Vào buổi sáng, biệt thự khá yên tĩnh do bọn trẻ đều tập trung ở phòng học, những người phụ trách trong nhà cũng làm việc khẽ khàng để không quấy rầy đám trẻ và cô Mary. Diana đi dạo một vòng trong biệt thự. Dù trải qua một khoảng thời gian sử dụng lâu dài, cơ sở vật chất của nơi này vẫn còn khá tốt. Tường đã cũ nhưng kiên cố, có các vết nứt và lở tường nhưng không ảnh hưởng mấy đến sinh hoạt. Tổng thể nội thất vẫn giữ được phong cách xưa cũ của thời quý tộc quân chủ, với các bức tranh sơn dầu được vẽ theo trường phái Ấn tượng và Hậu ấn tượng, các khung tranh mạ vàng (hoặc đúc từ vàng), đồ bạc, tủ đồng hồ, bộ ghế xô-pha, lò sưởi, những thứ mang đậm dấu ấn một thời dĩ vãng vẫn được lưu giữ cẩn thận ở khắp nơi trong biệt thự.

Đi một vòng trong biệt thự xong, Diana dạo bước ra sân. Khu vực sân vườn rộng lớn, như cô đã ghi trong sổ, được chăm sóc kĩ lưỡng. Cây cảnh, hoa cỏ, bồn phun nước, sân chơi bóng vồ, cô chưa từng tận mắt nhìn thấy các dụng cụ của bộ môn này trước đây, có cả sân bóng đá. Một điều tuyệt vời của nơi này là cảnh sắc thiên nhiên thoáng đãng và bao la, Diana cảm thán.

Từ biệt thự nhìn ra, phía sau là vùng đồi với những bãi cỏ xanh mướt còn hoang dã. Địa hình trập trùng với những mái nhà nằm rải rác, đàn gia súc và những bụi thông lớn ở phía xa, những con đường mòn kéo dài không thấy điểm kết lẩn giữa các đồng cỏ. Nhìn rộng hơn nữa là những ngọn núi xanh xám phủ tuyết và những cụm mây trắng nặng nề như bị đông cứng giữa không trung. Bầu trời với sắc xanh mát mẻ trên đỉnh đầu như một mặt hồ yên ả trùm lên mọi cảnh vật.

Diana hít vào một hơi thật sâu, cảm nhận từng đợt không khí trong lành và mát mẻ đi qua mũi, xuống cổ họng và luồn qua những ống thở của phổi, lan ra từng tế bào. Mới ở đây vài tiếng thôi mà cô đã cảm giác cả người mình sạch sẽ và sảng khoái như vừa được tắm trong Nước Thánh tẩy trần. Diana tưởng tượng những con người sống giữa cảnh núi rừng bao la và không khí tươi mới thế này cũng sẽ rất hồn hậu, phóng khoáng. Và người sống ở đây mà cô tò mò muốn gặp nhất ngay lúc này là Mary Bavaltique. Cô đã tra tên cô ấy trên mạng nhưng không có một chút thông tin nào. Ngay cả Trại Bavaltique cũng chỉ có vài thông tin sơ sài, năm thành lập, những lần tu sửa và đóng cửa do các vấn đề không thể khắc phục. Thậm chí không có thông tin cụ thể của số trẻ em từng được cưu mang qua các giai đoạn.

Diana đi dạo đến các chuồng nuôi ngựa và gia súc. Hỏi những người làm mới biết, vào các thời điểm nhất định trong năm, Mary thường hợp tác với những hãng du lịch địa phương và khách sạn ở thị trấn để cung cấp dịch vụ cưỡi ngựa và trải nghiệm công việc ở nông trại cho khách du lịch theo đoàn và khách vãng lai. Nhưng cũng theo người làm mà cô gặp được, việc hợp tác này chẳng kiếm được bao nhiêu tiền. Đa số đều đổ vào túi các nhà kinh doanh kia, Mary không đủ kinh nghiệm và trình độ chuyên môn để thỏa thuận giá cả, chia lời lãi với họ.

