Chương 27: Nhân Ngư Biết Bay
Vừa bước qua cửa tầng 9, nhiệt độ đột ngột giảm mạnh, không khí ẩm ướt, mặn chát mùi rong biển và máu cá ươn xộc vào mũi. Từ trong không gian tranh tối tranh sáng của Tầng 9...
Tiếng nước quẫy ràn rạt vang lên... từ trên không trung.
- Cái quái gì thế kia?! – Poines hét lên, chỉ tay lên trần nhà.
Lơ lửng giữa không trung, bơi lội trong không khí như cá bơi trong nước, là một đàn quái vật dị hợm. Chúng là Fisher-Greed (Ngư Nhân Tham Lam - Cấp C).
Nửa trên của chúng mang hình hài những xác người quắt queo, mục nát, với những mảng vảy cá xanh lè bám rải rác. Nửa dưới là cái đuôi cá khổng lồ, tua tủa những cái vây sắc như dao lam. Điểm đáng sợ nhất là cái miệng rộng ngoác đến tận mang tai, chứa ba hàm răng lởm chởm như cá mập.
- Cẩn thận! Chúng là quái vật hệ Ocean kết hợp Undead! Bọn chúng có thể 'bơi' trong luồng Mana dày của Tầng này! – Jones hét lên cảnh báo.
Đàn Fisher-Greed không lao vào đánh giáp lá cà. Chúng cực kỳ thông minh và hèn nhát. Lợi dụng khả năng lơ lửng trên không và di chuyển tự do trong không gian ba chiều, chúng tản ra tứ phía, giữ khoảng cách an toàn.
Ngay lập tức, chúng há những cái miệng gớm ghiếc ra.
Water Bullet! (Đạn Nước – Cấp C) Acid Rain! (Mưa Axit – Cấp C)
Hàng loạt viên đạn nước nén với áp suất cực cao bắn xối xả xuống đội thám hiểm như mưa rào. Xen lẫn trong đó là những vạt mưa axit xanh lè, bốc khói xèo xèo khi chạm vào nền gạch.
- BODY SHIELD! – Elias gầm lên, vận Mana tạo ra một lớp khiên ma thuật bọc quanh cơ thể và che chắn cho Eire cùng Poines. Những viên đạn nước đập vào khiên kêu bộp bộp liên tục, bào mòn dần thể lực của gã Tanker.
- Lũ ruồi nhặng khốn khiếp! Xuống đây! – Zinru chửi rủa, tung liên tiếp các quả cầu [Light Explosion] lên không trung.
Nhưng đàn Fisher-Greed bơi lượn quá linh hoạt. Chúng quẫy đuôi, uốn lượn né tránh các quả cầu ánh sáng một cách tài tình. Khốn nạn hơn, mỗi khi bị thương xước xát, chúng bơi đến gần các mảng tường.
Lõi Mana ở Tầng 9 này vẫn hoạt động hoàn hảo. (Bởi vì hệ thống năng lượng của Tầng 9 độc lập, không liên kết rễ với cụm Tầng 1-2-3, nên chúng không bị phá hủy bởi vụ nổ áp suất trước đó của Zinru). Các Lõi Mana liên tục phát sáng, tỏa ra những luồng năng lượng màu lam nhạt, cung cấp Mana hồi phục liên tục cho bầy quái cá. Vết thương của chúng lành lại nhanh chóng.
Một vài con lao đến Zinru cậu ta ngay lập tức ném thẳng [Light Explosion] vào mặt chúng nhưng chúng không hề hấn lao tới húc Zinru thẳng vào tường nhưng Aura Shield đã kích hoạt kịp lúc giảm sát thương cậu phải chịu.
Eire chạy tới đỡ Zinru dậy.
Elias nói lớn:
- Lớp vẩy của chúng có thể khắc lại các đòn khắc hệ Ocean.
– Poines tuyệt vọng ném một quả cầu điện lên nhưng bị một con cá quẫy đuôi hất văng.
- Không đánh trúng được! Chúng nó né nhanh quá! Mà Mana của chúng lại vô tận! – Eire hốt hoảng nói.
Jones vừa vung gậy bắn ra những tia làm chậm [About Slowness], vừa hét lớn phân tích chiến thuật:
- Zinru! Chúng ta bị bất lợi về địa hình! Cậu không thể cứ spam kỹ năng nổ diện rộng mãi được, sẽ cạn Mana đấy! Phải tìm cách ép góc chúng!
