Chương 13
Ngọc Thảo đưa một thìa súp bí đỏ lên miệng. Vị béo ngậy lan ra nơi đầu lưỡi, nhưng lúc này, cô chẳng còn tâm trí đâu mà thưởng thức hay đánh giá món ăn. Từ khi Việt Pháp đột nhiên xuất hiện, việc duy nhất cô làm là cúi gằm mặt, giả vờ bận rộn với bữa ăn trước mặt.
Bỗng nhiên, Ngọc Thảo cảm nhận được có ánh mắt đang dừng trên người mình. Cô hơi ngẩng đầu, không ngờ lại một lần nữa chạm phải ánh mắt của Việt Pháp. Đúng như dự đoán, cậu đang nhìn cô chằm chằm. Ngọc Thảo càng tỏ ra mất tự nhiên, cậu càng nhìn với vẻ thích thú.
Thấy Ngọc Thảo ngẩng đầu lên, Việt Pháp khẽ cong môi, nhướng một bên mày như thể đang trêu chọc cô.
Đúng lúc ấy, cô Cầm vươn người chạm nhẹ vào vai Việt Pháp, sau đó tươi cười nhìn Ngọc Thảo:
"Pháp, con còn nhớ Nấm không? Hồi bé hai đứa từng gặp nhau rồi đấy."
Việt Pháp khẽ cười, gật đầu với mẹ, giọng trầm đục: "Con vẫn còn nhớ một chút ạ."
Nghe vậy, Ngọc Thảo lập tức ngừng ăn. Bàn tay cầm thìa bất giác siết chặt, ánh mắt cũng vội vàng né tránh Việt Pháp. Một cảm giác khó chịu không rõ nguyên do chậm rãi dâng lên trong lòng cô.
Mẹ Ngọc Thảo bất chợt quay sang nhìn con gái:
"À, Pháp mới chuyển đến trường con đấy, Thảo. Không biết hai đứa có gặp nhau bao giờ ở trường chưa?"
Đúng lúc ấy, Ngọc Thảo đang cầm ly nước lên uống. Vừa nghe mẹ nói xong, cô lập tức bị sặc, nước trong miệng trào ra làm ướt một mảng váy. Cô ho sặc sụa mấy tiếng liền.
Bà Mai hoảng hốt đứng dậy, vội bước đến bên con gái, vừa xoa lưng vừa lo lắng hỏi: "Làm gì mà tự nhiên sặc cả nước thế? Cẩn thận chứ con!"
Sau khi ngừng ho, Ngọc Thảo lập tức đứng dậy, bối rối nhìn mẹ: "Con vào nhà vệ sinh một chút ạ."
Nói xong, cô lúng túng rời khỏi phòng ăn gần như chạy trốn. Sự cố nhỏ ấy nhanh chóng bị người lớn bỏ qua, mọi người lại tiếp tục câu chuyện đang dang dở.
Vào nhà vệ sinh của nhà hàng, Ngọc Thảo cúi nhìn chiếc váy bị nước làm ướt một mảng nhỏ. Cô kéo nhẹ phần váy ra, đưa đến trước máy sấy tay tự động, hy vọng hơi nóng có thể giúp nó khô nhanh hơn.
Trong đầu cô lúc này chỉ toàn những suy nghĩ xoay quanh cậu nhóc năm xưa. Ngọc Thảo vẫn nhớ rất rõ lần đầu tiên gặp cậu, từ dáng vẻ cho đến từng chuyện nhỏ đã xảy ra hôm ấy.
Đó là chuyện xảy ra vào năm Ngọc Thảo lên sáu tuổi. Hôm ấy là dịp Tết, gia đình cô lái xe lên thủ đô để thăm nhà một người bạn của bố mẹ. Ấn tượng đầu tiên của cô về nơi ấy là sự rộng lớn đến khó tin. Ngôi nhà chẳng khác nào một tòa lâu đài, bên ngoài còn có cả tường bao, càng khiến cô bé cảm thấy choáng ngợp.
