Đầm Lầy Nấm Xanh
Triệu Tĩnh đi quanh một vòng, kiểm tra những người đang bị giam giữ. Vương Lãn đã làm một vài nghi lễ quanh chỗ họ ở, để kiềm chế các đốm lửa đang ẩn bên trong, khiến chúng không thể dòm ngó doanh trại được nữa. Nhưng ông không thể tiêu diệt tận gốc chúng được. Lần này, ông có vẻ lo lắng nhiều. Chính khí của các tướng quân suy yếu sẽ làm suy giảm sức mạnh của sao Đại Hùng. Ông nói đêm nay sẽ suy nghĩ cách rồi khuyên hắn về nghỉ ngơi.
Triệu Tĩnh đi thẳng về lều, ngồi một mình một lúc. Hắn đến bên giường, vừa đặt lưng nằm xuống lại bật dậy, trở ra ngoài.
Khi hắn đến lều Nhạc Nam, Hạ Lan đang đi tới lui ngoài cửa. Ánh sáng trong lều vẫn không giảm bớt. Đã khuya thế này, bình thường Nhạc Nam chỉ giữ lại một ngọn đèn nhỏ.
Thấy hắn, Hạ Lan dường như vui mừng nhẹ nhõm rồi lại vội vàng cụp mắt, quay đầu muốn trở vào lều.
- Hạ Lan! – Hắn gọi. – Nhạc Nam thế nào? Thầy thuốc nói là đêm nay sẽ đau. Đã ngủ được chưa?
- Dạ chưa!
Cái lắc đầu mạnh và câu trả lời rành rọt khiến hắn nghi ngờ.
- Sao vậy? – Hắn nhìn cửa lều đóng kín, bất giác nhớ đến bàn tay hơi run của nàng khi hắn đặt xuống viên đá, vội hỏi – Lại bệnh cũ phải không?
- Dạ phải! – Hạ Lan mừng rỡ gật đầu, như thể chỉ đợi hắn sẽ nhận ra.
- Đã dùng thuốc chưa?
- Thuốc không còn nữa…
- Sao lại không còn? Lúc đó Bà Dung đã làm ra đến bảy viên kia mà?
Hạ Lan nhỏ giọng thì thầm:
- Lúc bị mất kiếm, thành chủ dùng hết sáu viên, chỉ còn lại một, nhưng mà lúc bị nước đen tấn công cũng rớt mất rồi. Lúc trước có thể cố chờ cho qua. Nhưng mà hôm nay thành chủ lại đang bị thương cho nên tôi sợ…
- Khi đó… phải dùng nhiều thuốc vậy sao?
- Dạ phải! Uống xong rồi ngủ mê mệt mấy ngày. Bà Dung và ông Bạch còn phải thay phiên nhau canh chừng.
Triệu Tĩnh bước vào, chỉ thấy một khối chăn lớn đang ở trên giường, nói nhanh:
- Hạ Lan! Cứ tìm nơi nghỉ ngơi đi, để ta trông cho.
- Nhưng mà thành chủ… sẽ không muốn đâu… lúc nãy người dặn tôi giúp canh chừng… người sẽ giận lắm.
- Bị bệnh thì không có quyền phản đối! – Triệu Tĩnh thay ngọn đèn lớn bằng ngọn đèn nhỏ. - Ở đây không có thành chủ, chỉ có tướng quân. Ở đây, mệnh lệnh của ta cao hơn, không cần phải sợ!
- Vậy thì… nhờ ngài.
Hạ Lan cúi đầu, vội vàng rời đi, đóng kín cửa lều.
Triệu Tĩnh len mình vào trong tấm chăn, lập tức cảm thấy hơi lạnh xộc vào người hắn mạnh mẽ, cách biệt rất lớn với không khí oi nóng bên ngoài. Triệu Tĩnh vòng tay ôm Nhạc Nam, lo lắng nhận thấy hơi lạnh lần này dữ dội hơn cả lần trước. Lạnh đến mức có cảm giác hàng trăm chiếc kim bằng băng đang muốn xuyên thẳng từ từ vào trong xương cốt, cố gắng dập tắt sức nóng mà hắn truyền ra. Có lẽ sức khỏe Nhạc Nam đang yếu, khả năng chống chịu của nàng quá thấp và hơi lạnh đang chiếm được ưu thế hoàn toàn! Lúc này, nàng giống như một đứa trẻ, bị lạc rất sâu ở trong vùng đất quạnh quẽ một mình, với đôi chân trần, tay không, chẳng sức kháng cự, đành phải gập người mà chịu thứ đòn roi vô hình không ngừng quất xuống.