Zinru nghiến răng. Cậu ghét cay ghét đắng việc phải "dùng não" trong chiến đấu, nhưng lúc này ông già nói đúng. Cứ ném chiêu lên trời thế này thì như muối bỏ biển. Đôi mắt vàng kim của cậu quét nhanh khắp phòng.
Cậu nhận ra bầy Fisher-Greed này tuy bơi tự do, nhưng chúng luôn có xu hướng bám theo các luồng không khí ẩm ướt di chuyển vòng tròn quanh căn phòng để duy trì độ nổi.
- Được rồi. Thích bơi à? Tao cho chúng mày bơi!
Zinru quay sang Elias:
- Tên chột! Tạo cái Giếng Trời ngay giữa phòng cho tao! Max công suất! Hút thật mạnh vào! Lôi hết không khí ẩm vào giữa!
Elias không hỏi nhiều. Hắn đập hai tay vào nhau, gầm lên một tiếng xé ruột gan, vắt kiệt Mana:
- OURANOS-UN PHREAR-TÜ!
Một điểm đen trọng lực khổng lồ xuất hiện giữa không trung, xoáy mạnh như vòi rồng. Lực hút khủng khiếp của nó lập tức xé toạc luồng khí lưu thông trong phòng, hút tuột mọi hơi nước và Mana thừa vào tâm điểm.
Đàn Fisher-Greed mất đi môi trường bơi lội, bị lốc xoáy trọng lực kéo xệch đi. Chúng quẫy đạp điên cuồng, kêu ré lên những âm thanh the thé chói tai cố gắng bơi ngược dòng, nhưng lực hút quá mạnh khiến chúng bị dồn cục lại thành một mớ hỗn độn ngay giữa tâm Giếng Trời.
- Ông già! Debuff kháng phép của bọn chúng! Ngay! – Zinru ra lệnh tiếp.
Jones hiểu ý ngay lập tức. Ông đập mạnh gậy xuống đất.
- Phtheirō-yin Aspis! (Hãy ăn mòn và mục nát!)
[Kỹ Năng Cấp C: "MAGIC CORROSION" (Ăn Mòn Ma Thuật)]
Một tia sáng chiếu từ gậy phép của Jones, tạo ra những sợi dây sáng cuốn lấy cục quái vật đang bị nhốt giữa không trung. Lớp vảy cá lấp lánh bảo vệ chúng lập tức bị xỉn màu, bong tróc ra, giảm thiểu tối đa khả năng kháng phép và kháng nguyên tố.
- Đến lượt tao dọn lưới.
Zinru lùi lại một bước, hai tay đan vào nhau tạo thành hình "Súng". Hào quang vàng kim bùng cháy dữ dội, tụ lại thành một quả cầu năng lượng nén đặc, tỏa ra nhiệt lượng kinh khủng.
- INFERNAL OF GRID!
[Kỹ năng Cấp S: "INFERNAL OF GRID" (Lưới Lửa Địa Ngục)]
Một cột sóng lửa vàng rực, đặc quánh, to bằng một thân cây cổ thụ bắn vọt đi với tốc độ siêu thanh. Cột năng lượng đâm xuyên thẳng vào tâm của Giếng Trời – nơi toàn bộ bầy Fisher-Greed đang bị trói buộc không thể né tránh.
BOOOM!
Vụ nổ diễn ra ngay giữa không trung. Hàng trăm con quái cá bị bốc hơi ngay tức khắc, không còn lấy một mảnh vây. Dịch xanh và nước bẩn trong cơ thể đám quái vật trút xuống rào rào như một cơn mưa rào mùa hạ chết chóc.
Đội thám hiểm thở phào nhẹ nhõm, ai nấy đều ướt sũng từ thứ nước bắn ra từ đám Creep. Họ đã chật vật nhưng cuối cùng cũng vượt qua được Tầng 9 hóc búa này.
Rồi Poines để ý thấy Jones đang quỳ xuống chấp tay cầu nguyện rồi Poines hỏi:
- Jones, ông làm gì vậy ?
Jones đáp nhưng mắt vẫn nhắm nghiền:
- Tôi đang cầu siêu cho họ. Dù sao chúng từng là con người dù có biến dạng đến mức nào tôi cũng cảm nhận được điều đó… Cậu cứ đi trước đi, tôi sẽ đuổi theo sau.
