Chương 25: Giải Thế Gọng Kìm

RẦM!!!

Tiếng nứt vỡ kinh hoàng vang lên. Lớp khiên bột phát sáng ranh giới mà ông lão Jones vừa rải ở hai đầu chân cầu thang vỡ toác ra như một tấm kính mỏng manh bị ném đá. Mảnh vỡ ma lực bay lả tả trong không trung, báo hiệu sự sụp đổ của tuyến phòng thủ cuối cùng.

Cơn ác mộng thực sự bắt đầu.

Từ phía cầu thang dẫn xuống Tầng 1, âm thanh lạch cạch kim loại của hàng đàn Wicked One và Iron Spider dâng lên như một cơn sóng thần bằng sắt thép gỉ sét. Bọn chúng bò lúc nhúc, đè lên nhau, giẫm đạp lên nhau để ngoi lên, đôi mắt rực lửa xanh khát máu tìm kiếm con mồi.

Và từ phía cầu thang dẫn lên Tầng 3, mặt sàn rung chuyển bần bật sau mỗi nhịp đập. Những con Iron-Bars – biến thể cấp cao của quái vật Tháp, mang hình hài những gã khổng lồ được ghép lại từ cốt thép xây dựng và những tảng bê tông nguyên khối – giẫm xuống từng bậc thang. Âm thanh xích sắt va vào nhau rin rít, chát chúa.

Theo sát phía sau bầy Iron-Bars là đội quân Skeleton Soldier (Lính Cốt Bộ - Cấp B). Chúng tinh nhuệ và có tổ chức hơn hẳn bọn Wicked One. Hốc mắt chúng cháy bừng lửa lam lạnh lẽo. Khác với những con quái vô tri, bọn lính này há những cái hàm chỉ còn xương trắng, đồng loạt hô vang những âm tiết của ngôn ngữ Runes (Đây là nguyên gốc của Tower's Words). Thứ âm thuần túy, nguyên thủy và thô ráp mà không nhân loại nào có thể phát âm hoàn chỉnh:

[Kỹ năng Cấp C: "STONE BODY" (Cơ Thể Đá)]

[Kỹ năng Cấp C: "FLAME" (Thiêu)]

Ngay lập tức, hàng loạt hiệu ứng ma pháp thi nhau kích hoạt. Cơ thể chúng bao bọc không chỉ bởi đá mà còn bởi lửa.

Rồi chúng kích hoạt kĩ năng tàn bạo nhất lên chính bản thân mình.

[Kỹ năng Cấp C: "BRUTE" (Cuồng Bạo)]

Đây là một kỹ năng buff cường hóa sức mạnh vật lý lên mức cực đại, nhưng cái giá phải trả là kẻ sử dụng sẽ dần mất đi lý trí. Bầy Skeleton vốn dĩ đã vô hồn, nay lại càng trở nên điên loạn, gầm rú như những dã thú khát máu. Đồng thời, chúng hấp thụ những mảnh đá dăm dưới sàn để tạo thành một lớp giáp đá xám xịt bọc lấy cơ thể.

Đội thám hiểm bị kẹp chặt ở giữa Tầng 2. Lối thoát duy nhất đã bị bít kín bởi hai bức tường quái vật đang ngày một siết lại.

Họ vùng vẩy chiến đấu.

Rồi đám Skeleton Soilder tấn công họ bằng ["FIREBALL"] (Kĩ Năng Cấp D).

Jones kích hoạt Miracle Shield cùng lúc Elias sử dụng kĩ năng Cấp B ["Body-Shield"](cho phép tạo ra một lá chắn lớn hình cung bao quanh tất cả nhưng tất cả lượng sát thương lên khiên khiến người thi triển gánh chịu).

Anh đau đớn nhưng vẫn chống cứ trong đợt công kích.

Poines và Elias tiên phong dùng kiếm và khiên cầm cự với chúng.

Eire lùi lại từng bước, gót giày va vào một chiếc rương báu rỗng, mồ hôi lạnh chảy dài trên gò má hốc hác. Tay cô run lẩy bẩy, cuốn sổ ghi chép rơi phịch xuống đất.