Mắt hắn cay cay. Một nỗi ân hận trào dâng, Triệu Tĩnh siết hai cánh tay thật chặt, nhích người đến sát bên nàng, mặc cho chính hắn cũng đang bị sự giá lạnh dày vò. Đã rất nhiều lần, hắn dặn dò mình cần phải nhẫn nại, kiên trì, không được vội vã, không được đòi hỏi quá nhiều vì hắn không có cái quyền đó. Nhưng có những lúc, hắn không thể chịu nổi cảm giác đang ở gần mà như cách xa vời vợi. Có những lúc, nỗi sợ Nhạc Nam sẽ gặp phải chuyện không may lại trỗi dậy cồn cào. Khi ấy, hắn chỉ muốn ôm lấy nàng như lúc này, để thấy được an ủi, yên tâm. Hắn thèm hương tóc thoảng mùi hoa bạch mai vờn quanh mũi, hơi ấm ở vầng trán, cái chạm vào gò má mềm mại. Hắn muốn bàn tay hắn có thể bao quanh người nàng để bảo vệ, chở che. Nhưng lần nào hắn cũng dằn mình xuống, cam chịu những giới hạn ngầm đã được đặt ra.
Chỉ là hôm nay nỗi sợ của hắn quá lớn. Không thể chịu được nữa, hắn muốn phá tung rào cản tiến lên, muốn đấu tranh giành cho bằng được, muốn nhận một câu trả lời đồng ý. Cho đến khi Nhạc Nam thẳng thừng nói rồi nàng và hắn, sẽ phải tìm ai đó khác phù hợp hơn như một sự thật hiển nhiên thì hắn nổi giận với nàng.
Hắn quên mất, Nhạc Nam dù sao vẫn là cô gái nhỏ của thành Sương Mù, dù có vững chãi kiên cường thì vẫn không thể chịu đựng nổi những sự tấn công quyết liệt. Cái vẻ cứng cỏi ấy chỉ là bên ngoài, thật ra cơn khiếp đảm trong rừng cây đâu đã nguôi ngoai. Nàng cần một sự an ủi tế nhị thay vì lại bị dồn ép đến cùng.
Đêm hôm ấy, Triệu Tĩnh ở lại trong lều, khi hơi lạnh đã mất hẳn và Nhạc Nam chìm vào giấc ngủ yên một lúc lâu hắn mới rời đi.
Lúc Nhạc Nam trở mình thức dậy, mặt trời đã lên gần đến đỉnh đầu. Nàng thấy cơn đau ở tay và bụng đã dịu đi nhiều. Nàng ngồi dậy, nhìn chăm chú khoảng trống bên cạnh mình cho đến tận khi Hạ Lan mang nước rửa mặt vào.
- Hạ Lan! – Nàng vẫy tay gọi, vẻ mặt trách móc. – Ta đã dặn em là phải giúp ta canh chừng, đừng để ai vào! Lòng trung thành của em thay đổi rồi sao?
- Em có canh chừng! – Hạ Lan ngồi xuống bên giường, hai bàn tay níu chiếc chăn của nàng, khẩn khoản. – Ngài ấy tự đến không phải em báo tin đâu. Đại tướng quân nói ở đây mệnh lệnh của ngài ấy là cao nhất! Em đâu thể ngăn cản được, cũng không dám nói dối khi được hỏi, vì lần trước em đã bị ghi lỗi rồi!
Nhạc Nam tựa vào đầu giường nhắm mắt, cảm thấy nặng nề. Trong đêm, nàng đã trải qua cơn lạnh ghê gớm và đáng sợ nhất từ khi trưởng thành. Có lúc nàng cảm thấy tim mình sắp bị móng vuốt của nó chạm đến, đóng băng lại và rồi nàng sẽ ngủ mãi không bao giờ thức dậy nữa. Đêm qua nàng đã thấm thía được điều mà bà Dung thường nói, rằng khi thời gian trôi, sức khỏe suy giảm thì hơi lạnh có thể sẽ nuốt chửng nàng. Có lẽ luôn có một cỗ quan tài vô hình dành riêng cho nàng chực chờ đợi sẵn. Vào lúc nào đó, một nơi nào đó mà nàng nằm xuống vì lạnh, sẽ trở thành chiếc giường chết vĩnh viễn của nàng.
Nhạc Nam không biết Triệu Tĩnh đã đến khi nào, lần này đầu óc của nàng hoàn toàn tê liệt. Nhưng lúc hắn rời khỏi giường nàng đã mơ màng nhận ra khoảng trống mà hắn để lại. Vậy là hôm qua hắn cứu thoát nàng, cả đêm giúp nàng chống chịu cơn lạnh. Quanh đi quẩn lại, nàng vẫn mắc nợ không thôi!