Poines lắc đầu ngao ngán rồi theo đuôi Elias trong miệng vẫn khẽ nói:
- Lão già đúng là lẫm cẩm thật rồi !
Họ tiếp tục lê bước đánh lên và "dọn" luôn Tầng 10.
Lúc này, thể lực và Mana của cả đội (trừ Zinru) đã cạn kiệt. Họ quyết định chọn một góc phòng tương đối khuất sau một đống đổ nát để nghỉ ngơi hồi sức.
Jones đề xuất chia thành các ca gác để những người khác chợp mắt.
Ông phân tích chiến thuật an toàn:
- Chúng ta sẽ tạm lui xuống Tầng 8 để nghỉ ngơi. Creep từ các tầng trên, nếu có tràn xuống, sẽ ưu tiên di chuyển theo bản năng để lấp đầy Tầng 9 hiện đã là "Vô Lãnh Thổ". Hơn nữa, tầng 10 cũng vừa được dọn có thể một tí nữa phòng này sẽ thành "Vô Lãnh Thổ". Chúng ta sẽ như có 2 "Tấm Khiên" bảo vệ. Mà lúc nãy khi đang đánh ở Tầng 10, đã có một đợt Creep nhỏ từ Tầng 11 di chuyển xuống để chiếm lại Tầng 8 hoặc Tầng 9 mà chúng ta đã tiện tay quét sạch chúng rồi.
Jones vẽ một sơ đồ nhỏ bằng gậy lên nền bụi:
- Điều đó có nghĩa là: Tầng 11 hiện tại đang bị thâm hụt số lượng Creep. Theo thuật toán của Tháp, nó sẽ ưu tiên sử dụng Mana để 'Phục hồi số lượng' cho Tầng 11 trước, hơn là lập tức xua quân đi đánh chiếm tiếp. Thời gian phục hồi đó chính là khoảng thời gian chết để chúng ta an toàn nghỉ ngơi. Hơn nữa, Creep chỉ tràn xuống từ Tầng gần nhất với tầng bị trống, chứ không phải ồ ạt tất cả các tầng 11, 12, 13, 14... cùng rủ nhau nhảy lầu xuống một lúc đâu. Cơ chế Tháp tuân theo quy luật giọt nước tràn ly.
Nghe những phân tích rườm rà đó, Zinru đang đứng dựa lưng vào một mảng tường gần đó, khoanh tay trước ngực, tỏ vẻ chán nản tột độ.
Cậu vươn vai, hất hàm:
- Vẽ chuyện. Các người cứ co ro ở đây mà nghỉ ngơi. Thấy ghê. Tôi khỏe re, tôi sẽ đi lên đánh dọn đường trước.
Cậu toan quay gót bước đi về phía cầu thang.
Nhưng Jones vội vàng vứt cành cây xuống, lao tới chặn trước mặt Zinru, dang hai tay ra cản lại.
- Không được, cậu Zinru! Cậu tuyệt đối không được đi một mình!
Zinru trừng mắt:
- Tránh ra ông già. Thấy mình sống lâu quá rồi à?
Jones không lùi bước, dù trán toát mồ hôi hột. Ông cản Zinru không phải vì ông lo lắng cho tính mạng của "vị Vua" bất tử này. Ông lo cho cái mạng của đám người ở lại.
- Cậu nghe tôi giải thích đã! – Jones hạ giọng khẩn khoản. - Nếu cậu đi lên đánh một mình, tốc độ dọn quái của cậu quá nhanh. Nếu như… chỉ là Nếu như mà cậu 'dọn' không sạch bách một phòng, chúng sẽ sinh sản rồi sẽ di chuyển chiếm hết cả Tầng 10 và Tầng 11. Thì chúng chắc chắn sẽ đi tiếp xuống Tầng 8 và đánh giết nhóm của chúng ta. Và chúng tôi phải biết làm sao đây nếu không có "Thành Viên Mạnh Nhất" nhóm bảo vệ...