- Xong... xong rồi… – Poines lẩm bẩm, đôi mắt mở to chứa đựng sự tuyệt vọng tột cùng. Hắn đã thấy trước cái chết của mình.

Nhưng Zinru không nhìn đám quái vật đang ùn ùn kéo tới.

Cậu đứng tĩnh lặng ở giữa phòng, hai tay đút túi quần, ánh mắt sắc lẹm đảo quanh những bức tường vỡ nát của Tầng 2.

Cậu đang nhìn... tường.

- Kích Hoạt Vision Of Truth.

Một con mắt khổng lồ mở to ra.

Nhờ [Vision Of Truth] Zinru nhìn thấu qua lớp đá và bê tông. Dọc theo các bức tường, mọc chi chít như những khối u ung thư phát sáng, là những Lõi Mana (Mana Core) màu tím nhạt. Ban đầu, ai cũng nghĩ chúng chỉ là khoáng thạch Ores thông thường sinh ra từ Tháp.

Nhưng Zinru nhận ra một điều kỳ lạ.

Mỗi khi một con quái vật dùng chiêu, hay khi một Lõi Mana bị tác động, không gian xung quanh lại rung lên nhè nhẹ. Không phải rung do va chạm vật lý. Mà là rung động của tần số năng lượng.

Thình thịch. Thình thịch.

Như tim đập.

"Chúng không phải khoáng thạch đơn giản" Zinru nheo mắt suy luận. "Chúng là hệ tuần hoàn của cái tầng này. Mạng lưới tiếp tế Mana duy trì tiếp tế khả năng niệm phép của Creep."

Một con Iron-Bar đi tiên phong từ Tầng 3 đã bước xuống sàn Tầng 2. Nó giậm mạnh cái chân khổng lồ bằng khối bê tông xuống sàn.

- Sideros-un Akantha! (Gai Sắt!) – Tiếng rít ma quái phát ra từ ma lực bên trong con Iron-Bar.

Từ dưới nền gạch chỗ đội thám hiểm đang đứng, hàng chục mũi gai thép sắc lẹm, to bằng bắp tay đâm ngược lên.

- Sideros-un Sōma-lai! – Elias sử dụng kỹ năng [IRON BODY], kịp thời dùng tấm lưng đã hóa sắt của mình đè lên những mũi gai đang nhô lên để bảo vệ Eire và Poines phía sau.

Máu tươi tóe ra khi gai thép xuyên qua lớp da sắt của hắn, nhưng Elias vẫn nghiến răng chịu đựng, không lùi nửa bước.

Zinru không rảnh rỗi để khen ngợi lòng dũng cảm rẻ tiền đó. Cậu khẽ giơ tay phải lên ngang ngực. Không hề thốt ra bất kỳ một âm tiết Tower's Words nào, một vòng tròn ánh sáng màu tím vẫn ngoan ngoãn lan tỏa ra từ dưới chân cậu.

[Kỹ năng Cấp C: "MANA ECHO FIELD" (Trường Cộng Hưởng Mana)]

Kỹ năng này quét nhanh qua toàn bộ căn phòng. Mỗi lõi Mana trên tường, dưới sàn đều phát ra một dao động riêng biệt.

- Cậu... cậu đang làm gì vậy Zinru?! Bọn chúng sắp xé xác chúng ta rồi! – Jones khàn giọng hét lên, vung gậy đập nát một con Iron Spider.

Zinru không quay đầu lại hỏi Jones một câu hỏi không liên quan.

- Lão già, lúc nảy Poines đang khai thác Lõi Mana dưới tầng một đúng không.

- Đúng vậy ? Nhưng thì sao ? – Jones hỏi.

Zinru khóe môi nhếch lên một nụ cười lạnh lẽo, điên rồ đáp:

- Lão già, ông còn nhớ định luật bảo toàn năng lượng không? Năng lượng không tự sinh ra, cũng không tự mất đi. Nó chỉ chuyển hóa từ dạng này sang dạng khác.

Jones sững người.

