Tuyệt vọng và hy vọng

Chi kịp dịch chuyển về vùng đất tổ tiên, thoát khỏi cuộc thảm sát của Bọ Hung Tinh. Nhờ nguồn sinh lực được linh hồn người thân trao cho, cộng thêm sự săn sóc nhiệt tình của dân làng Trích và đám thú hoang, cô đã hồi phục thần tốc chỉ sau hai ngày. Dù chỉ phải nằm điều trị trong thời gian ngắn, nhưng từng phút, từng giây trên giường bệnh chẳng khác nào địa ngục với nữ siêu năng giả, nhất là khi người đồng đội của cô còn đang bặt vô âm tín.

Đến ngày thứ ba, Quyết vẫn chưa về, xác nhận rằng điều Chi sợ nhất đã xảy ra. Đứa trẻ dũng cảm ấy đã một lần nữa vì cứu cô mà hy sinh tính mạng. Nỗi đau mất đi người mình trân quý, hậu duệ Sơn Thần đã nhiều lần nếm trải. Tuy vậy, sau hơn hai mươi năm, thứ cảm xúc đáng nguyền rủa ấy vẫn quặn thắt y như lần đầu. Chi muốn khóc thành sông. Cô muốn hét thật to vào mặt ông trời, hỏi tại sao cứ lấy đi mọi thứ của cô như vậy. Cô muốn chạy ngay đi làm một trận sống mái với lão già Piquet, sẵn sàng đánh đổi tất cả để trả món nợ máu. Nhưng rồi nữ siêu năng giả tự ép mình phải bình tĩnh lại. Cô phải mạnh mẽ lên, vượt qua đau thương để tiếp tục nhiệm vụ mà bản thân và Quyết đã cam kết thực hiện. Đó mới là điều người đồng đội quá cố muốn Chi làm, và cô sẽ không phụ lòng thằng nhóc.

Ngay sau khi bình phục hoàn toàn về mặt thể chất, người bảo hộ tập trung toàn bộ dân làng Trích lại, kể rõ sự tình cuộc đột kích doanh trại Protéger.

“...Tóm lại, kế hoạch tiên phát chế nhân của chúng tôi đã thất bại. Người Pháp cùng lũ yêu quái có thể tấn công bất kỳ lúc nào. Một mình tôi… không thể nào thắng được chúng. Vì vậy, tôi cần các người đồng tâm hiệp lực, cùng tôi chuẩn bị đối sách chống lại lũ xâm lăng!”

Để nói ra được những lời này, Chi đã phải suy nghĩ rất nhiều. Cô không muốn mạo hiểm sinh mạng của những người vô tội kia, đồng thời cũng không dám tin rằng họ sẽ tự nguyện cùng mình chiến đấu. Dù vậy, trong cơn bĩ cực, nữ siêu năng giả đành phải lên tiếng nhờ vả dân làng. Đúng như cô dự đoán, khi nghe hung tin, đám đông bắt đầu trở nên nhốn nháo.

“Cô muốn từng này người chiến đấu với quân Pháp á? Cô bị điên à?!”

“Cô từng nói đây là nơi an toàn, thế mà hóa ra chỉ là cái bẫy lừa chúng tôi vào chỗ chết!”

“Hay bây giờ ta bắt ả đàn bà này lại, nộp cho địch, có khi sẽ được tha mạng!”

“Thằng ngu này, tầm này mà ló mặt ra là đám quỷ ăn tươi nuốt sống mày ngay!”    

“Tất cả im lặng!” 

Khi những trận cãi cọ, xô xát đang bùng nổ thì may thay, lão trưởng làng đã đứng ra dẹp yên tất cả. Uy tín của người đàn ông tuổi xế chiều này xem ra vẫn còn rất lớn. 

“Trong cơn tuyệt vọng, rất dễ để rơi vào hoảng loạn, từ đó đưa ra những quyết định bộp chộp, thiếu chín chắn. Chính ta và các người trước đây cũng đã mắc phải sai lầm như vậy khi định băt hai vị ân nhân nộp cho yêu quái. Chúng ta không thể đi vào vết xe đổ này thêm một lần nào nữa! Mọi người hãy bình tĩnh lại, suy tính mọi chuyện như những người văn minh!” 

Những lời này vừa hợp tình vừa hợp lý, khiến cả những kẻ cứng đầu nhất cũng phải dịu đi. 

“Nhân tiện, ta muốn chia buồn với mất mát của cô! Quyết là một anh hùng, một vị cứu tinh đúng nghĩa. Ta chỉ ước giá như bản thân đã nhận ra điều đó sớm hơn, đối đãi với cậu ấy phải phép hơn!” Vị bô lão quay sang thủ thỉ vào tai Chi nhân khi đám đông đang ổn định lại.  

“Cảm… cảm ơn ông!”

Sự đồng cảm từ ông lão cao niên có ý nghĩa vô cùng lớn, hệt như một tia nắng ban mai rọi xuyên qua bóng đêm của bi ai và thống khổ, sưởi ấm trái tim nữ siêu năng giả đang phải oằn mình gánh chịu đau thương. Chi thầm cảm ơn Quyết đã kéo cô ra khỏi vũng lầy của thù hận và sợ hãi, để bây giờ đây, cô có thể hoàn thành trách nhiệm của người bảo hộ, giúp đỡ những sinh linh giàu lòng nhân ái như cụ già trước mặt.   