Khi ấy, Ngọc Thảo vẫn còn rất rụt rè. Trước khi đến nhà người khác, bố mẹ đã dặn dò cô đủ điều: nào là không được tự tiện làm gì, phải giữ ý tứ, muốn làm gì cũng cần hỏi ý kiến người lớn trước. Bởi vậy, khi nhìn thấy bàn bánh kẹo trong nhà đó toàn những món ngoại nhập mà cô chưa từng được ăn, Ngọc Thảo rất muốn ăn thử. Cô rất muốn lấy một thanh sô-cô-la, nhưng thấy bố mẹ đang trò chuyện vui vẻ, cô lại không nỡ lên tiếng làm gián đoạn.
Trong ký ức của Ngọc Thảo, Việt Pháp khi đó rất mập mạp, người tròn ủng không thấy cổ mà lại cao đột biến một cách kỳ lạ, trông chẳng khác nào một người khổng lồ tí hon. Gương mặt cậu tròn vo vì quá mập, đến mức những đường nét cũng bị che lấp đi ít nhiều. Thế mà cậu nhóc bụ bẫm ấy lại ngồi ngay trước mặt cô, ăn sô-cô-la ngon lành, khiến cô càng nhìn càng khó chịu.
Cuối cùng, để bản thân không phải tiếp tục chịu đựng sự cám dỗ ấy, Ngọc Thảo đành xin phép bố mẹ ra ngoài xem người ta đốt pháo sáng. Được đồng ý, cô bé lặng lẽ đi ra ngoài một mình.
Bên cạnh nhà Việt Pháp khi ấy có một ngôi nhà khác đang xây dựng dở, vật liệu ngổn ngang chất ở bên ngoài. Trong số đó có một đống cát lớn. Ngọc Thảo đi loanh quanh một hồi, chẳng tìm được gì thú vị để chơi, bèn ngồi xổm xuống, dùng tay không vun cát thành một cái ụ nhỏ.
“Sao cậu lại đắp mộ trên đống cát thế?”
Giọng nói trong trẻo của một cậu bé bất chợt vang lên sau lưng khiến Ngọc Thảo giật mình, ngã nhào xuống đống cát. Bộ quần áo đẹp đẽ lập tức bị phủ đầy cát bụi. Cô bé vội vàng đứng dậy, tức tối gắt lên:
“Ai bảo đây là mộ? Lâu đài cát đấy!”
Cậu bạn Việt Pháp đang cầm thanh sô-cô-la trên tay nhíu mày nhìn cái ụ trước mặt. Nhìn thế nào, cậu cũng chẳng hiểu nổi nó có chỗ nào giống lâu đài. Thế là Việt Pháp nhanh chóng nhét nốt miếng sô-cô-la vào miệng, phủi phủi tay rồi ngồi xổm xuống bên cạnh Ngọc Thảo.
“Cậu đần quá! Lâu đài cát phải làm thế này này.”
Vừa nói, Việt Pháp vừa vun thêm cát, đắp cái ụ cao lên. Ngọc Thảo nhìn theo từng động tác của cậu, càng nhìn càng khó hiểu. Đến khi cái ụ cát ban đầu được đắp cao hơn, toàn thành một ngọn tháp thô kệch, Việt Pháp mới đứng dậy, phủi phủi hai tay, hài lòng ngắm nghía thành quả của mình:
“Đấy, tớ chỉ làm mẫu một lần thôi nhé!”
Ngọc Thảo chống tay nhìn cái ụ cát, vẻ mặt chán nản: “Bây giờ thì trông nó giống cái mộ thật rồi đấy!”
Việt Pháp cười hề hề, vội vàng phân bua: “Ở đây khó xây lâu đài quá!”
Nhìn vẻ mặt ngờ nghệch của cậu nhóc, Ngọc Thảo bỗng chẳng còn tức giận nữa. Cô bật cười: “Không cần đâu, ở nhà tớ cũng có lâu đài rồi.”
Vừa nói, cô vừa nghĩ đến tòa lâu đài bơm hơi đặt trong phòng mình.
"Lâu đài ở phòng tớ vừa to vừa đẹp, chả cần lâu đài cát này."
Nghe vậy, mắt Việt Pháp lập tức sáng rực: “Thật á? Mẹ tớ bảo hôm nào sẽ đến thăm nhà cậu. Đến lúc đó, cậu cho tớ vào lâu đài chơi nhé!”
