lính đấm cho một cú đau điếng, bị bầm tím và tụ máu đông. Hiện giờ thằng Cử lo cho thân nó còn chẳng xong, nhưng vẫn hạ giọng an ủi Đào: “Yên tâm, anh không sao. Bắt người phải có chứng cứ nên anh sẽ không có chuyện gì đâu. Đào đừng lo quá!”

Chỉ nói được mấy câu, thằng Cử tiếp tục bị tóm và phải nhận thêm mấy cú thúc chân vào bụng nữa. Thằng hầu đau đến nỗi gập người, bát cháo loãng mới húp hồi sáng bị nôn hết sạch.

“Tao cho mày chạy này! Chạy này!” Mỗi một câu thốt ra từ miệng gã lính đồng nghĩa với việc thằng Cử bi ăn một cú đấm như trời giáng. Thằng Cử quằn quại người trong cơn đau, gân xanh nổi chằng chịt trên vầng trán cao rộng. Nó không muốn khóc song nước mắt sinh lý vẫn chảy ra do cơn đau buốt truyền đến từ bụng và cẳng chân.

Con Đào khóc không thành tiếng. Nó bất lực nhìn từng gương mặt xung quanh một lượt, hàng xóm có, người cùng mang kiếp hầu tớ như nó cũng có, vậy mà tuyệt nhiên không có một ai đứng ra nói đỡ hay ngăn cản hành động tàn bạo của gã lính.

Cậu! Phải rồi, còn có cậu ở đây.

Những lúc lâm vào hoàn cảnh khốn cùng, người đầu tiên và cũng là người duy nhất Đào nghĩ có thể giúp mình đó là cậu Tuân. Chỉ có cậu mới chịu hạ mình giúp những người ở tầng lớp dưới như nó.

“Cậu… phải đi tìm cậu…”

Đào quệt nước mắt định chạy đi. Khoảnh khắc nó xoay người cũng là lúc bóng người thư sinh của Tuân hớt hải chạy lại chỗ này. Nó ghe thấy giọng nói tức giận của cậu:

“Dừng tay!”