“Được rồi, giờ chúng ta bàn xem cần làm gì tiếp theo.” Người trưởng làng nói về phía đám đông, xong lại quay sang nữ siêu năng giả. “Cô Chi, dù rất trân trọng nỗ lực của cô, nhưng ta e rằng dân làng Trích không thể cứ thế đứng lên giao chiến với người Pháp được. Chúng ta bao lâu nay cơm không đủ ăn, nước không đủ uống thì lấy đâu ra sức mà đánh nhau? Rồi lỡ đánh thua, lũ ngoại xâm sẽ truy cùng diệt tận gia đình, con cái chúng ta báo thù. Giải pháp duy nhất để toàn mạng là cả làng phải di cư, tìm nơi khác lánh nạn. Nếu cô muốn đi theo, chúng ta rất sẵn lòng cưu mang…”    

Chi không bất ngờ, cũng chẳng hề trách cứ quyết định của ông cụ. Thôi thì ý trời đã định. Dù có đơn thương độc mã, hậu duệ Sơn Thần cũng nhất quyết phải bảo vệ kết giới, bảo vệ chuôi Thuận Thiên Kiếm.

“Chúng ta cần phải chiến đấu!” 

Bỗng, một tiếng thét trẻ con vang lên, chính là giọng thằng Sửu. Đứa nhóc đã khóc liên tục kể từ khi Quyết mất tích, giờ lại đang cố nén nước mắt, bon chen lên trước đám đông để quỳ lạy, van xin họ ở lại giúp đỡ Chi.

“Mày nói bậy bạ gì vậy, thằng kia?” Bà Hai, mẹ thằng nhỏ, cố đuổi theo giữ nó lại, nhưng không được.

“Sau tất cả những chuyện đã xảy ra, mọi người còn định cam chịu, còn định trốn chạy đến bao giờ nữa hả? Cha cháu đã chết. Chú Quyết đã chết. Tất cả những người ở đây và con cháu của họ, ai rồi cũng sẽ chết. Vậy tại sao chúng ta cứ sống một cách thờ ơ và hèn nhát, chỉ biết nơm nớp lo sợ, đợi chờ người Pháp hoặc lũ yêu quái định đoạt số phận thay mình? Cháu xin mọi người, cháu lạy mọi người! Hãy một lần cùng đứng lên chiến đấu để bảo vệ bản thân, gia đình, con cái, bảo vệ tương lai sau này! Nếu phải chết, chúng ta sẽ ra đi một cách quật cường!” 

Đám đông hơn ba trăm người im phăng phắc sau khi nghe lời cầu xin của đứa trẻ mười tuổi. Có lẽ, sau khi trải qua quá nhiều đau thương, Sửu từ khi nào đã trưởng thành vượt xa những người đáng tuổi ông, tuổi chú nó. Sau khoảnh khắc tĩnh lặng tưởng như kéo dài vô tận, một làn sóng tranh cãi dữ dội lại bùng lên giữa nhóm dân làng Trích. Có những người thấu hiểu, ủng hộ Sửu, nhưng cũng có những kẻ sợ hãi, chối bỏ mọi điều thằng nhóc nói. Một lần nữa, người trưởng làng lại phải đứng ra lập lại trật tự.

“Mày nói hay lắm, nhóc! Quả thật lão già này cũng không muốn các thế hệ cháu chắt, chút chít mãi chịu cảnh sống cả đời trong sợ sệt, lo âu.” Nói rồi, ông quay lại tuyên bố với đám đông: “Thôi giờ vậy đi. Ngay bây giờ, những ai đồng ý với thằng Sửu hãy đứng sang một bên. Những kẻ khác, từ giờ đến cuối ngày, ta sẽ sắp xếp cho các người rời khỏi đây, trốn chạy nốt phần đời còn lại!”

Cuối cùng, còn khoảng hai phần ba số dân làng, đầy đủ thanh niên, người già, phụ nữ, trẻ em, đồng ý ở lại cố thủ kết giới. Đội quân này tuy không đông, nhưng như vậy đã là vượt xa kỳ vọng ban đầu của Chi. Đêm đó, tất cả tập trung lại bên căn chòi, chờ mệnh lệnh từ cô. Trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc, hậu duệ Sơn Thần vẫn cảm thấy một sự tự hào, biết ơn sâu sắc đối với nhóm dân làng dũng cảm. Dù trận chiến sắp tới có thắng hay thua, cô nhất định sẽ bảo vệ kết giới, bảo vệ những con người này đến hơi thở cuối cùng. 

“Vậy bây giờ chúng ta làm gì đây?” Sửu đại diện lên tiếng. 

“Chỉ có một hy vọng duy nhất để chiến thắng Piquet và Bọ Hung Tinh. Chúng ta cần phải tìm ra Thuận Thiên Kiếm!” 