Ngọc Thảo lập tức lắc đầu: “Không được! Cậu béo quá, sẽ làm xẹp lâu đài mất!”
Việt Pháp gãi gãi đầu, cúi xuống nhìn thân hình mập mạp của mình rồi đột nhiên kêu lên: “Aaa! Vậy đến lúc đó tớ sẽ giảm cân, để có thể vào lâu đài của cậu!”
Đó chỉ là cuộc trò chuyện vu vơ giữa hai đứa trẻ lần đầu gặp mặt. Thế nhưng, sau lần ấy, họ không còn cơ hội gặp lại nhau. Không biết vì lý do gì, bố mẹ Việt Pháp đã không đưa cậu đến thăm nhà Ngọc Thảo như lời hứa. Cuộc hẹn năm xưa cứ thế bị bỏ quên, mãi đến tận bây giờ mới có dịp nối lại.
Hôm ấy, hai đứa trẻ vẫn tiếp tục ngồi xổm bên đống cát, vui vẻ chơi đùa với nhau. Mãi đến khi bố Ngọc Thảo đi tìm, cô bé mới vội vàng đứng dậy. Nghe tiếng gọi của bố, cô lập tức hoảng hốt khi nhận ra quần áo trên người đã lấm lem hết cả.
Ông Hào vừa bước đến đã nhìn thấy con gái với đôi mắt long lanh, rõ ràng đang sợ hãi. Ông nghiêm mặt trách mắng:
“Nấm, bố đã dặn con thế nào? Sao con hư thế, nghịch ngợm để quần áo bẩn hết cả rồi!”
Ngọc Thảo còn chưa kịp giải thích, mà ngay cả bản thân cô bé cũng chẳng biết phải giải thích thế nào, thì cậu nhóc bên cạnh đã bất ngờ lên tiếng:
“Chú ơi, chú đừng mắng bạn ấy! Là bạn ấy cứu cháu khỏi đống cát nên mới bị bẩn đấy ạ!”
Ngọc Thảo sửng sốt quay sang nhìn Việt Pháp. Cô bé vô cùng ngạc nhiên khi phát hiện quần áo cậu lúc này cũng lấm lem đầy cát, thậm chí còn bẩn hơn cả mình. Nhưng rõ ràng, cô nhớ cậu đã chơi cát rất cẩn thận, hoàn toàn không để quần áo bị bẩn.
Thấy cậu bé còn bẩn hơn cả con gái mình, ông Hào lập tức tin lời giải thích ấy, giọng nói cũng dịu xuống:
“Ồ, ra là vậy à? Được rồi, hai đứa vào nhà rửa tay chân đi. Lần sau đừng lại gần mấy đống cát đó nữa!”
Nói xong, ông Hào quay lưng đi vào nhà. Hai đứa trẻ lấm lét bước theo sau, thỉnh thoảng lại lén nhìn nhau rồi bật cười, thì thầm trò chuyện.
“Sao cậu lại nói dối?”
“Tại tớ muốn được chơi lâu đài của cậu.”
Với Ngọc Thảo, hình ảnh cậu nhóc mũm mĩm đáng yêu năm ấy vẫn hiện lên rõ ràng, dù đến tận lúc chia tay, cô còn chưa kịp biết tên cậu.
Ký ức ấy đã in sâu trong lòng cô, vì đó là lần đầu tiên có một người đứng về phía cô, bảo vệ cô trước chính gia đình mình.
Ngọc Thảo ngẩn người hồi tưởng lại mọi chuyện. Đến khi nhận ra máy sấy tay đã tự động ngắt từ lúc nào, cô mới sực tỉnh. Cô bật máy thêm một lần nữa cho khô hẳn, chỉnh lại váy áo chỉn chu rồi bước ra ngoài.
Vừa bước ra khỏi cửa nhà vệ sinh, Ngọc Thảo đã sững người.
Việt Pháp đang ngồi tựa lưng trên hàng ghế chờ bên ngoài. Ánh mắt xám xanh hướng thẳng về phía cô, chẳng hề che giấu ý định rằng cậu đang đứng đây chờ cô.