- Ông vừa nói cơ chế của Tháp là bơm Mana xuống các tầng vẫn còn là 'Lãnh Thổ' đúng không? – Ánh mắt Zinru trở nên sắc như dao cạo. - Vậy thì... tôi sẽ khiến nó bơm đến mức không còn nơi nào để chứa nữa. Ông già! Ông có phép gì bổ trợ không.

- vậy lão có thể thử dùng phép tạo ra sự đảo chiều áp suất ngay trung tâm phòng thì có được không ! – Jones chầm chậm đáp

- Ý hay lắm ông già ! – Zinru đắc ý

Jones tuy hoang mang nhưng bản năng sinh tồn của một cựu binh khiến ông hành động ngay tắp lự. Ông cắm mạnh cây gậy xuống sàn, gân cổ hô vang Ngôn ngữ của Tháp:

- Baros-un Anakuklōsis-iig! (Áp suất, hãy ra sự nghịch đảo!)

[Kỹ năng Cấp C: "PRESSURE INVERSION"]

Một vùng không gian hình cầu bán kính 20 mét giữa phòng bất ngờ thay đổi trọng trường ma thuật. Áp suất Mana bị đảo ngược hoàn toàn. Thay vì Mana từ từ tỏa ra, giờ đây, mọi luồng Mana từ không khí, từ lũ quái vật đang bị "kéo" tuột về vị trí trung tâm như một vùng nước xoáy khổng lồ.

Lũ quái vật hai đầu khựng lại, loạng choạng. Nguồn tiếp tế Mana của chúng bị rút cạn tạm thời khiến cử động của chúng trở nên cứng nhắc.

- Elias! Tạo vùng trọng lực nhân tạo! Nhanh! – Jones quát lớn.

Elias rút tay khỏi mũi gai, dồn toàn bộ Mana còn lại gầm lên:

- Ouranos-un Phrear-tü! (Chum nước của bể trời!)

[Kỹ năng Cấp B: "SKY WELL" (Giếng Trời)]

Một điểm đen nhỏ, đặc quánh xuất hiện lơ lửng ngay giữa phòng. Vùng trọng lực nhân tạo cực mạnh này lập tức ép mọi dòng năng lượng về một điểm. Những Fireball của bầy Skeleton Soldier bị lực hút của Giếng Trời bẻ cong quỹ đạo, hút tuột vào chính giữa điểm đó.

- Eire! Dùng Leading Sprite quét sạch các ống dẫn! – Jones tiếp tục chỉ huy.

Cô nhóc vội vã đưa hai tay lên trước ngực, giọng run rẩy đọc chú:

- Pneuma-yin Hodēgos-aarai! (Hãy cho ta thấy chân trời góc bể!)

[Kỹ năng Cấp D: "LEADING SPRITE"(Tinh Linh Dẫn Lối)]

Con tinh linh ánh sáng nhỏ bé được Eire dồn một lượng lớn Mana vào, khiến nó bay vòng quanh các Lõi Mana trên tường với tốc độ chóng mặt. Nó cuốn và đẩy các dòng Mana phụ cận, quét sạch "bụi ma lực" cản trở, tạo ra một đường dẫn thông thoáng tuyệt đối hướng thẳng vào Giếng Trời.

Zinru đứng nhìn sự phối hợp của ba người kia. "Buồng nén đã được chuẩn bị xong. Giờ là ngòi nổ."

Zinru đưa ngón trỏ lên. Ở đầu ngón tay cậu, một đốm lửa cực kỳ nhỏ bé xuất hiện. [Fire].

Cậu búng nhẹ ngón tay. Đốm lửa bay vèo đi, găm chuẩn xác vào một Lõi Mana đang nứt vỡ ngay gần Giếng Trời, tạo ra sự dao động nhiệt khổng lồ trong hệ thống kín.

- Ông già! Đóng kín chỗ này lại! – Zinru quát.

Jones ném cho Poines một cái lọ thủy tinh nhỏ xíu dùng để rải bột tạo ra lá chắn chặn cửa – Đó Là Artifact Mana-Locker.

- Poines! Dùng Mana-Locker! Rải quanh phòng! Nhanh!