***

Sau thảm họa tại rừng Đại Lâm, tổng bộ Protéger tại Pháp đã đình chỉ quyền giám đốc và phong tỏa kho bảo vật của Piquet. Họ thậm chí còn sai người đến giải lão về Mẫu quốc luận tội, nhưng tên cáo già đã nhanh tay đi trước, thủ tiêu ngược những kẻ đến bắt mình. Dù vậy, thiệt hại từ cuộc thảm sát của Bọ Hung Tinh, cộng thêm việc mất đi địa vị vốn có, đã khiến số thuộc hạ còn trung thành với Piquet trở nên cực kỳ thưa thớt, chỉ hơn trăm người.

Mặc cho tình thế bất lợi, cựu giám đốc Tổ chức chi nhánh Đông Dương vẫn quyết tâm tiếp tục chiến dịch truy tìm chuôi Thuận Thiên Kiếm. Thứ bảo vật này đã trở thành một nỗi ám ảnh chiếm trọn tâm trí tên già đốn mạt. Dù đã mất Bạch Kê Tinh, Piquet tự tin rằng mình vẫn còn Bọ Hung Tinh và Thuồng Luồng. Để tên yêu quái đội lốt người hồi phục xong vết thương, lão sẽ điều quân tổng lực tấn công “ngôi làng siêu năng giả.”

***

Mấy ngày nay, Mai đi ra đi vào nhà xác liên tục. Với lượng kiến thức khổng lồ về ma pháp, cô biết tồn tại một nghi lễ cấm thuật cấp cao với khả năng cải tử hoàn sinh. Tuy nhiên, cái giá của thứ bùa phép này là sinh mạng của chính người thực hiện nó. Nữ pháp sư cứ bồn chồn, thấp tha thấp thỏm mãi, bởi nội tâm cô đang giằng xé, không biết có nên liều mạng hồi sinh người đồng đội cũ hay không.

Nếu là Mai trước đây, sẽ chẳng mảy may suy nghĩ đến việc này. Tại sao phải vứt bỏ tất cả chỉ để cứu lấy tên đồng nghiệp mà cô còn chẳng hề thân thiết? Nhưng mỗi khi nhớ lại những gì đã xảy ra trong thử thách của Ông Cá, thiên tài pháp thuật lại tự hỏi liệu mình có thực sự ân hận vì đã làm ngơ trước cái chết của người thầy quá cố hay không. Có lẽ là có. Vậy, Mai phải làm gì để chuộc lại lỗi lầm này? Quyết đã nói với cô rằng muốn tìm thấy bình yên thì cách duy nhất là thay đổi và hành động. Nhưng sự thanh thản phải trả bằng cái chết thì liệu có xứng đáng? 

Đang suy nghĩ rất lung thì nữ thiên tài bỗng nhiên khựng lại. Lối tư duy đa sầu đa cảm này không phải phong cách của cô. Là một nghiên cứu viên, Mai đã luôn giải quyết mọi vấn đề theo quy trình bốn bước: phân tích, lập giả thuyết, thử nghiệm, kết luận. Với bài kiểm tra này của Ông Cá, cô cũng sẽ làm điều tương tự.

Sau khi nghiền ngẫm kỹ càng những thông tin tên đội trưởng đưa ra, ả đặc vụ đã vỡ lẽ ra một điều gì đó, một lỗ hổng trong trò chơi này cô có thể tận dụng. Mai lập tức chạy khỏi nhà xác, đi tìm nguyên liệu để thực hiện một thí nghiệm. Trái với hai tên siêu năng giả kia, nữ pháp sư sẽ không chơi theo luật của vị thần biển. Cô sẽ không đánh nhau với bóng tối trong tim hay gì đó tương tự, mà thay vào đó, vượt qua con cá quá cỡ bằng trí tuệ và tài năng của chính mình.     

***

Sau khi rời khỏi giấc mộng của Mai, linh hồn Quyết trôi nổi giữa khoảng không tối tăm vô định, chìm sâu trong cơn hôn mê vĩnh hằng. Nhưng rồi đột nhiên, hắn bị đánh thức bởi thứ gì đó, một lực hấp dẫn đang lôi tuột cơ thể siêu hình của hắn đi. Mở mắt ra, gã cơ bắp thấy bản thân đứng bên một hồ nước lớn, cạnh hai ông già râu tóc bạc phơ đang ngồi đánh cờ. Người ngồi bên trái mặc trang phục ngư dân giản dị nhưng sạch sẽ, tươm tất. Lão thấy hắn xuất hiện thì chợt bật ra một tràng cười hô hố kéo dài, có vẻ vô cùng thỏa mãn.

“Đấy, tôi đã bảo với ngài rồi mà, bạn già! Đám trẻ này khá lắm! Ha ha ha!”

“Tôi lấy làm mừng khi ngài đã đúng!” Người còn lại, mặc trên mình bộ áo giáp vàng óng như một vị tướng quân, điềm đạm đáp lời. Nói rồi, ông quay sang mỉm cười với tên cựu mật thám: “ Xin chào! Ta là Kim Quy. Rất vui được gặp mặt, cậu Quyết!”