Ngọc Thảo coi như không thấy, cúi đầu thản nhiên bước qua.
"Nấm."
Tiếng gọi trầm thấp vang lên từ phía sau làm bước chân cô khựng lại một nhịp. Nhưng ngay sau đó, Ngọc Thảo lại tiếp tục bước đi, coi như điếc.
Việt Pháp đứng dậy. Cậu có sải chân rất dài, muốn đi thong thả bên cạnh Ngọc Thảo thì phải cố tình chậm lại, thu ngắn từng bước. Thấy cô bạn bên cạnh cố tỏ ra bình thản, nhưng nét mặt lại chẳng giấu nổi vẻ luống cuống, Việt Pháp không nhịn được cười, cố ý hạ giọng trêu chọc:
“Cậu xấu hổ vì gặp lại bạn cũ à?”
Ngọc Thảo nhìn thẳng về phía trước, bước chân không hề chậm lại, giọng điệu cũng thản nhiên như thể câu hỏi kia chẳng liên quan gì đến mình:
“Đến tên nhau còn chẳng biết, sao gọi là bạn được?”
Vừa đến trước cửa phòng ăn riêng, Ngọc Thảo đã đưa tay định vặn nắm cửa, nhưng Việt Pháp còn nhanh hơn một bước. Cậu chống tay lên cánh cửa, chặn ngay trước mặt cô, không cho cô có cơ hội bước vào.
Việt Pháp hơi cúi người, kéo gần khoảng cách giữa hai người, trong giọng nói mang theo vẻ tò mò không hề che giấu:
“Nói chuyện riêng với mình một lát đi. Mình có nhiều chuyện muốn hỏi cậu lắm.”
Ngọc Thảo xoay người, ngẩng đầu nhìn thẳng vào cậu. Cô cố nặn ra một nụ cười xã giao, lạnh nhạt đến mức chẳng khác nào đang tiếp chuyện một người xa lạ.
“Còn tôi thì chẳng có câu trả lời nào cho cậu hết.”
Việt Pháp bật cười. Thái độ này của Ngọc Thảo thật sự khiến Việt Pháp hứng thú chết mất. Từ trước đến nay, người dám thẳng thừng ngó lơ cậu như vậy, cũng chỉ có mỗi cô.
“Thế chuyện lần trước vẫn tính chứ?”
Ngọc Thảo nhíu mày, cảnh giác nhìn cậu. “Chuyện gì?”
“Về phòng cậu chơi lâu đài ấy.”
Việt Pháp toét miệng cười rồi nháy mắt một cái ẩn ý.
Ngọc Thảo thoáng sững người, vành tai bất giác nóng lên. Rõ ràng câu nói ấy chẳng có gì đứng đắn, nhất là khi được thốt ra từ miệng một tên cờ đỏ như Việt Pháp.
Ngọc Thảo nghiến răng, lườm cậu một cái sắc lẹm, ánh mắt như muốn đốt cháy người đối diện.
Việt Pháp nhìn vẻ mặt ấy, lập tức cười đến mức không khép miệng lại được. Chỉ cần nhìn phản ứng của cô, cậu đã biết mình trêu đúng chỗ rồi.
Ngọc Thảo chẳng buồn đôi co thêm, thẳng tay đẩy Việt Pháp sang một bên rồi mở cửa bước vào phòng ăn. Từ đầu đến cuối, cô cố giữ vẻ mặt bình thản như thể chẳng có chuyện gì xảy ra.
Bị đẩy bất ngờ, Việt Pháp loạng choạng, vai khẽ va vào tường. Thế nhưng cậu chẳng những không tức giận mà còn cong môi cười đầy thích thú.
Ngọc Thảo đã vào trong được một lúc, Việt Pháp mới thong thả bước theo sau. Cậu cố tình nán lại, tránh để người lớn nhận ra mình chủ động tìm Ngọc Thảo.
Sau khi ngồi xuống bàn ăn, Việt Pháp mới có dịp để ý đến những gì Ngọc Thảo ăn. Trên đĩa của cô chủ yếu là salad, thỉnh thoảng mới ăn thêm vài thìa súp bí đỏ. Còn những món đạm được bày đầy bàn, cô gần như chẳng động đũa đến.