Poines chạy vòng quanh căn phòng, rải thứ bột ra sàn rồi cầm xác của một con Iron-Spider ném mạnh xuống bột.

[Artifact: "MANA-LOCKER"]

Một màn chắn vô hình khép lại bao trùm toàn bộ Tầng 2. Mana từ cấu trúc Tháp vẫn chảy vào được do áp lực bơm quá lớn, nhưng tuyệt đối không thể thoát ra.

Jones nhìn màn chắn hình thành, sắc mặt trắng bệch:

- Cậu... cậu đang biến nơi này thành... một cái bình áp suất khổng lồ...

Đốm lửa kích nhiệt chạm vào Lõi Mana.

Một nhịp.

Hai nhịp.

Thình thịch. Thình thịch.

Toàn bộ các Lõi Mana trên tường đồng loạt phát sáng chói lòa, chuyển từ màu tím nhạt sang màu đỏ ối nguy hiểm. Năng lượng bị ép đến cực hạn. Nó không thể biến mất. Nó chỉ có thể... chuyển hóa. Khối lượng năng lượng bất chợt tăng vọt vượt ngưỡng ổn định tới hàng ngàn lần, tạo ra phản ứng dây chuyền hạt nhân.

BOOOOOOOOM!!!

Một cơn SÓNG XUNG KÍCH MANA ĐẢO CHIỀU tinh thuần mang màu tím đỏ rực rỡ xé toạc màn chắn Mana-Locker, tìm đến hai lối thoát duy nhất: Hai cái cầu thang.

Tại Tầng 1, hàng đàn Wicked One và Iron Spider bị sóng năng lượng đẩy ngược xuống, khung xương và lớp giáp vỡ vụn ra thành từng mảnh nhỏ. Tại Tầng 3, lũ Iron-Bars ngã đè lên nhau, bầy Skeleton Soldier nổ tung bởi chính chú thuật của mình.

Sàn Tầng 2 sụp xuống một nửa. Toàn bộ các Lõi Mana cháy đen thui. Tháp đã dốc Mana vào đây, và Zinru đã cưỡng ép chính lượng Mana đó chuyển hóa thành sóng hủy diệt.

Khói bụi dần tan đi.

Hai lối cầu thang chất cao như núi xác quái vật vỡ vụn. Ông lão Jones quỳ sụp xuống sàn nhà nứt nẻ, nhìn Zinru bằng ánh mắt kinh hãi tột độ.

- Cậu... cậu không hề phá luật của Tháp... – Jones lẩm bẩm.- Cậu đã dùng chính luật của nó...

Zinru phủi lớp bụi trên tay áo hoodie, cười khẩy.

- Tôi chỉ làm một điều đơn giản thôi. Nếu cái hệ thống này muốn tự cân bằng... thì tôi sẽ khiến nó phải cân bằng theo cách của tôi.

Nhưng rồi...

Một áp lực Mana nặng nề, lạnh lẽo như một tảng băng trôi đổ ụp xuống. Từ bóng tối cầu thang Tầng 3, một bộ xương khổng lồ mặc áo choàng rách, tay cầm đại kiếm từ từ bước xuống.

- Một con Skeleton Soldier… - Poines thắc mắc tay cầm kiếm.

- Không là một con Elite Skeleton Commander Cấp B+. – Jones trả lời.

(Thường các Guild không công nhận các viết bậc có dấu cộng hoặc trừ phía sau. Mà đây là một cách mà các Venturer thường tự ngầm hiểu với nhau. Ngoại trừ trường hợp là bậc S ví dụ như S+ hoặc S++)

Nó vung thanh đại kiếm lên, gầm một tiếng. Dưới ánh sáng ma trạch, những mảnh xương vụn của lũ Skeleton Soldier vừa bị nổ tung tự động lắp ghép, nối liền lại với nhau. Chúng đứng dậy hoàn toàn nguyên vẹn.

- Trò gì đây? – Zinru nhíu mày.

Cậu lao tới, tung liên hoàn những cú đấm khí lực.

- POWER STRIKE!