Jones chỉ tay về phía Elias, Eire và Poines đang nằm bệt dưới đất thở dốc, mắt lờ đờ vì kiệt quệ:
- Cậu nhìn đi! Cả nhóm đã mệt rã rời. Mana của chúng tôi đã khô cạn, thanh thể lực đã chạm đáy. Không ai còn sức chiến đấu để chống đỡ một đợt sóng Creep lạc bầy nào nữa đâu. Nếu cậu đi, để chúng lọt xuống đây, chúng tôi sẽ bị xé xác trong lúc đang ngủ mất! Trừ cậu ra, đội này không ai tự bảo vệ được mình nữa!
Jones nhấn mạnh vào một chân lý sinh tồn của Venturer:
- Hơn nữa, không chỉ chúng tôi. Cả cậu cũng cần một lúc để hệ thống thần kinh thư giãn. Con người chứ không phải cỗ máy. Chúng ta cần phải nghỉ ngơi, phải cảm thấy sự thoải mái, hoặc đơn giản là có cảm giác an toàn thực sự trong vài tiếng đồng hồ, thì cơ thể vật lý và cả linh hồn mới bắt đầu quá trình tái tạo lại Mana tự nhiên được.
Zinru nhìn lại ba cái xác không hồn đang nằm thoi thóp phía sau. Lão già nói có lý. Nếu bọn này chết sạch ở đây, cậu lấy ai làm nhân chứng sống để ra ngoài kể lại những chiến công hiển hách của mình? Cậu vẫn cần cái "tiếng tốt", cần danh tiếng của một người anh hùng "gánh tạ" tài ba sau khi ra khỏi Tháp.
- Chậc. Phiền phức thật. – Zinru tặc lưỡi, nhượng bộ. Cậu hậm hực đi lại góc phòng, ngồi phịch xuống một khối bê tông, nhắm mắt dưỡng thần.
Họ lui xuống tầng 8, chia ca nghỉ ngơi. Trong lúc nghỉ ngơi bình yên này, khi nỗi sợ cái chết tạm lắng xuống, lòng tham của con người lại trỗi dậy.
Poines, gã thợ mỏ, mân mê cục Ores tím nhạt xỉn màu vừa cạy được ở Tầng 2, bắt đầu chủ đề bàn luận về tiền thưởng.
- Này mọi người... tôi thắc mắc cái này. Nếu chúng ta sống sót qua 24h mà bản thân chúng ta vẫn có tự trở về Tầng Trệt rồi rời khỏi tháp mà không sử dụng đến lực lượng cứu hộ cấp S của Hiệp Hội thì chúng ta sẽ nhận lại y những gì ghi ở mục "phần thưởng" đúng không.
Jones đáp lại:
- Về cơ bản là vậy…
Poines hớn hở nhưng giọng hắn nhanh chóng lạc đi:
- Tuy vậy… trên tờ giấy giao nhiệm vụ của tôi, ở mục 'Phần Thưởng' cho các thành viên phụ trợ như chúng ta chỉ ghi hai chữ ngắn gọn là 'Thương Lượng'. Tôi... tôi rất sợ. Bọn tư bản đó nổi tiếng lật lọng. Lỡ chúng ta bán sống bán chết đào Ores và vác kho báu ra khỏi cái địa ngục này, rồi bọn chúng quỵt tiền, ép giá thì sao? Nợ của tôi không trả nổi thì gánh xiếc của tôi sẽ...
Eire cũng gật đầu đồng tình, ôm chặt cuốn sổ:
- Phải đó. Hai chữ 'Thương Lượng' nghe như bản án tử hình tài chính vậy. Tôi vào đây chỉ mong kiếm đủ tiền chuộc lại giấy tờ nhà cho mẹ thôi...
Ngược lại với sự lo âu của đám trẻ, ông lão Jones và Elias tỏ ra thờ ơ lạ thường. Elias đang dùng giẻ lau vết máu khô trên tấm khiên sắt, giọng rỗng tuếch:
- Quan tâm làm gì thứ tiền bạc viển vông đó. Có mạng mang ra ngoài để xài không mới là vấn đề. Bọn chúng ghi 'Thương Lượng' là để hợp pháp hóa việc ta bỏ mạng trong cái Tháp này thì chúng sẽ không phải chịu tiền an táng đấy. Đúng là lũ súc sinh.
Cả nhóm thở dài não nuột. Nhưng rồi, Poines nhớ ra một chi tiết quan trọng. Hắn nhìn sang Zinru đang nhắm mắt ngáy nhẹ.