Nhạc Nam đợi Hạ Lan xếp chăn lại thì nhìn kỹ quanh giường. Hôm qua nàng vẫn giữ viên đá trong tay khi nằm xuống, nhưng hôm nay lại không tìm thấy.
- Đã trả lại… sao còn lấy đi nữa! - Nàng tự nói một mình.
- Chắc ngài ấy không muốn trả lại đâu, chỉ là giận quá nên mới để quên thôi! – Hạ Lan cúi người, hơi săm soi cổ nàng rồi nói. – Hình như trước khi rời đi, ngài ấy đã giúp thoa thuốc lên các vết bầm. Hôm qua em vẫn chưa kịp làm gì!
Nhạc Nam kéo chặt cổ áo, mặt hơi nóng lên, vội lườm mắt với Hạ Lan.
Khi nàng rửa mặt, thay xong trang phục mới, ăn nhẹ một chút thì đến ngay chỗ Vương Lãn. Triệu Tĩnh và Lưu Trung đang cùng ông, xem xét kỹ lưỡng một tấm bản đồ. Thấy nàng vừa tới, Triệu Tĩnh nét mặt trầm tư, chợt ngẩng đầu lên nhăn mày:
- Sao lại đến đây? Hôm qua thầy thuốc dặn nên nghỉ ngơi nhiều cho nhanh bình phục.
- Tôi ổn rồi… cám ơn ngài! – Nhạc Nam hơi cúi mặt, đáp lời. – Tôi chỉ muốn đến xem đạo sư đã tìm ra cách gì diệt đám lửa bên ngoài hay chưa!
- Có rồi! Lão đang bàn bạc với mọi người. Tướng quân Nhạc Nam cũng ngồi xuống đi! – Vương Lãn nhìn nàng bằng một cái nhìn hiền hậu quan tâm rồi nói tiếp. – Dựa theo tình hình, thì có thể thấy, sức mạnh kẻ thù sử dụng lần này không chỉ hung hãn mà rất nham hiểm. Một mặt lửa gây thương tích bên ngoài, nhưng điều đáng sợ nhất của chúng là có thể xâm nhập vào người nạn nhân gây ra những cơn điên cuồng loạn trí, tệ hơn là biến họ thành tay sai cho kẻ thù tùy ý điều khiển. Chỉ một chuyến thăm dò ngắn, đã khiến hai tướng quân phải thương tích đầy mình, nếu như thật sự thẳng tiến tấn công thành Kỳ Nam chắc chắn thiệt hại sẽ không lường nổi. Bây giờ lão đã hiểu rõ sức mạnh của đám lửa tà ngoài kia. Lần này muốn tiêu diệt được Cờ Đen chắc chắn phải lấy được lửa mà tộc người Di giữ gìn từ xưa đem về, truyền cho Định Yên sức mạnh.
- Đạo sư có phải đang nói đến tộc người mà Mai Chi đã nhắc lúc trước?
Nhạc Nam hỏi.
- Đúng là bọn họ! Hiện giờ họ đang ở đây! – Vương Lãn chỉ vào bản đồ cho nàng nhìn thấy một điểm đã được khoanh tròn, là nơi tiếp giáp của đường biên giới ba nước Hoa Ban, Chân Tử và Lục Yên. – Khu này gọi là đầm lầy Nấm Xanh, xưa kia hoàn toàn không có bóng dáng con người sinh sống. Nhưng kể từ khi hoàng đế Chân Tử ra lệnh đày ải tộc Di vào khu vực này khoảng bảy mươi năm trước, thì nơi đây trở thành lãnh địa của họ. Nhắc lại chuyện này cũng thật đáng tiếc! Tộc Di vốn theo chế độ mẫu hệ, nữ đứng làm chủ, họ có một số tín ngưỡng riêng tư, cũng có một số khả năng đặc biệt, cho nên không muốn bị luật triều đình cai quản áp đặt ở một số việc. Hai bên không thể dung hòa cho nên cuối cùng cả tộc bị đánh đuổi, phải chạy vào vùng đầm lầy, rời bỏ mảnh đất mà họ cư trú từ xưa. Thật lòng mà nói, họ có bản tính đơn giản, tuy hơi cố chấp nhưng không đến mức hiếu chiến hay thích tranh đoạt, đối xử với họ như vậy là quá khắc nghiệt, cũng có thể nói là một sai lầm của Chân Tử. Ở khu vực hoang vu đó, muốn sinh tồn được đâu phải chuyện dễ dàng. Họ phải ăn uống những thứ con người vốn dĩ không nên dùng, sức mạnh bẩm sinh từ đó cũng bị ảnh hưởng. Một số lớn người trong tộc đã chết, số còn sót lại sau nhiều năm dài thích nghi điều kiện đầm lầy thì thể chất và cả tinh thần đều đã thay đổi. Bọn họ trở nên cao lớn khác thường, cực kỳ khỏe mạnh, tính tình hoang dã giống như thú dữ. Ai mà xâm nhập vào khu đầm lầy, nếu như không chết vì bị rơi xuống hố bùn thì cũng sẽ bị bọn họ xé xác ăn thịt! Thứ tốt đẹp duy nhất họ còn giữ được từ tổ tiên của mình chắc cũng chỉ còn có ngọn lửa mà họ vẫn xem là quý giá thôi. Trong tộc tương truyền rằng, ngọn lửa đã được một vị thần tướng đem giấu ở cõi con người, cơ duyên đến được tay họ và đã cháy sáng từ lúc cả tộc bắt đầu hình thành. Một ngọn lửa nguyên thủy, được truyền giữ qua nhiều đời như vậy chắc sẽ khắc chế được đám lửa tà biến chất ngoài kia. Cho nên chúng ta cần phải…
Vương Lãn ngừng lại khi thấy Triệu Tĩnh ho khan mấy tiếng, ông nheo hai mắt tò mò:
- Đại tướng quân làm sao vậy? Hôm nay ngài cứ ho suốt. Khí trời oi bức nhưng lão lại thấy hình như ngài đang cảm lạnh!
