Chương 20

Bộ đôi Liam và Finn đã thể hiện khá tốt ở chặng Pre-Final. Đó là lần đầu tiên thành viên của Phoenix nghe được chỉ đạo "Liam, nhường Finn lên đi" từ bộ đàm của tổ kỹ thuật, đặc biệt là tại giải đấu quốc tế lớn nhất như thế này - nơi mà chiến thắng của Liam phải là ưu tiên hàng đầu. Cách Liam tuân lệnh cũng hoàn toàn nằm ngoài dự đoán. Tất nhiên, kết quả là Liam giành được vị trí xuất phát đầu tiên (1) cho chặng chung cuộc, Finn về thứ hai, một thứ tự đáng kỳ vọng.

_{(1) Vị trí xuất phát đầu tiên (Pole position): Trong đua xe chuyên nghiệp (từ Karting cho đến F1), Pole Position (thường gọi tắt là "Pole") là vị trí xuất phát đầu tiên trên vạch xuất phát của đoàn đua, mang tính lợi thế. Trong vòng Phân hạng (Qualifying), tay đua nào thực hiện một vòng chạy với thời gian ngắn nhất sẽ được trao vị trí Pole cho ngày đua chính thức.}

Chặng Final.

Xuất phát từ vị trí Pole, Liam không cho bất kỳ ai có cơ hội bám đuổi.

Trong suốt 15 vòng đầu tiên của trận chung kết, anh xử lý các góc cua gắt một cách mượt không tưởng, duy trì khoảng cách ổn định 1.5 giây với nhóm bám đuổi. Từng cú sang số, từng pha nghiêng người để trọng tâm xe ổn định đều dễ dàng phô ra phong độ chạm đỉnh của tay đua trẻ. Trên đường nhựa, anh đang phóng cực đại với cái bóng của chính mình, áp lực về một cuộc đua tầm cỡ dường như đã bị nỗi niềm phấn khích bỏ lại phía xa.

Khúc cua chữ S liên hoàn. Vòng 16/25.

Đó là khi bước ngoặt không ngờ xảy đến.

"Team. Chân phanh quá nhạy ở entry, không đạp mạnh được."

Giọng Liam lọt qua mic cùng tiếng gió rít.

"Nghe rõ, Liam. Kiểm tra chế độ phân bổ lực phanh (2), dịch về phía trước 1% để giảm áp lực cho trục sau. Đừng đạp phanh thêm nữa. Nhả phanh ra để lấy lại độ bám!"

_{(2) Phân bổ lực phanh (Brake bias): Là tỉ lệ lực phanh được chia giữa hai bánh trước và hai bánh sau. Khi tay đua đạp phanh, lực không được chia đều 50/50 cho bốn bánh mà thường được điều chỉnh lệch về một phía để phù hợp với trọng tâm xe và điều kiện mặt đường.}

Liam đang dẫn đầu thì bất ngờ gặp sự cố bó phanh (3) ngay tại khúc cua gắt nhất. Với một người thông thạo kỹ thuật phanh nhấp nhả như anh, tình huống bó cứng phanh như thế này là vô cùng hi hữu. 

Đúng như suy nghĩ, vấn đề về phanh chưa được xử lý tốt trong khâu kiểm tra sơ bộ vừa rồi. Xe đua mang số hiệu 96 mất kiểm soát, xoay ngang 180 đội giữa đường đua và nằm ở vị trí cực kỳ nguy hiểm – ngay trên quỹ đạo lao tới của đoàn xe phía sau với tốc độ hơn 100km/h.

_{(3) Bó phanh (Brake lock): Xe đua Kart/F1 không có ABS, nên việc phanh xe phụ thuộc vào kỹ năng của tay lái. Bó phanh xảy ra khi người lái phanh mạnh hơn khả năng chịu đựng của lốp. Khi đó phanh bó cứng bánh xe lại trong khi xe vẫn đang chạy, khiến lốp xe cọ sát mặt đất mà không quay. Điều này làm mòn lốp, để lại một "vết phẳng" trên bề mặt.}

Tiếng lốp mài lên mặt đường vang lên chói tai.