“Sao cô ấy không thuê người tư vấn nhỉ?”. Cô hỏi anh nông dân đó.

“Vậy thì phải bỏ ra một khoản để thuê tư vấn. Cô biết đâu thể chỉ thuê một lần là xong, có vài kẻ cáo già liên tục muốn điều chỉnh thỏa thuận để nhận được mức nhuận cao nhất khi biết chủ trang viên chỉ là một… cô gái, còn chẳng có kinh nghiệm gì trong lĩnh vực này. Cứ mỗi lần như vậy lại thuê một tư vấn viên tài chính, tiền kiếm được chẳng bao nhiêu mà phải trả một khoản cho họ, cuối cùng Trại cũng chẳng được bao nhiêu đồng. À, còn phải trả cho những người làm như chúng tôi nữa”. Anh ta thành thật chia sẻ.

“Nếu theo lời anh, có vẻ như Trại cũng gặp chút khó khăn tài chính nhỉ?”, Diana hỏi.

“Trại từng đóng cửa một lần do không đủ ngân sách duy trì mà. Đó là việc xảy ra từ đời chủ trước, bà Yvanna ấy. Vốn dĩ sẽ đóng cửa vĩnh viễn nhưng đột nhiên Mary trở về và mở lại. Trước đây cô ấy chỉ là nhân viên làm trong Bảo tàng thôi, làm thẩm định nghệ thuật gì đó, tiền đâu có nhiều. Mở Trại rồi tìm nguồn tiền để duy trì, các thứ các thứ,” anh ta thở dài não nề, “cũng vất vả lắm. Trại được duy trì thế này phần lớn công lao thuộc về Mary cả. Cô ấy phải xoay sở đủ đường. Bán một phần đất của trang viên này, kinh doanh nông sản từ trang trại, rồi gia súc, rồi hợp tác với hãng du lịch, rồi làm đồ thủ công. Cô ấy làm mọi thứ để kiếm thêm chút đỉnh nhưng cũng chẳng thấm vào đâu”.

“Sao Mary không kêu gọi quyên góp?”. Cô thắc mắc. Thông thường chỉ cần nộp đơn cho cơ quan có thẩm quyền và chờ đợi, tuy không nhiều nhặn nhưng sẽ có vài khoản quyên góp từ những nhà hảo tâm. Cô biết có nhiều Trại trẻ tư nhân hoạt động theo cách thức này, quy mô cũng nhỏ như Trại Bavaltique.

“Cái này thì cô hỏi thử cô ấy xem. Nhiều người muốn quyên góp lắm đấy, đa số là những người đàn ông ngưỡng mộ nhan sắc của Mary và tình nguyện bỏ ra số tiền lớn để lấy lòng cô ấy, nhưng cô ấy chẳng chịu nhận. Chúng tôi cũng tò mò nguyên nhân y như cô vậy”. Anh ta dừng hẳn công việc đang làm, đứng thẳng người nhìn cô. “‘Sao phải vất vả nghĩ ngược nghĩ xuôi kiếm tiền trong khi đã có người dâng lên trước mặt?’ Cô hỏi như thế đi”.

“Có thể cô ấy không muốn…”, Diana tìm một từ ngữ phù hợp, “dựa vào nhan sắc của mình, như anh nói. Làm như thế chẳng phải kế lâu dài nhỉ?”.

“Cô không biết số tiền đó lớn thế nào đâu. Nhận nó rồi thì chẳng cần kế lâu dài gì nữa,” anh ta trả lời.

Diana bắt đầu nuôi sự hiếu kì về Mary sau cuộc nói chuyện với anh nông dân đó. Không phải băn khoăn nghĩ suy lâu, đến giờ cơm trưa, cô phóng viên đã được gặp Mary – người đứng đầu và điều hành Trại trẻ.