Sức mạnh đập nát vụn hàng chục con Skeleton Soldier. Nhưng kỳ lạ thay, bụi xương lại xoáy tròn, tái tạo hình hài ngay lập tức, thậm chí nhanh hơn lần trước. Lũ quái vật điên cuồng vì hiệu ứng Brute, nay lại được hồi sinh liên tục, lao vào cắn xé.

- Chết tiệt! Sao chúng không chết hẳn?! – Zinru gầm lên.

- Cậu Zinru! Dừng lại! – Jones gấp gáp hô lên.- Lũ Creep này hệ Undead nên chúng sẽ nhận hiệu ứng 'Forever Lives' từ Tháp hệ Undead ! Sát thương vật lý vô ích thôi! Phải dùng phép thuật thanh tẩy để ngắt kết nối của chúng!

Jones nhắm nghiền mắt, vận dụng toàn bộ Mana già cỗi, bắt đầu đọc một câu chú ngữ cổ xưa – một biến thể xa xưa của Tower's Words dành riêng cho thuật chiêu hồn:

- Wahai jiwa-jiwa yang terikat, dengarkan panggilanku! Putuskan rantai keabadian palsu ini! Kembalilah ke ketiadaan! (Hỡi những linh hồn bị trói buộc, hãy nghe tiếng gọi của ta! Hãy cắt đứt xiềng xích của sự bất tử giả tạo này! Trở về với hư vô! Trở về với CÁT BỤI!)

[Skill Cấp B: "NO MORE 9 LIVES"(Không Còn 9 Mạng)]

Một luồng sáng xám bạc tỏa ra, quét qua đám Skeleton. Ngọn lửa xanh trong hốc mắt lũ xương vụt tắt. Xương cốt mất đi lực liên kết ma thuật, tan rã thành đống cát bụi vô tri, không thể tái tạo.

- Khụ... khụ... – Jones ho rũ rượi, khụy gối xuống sàn, mồ hôi vã ra. Chỉ một lần thi triển phép Cấp B này đã rút cạn lượng Mana của ông lão.

Zinru nhìn đống xương biến thành cát bụi, mắt sáng rực lên.

- Ồ, câu thần chú nghe dài dòng tí nhưng cũng dễ nhớ phết nhưng mà tôi không biết "cách học".

Jones nói Zinru:

- Đừng lo nó tuy được xếp vào hạng B nhưng rất dễ học so với kĩ năng hạng B khác. Cậu hãy tưởng tượng rằng một người thân vừa mới qua đời mà con linh miêu nhảy qua xác họ khiến họ bật dậy rồi hãy suy nghĩ rằng cậu ngậm rượu phun vào khiến người chết không còn sống lại nữa.

Zinru nhắm mắt lại rồi đọc Tower Words nhưng không được.

- Ông lừa tôi à ! – Zinru quát Jones.

Jones luốn cuống bảo:

- À… Giới trẻ giờ đọc truyện với chơi điện tử đúng không ? Cậu… Cậu hãy thử tưởng tượng đám quái vật hồi sinh trong truyện mà có anh hùng tiêu diệt được nó. Hãy nhập tâm vào khung cảnh và nhân vật đó.

Để học được một phép bản không chỉ yêu cầu lượng Mana hay Life Force mà còn phải một suy nghĩ trừu tượng cá nhân sâu sắc về bản chất của chiêu thức đó và đặc biệt phải có cảm xúc mạnh liệt và cái tôi đặt vào. Chiêu càng mạnh càng khó học càng yêu cầu sự trải đời và nắm rõ tường tận bản chất về Tháp về Mana và về chính cuộc sống...

Cậu bước lên phía trước nhắm mặt lại, đối diện với đợt quái mới. Cậu tưởng tượng theo đúng những gì Jones bảo và hắng giọng, nhại lại y hệt cao độ và ngữ điệu của ông lão Jones:

- Wahai jiwa-jiwa yang terikat, dengarkan panggilanku! Putuskan rantai keabadian palsu ini! Kembalilah ke ketiadaan!

VÙÙÙ!!!