- Nhưng mọi người có để ý điều kỳ lạ không? Trong bản hợp đồng, 'Phần Thưởng' dành riêng cho cậu Zinru lại được in đậm rành rành: 'ĐƯỢC GIỮ TOÀN BỘ ORES VÀ ARTIFACT'. Chữ 'Toàn Bộ' đấy!
Eire há hốc mồm kinh ngạc:
- Thật sao?! Trước giờ Hiệp hội làm gì có cái luật lệ ưu ái nào vô lý thế? Ngay cả bậc A hay bậc S khi đi đánh Tháp cũng phải nộp lại ít nhất 20% chiến lợi phẩm cho quỹ công hội cơ mà! Tại sao Bạch Kim lại hào phóng với một tân binh Hạng A đến vậy?
Jones nghe thấy thế, khóe môi khẽ giật giật, tạo thành một nụ cười đắng ngắt. Ông vuốt bộ râu lởm chởm, thì thầm để Zinru không nghe thấy:
- Không phải họ hào phóng đâu cô bé. Bọn chúng... ngay từ đầu đã không hề nghĩ rằng Zinru có thể sống sót mang được thứ gì ra khỏi đây. Bọn chúng ghi 'Toàn Bộ' chỉ để mồi chài lòng tham của cậu ta, dụ cậu ta bước qua cánh cổng này thôi. Một lời hứa với người chết... thì có cần phải giữ không?
Sự thật lạnh lẽo đó khiến cả đám rùng mình ớn lạnh. Bầu không khí trong góc phòng nghỉ càng trở nên u ám.
Lát sau, khi mọi người đã chợp mắt được vài tiếng, thể lực phục hồi được đôi chút, Jones đánh thức cả đội dậy để tiếp tục hành trình.
Poines ngái ngủ, làu bàu:
- Hay là mình... đi lùi xuống Tầng 1, nhặt nhạnh mấy mẩu Ores rẻ tiền dưới đó rồi chờ qua 24 tiếng biến về đi? Lên cao nữa làm gì cho nguy hiểm. Quái Tầng 10 đã mạnh thế này rồi...
Ngay lập tức, Jones lấy gậy gõ mạnh vào chân Poines một cái đau điếng, nghiêm mặt nhắc nhở:
- Đừng có suy nghĩ thiển cận như thế! Cậu quên đây là nhiệm vụ 'Bắt Buộc' à?
Ông lão trừng mắt nhìn cả bọn:
- Nếu chúng ta cứ đi lùi lùi về tầng cũ để trốn tránh, hoặc chỉ lượn lờ cắm trại ở các tầng cấp thấp mà không báo cáo được cái gì đó mới, hệ thống đánh giá của Hiệp hội sẽ quy kết chúng ta vào tội 'Chống chế nhiệm vụ', 'Làm việc hời hợt', hoặc 'Hèn nhát trước kẻ thù'. Hình phạt cho tội đó rất nặng: Nhẹ thì tước giấy phép Venturer, nặng thì bỏ tù vì chống lệnh điều động. Và tệ nhất... rất có thể chúng ta vừa thò mặt ra khỏi tháp, Bạch Kim sẽ lập tức gán cho chúng ta một cái mác tội danh khác, rồi bắt chúng ta làm vật tế thần cho một nhiệm vụ tự sát khủng khiếp hơn ngay tắp lự.
Jones chỉ gậy về phía cầu thang đi lên:
- Lựa chọn duy nhất của chúng ta để sống sót mang tiền về... là phải tiến lên. Phải leo đủ cao, mang về đủ nhiều dữ liệu tình báo giá trị để đổi lấy cái mạng mình. Rõ chưa?
Cả bọn nuốt nước bọt cái ực, gật đầu răm rắp. Con đường duy nhất là tiến về phía trước, sâu vào hang ổ của cái chết.
Họ tiếp tục leo tháp. Tầng 11, Tầng 12,...
Những tầng này, nhờ sự càn quét áp đảo của Zinru, họ vượt qua không quá khó khăn. Zinru cứ như một cỗ máy nghiền thịt, đi đến đâu là đấm nát, chém vụn quái vật đến đó. Cậu dường như không biết mệt mỏi, khao khát thể hiện sức mạnh của Vua bùng cháy trong từng bước đi.
Và rồi, họ bước chân lên đến Tầng 13.