"Khóa bánh rồi!"

Liam kêu lên. Trong trạng thái những xe đua khác đang phóng như bay tới này, một cú va chạm trực diện là không thể tránh khỏi, thậm chí có thể dẫn đến tai nạn liên hoàn.

Sau thông báo của Liam là giọng nói hốt hoảng của kỹ thuật viên:

"Liam, nhìn gương chiếu hậu! Không được rời khỏi xe, có xe đang lao về phía anh... Khoan, là xe của Finn! Cậu ta đang làm quái gì vậy?!"

Xe đua số hiệu 19 lao tới từ vị trí thứ ba. Thay vì lách qua khoảng trống hẹp để chiếm lấy vị trí dẫn đầu, cậu ta đã làm một việc không ai ngờ tới: Thay vì phanh gấp hay bẻ lái, cậu chủ động điều khiển chiếc xe của mình áp sát vào sườn xe Liam và thực hiện một cú đánh lái điêu luyện - vốn là điểm mạnh nhất ở tay đua khó đoán này, thứ giúp cậu ta thực hiện những cú vẩy đuôi lên thẳng trang nhất. 

Finn dùng mũi xe mình "đẩy" xe của Liam ra khỏi quỹ đạo nguy hiểm, đưa xe anh vào khu vực an toàn.

Cú đẩy đó khiến xe 19 mất đà hoàn toàn. Chiếc xe đua xoay vòng và văng đi vô hướng. Tiếng va chạm chát chúa của nó vào hàng rào lốp vang lên ngay bên tai khiến Liam bừng tỉnh. Anh nhìn thấy chiếc xe số 19 nát vụn phần đầu, khói trắng bốc lên.

Trong khoảnh khắc ấy, anh có cảm giác như trái tim mình ngưng đập một giây rồi sống lại trong chớp mắt, điên cuồng giã từng nhịp ồn ào hơn cả tiếng động cơ xe gầm rú từ xa. Nhận ra chiếc xe của mình vẫn còn có thể khởi động, anh nổ máy động cơ, nghiến răng gạt cần số, đạp lút ga để đưa chiếc xe từ thảm cỏ trở lại đường đua.

"Team, tôi đã nhập làn. Cập nhật tình hình của Finn sớm cho tôi."

"...Nghe rõ. Liam, cậu làm được mà."

Liam rơi xuống hạng 12 sau sự cố. Chỉ còn 4 vòng đua cuối cùng.

Vòng 17/20. Liam vượt qua bốn xe ở đoạn thẳng dài bằng cách núp gió (4) hoàn hảo.

_{(4) Núp gió (Slipstream): Là tình huống khi một chiếc xe ở ngay phía sau một chiếc xe khác. Xe trước đang tạo ra một lỗ hổng trong không khí như hình / , xe thứ hai ở ngay phía sau nên lực cản không khí hoặc lực cản giảm đối với nó, dẫn đến tốc độ tối đa cao hơn.}

"Clean air (5)." Liam báo cáo.

_{(5) Clean air: Tình huống khi phía trước không có xe.}

Khúc cua chữ S liên hoàn. Vòng 19/20. Tay đua đến từ Việt Nam thể hiện tốt năng lực kiểm soát xe của mình, thực hiện hai cú phanh chậm (6) đầy mạo hiểm để vượt mặt đối thủ ngay đỉnh góc cua và lấy lại vị trí thứ 2. Bình luận viên vô cùng kích động trước màn trở lại táo tợn này của anh, khi tường thuật trực tiếp tông giọng anh ta cao bổng lên phấn khích.

_{(6) Phanh chậm (Late Braking): Trong một cuộc đua, mỗi khúc cua đều có một "Điểm phanh" (Braking Point) nơi các tay đua bắt đầu đạp phanh giảm tốc xuống mức đủ để xe không bị văng khỏi quỹ đạo khi vào cua. Phanh chậm là kỹ thuật bỏ qua điểm phanh tiêu chuẩn mà tiếp tục nhấn ga thêm một đoạn ngắn rồi đạp phanh vào giây cuối cùng, muộn hơn đối thủ từ 5 đến 10 mét.}

Mùi cao su cháy ám vào người như pheromone. Một luồng không khí vút qua xẻ đôi nó.