Một luồng ánh sáng xám bạc khổng lồ bùng nổ từ cơ thể Zinru, quét sạch cả một hành lang dài. Hàng trăm con Skeleton Soldier bị đánh Dấu Ấn Xám, rít lên thê lương. Cả đội phía sau há hốc mồm.

Zinru đắc ý phủi tay. Nhưng ngay khoảnh khắc đó... Cậu hơi lảo đảo, loạng choạng lùi lại nửa bước. Một cơn chóng mặt nhẹ lướt qua não bộ, kèm theo cảm giác chân tay bủn rủn trong tích tắc.

"Chà, phép này mạnh đấy," Zinru lầm bầm, khẽ vặn cổ rắc rắc. "Mới dùng có một lần mà cũng khiến tao hơi đừ người rồi. Khá khen cho lão già kia. Giờ thì dọn rác thôi…"

Cậu ngẩng mặt lên, không cần bất cứ Tower's Words nào hỗ trợ, tung nắm đấm về phía trước.

- POWER STRIKES!

Từ tay Zinru, một nguồn sức mạnh vật lý cực đại đập ập vào bầy xương khô, nghiền nát chúng thành bột mịn, dọn ra một con đường thênh thang lên Tầng 3.

Zinru thả tay xuống, bắt đầu đứng thở dốc nhè nhẹ.

Thấy vậy, ông lão Jones vội vàng chống gậy đứng dậy:

- Cậu Zinru! Đừng lạm dụng các đòn tấn công diện rộng liên tục như vậy! Cơ thể vật lý sẽ không chịu nổi sự bào mòn đâu!

Zinru xua tay, cau mày gạt đi:

- Vớ vẩn. Không phải do cái chiêu Power Strikes quèn đó làm tôi mệt. Là do cái câu thần chú "No More 9 Lives" của ông đấy. Đọc xong tự nhiên thấy đứt hơi.

Ông lão Jones nghe câu trả lời đó xong thì đứng chết trân tại chỗ. Toàn thân ông cứng đờ như hóa đá.

Đôi mắt già nua của người Venturer đục ngầu, nhìn chằm chằm vào bóng lưng Zinru.

"Cái quái gì thế này?" Jones hoảng loạn suy nghĩ. "Đó chỉ là một phép hỗ trợ Cấp B! Với lượng Mana khổng lồ như một vị thần mà cậu ta thể hiện từ lúc nãy đến giờ, đáng lẽ cậu ta phải thi triển cái phép Cấp B đó hàng trăm lần mà không đổ một giọt mồ hôi chứ?! Tại sao lại kiệt sức?"

Jones lấy lại cái Artifact từ tay Poines rồi ông ngồi xuống gom lại bột chưa bị cuống đi vào hủ.

Nhưng trong đầu ông vẫn lởn vởn một câu hỏi logic lạnh lùng khác đập vào tâm trí lão luyện của ông:

"Nếu cậu ta mệt vì một phép Cấp B có dùng Tower's Words... thì tại sao ngay sau đó, cậu ta lại có thể tung ra đòn hủy diệt 'Power Strikes' mà không cần đọc chú nhưng lại không hề hấn gì?"

"Cứ như thể... lượng Mana dùng cho 'No More 9 Lives' là rút từ Mana thực sự của cậu ta. Còn sức mạnh áp đảo kia... lại không phải do cậu ta tự thi triển, mà là một nguồn sức mạnh ngoại lai nào đó đang bảo vệ và ban phát cho cậu ta vậy..."

Sự nghi ngờ sắc bén bắt đầu cắm rễ sâu trong đầu người Venturer già. Một kẻ sở hữu sức mạnh hủy diệt cấp S+, lại cạn kiệt năng lượng khi tự mình dùng một phép cấp B cơ bản? Đây là một nghịch lý điên rồ nhất của Tháp.

Nhưng Zinru không hề hay biết sơ hở chết người mà mình vừa bộc lộ.

- Đi thôi lũ rùa bò! – Zinru quay lại quát, hất hàm về phía trước.- Lên tầng tiếp theo! Mọi thứ đều nằm trong tính toán của Vua!