Mary là một phụ nữ có dáng người trung bình, mái tóc vàng óng cùng gương mặt nhỏ nhắn, đôi mắt xanh dương như hai hòn ngọc sáp-phia được Tạo hóa tỉ mỉ đặt lên gương mặt, chiếc mũi nhỏ chóp tròn duyên dáng, miệng chúm chím và đôi môi hồng phớt. Nhan sắc này không hẳn là lay động lòng người, Diana âm thầm nhận xét, nhưng quả thực có thể khiến cho vài vị đại gia “rung rinh” và sẵn lòng chi tiền để mua lòng cô chủ.

Lần đầu gặp nhau, Diana cảm nhận Mary không phải một người niềm nở. Cô ấy có vẻ ngại ngần khi Diana đưa tay ra muốn bắt, và cũng rụt rè, ngượng ngạo khi cô khen ngợi nét đẹp cổ kính, cũ kĩ của biệt thự và sự tươi đẹp của phong cảnh xung quanh.

Trên bàn ăn Mary cũng không nói chuyện nhiều. Cô ấy chăm lo cho bọn trẻ, dặn chúng phải ăn đủ các món, điều chỉnh cách cầm dao, nĩa cho Pheodra vừa tập tành ăn riêng, nhắc nhở khi Daniel và Rosaline đùa giỡn dưới bàn. Diana cảm nhận không khí bàn ăn không quá sôi động nhưng cũng chẳng nghiêm túc, lặng lẽ gì. Sự hòa hợp, có lẽ từ này là đúng nhất. Ai ăn thì ăn, ai giỡn thì giỡn, ai nhắc thì nhắc. Mary luôn giữ vẻ bình tĩnh khi khiển trách hay nói chuyện với bọn trẻ, tất nhiên rồi, Diana đoán rằng do trên bàn đang có một vị khách là cô đây.

Diana lia ánh mắt quan sát bọn trẻ một cách kín đáo. Dimian là “anh lớn” trong nhà, có phong thái đĩnh đạc và trưởng thành nhất. Thằng bé mặc áo sơ-mi ca-rô màu xanh xám, quần jean màu nâu nhạt, mái tóc ngắn được vuốt chéo ép sát vào tai. Nó ngồi thẳng lưng trên ghế, tay dùng dao nĩa điêu luyện, nhai không phát ra tiếng, khi ăn không nói chuyện (trừ khi được hỏi và phải trả lời). Theophile không có phong thái “người lớn” như Dimian, nhưng cũng ngoan ngoãn và tuân thủ quy tắc bàn ăn. Thằng bé có mái tóc nâu được chải tùy ý, mái dày che đi vầng trán nhỏ, phía sau ót có chỏm tóc nhỏ lộ ra, khi ngồi trên ghế dù không nghiêm túc thẳng lưng nhưng vẫn cao hơn Dimian một tí. Daniel và Rosaline bằng tuổi nhau, cũng có vẻ khá thân thiết. Hai đứa liên tục đùa giỡn gì đó dưới bàn và bị Mary nhắc nhở nhiều nhất. Rosaline tuy còn nhỏ nhưng nhìn vào mái tóc nâu vàng óng ả cùng đôi mắt hai mí lúng liếng và đôi tay thon thả trắng mịn, Diana suy đoán sau này con bé có thể là một mỹ nhân được nhiều cậu trai yêu mến. Pheodra – chú thỏ nhỏ đáng yêu trong lòng Diana, con bé vừa tập ăn riêng nên có chút khó khăn khi sử dụng dao nĩa. Pheodra có vẻ trầm lắng nhất so với các anh chị em khác. Có thể do đang tập trung nhớ lại cách sử dụng dụng cụ bàn ăn nên con bé không mảy may để ý đến các vấn đề khác, như đùa nghịch với các anh chị Daniel và Rosaline, hoặc là thỉnh thoảng tương tác ánh mắt với Diana như Theophile.