Tại vòng đua cuối cùng, Liam chỉ còn cách vị trí dẫn đầu của tay đua người Đức đúng một thân xe. Phía trước là khúc cua số 12 - góc cua bước ngoặt cuối cùng trước khi về đích.

"Liam, Finn ổn rồi."

Chỉ khi lời thông báo này vang lên từ bộ đàm, thứ gì đó nặng nề treo lủng lẳng trong lòng Liam từ nãy tới giờ mới được hạ xuống. Anh cảm thấy không khí đang chạy thẳng vào buồng phổi, bơm oxy vào não xốc lại lý trí điên cuồng. Anh siết vô lăng, đôi mắt nghiêm túc nhìn thẳng. Thứ Finn biết mà anh không biết, anh cũng học được rồi.

Ngay khi đối thủ người Đức bắt đầu rà phanh để tạo ra một cú ôm cua gọn gàng, Liam tiếp tục thực hiện phanh chậm và lao thẳng vào khoảng trống hẹp giữa xe đối thủ và lề cỏ. 

Trước sự kinh hoàng của toàn bộ khán đài, anh chủ động áp sát mạn sườn đối thủ - một tư thế bắt chước cách Finn hất xe anh ra khu vực an toàn. Song thay vì đẩy đối thủ ra khỏi đường đua, Liam tận dụng lực tì nhẹ từ cú chạm để ổn định thân xe, tạo ra một đòn bẩy khí động học khiến xe anh "bắn" ra khỏi góc cua với vận tốc kinh hoàng rồi cán đích trước đối thủ trong tích tắc. 

Đó là một pha xử lý cần sự hiểu biết và tính toán ở mức chính xác tuyệt đối. Một chiến thắng không thể thuyết phục hơn.

Loa phóng thanh gào thét tên nhà tân vô địch, khán đài rung chuyển bởi những tiếng hò reo kinh động như sấm.

Trong vinh quang của mùa vô địch WFC đầu tiên trong sự nghiệp, Liam vậy mà lại không thực hiện vòng đua danh dự (7) mà tiến vào lều paddock. Anh dậm phanh cháy mặt đường. Xe chưa dừng hẳn, Liam đã tung cửa bước xuống. Mặc kệ hàng trăm ống kính chĩa về phía mình, anh vội vã rảo bước tiến về phía trạm y tế đang chìm trong những ngọn đèn trắng lạnh lẽo.

_{(7) Vòng đua danh dự/Vòng hạ nhiệt (Cool-down lap): Là vòng đua cuối cùng ngay sau khi tay đua đã cán vạch đích và nhận cờ ca-rô.}

Anh đã quyết định rồi.

Mọi người vừa ra khỏi gian phòng bệnh, thấy Liam chưa kịp chào đã bị anh đi lướt qua chỉ đành nhìn nhau nhún vai. Liam xông vào, mồ hôi mồ kê nhễ nhại trên khuôn mặt sắc nét, tóc tai bết dính vào thái dương.

"Mẹ nó anh làm cái quái gì thế hả?! Anh dám bắt chước em, dám dùng chiêu của em để vô địch! Ngầu ứ chịu nổi!! Anh có biết tim em đập mạnh như thế nào không hả-"

Trên giường bệnh trắng xóa, Finn với khuôn mặt xước xát đủ chỗ đang cao giọng cảm thán phấn khích như một đứa trẻ. Liam bước tới rất nhanh, bộ dạng thực hung dữ, nhưng khi anh đặt tay lên gáy Finn kéo cậu lại gần, nụ hôn của anh lại vô cùng dịu dàng.

"Ưm..."

Finn đặt tay lên lồng ngực phập phồng sau bộ racing suit của anh nhưng không đẩy ra, dù cậu ta bối rối đến mức cái lưỡi ngốc nghếch chỉ biết dạt sang một bên để mặc anh khuấy đảo.

Anh quyết định rồi. Anh sẽ yêu em mãi mãi.

(I have decided. I Shall Forever Love You.)