Ngọc Thảo chỉ muốn nhanh chóng ăn xong bữa này. Cô đang cúi đầu ăn thì chiếc bàn xoay trước mặt chầm chậm chuyển động, một đĩa ngỗng quay vàng ruộm, thơm phức được đưa thẳng đến trước mặt cô. Ngọc Thảo ngẩng đầu lên, vừa hay bắt gặp Việt Pháp đang nhìn mình, còn kín đáo ra hiệu bảo cô ăn đi.
Cô khẽ hừ một tiếng, coi như không nhìn thấy, sau đó tự tay xoay bàn, gắp thêm một ít rau từ đĩa khác về phía mình.
Người lớn nói chuyện xong lại xoay chủ đề về phía hai đứa trẻ. Lần này, bố Việt Pháp là người lên tiếng trước. Ông nhìn Ngọc Thảo, nở nụ cười hiền hòa rồi hỏi:
“Chú nghe nói ở trường Ngọc Thảo học giỏi lắm, còn được làm lớp trưởng nữa, đúng không?”
Ngọc Thảo vừa dùng bữa xong. Cô nhàn nhạt đưa khăn ăn lên lau miệng, sau đó mới mỉm cười đáp lời, thái độ khiêm tốn vừa đủ:
“Dạ, con cũng chỉ học bình thường thôi ạ.”
“Ở trường Ngọc Thảo nổi tiếng lắm đó bố. Danh hiệu Học sinh 5 tốt của cậu ấy lúc nào cũng được thầy cô đem ra làm gương cho lớp bọn con.”
Việt Pháp thong thả tiếp lời, giọng nói nghe qua chẳng có gì khác thường, nhưng ý cười nơi khóe môi lại khiến người ta cảm thấy cậu đang cố tình thêm dầu vào lửa.
Ông Hào không nhận ra ẩn ý ấy, ngược lại còn tỏ ra vô cùng hài lòng, gật gù cười nói: “Ồ, hóa ra con cũng biết Nấm nhà chú à?”
Ngọc Thảo nghiêng đầu nhìn Việt Pháp, khóe môi khẽ nhếch lên thành một nụ cười nhàn nhạt. Nếu cậu đã muốn nhắc đến chuyện ở trường, vậy cô cũng chẳng có lý do gì phải khách sáo.
“Nếu nói về độ nổi tiếng thì chắc ở trường con chẳng mấy ai địch nổi Việt Pháp đâu ạ. Ngày nào cậu ấy cũng được lên confession trường con, được rất nhiều bạn nữ thảo luận."
Nụ cười cợt nhả trên mặt Việt Pháp lập tức cứng lại, rồi tắt hẳn. Cậu chỉ cần nghe đến đó đã biết Ngọc Thảo đang ám chỉ điều gì. Quả thực, cậu rất nổi tiếng trên confession của trường, chỉ có điều những bài viết nhắc đến cậu không có gì là tốt đẹp cả. Nghĩ đến đây, Việt Pháp không khỏi liếc sang cô bạn đối diện. Xem ra cậu đã đánh giá thấp khả năng trả đũa của cô rồi.
Cô Cầm nghe vậy thì bất ngờ, thích thú nhìn Việt Pháp rồi quay sang Ngọc Thảo:
“Thế á? Cô chẳng biết gì cả. Lần nào cô hỏi ở trường có quen được bạn nào chưa, nó cũng bảo vẫn chưa làm quen được ai.”
Ngọc Thảo lập tức tiếp lời, giọng điệu ngoan ngoãn đến mức không chê vào đâu được, chỉ có ánh mắt vẫn ghim chặt trên gương mặt Việt Pháp, thấp thoáng vẻ khiêu khích: “Chắc tại anh Pháp muốn giấu thôi cô ạ. Chứ theo con thấy, Pháp có cả siêu thị bạn bè luôn ấy chứ.”