- Không phải… chỉ tại hôm qua vất vả, nghỉ ngơi không đủ thôi!
Triệu Tĩnh mỉm cười nhưng gương mặt lập tức co lại khi hắn cố kiềm một cơn ho khác.
- Tướng quân Nhạc Nam! – Vương Lãn gọi nàng trong lúc Nhạc Nam hướng mắt về phía Triệu Tĩnh, khiến nàng giật mình. Ông đặt một ống tre lớn lên bàn, bên trong là một sợi thừng tết từ tóc người, đen tuyền, to bằng hai ngón tay cái, dài hai gang tay. Bề mặt sợi thừng được phủ một lớp nhựa cây có mùi hơi hăng, lại được buộc chặt một đầu bằng một lá bùa. Ông kéo đầu thừng, chỉ cho nàng thấy. – Lão đã dùng vài câu chú lên sợi thừng này, chỉ cần dùng đầu của nó châm vào ngọn lửa, sau đó giữ lại ở trong ống tre có lỗ thông khí mang về. Dùng lửa đó mà luyện kiếm. Lần này tình thế quân ta hết sức ngặt nghèo. Hai vị tướng quân đã bị nhiễm lửa, chỉ còn lại ba, sức mạnh của sao Đại Hùng cũng bị ảnh hưởng. May mà còn có Định Yên đã được nước luyện hợp sức, nếu không thì khó mà chống! Lão cũng không muốn cứ yêu cầu cô phải làm những việc nguy hiểm nhưng mà chuyến đi lấy lửa lần này…
- Đạo sư sao lại…
- Đại tướng quân! – Vương Lãn đưa tay chặn lời Triệu Tĩnh khi hắn gọi ông một cách bất bình. – Lão biết là ngài cảm thấy chuyến đi nguy hiểm, cảm thấy ngài mới là người thích hợp lên đường trong số ba người ở đây vì ngài có kinh nghiệm đi qua đầm lầy nhất. Nhưng ngài qua được đầm lầy thì cũng không thể lấy lửa từ trên bệ thờ của họ. Chúng ta cần một cô gái để lửa bắt vào dây mồi mà lão đã làm. Những việc thờ cúng ở trong tộc Di từ xưa đều do trưởng tộc là nữ tiến hành. Chuyện này không thể khác được! Nhưng mà lão biết tướng quân Nhạc Nam chưa có kinh nghiệm đi qua đầm lầy, chỉ mình cô ấy rất khó xoay xở, cho nên lão muốn đề cử tướng quân Lưu Trung đi cùng. Còn đại tướng quân, cần phải ở lại kiểm soát tình hình, giúp lão duy trì vùng bảo vệ này.
Ánh mắt Vương Lãn dò xét Triệu Tĩnh, nhưng hắn chỉ nhìn bản đồ, không nói thêm nữa.
- Tôi xin nhận nhiệm vụ nhưng mà…
Lưu Trung lo lắng nhìn Nhạc Nam, hỏi nhỏ:
- Hôm qua cô mới bị thương, liệu có chịu nổi hay không?
- Được chứ, có thể lập tức lên đường…
- Không đâu! – Vương Lãn giơ tay ngăn nàng khi Nhạc Nam đứng dậy thật nhanh, dù bụng nàng hơi nhói buốt. – Chờ thêm một chút, ba ngày nữa hãy đi! Cô vẫn cần nghỉ ngơi, lấy sức! Đường đến đó cũng không xa lắm đâu!