Việt Pháp vốn còn định giữ nụ cười trên môi, nhưng từ lúc Ngọc Thảo bắt đầu lên tiếng, cậu đã chẳng tìm được cơ hội nào để chen vào. Cô nói câu nào cũng nhẹ nhàng, lễ phép, nghe qua còn chẳng có gì sai, vậy mà câu nào cũng đủ khiến cậu nghẹn họng.
Bà Mai nghe hai đứa nói qua nói lại, vui ra mặt. Bà vỗ hai tay vào nhau một cái, vẻ hào hứng chẳng giấu nổi:
“Thế này thì tốt quá rồi! Hóa ra hai đứa đã biết nhau từ trước. Mẹ còn lo sau này hai đứa về ở chung sẽ ngại ngùng, không biết phải làm quen thế nào. Bây giờ thì mẹ yên tâm rồi.”
Nụ cười trên môi Ngọc Thảo lập tức cứng đờ. Cô quay phắt sang mẹ, vẻ mặt đầy khó hiểu, tưởng như mình vừa nghe nhầm một chuyện gì đó vô cùng khó tin.
“Ở chung là sao hả mẹ/cô?”
Gần như cùng lúc, một giọng nói khác cũng vang lên, mang theo sự kinh ngạc chẳng kém gì cô.
Ngọc Thảo sững người, theo phản xạ liếc sang Việt Pháp. Cậu cũng đang trợn tròn mắt nhìn cô, vẻ mặt ngỡ ngàng.
Cô Cầm nhìn sang bà Mai, mỉm cười giải thích:
“À, chuyện là thế này. Sắp tới, bố mẹ Nấm sẽ phải ra nước ngoài một thời gian để hỗ trợ nhà cô điều hành dự án Logistics bên đó. Trong thời gian ấy, Nấm sẽ sang ở nhà cô chú.”
Ngọc Thảo trợn tròn mắt. Từ nãy đến giờ, hết chuyện khó tin này đến chuyện khó tin khác nối tiếp nhau xảy ra, khiến cô bắt đầu nghi ngờ cả khả năng nghe hiểu tiếng Việt của chính mình.
“Thế này là sao hả mẹ?”
Bà Mai vẫn giữ vẻ bình thản, kiên nhẫn giải thích:
“Thì là như vậy đó con. Bố mẹ làm sao yên tâm để con ở nhà một mình được? Mà nhà chú Đạt lại gần nhà mình, Pháp cũng học cùng trường với con. Bố mẹ chỉ gửi con sang đó ở nhờ một thời gian thôi, không lâu đâu.”
“Nhưng mà...” Ngọc Thảo mếu máo, ánh mắt hết nhìn bố lại nhìn mẹ, rõ ràng vẫn chưa thể chấp nhận nổi chuyện vừa nghe được.
Cô Cầm thấy vậy liền dịu giọng trấn an:
“Nấm cứ yên tâm nhé. Sang nhà cô chú thì cứ tự nhiên như ở nhà mình, không cần phải ngại ngùng gì cả. Bố mẹ con đã đồng ý giúp gia đình cô, nên chăm sóc con trong thời gian này cũng là chuyện cô chú nên làm mà.”
Ngọc Thảo mấp máy môi, rõ ràng vẫn còn muốn nói gì đó. Nhưng vừa quay sang, cô đã bắt gặp ánh mắt của ông Hào. Ông không nói một lời, chỉ khẽ nhướn mày ra hiệu cho cô im lặng. Ngọc Thảo lập tức hiểu ý. Những lời đã lên đến đầu lưỡi cứ thế bị cô nuốt ngược trở vào, dù trong lòng vẫn đầy bất mãn.
Việt Pháp ngồi bên cạnh lặng lẽ quan sát mọi chuyện, từ đầu đến cuối đều không bỏ sót biểu cảm nào của Ngọc Thảo. Cậu nhận ra cô có vẻ rất sợ bố mình. Chỉ một cái nhướn mày của ông Hào thôi cũng đủ khiến cô lập tức im bặt, dù rõ ràng cô chẳng hề muốn chấp nhận chuyện này.
Cuối cùng, sau một hồi im lặng, Ngọc Thảo cũng khẽ đáp, giọng nhỏ đến mức gần như tan vào không khí:
“Vâng ạ.”